Покорители огня

      Проснувшись, Ариса только приоткрыла глаза и сразу же снова зажмурилась от заливающего ее спальню яркого утреннего света. Она ощутила, как горячая энергия, от которой ей хотелось бегать и скакать, быстро наполняет ее тело, и, сладко потянувшись, села на кровати. Папа говорит, что так она чувствует энергию солнца. Значит, сегодня будет много солнца.       Проворно выбравшись из кровати, малышка подбежала к окну, не обращая внимания на холод мраморных плит под ее босыми ногами, и замерла, восхищенно глядя наружу.       Снегопад прекратился, но повсюду, сколько хватало глаз, расстилался покрытый белоснежным покрывалом город, сверкающий заснеженными крышами и искрясь радужными бликами на ярком солнце. Дворцовые башни были очень высокими, и из окна спальни Арисы дома казались крошечными, будто игрушечными, а людей на таком расстоянии вообще невозможно было разглядеть.       Послышался тихий щелчок – это повернулась дверная ручка – и Ариса, молнией метнувшись обратно к кровати, проворно забралась под одеяло как раз в тот момент, когда деревянный створ двери ее спальни медленно приоткрылся. Она закрыла глаза, сделав вид, что спит, хотя по лицу ее растекалась лукавая улыбка.       – О, Ариса еще не проснулась? – послышался удивленный голос мамы. – Странно, она же обычно встает раньше всех.       Малышка зажмурилась еще крепче, ужасно довольная тем, что ей удалось провести маму.       В комнате снова воцарилась тишина. Ариса еще несколько секунд лежала неподвижно, а затем, не выдержав, осторожно приподняла веки и тут же встретилась с взглядом голубых глаз мамы, которая, присев возле ее кровати, внимательно смотрела прямо на нее.       От неожиданности Ариса даже взвизгнула, отпрянув назад, и звонко расхохоталась. Катара тоже рассмеялась, схватила дочку в охапку, повалила ее на кровать и принялась щекотать. Малышка, смеясь, пыталась выбраться из маминых рук, но это оказалось совсем непросто. Они несколько минут весело возились на кровати, играя и дурачась. Наконец Катара отпустила Арису и, чмокнув ее в лоб, поднялась на ноги.       – Я победила.       – Это нечестно, – наигранно надулась Ариса. – Ты больше и сильнее.       – А честно было притворяться, что ты спишь? – усмехнулась Катара.       Девочка тяжело вздохнула.       – Да, тебя не обмануть. А вот папа вчера поверил.       – Ну, да, папа у нас очень наивный. – Катара отвернулась, чтобы скрыть улыбку, и принялась собирать небрежно разбросанные по столику предметы. – Беги умываться.       Ариса послушно кивнула и выбралась из постели. Шлепая босыми ногами по полу, она направилась в ванную комнату.       – Пол холодный, обуйся. – Катара вытащила из-под кровати ее мягкие домашние туфли и тоже отнесла их в ванную.       – Мне не холодно.       – Обуй – обуй, сейчас зима.       Всунув ноги в туфли, Ариса терпеливо дождалась, пока мама нальет в таз воды из стоящего на скамье большого кувшина, и, чуть намочив ладошку, протерла ею лицо.       – Всё.       Катара снова усмехнулась. Опустившись на колени, она принялась сама умывать не слишком довольную таким исходом малышку.       – Ты что, воды боишься? – поинтересовалась она, когда с неприятной процедурой было покончено, доставая с полки зубную щетку и коробочку с порошком.       – Нет, – глухо отозвалась из-за полотенца, которым она в этот момент энергично вытиралась, Ариса. – Просто вода холодная.       – Умываться всегда нужно холодной водой, тогда кожа будет красивая. Ты же хочешь быть красивой?       – Хочу. – Девочка взяла протянутую ей щетку и подняла на маму серьезный взгляд огромных золотистых глаз. – Хочу быть такой же красивой, как ты.       Катара мягко улыбнулась.       – А я всегда, с самого детства, умывалась только холодной водой. – Она опустилась на скамью, ласково глядя на дочь. – Я же жила на Южном Полюсе, а там все было холодным.       Ариса недоуменно нахмурилась.       – И огонь?       – Нет, – снова усмехнулась Катара. – Огонь не бывает холодным. Но в моем племени покорителей огня не было. Нам приходилось разводить костры, чтобы согреться, вскипятить воду или приготовить пищу.       Ариса задумалась. Однажды они с мамой, папой и дедушкой Айро отправились в лес на целый день. Они ехали далеко-далеко, а потом еще долго шли и оказались в таком месте, где совсем не было ни домов, ни других людей. Только много травы, кустов и деревьев. Они тогда вместе с папой собирали большие ветки, и Ариса собрала гораздо больше, чем папа. А потом они вместе сложили костер, и папа поджег его покорением. Они сидели возле костра, разговаривали и играли, и даже еда, которую мама взяла с собой из дома, казалась гораздо вкуснее, чем обычно. А когда начало темнеть дедушка стал рассказывать разные интересные истории, и было очень здорово сидеть вот так, в его теплых объятиях, когда вокруг уже почти ничего не было видно, смотреть на пляшущие в костре языки пламени и слушать его приятный голос. Дедушка говорил немного не так, как другие люди. Его говор был плавным и даже замедленным. А еще он очень смешно произносил папино имя. Ариса знала, что папу зовут Зуко, а дедушка называл его как-то странно. Дзуко. Но папа никогда не обижался. И в тот раз тоже, когда они вместе с мамой сидели по другую сторону костра и, как и Ариса, с интересом слушали дедушкины рассказы.       А потом Ариса несколько раз просыпалась на руках у папы, когда он нес ее из леса, когда они ехали в экипаже домой и когда он, не раздевая, укладывал ее в кровать. Это был самый замечательный день в ее жизни.       – Вы все вместе, всем городом, сидели у костра? – деловито уточнила Ариса, не отрываясь от чистки зубов.       Катара слегка пожала плечами.       – Ну, да. Племенем. Мы собирались у костров, вместе готовили еду, разговаривали и занимались своими делами.       – Какими делами? – не унималась девочка.       – Ну… – Взгляд Катары стал задумчивым. – Женщины обычно занимались шитьем. Мы делали обувь и куртки из шкур животных, а материю для нижней одежды ткали из шерсти или привозили с материка и островов Царства Земли. Чинили сети для охоты и рыбалки. А мужчины мастерили оружие, посуду и всякие предметы быта… Ну, все, что было нужно для жизни. Знаешь, как это здорово, когда вокруг снег, холод, а люди все вместе сидят у костров, разговаривают, смеются, поют… И от этого становится тепло и очень весело.       – Я тоже хочу так жить, – серьезно отозвалась Ариса.       На губах Катары появилась немного печальная улыбка.       – Когда-нибудь мы обязательно приедем на Южный Полюс, и ты тоже посидишь вместе со всеми у костра, – проговорила она, поднимаясь на ноги и забирая у дочери зубную щетку. – Ну, вот, молодец. Теперь ты чистая и красивая. Пойдем одеваться.              Этот день для Арисы пролетел совсем незаметно. Сразу после завтрака мама уехала по делам, и маленькая принцесса, конечно же, отправилась вместе с ней. Ариса обожала прогулки по городу, в паланкине или пешком, хотя последнее бывало крайне редко. Правда, было немного скучно ждать, пока мама поговорит со всеми этими чужими дядями и тетями, но она готова была это терпеть ради возможности лишний раз посмотреть на город, который сейчас, запорошенный снегом, выглядел еще красивее, чем всегда. Потом, вернувшись во дворец, мама велела ей заняться правописанием. Ариса уже знала много букв и даже могла читать книги, правда, еще очень медленно. Она не слишком любила это занятие. Гораздо больше ей нравилось учиться покорять огонь, но Ариса знала, что у нее, как и у папы, и у мамы, есть определенные обязанности, которые она должна выполнять, и целый час усердно выводила кисточкой на больших бумажных листах сложные буквы. После дневного сна была тренировка покорения, и папа впервые показал ей, как делается огненный удар. Правда, у Арисы получилось совсем не так, как у папы, но тот остался вполне доволен ее успехами, и легкое радостное чувство от его похвалы не оставляло начинающую покорительницу огня еще очень долго. А потом они с мамой и дядей Соккой отправились гулять в парк, и мама покорением воды сделала ледяную горку, по которой было очень весело кататься, и Ариса даже не заметила, как наступил вечер. И только когда вышедшая в парк прислужница приблизилась к маме и что-то негромко ей сказала, Ариса обратила внимание, что вокруг уже стало совсем темно.       – Ариса, пойдем, – позвала Катара, протягивая дочери руку. – Гости приехали.       Малышка чуть было не подпрыгнула от радости, но сдержалась и, ухватившись за мамину ладонь, чинно, как и полагается принцессе, последовала за ней.       Всю последнюю неделю Ариса с нетерпением предвкушала этот день. Все ее знакомые были намного старше ее самой. Даже Кии. И это было немного обидно. Потому Ариса и хотела вырасти как можно скорее, чтобы перестать быть самой маленькой. Но папа сказал, что мальчик, который приедет к ним в гости, Серрик, младше, чем она, и ей было ужасно интересно познакомиться с ним. Ведь тогда они смогут вместе играть, и Ариса сможет сама все ему рассказать и научить всему тому, чего он не знает. И это будет очень весело.              Заслышав звук открывшейся двери, Джет живо обернулся и, тут же вскочив на ноги, шагнул навстречу друзьям.       – Эй, привет, Катара! – весело воскликнул он, сверкая белоснежной улыбкой.       – Привет, Джет. – Катара слегка приобняла его в знак приветствия. – Ты совсем не изменился.       – Да и ты ничуть не изменилась, – бодро отозвался тот. – Такая же красавица, как и в день нашего знакомства. – Он лукаво подмигнул ей и повернулся к вошедшему вслед за Катарой в зал Сокке. – А вот про тебя я того же сказать не могу, уж прости.       – Вот поверь, меньше всего на свете мне хочется, чтобы ты мне пел дифирамбы о моей неземной красоте, – в тон ему отозвался тот, отвечая на рукопожатие. – Расскажи лучше, что ты думаешь о покорителях огня.       Джет угрожающе прищурился, хотя в его глазах плясали смешинки.       – Сокка, я тебя предупреждаю. Ни слова о покорителях огня.       Сокка самодовольно ухмыльнулся, а Джет тем временем, присев на корточки, с улыбкой обратился к замершей в нерешительности возле матери Арисе.       – Эй, привет.       – Здравствуйте. – Ариса сложила руки в знак пламени и слегка поклонилась ему.       – Совсем не помнишь меня, да? – Джет протянул ей руку, и Ариса, помешкав, все же решилась и робко пожала его пальцы. – Я друг твоего папы, Джет. Я был у вас в гостях примерно года полтора назад.       – Два, – небрежно бросил Зуко. Они вместе с Мэй сидели в больших мягких креслах и с интересом наблюдали за обменом приветствиями давно не видевших друг друга друзей.       – Ну, хорошо, два, – ничуть не смутился Джет. – Ты тогда еще была совсем крошкой. Ничего удивительного, что ты меня не помнишь. А я тебя помню. Ты очень выросла с тех пор и стала совсем взрослой.       Ариса не выдержала и дружелюбно улыбнулась ему.       – Мордашка папина, а улыбка ну точь-в-точь как у мамы, – усмехнулся Джет. – Всё, я окончательно покорён.       Катара и Сокка тем временем подошли к Мэй. Та поднялась из кресла, кивком ответила на приветствие Сокки и охотно позволила Катаре приобнять себя.       – Рада видеть тебя, Катара. Как ты себя чувствуешь?       – Прекрасно, – улыбнулась Катара. – Уже все хорошо, правда.       Мэй серьезно кивнула. В последний раз они с Катарой виделись тогда, когда Ариса только-только появилась на свет, и Мэй, несмотря на то, что сама уже была на последних месяцах беременности, не покинула подругу, пока не убедилась, что состояние той более-менее стабилизировалось. С тех пор, всецело занятые заботой о детях, девушки имели возможность только переписываться, и это была первая их встреча за почти пять лет.       – Ты очень хорошо выглядишь, Мэй, – проговорила Катара, с улыбкой глядя на собеседницу. – Материнство тебе очень идет.       Действительно, в отличие от Катары, которая всегда была очень женственной и внешне почти не изменилась за эти годы, Мэй буквально расцвела. Ее жесткие черты заметно смягчились, из взгляда исчезла прежняя холодность, что в сочетании с ее природной элегантностью и утонченностью делало ее просто невероятно красивой.       – Спасибо. – Мэй слегка улыбнулась.       – А где?.. – Катара растерянно огляделась по сторонам.       – Серрик, – обернувшись, позвала Мэй. – Иди сюда.              Услышав, как незнакомая ей леди, мама Серрика, произнесла его имя, Ариса заметно оживилась и с неприкрытым интересом уставилась на вышедшего из-за кресла мальчика, который, судя по всему, стоял там все это время. Вопреки ее ожиданиям Серрик оказался совсем не маленьким. Ростом он был точно такой же, как и она сама, хотя и очень отличался от тех мальчишек, которых ей доводилось видеть через щель между занавесками паланкина, когда они с мамой катались по городу. Одет он был в необычную одежду красивого зеленого цвета, без наплечников, без золотых вставок, и волосы его не были собраны в пучок и выглядели немного растрепанными, прямо как у папы, когда тот снимал свою корону, или как у этого дружелюбного дяди, который назвал себя Джетом.       Серрик, заметно смутившись от всеобщего внимания, опустил голову и уставился на ковер, ковыряя носком ботинка его замысловатый темно-красный узор.       – Вот что-что, а наглость от папы ты точно не унаследовал, – весело ухмыльнулся Сокка. Подойдя к малышу, он чуть склонился над ним, упершись ладонями в свои колени, и с улыбкой произнес: – Ну, привет, Серрик.       Мальчик бросил на него быстрый взгляд и, снова опустив голову, коротко кивнул.       – Оставь ребенка в покое, – вмешалась Катара. – Ему нужно привыкнуть. Не все могут быть такими, как ты с Джетом. Ариса, – обернулась она к дочери. – Побудь с Серриком, пожалуйста. Покажи ему тут все, а мы пока поговорим. Хорошо?       Ариса серьезно кивнула.       – Хорошо.       Зуко незаметно усмехнулся. Ариса буквально засветилась от гордости, когда Катара поручила ей взять шефство над новым другом. Безусловно, общение с ее ровесником пойдет ей на пользу.       – Давайте перейдем в столовую, – предложил он, поднимаясь на ноги. – Ужин скоро подадут, да и вообще, там, на мой взгляд, гораздо удобнее.       – Столовая, на мой взгляд, вообще самое удобное место в этом дворце, – поддержал его Сокка.       – Столовая, на мой взгляд, самое удобное для тебя место в любом доме, – не удержавшись, ехидно добавила Катара, в ответ на что Сокка отрицательно помотал головой.       – Не угадала, сестренка. Обычно это кухня.       Продолжая переговариваться между собой, взрослые один за другим покинули зал, оставив детей одних под наблюдением незаметно стоящей у двери прислуги.              Дождавшись, пока приглушенные ковровыми покрытиями шаги стихнут в коридоре, Ариса решительно подошла к все еще стоящему на месте Серрику.       – Привет.       – Привет, – не поднимая на нее взгляда, отозвался мальчик.       – Меня зовут Ариса.       – Да, я знаю. Ты принцесса народа огня. – Серрик поднял голову, и в его взгляде неожиданно промелькнуло что-то похожее на вызов.       – Да, – ничуть не смутилась Ариса. – Мой папа – Лорд Огня. А твой папа – друг моего папы. А твоя мама – подруга моей мамы. Значит, мы тоже сможем стать друзьями.       Серрик еще несколько секунд пристально смотрел на нее, а затем вдруг улыбнулся и кивнул.       – Хорошо, давай дружить. – Он протянул ей руку, и Ариса уже уверенно пожала ее, подражая жестам дяди Сокки и дяди Джета.       – Давай я тебе все здесь покажу, – оживленно предложила она. – Хочешь посмотреть мою комнату?       Серрик снова согласно кивнул.       – Хочу.       – Тогда пошли. – Схватив его за руку, Ариса поспешно направилась к двери, увлекая его за собой.              – Кроме шуток, Зуко, – проговорил Джет, смахивая со стального поручня балкона снег и опираясь на него локтями, и в его голосе сейчас не было ни малейшего намека на веселье. – Когда это произошло, я по-настоящему испугался. Я испугался, что Серрик может навредить себе, а я никак не смогу помочь ему.       Зуко и Джет находились на балконе, куда они, оставив друзей в столовой, вышли, чтобы хотя бы недолго поговорить наедине.       – Понимаешь, все мои родные, все самые близкие мне люди погибли в пламени. – Джет мрачно уставился на расстилающийся далеко внизу сверкающий многочисленными огнями город. – Мои родители, мои братья и сестра, мои друзья… Всё, что было мне дорого, обратилось в пепел. Я плохой человек, я знаю это, и в своей жизни я совершил немало очень плохих поступков. Но я надеялся, что сумел хотя бы частично искупить свои прегрешения. Что судьба подарила мне второй шанс, которым я смог воспользоваться, и что теперь я смогу жить счастливо. И в тот момент, когда Серрик вдруг создал огненную вспышку, я… – Он обернулся к молчаливо внимающему его монологу Зуко. – У меня в глазах потемнело. Я словно наяву увидел, как мой сын заживо сгорает в созданном им же пламени. Это… Это было бы самым худшим из наказаний судьбы, которые мне только могут быть уготованы.       – Джет, это не карма, – тихо отозвался Зуко. – Твоя жена – девушка огня. Ты же понимал, что твой сын может оказаться покорителем огня.       Джет криво усмехнулся.       – Конечно, я допускал, что такое могло случиться, но точно с такой же вероятностью он мог оказаться покорителем земли или вообще непокорителем. Так что это точно карма, Зуко, тут и к гадалке не ходи.       – Тут проблема возникла совершенно в другом. – Зуко, последовав примеру товарища, тоже оперся на поручень. – Много тысячелетий подряд люди разных народов жили обособленно, среди людей той же нации, что и они сами, и даже если в семье непокорителей появлялся ребенок-покоритель, рядом всегда были другие покорители, которые могли обучить его хотя бы основам покорения. У вас же сейчас все совсем по-другому.       – Да, в нашем городке Мэй – единственный человек не из Царства Земли. – Джет скатал из снега небольшой шарик и с размаху швырнул его в темноту. – Я запретил Серрику создавать огонь. Я, как мог, постарался объяснить ему, насколько это может быть опасно, и велел даже не пытаться покорять огонь до тех пор, пока не найду ему учителя. Был бы он хоть немного старше…       – Все дети впервые начинают покорять стихии примерно в этом возрасте, – улыбнулся Зуко. Он перевел взгляд на напряженно смотрящего в темноту приятеля и, выпрямившись, положил руку ему на плечо. – Джет, не волнуйся, – серьезно произнес он и чуть кивнул, когда тот обернулся к нему. – Все будет в порядке. Я научу Серрика контролировать пламя, и он сможет покорять огонь, не причиняя вреда ни себе, ни окружающим его людям.       Джет как-то слишком резко выдохнул и выдавил из себя улыбку.       – Спасибо, Зуко. Это действительно очень важно для меня. Ты – единственный покоритель огня, которому я полностью доверяю.       Уголок рта Зуко изогнулся в легкой усмешке.       – Я почему-то думал, что ты уже давно изменил свое отношение к людям огня.       – Конечно, изменил, – в свою очередь усмехнулся Джет. – Я теперь не испытываю неконтролируемого желания убивать каждого встречного покорителя огня. – Он лукаво подмигнул собеседнику. – Но доверять им я все равно не доверяю.       Зуко демонстративно закатил глаза и снова перевел взгляд на покрытые белоснежным покрывалом крыши города.       – Сколько это займет времени? – вполголоса поинтересовался Джет.       – Обучение? – Получив в качестве ответа короткий кивок, Зуко задумчиво нахмурился. – Ну, вообще, чтобы хорошо овладеть основами покорения, Серрику потребуется, по крайней мере, несколько месяцев.       – Ого. – Джет недоуменно уставился на него. – Так долго?       Зуко покачал головой.       – Это не долго.       – Но… Аанга же ты обучил всего за… – Джет на мгновение запнулся, подсчитывая. – За месяц?       – Джет, ну ты нашел, с чем сравнить, – хмыкнул Зуко. – Аанга я начал обучать, когда тот, во-первых, был уже в более чем сознательном возрасте, а во-вторых, умел покорять три другие стихии. Он был очень хорошо подготовлен. Ну и ты вспомни, по сколько часов подряд мы занимались тренировками. Пятилетних детей я так гонять не смогу.       – Ну, да, ты прав. – Джет растерянно потер ладонью затылок. – Надеюсь, родители Мэй не слишком расстроятся, что их дочь и внук задержатся у них так надолго.       Зуко удивленно вскинул бровь.       – Не понял. А ты? Или ты так боишься господина Укано, что даже не решишься переступить порог его дома?       – Да иди ты, – беззлобно огрызнулся Джет. – Мы… наладили наши отношения. Леди Мичи некоторое время жила у нас, поначалу, когда Мэй особенно нужна была помощь, и мы с ней поладили. После она еще несколько раз навещала нас, а в прошлом году уговорила Укано приехать вместе с ней. – На его губах снова заиграла веселая улыбка. – Зуко, ты даже не представляешь, какие чудеса творит байджо, особенно распитое на кухне вдвоем с любимым тестем. Мы поговорили по душам – обошлось даже без мордобоя – выяснили все недоразумения и помирились. Так что дело вовсе не в нем. Просто я не могу так надолго оставить свои обязанности.       – Защищать тех, кто в этом нуждается, – тихо отозвался Зуко.       – Ага. В общем, Мэй останется с Серриком в столице, а я уже завтра отправлюсь обратно в Царство Земли.       На лице Зуко отразилось искреннее сожаление.       – Что, не задержишься даже на пару дней?       – Зуко, не могу. – Джет вдруг стал необычайно серьезным и даже вытащил свою неизменную веточку изо рта. – В наших местах орудует шайка бандитов. Уже несколько трупов ограбленных путешественников найдено в окрестных лесах. Мне нужно быть там. Обещаю, что как только мы доберемся до этих подонков и разберемся с ними – я сразу же возьму отпуск, приеду сюда и не уеду до тех пор, пока ты сам меня не выгонишь.       – Ловлю тебя на слове. Хотя... – Зуко безнадежно махнул рукой. – Когда ты вообще держал свое слово?       Джет многозначительно ухмыльнулся, а Зуко, оглянувшись на ярко освещенную столовую, которую от балкона отделял широкий проход, завешенный тяжелыми бархатными шторами, чуть качнул головой.       – Нас уже заждались. Пойдем?       – Да, пошли, – согласился Джет. – И… Еще раз спасибо тебе, Зуко.