Покорители огня

      – Лорд Огня Зуко.       Заслышав голос секретаря, Зуко обернулся и вопросительно уставился на замершего в нескольких шагах позади него и склонившегося в почтительном поклоне мужчину.       – К вам посетитель.       – Посетитель? – с легким удивлением в голосе повторил Зуко. – В такое время?       Хотя молодой Лорд Огня никогда не разделял часы на личные и рабочие и при появлении дел, которые требовали его безотлагательного вмешательства, мог заниматься ими даже ночью, посетителей он принимал только в первую половину дня. Сейчас же был уже поздний вечер. В парке было совсем темно, и расстилающаяся возле пруда площадка, куда они с Катарой и Арисой вышли прогуляться перед сном, освещалась только светом многочисленных газовых фонарей, который отражался от медленно падающих с неба снежинок и облепившего ветви совершенно неподготовленных к такой погоде деревьев инея.       – Неужели мне тоже необходимо заранее договариваться об аудиенции, чтобы повидаться с тобой? – послышался из полумрака за спиной секретаря знакомый смеющийся голос.       – Сокка? – не поверил своим ушам Зуко.       – Что, не рад меня видеть? – Сокка вступил в круг света, сверкая широченной приветливой улыбкой.       Зуко тоже радостно улыбнулся и, шагнув Сокке навстречу, обменялся с ним крепким рукопожатием. Секретарь, еще раз коротко поклонившись, ретировался, оставив друзей одних.       – Какими судьбами, Сокка? – Зуко не мог заставить себя перестать улыбаться.       – Я на этой неделе встречался с представителем Царя Земли Куэя в Омашу, – охотно пояснил тот, – и решил заодно навестить вас. От Омашу до ближайшей базы воздушных судов всего полдня пути, так что я подумал, что могу позволить себе сделать небольшой крюк через Страну Огня перед возвращением на Южный Полюс.       За последние пять лет в условиях взаимовыгодного сотрудничества Страны Огня, Царства Земли и Племени Воды мировая транспортная система претерпела значительные изменения. Благодаря технологическим разработкам Сокки и Механиста при активной поддержке правительства и инженеров Страны Огня появилась возможность использования воздушных кораблей в качестве транспортных пассажирских средств. И хотя постройка, оборудование и поддержка работы пассажирских дирижаблей на сегодняшний день было еще чересчур дорогостоящим удовольствием, между материками было проложено несколько воздушных линий, что значительно сокращало время путешествия по сравнению с более доступным и привычным, но гораздо более медленным водным транспортом.       – Ну, да, совсем небольшой, – усмехнулся Зуко и, обернувшись к Катаре, которая в этот момент играла с Арисой по другую сторону пруда, громко окликнул ее: – Катара!       Катара подняла голову и, моментально узнав стоящего возле мужа парня, радостно вскинулась.       – Сокка!       Схватив Арису за руку, она почти бегом направилась к ним. Малышка тоже узнала неожиданного гостя, и ее глаза радостно сверкнули.       – Дядя Сокка!       Подбежав к брату, Катара, не скрывая радости, бросилась к нему на шею. Сокка тоже сердечно обнял ее и потрепал по плечу обхватившую его сбоку Арису.       – Обнимашки – самое важное в наших взаимоотношениях, – весело подмигнул он Зуко.       – Как я рада тебя видеть, Сокка. – Катара немного отстранилась, с невероятной теплотой глядя на брата. – Как ты? Ты один? Как добрался?       – Воу-воу, полегче, сестренка, – шутливо отозвался тот. – Я за тобой не успеваю.       – Дядя Сокка, а дедушка Хакода тоже приехал? – поинтересовалась Ариса.       Сокка снова улыбнулся и, повернувшись к племяннице, присел перед ней на корточки.       – Нет, Ариса, дедушка Хакода не смог приехать, – серьезно ответил он. – Так что сегодня тебе придется довольствоваться мной одним. – Он поднял взгляд на Зуко и слегка покачал головой. – Вылитая ты. Только фингал под глазом поставить – и будет один в один.       – Сокка! – Катара отвесила брату подзатыльник, и тот наигранно ойкнул.       – Катара, ну чего ты? Я же пошутил. Вон, Зуко понял. – Выпрямившись, он встретился с предостерегающим взглядом зятя и испуганно отступил на шаг. – А, может, и не понял. Зуко, не смотри на меня так, а то у меня сразу возникает спонтанное неконтролируемое желание снова швырнуть в тебя бумерангом!       – Я тебе швырну, – усмехнулся Зуко. – Мне и одного раза хватило. – Он протянул руку Арисе, и та послушно ухватилась за его ладонь. – Пойдем в дом. Мы, правда, уже ужинали, но я распоряжусь подать закуски к чаю. Ты же, наверное, проголодался, Сокка? Хотя, зачем я спрашиваю? Конечно, проголодался.       – Ты всегда знаешь, как угодить любимому родственнику, – самодовольно ухмыльнулся Сокка. Он поставил Катаре локоть и под руку с ней последовал к входу во дворец вслед за Зуко.              – Вот чего у народа огня не отнять – так это того, что вы знаете толк в еде, – не слишком внятно проговорил Сокка, отправляя в рот очередной кусок пряного мясного рулета. – Я с самого первого взгляда на тебя, Зуко, понял, что мы с тобой поймем друг друга.       – Вот прямо-таки с первого, – насмешливо хмыкнул Зуко.       – Да! – уверенно кивнул молодой воин. – Конечно, поначалу мы совсем чуть-чуть конфликтовали, но глубоко в душе, очень-очень глубоко, я это знал.       Зуко усмехнулся и бросил быстрый взгляд на играющую на ковре Арису.       Чтобы не придавать встрече слишком официальный тон, выпить чаю с неожиданным, но очень желанным гостем Катара предложила не в столовой, а в каминной комнате, где они с Зуко и Арисой любили проводить вечера в обществе друг друга. Взрослые устроились в креслах возле небольшого круглого стола у камина, а малышка, сидя на полу, рассматривала и пыталась складывать привезенные ей Соккой из Царства Земли небольшие деревянные плашки с искусно вырезанными на них картинками и буквами, из которых можно было составлять различные слова.       – Она очень выросла за последние три месяца, что я ее не видел, – проговорил Сокка, проследив за взглядом Зуко. – По-прежнему радует родителей?       – Радует, – улыбнулась Катара. – Ариса большая умница. Она – самое большое счастье в нашей с Зуко жизни.       Сокка насмешливо прищурился.       – Неудивительно. В тебе всегда были очень выражены эти твои материнские инстинкты. Я даже и не сомневался, что ты будешь самой счастливой мамой на свете.       Катара пожала плечами.       – А… – Она слегка замялась. – А как ваши с Суюки дела? Вы еще не хотите детей?       – Пока не получится, – довольно небрежно отозвался Сокка, хотя во взгляде его промелькнуло не то недовольство, не то грусть. – Суюки последние несколько лет почти все время проводит на острове Киоши, занимается подготовкой воительниц. – Он вдруг склонился над столом и добавил заговорщицким тоном: – Она готовит себе преемницу. Если все будет хорошо, то Суюки скоро передаст обязанности предводительницы воительниц Киоши, переберется на Южный Полюс, и мы сможем, наконец, начать жить нормальной семьей.       – Скоро – это сколько? – уточнил Зуко.       – Год-два-три-пять. – Сокка как-то обреченно махнул рукой. – Это ничего. Мы с Катарой у отца появились, когда он был даже еще старше, чем я сейчас. Но, честно, ребята, я вам немного завидую. Вы такие молодые – а у вас уже такая взрослая кукла бегает. Это здорово, правда.       На губах Зуко появилась теплая улыбка. Сокка прав: это действительно здорово.       – Ну, а как твои дела? – решил сменить он тему разговора. – Ваш с Механистом проект?       – Великолепно! – запальчиво отозвался Сокка. – Решение основать этот исследовательский центр было одной из самых гениальных идей, которые мне только приходили в голову. А ведь гениальных идей у меня всегда было очень много.       Катара насмешливо фыркнула.       – В общем, всего за полгода существования наш исследовательский центр привлек интерес ученых и инженеров со всего мира. Уже начато несколько совместных проектов. Единственная проблема – финансирование.       – Вот как? – Зуко слегка откинулся в кресле, скрестив руки на груди.       – Да. Хоть правительство Царства Земли и дало согласие на его финансирование, выбивать из чиновников деньги мне каждый раз приходится с боем. Как будто они не понимают, что эти разработки – будущее всего нашего мира.       – Да, я согласен. – Зуко задумчиво потер подбородок. – Завтра не получится… Давай сделаем так: ты погостишь у нас пару дней, а послезавтра я приглашу министра финансов, и мы вместе обсудим этот вопрос. Возможно, наш бюджет позволит оказать небольшую финансовую поддержку вашему исследовательскому центру.       Сокка придал своему лицу смущенное выражение.       – Зуко, я же не для этого тебе рассказываю. Хотя… – Он снова широко улыбнулся. – Если получится, буду премного благодарен.       – Хотя участие в этом проекте и добровольное, Страна Огня тоже заинтересована в этих исследованиях, – ответил ему улыбкой Зуко. – Тем более, в разработках принимают участие люди и моего народа, так что я обязан поддержать их. Только я не совсем понял один момент: как вам удается заниматься совместными проектами? Ваш исследовательский центр основан в Царстве Земли, вы же не можете там постоянно находиться.       – Нет, все гораздо проще. – Сокка развел руками. – Почта. Благодаря почтовым воздушным шарам письма доходят очень быстро, и не нужно неделями ждать ответа. Я могу заниматься разработками, не покидая дома, так же как и другие участники проекта, и просто переписываться с руководителями и отправлять им результаты. Это очень удобно. А раз в несколько месяцев собираются конференции, где мы уже присутствуем лично.       В этот момент Ариса широко зевнула и энергично потерла глаза. Катара тут же вскочила на ноги, но Зуко, тоже поднявшись с места, придержал ее за руку.       – Все нормально, я сам уложу ее. А ты пообщайся с Соккой.       Катара благодарно улыбнулась ему, но все же попыталась возразить:       – Мы успеем пообщаться. Сокка же останется у нас, по крайней мере, на два дня, пока вы будете решать свои финансовые вопросы.       – Катара, все в порядке. Кстати. – Зуко снова обернулся к Сокке. – Это очень хорошо, что ты задержишься. Завтра к нам приезжает один наш общий знакомый. Полагаю, ты будешь рад с ним пообщаться.       Что-то во взгляде Зуко выдало его, потому что Сокка моментально догадался, о ком идет речь.       – Джет? – Он даже подскочил на месте. – Хм, пожалуй, я лучше обойдусь без денег и свалю отсюда ближайшим пассажирским дирижаблем.       – Он тебя тоже очень любит, Сокка, – рассмеялась Катара, снова опускаясь в кресло.       – Ладно-ладно, признаюсь, я и вправду буду рад повидать этого засран… – Сокка резко зажал себе рот ладонью и бросил испуганный взгляд на Арису. – Эм... Нехорошего человека.       Зуко тем временем опустился рядом с отчаянно зевающей дочерью на колени.       – Пойдем спать?       Девочка отрицательно мотнула головой.       – Я не устала.       – Ну да, конечно, – усмехнулся он. – Давай сложим игрушки и пойдем отдыхать. Я прочту тебе сказку, да?       – Про дракончика? – Малышка снова широко зевнула.       – Про дракончика. – Зуко быстро поскидывал деревянные пластинки в небольшой полотняный мешочек, в котором Сокка их принес. Ариса посильно помогала ему, хотя уже почти засыпала на ходу.       Зуко дождался, пока она сунет в мешок последнюю плашку и, отложив его в сторону, поднялся на ноги.       – Молодец, собрала. Ну, пойдем. – Он поднял ее на руки и повернулся к внимательно наблюдающему за ними Сокке. – Спокойной ночи.       – Спокойной ночи, дядя Сокка. Спокойной ночи, мама, – сонно пробормотала Ариса, роняя голову на плечо отца.       Сокка снова широко улыбнулся и помахал на прощание рукой. Как только Зуко покинул комнату, и дверь за ним закрылась, он удивленно обернулся к сестре.       – Слушай, я даже не подозревал, что Зуко может быть таким…       – Каким? – улыбнулась Катара.       – Ну, я даже не знаю, – растерянно протянул он. – Ну, вот таким.       Катара пожала плечами.       – Вы же были у нас три месяца назад, и ты видел, как он обращается с Арисой.       – Ну, тогда с ней в основном была ты, а сейчас… – Сокка покачал головой. – Он хороший отец, да?       – Самый лучший. – Катара задумчиво опустила взгляд. – Он всегда уделял ей много внимания, но после того, как Ариса начала покорять огонь, они с Зуко стали особенно близки. И я очень этому рада. Я все же немного боялась, что он будет относиться к своему ребенку, как… – Она запнулась.       – Как Озай? – закончил за нее Сокка.       Катара резко мотнула головой.       – Нет. Нет, не как Озай. Зуко бы никогда не уподобился этому монстру. Нет, я имела в виду так, как принято воспитывать детей в народе огня. Ну, знаешь, строгость, дисциплина, ограничения. Ариса и его дочь, он имеет право воспитывать ее так, как находит нужным, но мне было бы тяжело это принять.       Сокка слегка откинулся назад, положив ногу на колено второй ноги.       – Судя по тому, как Ариса беспрекословно стала собирать игрушки, дисциплину он ей все же прививает.       – А что в этом плохого? – удивилась Катара.       – Ну, не знаю. Зачем вам вообще что-то убирать за собой? У вас же есть для этого прислуга.       Она насмешливо фыркнула.       – У нас не было прислуги, но ты никогда ничего за собой не убирал.       – У меня была для этого Катара.       Катара выразительно изогнула одну бровь. Сокка весело подмигнул ей, но в следующее мгновение его взгляд снова стал серьезным.       – Я рад, что ты счастлива, сестренка. Очень рад. Но, знаешь… Мне тебя не хватает. – Он поднялся на ноги и, зайдя Катаре за спину, приобнял ее за плечи. – Не для того, чтобы ты стирала мои носки. Просто тебя. Я скучаю по нашим с тобой перепалкам. Скучаю по твоему ворчанию и занудству.       – Ну, спасибо, Сокка, – с неприкрытым сарказмом в голосе отозвалась она.       – Нет, правда, – усмехнулся Сокка. – Я бы тоже никогда не подумал, но мне этого и вправду не хватает.       – И мне тебя не хватает. – Катара тихонько вздохнула и, откинув голову, положила ее на плечо брата. – И папы. И Пра-Пра. Порой я думаю, что было бы лучше, если бы Зуко не был Лордом Огня. Тогда мы могли бы уехать на Южный Полюс и жить там все вместе.       Сокка отрицательно покачал головой.       – Зуко бы там не выжил. Он огненный человек. Жить среди вечных снегов – это не для него. Хотя, я смотрю, – добавил он неожиданно повеселевшим голосом, – у вас тут тоже снега хоть отбавляй. Я когда вышел из дирижабля даже удивился и переспросил экипаж, точно ли это Страна Огня.       – Да, в этом году очень необычная погода, – улыбнулась Катара. – Ариса в восторге. Да и мне это очень нравится. Один Зуко недоволен.       – Зуко всегда недоволен. – Сокка вдруг оживился. – Катара, слушай, а это ведь намек. Понимаешь? Сама природа намекает тебе: приезжай на Южный Полюс. Приезжай на Южный Полюс. – Он усмехнулся, перестал дурачиться и добавил уже спокойным тоном: – Ну, серьезно, когда вы уже нас навестите?       – Мы же не можем оставить Арису. А она еще слишком мала для таких длительных путешествий. – Катара обернулась к брату и виновато пожала плечами. – Может, через год.       Он несколько секунд пристально смотрел на нее, а затем коротко кивнул.       – Мы будем ждать. Знай, что вы с Зуко и Арисой всегда желанные гости в Южном Племени Воды. Пра-Пра очень хочет увидеть свою правнучку. А я хочу увидеть лицо Инту, когда вы приедете.       Катара обессилено закатила глаза.       – Сокка! Ты опять?       Он миролюбиво вскинул руки.       – А я что? Я ничего. Мне просто кажется, что это будет для Инту очень забавным сюрпризом. Признайся, тебе ведь тоже хочется увидеть его физиономию в тот момент, когда вы с Зуко и Арисой сойдете с катера.       Во взгляде Катары сверкнули озорные искры.       – Он лопнет от злости.       – Еще бы. Теперь вся наша деревня доверяет Зуко и уважает его, и Инту это очень злит. Он сдерживается, но я же вижу. И папа видит. Так что мне очень интересно было бы посмотреть на его реакцию, вызванную вашим появлением. – Сокка выпрямился и энергично потянулся. – По пути в Царство Земли я навестил Аанга. Представляешь, наш скромный монах нашел себе подружку.       – Серьезно? – Катара заинтересованно уставилась на брата. – Кто она?       – Одна из воздушных аколиток. Красотка, я скажу тебе. – Он весело подмигнул сестре. – Может, прогуляемся, и я расскажу тебе подробнее? А то я уже засиделся. Не привык так долго находиться в четырех стенах.       – Пойдем. – Катара тоже поднялась на ноги, и они, продолжая весело болтать, покинули комнату.              – Пап, холодная.       Зуко сидел прямо на полу возле ванной, упираясь локтем в ее борт и задумчиво глядя перед собой. Услышав голос дочери, он растерянно моргнул и перевел взгляд на нее.       – Что?       – Вода холодная.       – Ну, еще бы, столько времени плескаться, она и остыла. Пойдем спать.       – Еще пять минут. – Ариса подняла на отца умоляющий взгляд. – Папа, пожалуйста.       Зуко секунду пристально смотрел на нее, а затем улыбнулся и, подтянув рукав рубашки, опустил руку в воду.       – Хорошо. Пять минут.       Ариса заворожено наблюдала, как он покорением разогревает воду.       – Я тоже научусь покорять огонь в воде? – поинтересовалась она.       – Конечно. – Вытащив из воды руку, Зуко шутливо обрызгал малышку, от чего та зашлась звонким смехом.       – А когда?       – Когда научишься хорошо контролировать тепло.       – Это долго, – горестно вздохнула девочка.       – Долго. Но ничего не поделать. – Зуко щелчком отправил по поверхности воды небольшой выточенный из дерева и оплетенный цветными нитями мячик к дочери. – Не волнуйся. Ты научишься всему, что знаю я, а, может, даже больше.       – Больше? – Глаза малышки изумленно округлились, и она даже выпустила мяч из рук. – Ты же умеешь всё.       Зуко слегка усмехнулся.       – Не всё. Ни один человек не может уметь всё. Дедушка Айро знает такие приемы покорения огня, которыми я овладеть не смог. Когда ты еще немного подрастешь, он научит им и тебя. – Он встал с пола и, подобрав со скамьи большое пушистое полотенце, кивнул дочери. – Пошли.       Ариса послушно поднялась на ноги и тут же оказалась вытащена из воды, обмотана полотенцем, перенесена на кровать и переодета в ночную сорочку. Ей очень нравилось, как папа ее собирает. У мамы и служанок это получалось медленнее. А у папы раз-два – и готово.       – Где твоя расческа? – Зуко растерянно огляделся по сторонам.       – Там. – Ариса указала на дверь ванной комнаты.       Зуко беззвучно пошевелил губами и направился обратно в ванную.       – Папа, – протянула Ариса, свесив босые ноги с кровати и увлеченно болтая ими, – а когда будет праздник зимы?       – Через две недели. – Вернувшись, Зуко опустился на кровать рядом с дочерью и принялся осторожно расчесывать ее слегка намокшие пряди. – Поверни голову.       – А в город приедет цирк, да?       – Может быть.       – А мы пойдем в цирк?       Зуко недовольно нахмурился. Пожалуй, больше, чем холод, он ненавидел только цирк. Все эти издевательства над цирковыми животными и царящие под куполом тошнотворные запахи настолько отвращали его от цирка, что добровольно он бы ни за что не согласился отправиться в это заведение.       – Конечно, пойдем. – Он отложил расческу на прикроватный столик. – Если хочешь, то пойдем. Ложись.       Ариса проворно забралась под одеяло и вытянулась на простынях.       – Папа, я пить хочу.       Закатив глаза, Зуко беззвучно вздохнул. Он снова пересек комнату и, налив в стакан воды из стоящего на столе у двери хрустального кувшина, вернулся к кровати.       – Держи.       – Спасибо. – Ухватив стакан двумя руками, малышка отпила из него несколько глотков и вернула его отцу. – Хочу уметь покорять воду, как мама.       – Ну, это невозможно. – Зуко поставил стакан на столик, взял взамен книгу и опустился на край постели. – Ты – покорительница огня.       – А я хочу уметь покорять и огонь, и воду.       – Люди не могут покорять одновременно несколько стихий, – терпеливо ответил он. – Только один человек в мире обладает такими способностями.       Ариса понятливо кивнула.       – Аватар, да?       – Да.       – Хочу быть Аватаром.       Зуко помедлил секунду, а затем слегка покачал головой.       – Я не думаю, что это хорошая идея.       – Почему? – На лице Арисы появилось искреннее недоумение. – Быть Аватаром весело. Дядя Аанг веселый.       Бровь Зуко удивленно приподнялась.       – Ты помнишь Аанга? Он же в последний раз был у нас почти год назад.       – Помню. – Ариса зевнула и, повернувшись на бок, уютно зарылась в подушку. – Он показывал мне разные интересные фокусы. С воздухом и водой. Я тоже хочу быть Аватаром. Я бы тогда могла… – Она снова зевнула и закрыла глаза. – Могла победить всех-всех. И тогда я могла бы стать не только Лордом Огня, а еще Лордом Воды, и Лордом Земли… И воздуха… И я могла бы… – Ее голос перешел в тихое бормотание, а спустя несколько секунд она уже спала.       Зуко довольно долго неподвижно сидел на месте, пристально глядя на спящую дочь. Наконец он, словно очнувшись, встрепенулся, тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и поднялся на ноги. Положив так и не раскрытую книгу обратно на столик, он поправил одеяло Арисы, укрыв ее поуютнее, аккуратно, стараясь не разбудить, поцеловал ее в упругую розовую щечку и, бесшумно ступая, покинул спальню дочери.