Покорители огня

      Вопреки ожиданиям Зуко, снегопад к середине дня не прекратился. Крупные пушистые снежинки медленно, но безостановочно сыпались с затянутого тучами неба, покрывая город тонким белоснежным одеялом. Для жителей столицы Страны Огня такая погода была очень непривычной, и они с удовольствием прогуливались по заснеженным улицам, по паркам и скверам, любуясь столь необычной для них красотой. Даже городские стражники не слишком раздражались необходимостью нести свою службу под открытым небом, как и все остальные покоренные изумительным видом этого белоснежного великолепия. И только живущие в пруду дворцового парка утко-черепахи забились под крыши построенных для них деревянных домиков и сердито покрякивали оттуда, видимо, обсуждая между собой плохую погоду.       – Не наигрались еще?       Зуко, который в этот момент был полностью сосредоточен на отряхивании своей мантии от снега, обернулся на раздавшийся позади него голос супруги и весело улыбнулся.       – Я уж точно наигрался. Но кое-кто, похоже, решил сегодня поселиться в парке.       – Мама! Мама! – Заметив вышедшую на аллею Катару, Ариса со всех ног бросилась к ней. – А я победила папу!       – Серьезно? – Катара склонилась над дочерью и покорением убрала налипший на ее курточку снег.       – Да! Мы играли в снежки, и папа всего один раз в меня попал. А я много раз попала! Я выиграла!       – Вот молодец! – усмехнулась Катара. – Папа, наверное, очень расстроился. Он так не любит проигрывать.       Зуко за спиной Арисы угрожающе прищурился, и Катара тут же придала своему лицу невинное выражение.       – Нет, он сказал, что я молодец, – помотала головой девочка.       – Ну и хорошо, – снова улыбнулась Катара. – Ну, что, пойдем во дворец? Тебе пора ужинать, и ты скоро совсем посинеешь от холода.       – Я не замерзла, – заупрямилась маленькая принцесса. – Я хочу еще погулять!       – Ариса, – вмешался в разговор Зуко, – ты сегодня уже достаточно погуляла, не так ли? Мы даже решили пропустить тренировку ради этого.       – Ну папа! – воскликнула было девочка, но Зуко строго нахмурился, и она замолчала, понуро опустив голову.       Зуко помедлил секунду, а затем опустился перед дочерью на корточки и заглянул в ее расстроенное личико.       – Давай договоримся, – серьезно проговорил он. – Ты сейчас погуляешь еще десять минут, но после этого сразу же, не споря, пойдешь ужинать. Хорошо?       – Хорошо, – просияла Ариса, и вся ее веселость моментально вернулась к ней.       Катара, которая молча наблюдала за этим диалогом, чуть кивнула и протянула дочери принесенный с собой кусок хлеба.       – Покормишь утко-черепах?       – Да! – Схватив хлеб, Ариса вприпрыжку помчалась к пруду, старательно обходя вытоптанные участки, чтобы оставить на снегу как можно больше следов.       – Ты не слишком строг с ней? – вполголоса проговорила Катара, когда та отошла достаточно далеко.       – Строг? – На лице Зуко отразилось искреннее недоумение. – Это ты называешь строгостью?       Катара пожала плечами.       – Ариса еще совсем маленькая. Разве детям не нужно давать немного больше поблажек?       – Катара, наша дочь – покорительница огня, – довольно жестким тоном отозвался Зуко. – Она должна понимать, что такое дисциплина. Вспомни Аанга. При всем своем таланте к покорению он не мог овладеть покорением огня, пока не научился соблюдать дисциплину. – Он шагнул к супруге и слегка приобнял ее. – Кроме того, Ариса – будущий Лорд Огня. Она должна четко осознавать, что у нее есть определенные обязанности, которые она должна выполнять.       – Но ведь сегодня такая чудесная погода, – снова попыталась вступиться за дочь Катара. – Неизвестно, когда снег выпадет в следующий раз.       – Мы все еще успеем наиграться в снегу, – несколько раздраженно хмыкнул Зуко. – Мудрецы огня говорят, что зима в этом году в Стране Огня будет необычайно холодной.       Катара насмешливо фыркнула.       – Смотря что они называют холодом.       – Ну, да, с Южным Полюсом он, конечно, не сравнится, – усмехнулся Зуко и вдруг, неожиданно оставив жену, рванулся к пруду. – Ариса!       Маленькая принцесса вздрогнула от неожиданности и резко развернулась к отцу, спрятав руки за спину.       – Что ты делаешь? – В голосе Зуко послышались рассерженные нотки.       – Ничего. – Ариса подняла на него совершенно честный открытый взгляд, и Зуко гневно нахмурился.       – Ариса, – сурово повторил он, и девочка, не выдержав, опустила голову.       – Я просто хотела попробовать, – едва слышно пробормотала она.       Зуко медленно выдохнул, восстанавливая внутреннее равновесие, а затем, присев перед дочерью на корточки, взял ее за руки.       – Ариса, послушай меня внимательно. Я запрещаю тебе покорять огонь не потому, что мне просто так хочется. Ты понимаешь, что можешь обжечься сама и обжечь кого-нибудь еще? Понимаешь?       Ариса, все так же не отрывая взгляда от земли, утвердительно кивнула.       – С огнем нужно быть очень осторожным. Когда ты научишься хорошо контролировать пламя, ты сможешь заниматься покорением сама, но пока что ты не должна этого делать без меня.       – Я просто хотела согреть утко-черепашку. – Девочка подняла на отца расстроенный взгляд. – Она очень замерзла.       – А если бы ты сожгла ее?       Ариса недоуменно нахмурилась.       – Как это – сожгла?       Зуко слегка пожал плечами.       – Как сжигают дрова или бумагу в камине. Ты же знаешь, как горит бумага.       – Но ведь утко-черепашка живая, – продолжала недоумевать девочка. – Разве можно сжечь живого?       – Конечно.       – И она сгорит, как бумага?       – Зуко, – многозначительно проговорила Катара, которая к этому моменту уже приблизилась к мужу и дочери и внимательно слушала их разговор.       Зуко бросил на нее быстрый взгляд.       – Все в порядке, Катара. Ариса – взрослая девочка. – Он снова повернулся к дочери. – Не всегда, Ариса. Если огня немного – будет просто больно. Если обжечься сильнее – останется ожог. А если пламени будет очень много, то утко-черепаха, или человек, действительно сгорит, как бумага, и от нее ничего не останется.       Глаза Арисы ошеломленно округлились.       – Не останется? – переспросила она.       Катара поджала губы и обхватила себя руками за плечи, напряженно глядя на Арису.       – Да. Она умрет, – подтвердил Зуко. – Помнишь, как этим летом мы нашли в парке мертвую птичку?       Ариса несколько раз моргнула, а затем чуть кивнула.       – И огонь может убить. Как ту птичку. Навсегда. Именно поэтому с огнем нужно быть очень осторожным. Понимаешь?       Девочка застыла на месте, обдумывая слова отца. Зуко не торопил ее. Он продолжал неподвижно сидеть перед ней, хотя снегопад к этому времени заметно усилился, и неприятные холодные снежинки так и норовили залететь под капюшон его мантии.       – Ты был неосторожным с огнем? – неожиданно спросила Ариса, указывая на его шрам.       – Зуко, – снова послышался предостерегающий голос Катары, но Зуко ее просто проигнорировал.       – Нет, – спокойно ответил он. – Этот ожог я получил от своего отца. Мой отец тогда был Лордом Огня, как я сейчас. – Он на мгновение задумался, пытаясь подобрать правильные слова. – Вот когда ты не слушаешься меня или маму, как мы тебя наказываем?       – Не разрешаете мне играть, – слегка насупилась девочка.       – Да. А когда кто-то не слушается Лорда Огня, его наказывают гораздо сильнее. Мой отец так наказал меня за невыполнение своего приказа.       – Дедушка Озай? – недоуменно проговорила Ариса. – Он хотел сжечь тебя?       Зуко покачал головой.       – Нет, он просто наказал меня. Но, как видишь, наказание было очень строгим. И это было очень больно.       – Ой, бедный папочка! – Ариса вдруг подалась вперед, обхватила его за шею и аккуратно поцеловала в щеку чуть пониже шрама. – Дедушка Озай плохой! Это хорошо, что он живет далеко-далеко и не может к нам приехать.       Мягкая улыбка тронула губы Зуко, и он приобнял дочь в ответ.       – Теперь ты понимаешь, почему я запрещаю тебе играть с огнем? Ты точно так же можешь ненарочно обжечь кого-нибудь. Меня, или маму, или даже саму себя.       – Да, я поняла, – серьезно ответила малышка. – Я больше не буду.       – Ну, хорошо. – Зуко поднялся на ноги и поправил капюшон на голове Арисы. – Давай беги в дом, тебе пора ужинать. Мы с мамой тоже идем.       Маленькая принцесса бегом направилась по аллее к входу в жилое крыло, где, стоя на пороге, ее уже давно ожидала прислужница. Зуко тем временем обернулся к Катаре и встретился с ее осуждающим взглядом.       – Зуко, – тихо проговорила Катара, – мне кажется, ты поторопился. Ариса еще слишком маленькая. Она не сможет понять всё.       – Ариса – умная девочка, – парировал Зуко. – Я не вижу смысла сюсюскать с ней. Я считаю, что она заслуживает к себе взрослого отношения. Она должна хорошо понимать, что такое смерть и чем грозит бесконтрольное покорение огня.       Катара вздохнула, отведя взгляд в сторону. Зуко помедлил секунду, а затем, зайдя ей за спину, мягко приобнял ее за плечи.       – Катара, все в порядке. Ты же видишь, она поняла.       – И все же зря ты ей рассказал про Озая, – тихо отозвалась она.       – Она бы все равно узнала рано или поздно, – так же тихо ответил Зуко. – Раз уж вышел такой разговор, я подумал, что ей нужно сказать правду. Это хорошо, что она узнала об этом от меня, а не от прислуги или какого-нибудь недоброжелателя. Но вообще меня обеспокоило вовсе не это.       Катара обернулась к супругу и, нахмурившись, вопросительно качнула головой.       – А что?       – Ты видела, как она лгала? Уверенно, без смущения, без заминки. Словно это ее натура. Совсем как… Азула. – Он тяжело вздохнул. – Я очень боюсь, что она станет такой же, как моя сестра.       – Не станет, – уверенно проговорила Катара. – Характер ребенка зависит от воспитания.       – Нас с Азулой воспитывали одинаково… – не глядя на жену, словно обращаясь к самому себе, произнес Зуко. Он помолчал еще несколько мгновений, а потом слегка встрепенулся и, переведя на Катару взгляд, мягко улыбнулся. – А вообще ты, наверное, права. Я просто слишком себя накручиваю. – Склонив голову, он слегка коснулся губами ее губ. – О, да ты совсем замерзла. Пойдем греться скорее.       – Пойдем, – согласно кивнула она, и, взявшись за руки, молодые люди поспешили вслед за дочерью во дворец.              – Мама, а когда мы поедем к бабушке Урсе и дедушке Норену? – поинтересовалась за ужином Ариса, с большим аппетитом опустошая свою тарелку.       – Ты же знаешь, что в субботу, – немного устало отозвалась Катара.       – А когда будет суббота?       Она пожала плечами.       – Не помню.       Айро благодушно усмехнулся и подлил невестке чаю из большого фарфорового чайника.       Ариса тем временем сосредоточенно нахмурилась, высчитывая в уме дни недели, и вдруг неожиданно просияла.       – Суббота завтра! – воскликнула она. – Мы едем завтра, да?       – Да, – улыбнулась ей в ответ Катара. – Кии будет очень рада тебя видеть.       Губы Зуко тоже тронула мягкая улыбка, и он перевел взгляд на Айро.       – Не хочешь съездить с нами, дядя? – поинтересовался он, осторожно отпивая чай из своей чашки. – Мама очень огорчилась, когда ты не смог приехать на прошлой неделе.       Айро медленно покачал головой.       – Боюсь, завтра мне тоже придется пропустить визит к моей дорогой невестке и ее семье.       Что-то в его голосе встревожило Зуко, и он слегка нахмурился, вопросительно глядя на старика.       – Дядя, что-то случилось? – осторожно поинтересовался он.       – Нет, Зуко, ничего не случилось, – продолжая удерживать на лице улыбку, отозвался Айро. – Просто я очень устал. Ты же понимаешь, старость – не радость. Думаю, мне будет лучше провести завтрашний день дома и подольше поваляться в теплой мягкой постели.       Катара настороженно посмотрела на Айро.       – Айро, вы плохо себя чувствуете? Может, я могу помочь?       – Все в порядке, дорогая. – Айро накрыл ее ладонь своей и ободряюще сжал ее пальцы. – Мне просто нужно немного отдохнуть. – Он в несколько быстрых глотков осушил свою чашку и поднялся из-за стола. – Зуко, завтра мы с тобой, скорее всего, не увидимся, а у меня осталось несколько нерешенных вопросов, которые требуют твоего внимания. Уделишь мне еще полчаса времени?       – Конечно, дядя.       – Тогда жду тебя в своем кабинете. А всем остальным желаю доброй ночи.       Айро с улыбкой кивнул Катаре и, обойдя стол, приблизился к Арисе. Та тут же взобралась на сидение стула с ногами и, обняв дедушку, чмокнула его в щеку.       – Спокойной ночи, дедушка.       – Спокойной ночи, Ариса. – Айро поцеловал ее в ответ и, вытащив из рукава завернутую в блестящую красную бумагу конфету, вложил ее в руку внучке и заговорщицки подмигнул ей. – Расскажешь утром, что тебе приснилось, хорошо?       Ариса серьезно кивнула.       – Хорошо.       Айро снова широко улыбнулся и, еще раз кивнув всем присутствующим, неторопливо покинул столовую. Зуко проводил его тяжелым взглядом.       – Дядя уже не в первый раз жалуется на сильную усталость, – тихо проговорил он, все так же продолжая смотреть ему вслед.       На лице Катары отразилось глубокое сожаление. Она поднялась с места и, подойдя к мужу, приобняла его со спины.       – Советник Айро немолодой человек, – с легкой печалью в голосе отозвалась она.       – Я это понимаю, просто… – Зуко тяжело вздохнул. – Просто я так привык, что он всегда был рядом со мной. Он всегда был моей поддержкой. Он казался мне несгибаемым. И теперь я просто не могу осознать, что… – Он замолчал.       – Ну, что ты, Зуко! – попыталась подбодрить его Катара. – Для своих лет советник Айро еще прекрасно держится. Я думаю, он не оставит нас еще очень-очень долго.       Зуко улыбнулся и, поймав руку жены, поднес ее к своим губам.       – Я надеюсь на это. – Он решительно поднялся на ноги. – Я пойду поработаю. Не знаю, сколько это займет времени. Если что – ложись без меня.       – Я подожду тебя, – мягко улыбнулась Катара.       Зуко ответил ей точно таким же мягким взглядом. Подойдя к дочери, он уже было склонился над ней, чтобы поцеловать, но Ариса снова взобралась на стул и сама первая чмокнула его в щеку.       – Спокойной ночи, папочка. – Она крепко обняла его за шею и тихонько, как ей казалось, прошептала ему на ухо. – Я люблю тебя сильнее всех. Только ты маме не говори, а то она обидится.       – Не скажу, – так же тихо отозвался Зуко и подмигнул через ее плечо Катаре. – И я люблю тебя сильнее всех. Доброй ночи, Ариса.              Катара стояла у окна, опираясь локтями на подоконник, и задумчиво смотрела на кружащиеся в морозном воздухе снежинки, которые, холодно мерцая в ярком лунном свете, тихо падали на землю, покрывая тонким белым слоем тяжеловесные городские ландшафты. Заслышав звук отворившейся двери, Катара обернулась и приветливо улыбнулась вошедшему в спальню мужу. Тот ответил ей усталой улыбкой. На ходу расстегнув застежки своей королевской мантии, он сбросил ее на стоящее у двери кресло и, приблизившись к супруге, приобнял ее за плечи, тоже обратив свой взор в окно.       – Красиво, правда? – не отрываясь от созерцания снегопада, прошептала Катара.       Зуко чуть пожал плечами.       – Красиво. Когда смотришь из окна.       Она коротко усмехнулась.       – А я очень рада снегу. Даже не думала, что в Стране Огня тоже бывает такая погода.       – Бывает, но крайне редко. – Зуко плотнее притянул Катару к себе и коснулся губами ее уха. – На моей памяти только один раз такое было. Я тогда еще был совсем маленьким, может, чуть старше Арисы. Снег тогда держался несколько недель. Наверное, и этой зимой будет то же самое.       Катара прикрыла глаза, наслаждаясь легкими, практически невесомыми поцелуями возлюбленного, и тихонько вздохнула.       – А я все детство провела в снегу, – задумчиво проговорила она. – Я, конечно, знала, что не во всем мире земля вечно покрыта льдами и снегом, но своими глазами это увидела только когда покинула Южный Полюс вместе с Аангом. Мне тогда было четырнадцать лет.       – А я в четырнадцать лет впервые увидел Южный Полюс, – тихо отозвался Зуко. – Это было так… непривычно. Все эти льдины, айсберги… И жуткий холод. Я даже серьезно заболел тогда. Уже позже я научился контролировать температуру своего тела и не так сильно ощущал холод. – Катара скорее ощутила, чем услышала, как он вздохнул. – Это здорово помогало мне, и когда я искал Аватара на Южном Полюсе, и когда пытался добраться до него на Северном. – Он как-то неопределенно хмыкнул. – Мда, в погоне за вами мне в буквальном смысле слова пришлось пересечь всю планету.       – Между прочим. – Катара вдруг обернулась к мужу, пытливо заглядывая ему в глаза. – Ты же мне так и не рассказал, как тебе удалось добраться до Оазиса Духов. Как ты вообще нашел нас там?       Зуко помедлил несколько секунд прежде, чем снова заговорить.       – После того, как нанятые Джао пираты взорвали мой корабль, мне, не без помощи дяди, конечно, удалось попасть на борт адмиральского судна под видом рядового солдата. И буквально накануне прибытия флота на Северный Полюс я подслушал разговор Джао с одним из офицеров. Он говорил о том, что собирается найти духа луны в священном оазисе, чтобы уничтожить его. Ну вот я тогда и подумал: где еще, как не в оазисе с духами, быть Аватару?       – Хм, – задумчиво протянула Катара. – Логично.       – Да. – Зуко снова перевел взгляд на кружащиеся за стеклом снежинки. – Еще по пути на Северный Полюс я изучил все имеющиеся у нас карты города Северного Племени и примерно сориентировался, где находится оазис. Так что понять, где вас следует искать, было проще всего.       Катара накрыла ладонью обнимающую ее талию руку супруга и медленно провела пальцами вдоль кромки матерчатого наруча, который наполовину закрывал тыльную сторону его кисти.       – А потом?       – А потом все было очень сложно, – не слишком охотно отозвался Зуко. – Уже во время осады, ночью, я сбежал с корабля и на лодке добрался до внешней стены города. Чтобы проникнуть вовнутрь мне пришлось совершить такой длительный заплыв в ледяной воде, что я до сих пор с ужасом вспоминаю об этом. – Он вдруг неожиданно усмехнулся. – Представляешь, я даже насморка тогда не подхватил. Спасибо дяде. Он научил меня особой технике, так что я даже под водой мог контролировать тепло.       Во взгляде Катары отразилось непонимание.       – Погоди, Зуко, – медленно произнесла она. – Если ты можешь контролировать тепло даже под водой, почему ты этого не сделал, когда… Ну, тогда, на Южном Полюсе…       – Я не успел, – глухо отозвался он, все так же неподвижно глядя в темноту. – Я провалился под лед внезапно, и ледяная вода сразу попала мне в легкие. А без дыхания ни о каком покорении огня не может быть речи. Во время вылазки на Северном Полюсе я контролировал свои передвижения и успевал затаить дыхание вовремя.       – Понятно. Так что было дальше? – Катара поспешила увести разговор от болезненной темы.       – Ну а потом я несколько часов блуждал по городу, пытаясь найти этот проклятый оазис и прячась от людей воды. К счастью для меня, почти все воины были в это время на берегу, чтобы отражать атаки флота Джао, и меня никто не заметил.       – Эй, этот оазис вовсе не проклятый! – возмутилась Катара.       Зуко закатил глаза.       – Ну да, ну да. Священный оазис. В общем, в конце концов я нашел эту прок… священную деревянную дверцу, за которой и находилось это священное озеро со священным островом посередине. – На губах Зуко вдруг заиграла ироничная улыбка. – Вошел я туда, смотрю: точно! Сидит Аватар, татуировки светятся – значит, в мире духов сейчас. Просто невероятная удача! А рядом с ним две девчонки стоят. И одна из них мне очень хорошо знакома.       Катара вскинула голову и, чуть прищурившись, одарила его недобрым взглядом. Зуко утвердительно кивнул.       – Ага. Вы были так увлечены своей болтовней, что не заметили бы меня, даже если бы я ворвался в оазис в сопровождении кавалерии комодо-носорогов. Я бы мог, конечно, напасть исподтишка и вырубить тебя прежде, чем ты бы поняла, что происходит, но посчитал, что это будет бесчестно, потому и окликнул тебя прежде, чем напасть.       – Ах, вот как! – шепотом воскликнула Катара. – То есть ты, оказывается, сделал мне одолжение?       Зуко снова усмехнулся.       – Нет. Просто вызвал на честный поединок.       – Ну, да. – Катара недовольно фыркнула. – Зуко, ты даже не представляешь, как я тогда на тебя разозлилась. Я даже не испугалась. Просто разозлилась. И у меня только одна мысль в тот момент была: да сколько же можно?! И здесь нас нашел! Честное слово, твоему упорству можно только позавидовать. Я настолько упрямых людей в жизни не встречала.       – Ну, не, – помотал головой Зуко, – еще одного не менее упрямого человечка ты очень хорошо знаешь. Вернее, одну.       – И все равно я тебя тогда победила! – непреклонным тоном продолжила Катара. – Я все время была впереди. Тебе просто повезло, что начался рассвет.       – То есть то, что весь бой велся ночью при полной луне, не в счет? – в свою очередь возмутился Зуко. – Я же ничего не говорю по этому поводу. Тебе помогает луна, мне помогает солнце. Все по-честному.       Катара слегка отстранилась и упрямо вздернула подбородок, скрестив руки на груди.       – Требую реванша! – решительно проговорила она. – Прямо сейчас.       Зуко недоуменно вскинул бровь.       – Что?       – В парке. Сейчас. Реванш. Посмотрим, кто кого.       – Катара, я не буду с тобой сражаться, – едва сдерживая смех, ответил он.       Катара насмешливо прищурилась.       – Просто боишься проиграть.       – Ах, вот ты как! – глаза Зуко азартно сверкнули. – Ну, хорошо, пойдем. Только имей в виду, маленькая простолюдинка: тебе меня никогда не победить.       – Не радуйся раньше времени, горячий парень. – Выражение лица Катары неожиданно стало серьезным. – Только погоди минутку, я предупрежу служанку, что мы уходим, на случай, если Ариса проснется, – совершенно другим тоном проговорила она, направляясь к выходу из спальни.       – Да, давай. – Зуко спокойно последовал за ней и плотно притворил за собой дверь.