Покорители огня

      Катара зажала себе рот ладонью, ошеломленно уставившись на обломок каменной перчатки агента Дай Ли. Зуко между тем бросился к загораживающей проем цельнокаменной плите, на ходу налег на нее плечом, но та даже не шелохнулась.       – Проклятье! – Он отскочил назад. – Катара, отойди!       Катара, моментально сообразив, что происходит, поспешно отступила на несколько шагов, одновременно извлекая воду из воздуха, а Зуко, размахнувшись, обрушил на преграду сокрушительный огненный удар. Два мощных огненных потока сорвались с его рук, моментально сформировавшись в огромный, похожий на комету, огненный шар, который, врезавшись в каменную стену, разнес ее на куски. Раздался оглушительный грохот, каменные обломки брызнули во все стороны, и Катара едва успела закрыть себя и Зуко ледяным щитом от осыпавшего их ливня острых осколков.       Переведя дыхание, Зуко стремительно бросился вперед. Катара распрямилась и испуганно огляделась. Вокруг была непроглядная тьма.       – Зуко! – позвала она и закашлялась.       Впереди вспыхнул оранжевый огонек, слабо просвечивающий через пелену серой каменной пыли.       – Сюда, Катара.       Катара вновь собрала воду и, все так же откашливаясь, побежала на свет.       – Мы опоздали.       За разбитой каменной плитой обнаружился еще один коридор, который, в отличие от предыдущего, не казался необитаемым. Недалеко от проема, прямо из земли, было выдвинуто несколько каменных блоков, явно служивших покорителям земли столом и сидениями. В расселину между камнями в стене был воткнут потушенный факел. На полу валялись обрывки замасленной бумаги, веревок, разбитая бутылка, крошки и другой мелкий мусор. Судя по всему, те, кто здесь был, провели в этом подземелье немало часов.       Зуко нервно сглотнул и, наклонившись, подобрал с пола маленькую ярко-красную рукавичку с пришитым к ней обрывком атласной ленты.       Катара буквально онемела. Она в ужасе уставилась на находку мужа, не в силах выдавить из себя ни слова. По телу ее неожиданно пробежала теплая волна, стены покачнулись, а перед глазами вдруг заплясали яркие пятна.       – Катара!       Резкий оклик Зуко моментально отрезвил ее. Она почувствовала руку мужа на своей талии, которая удержала ее от падения, судорожно вздохнула и, придержавшись за его плечо, встала ровно.       Убедившись, что с Катарой все в порядке, Зуко сунул рукавичку Арисы ей в руку и увлек ее за собой.       – Побежали. Может, мы сумеем догнать их. Они не могли далеко уйти.       Катара послушно последовала за ним, все еще пребывая в какой-то странной прострации. Мысли ее путались, эмоции заглушали волю, и она просто бежала вперед, машинально, словно во сне, по бесконечному темному коридору, освещаемому лишь небольшим огоньком на ладони ее супруга.       Зуко, напротив, словно весь превратился в один сплошной натянутый нерв. Все его чувства обострились, он ощущал малейшие колебания темноты подземелья. Казалось, еще немного – и он обретет сейсмозрение. Вперед, вперед! Еще не поздно. Не может быть поздно. Этого просто не может быть.       Они бежали вперед по бесконечному каменному тоннелю. Их тени бежали за ними по мелькающим неровностям стен в неровном дрожащем отсвете пламени. В какой-то момент Зуко загасил огонь, но вокруг воцарилась такая непроглядная тьма, что он вынужден был снова разжечь его, чтобы продолжить путь.       Вскоре в воздухе ощутился легкий холодный сквозняк. Зуко с Катарой молча переглянулись. Выход.       Они еще ускорили бег. Воздушный поток все усиливался, а спустя несколько минут впереди забрезжил тусклый свет. Зуко окончательно погасил пламя, что было сил рванулся вперед и, увидев впереди выход, выбежал из тоннеля.       Он едва успел остановиться, чтобы не сорваться с небольшой полукруглой площадки, которой заканчивалась пещера, в пропасть. Несколько мелких камней, выбитых его ботинком, полетели вниз, и он поспешно отступил от края обрыва на несколько шагов.       Заслышав позади себя быстрые шаги, Зуко резко развернулся, перехватил выбежавшую за ним из тоннеля Катару, и они замерли, прижавшись друг к другу, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам.       Вход в тоннель находился высоко в горах, в склоне вулкана, в кальдере которого была основана столица Страны Огня. Кругом, сколько хватало глаз, были только заснеженные каменные отвесные уступы. Пронизывающий морозный ветер со снегом обдавал молодых людей резкими порывами, грозя сбросить их в пропасть. Сама площадка, на которой они стояли, была едва ли больше двух метров в ширину, а вдоль скалы от нее вниз тянулась едва заметная, выбитая в каменной породе, тропа. Было очевидно, что найти эту пещеру, не зная наверняка, где она находится, было невозможно.       – Нужно спускаться, – хрипло проговорил Зуко, указывая на тропу. – Прошло не так много времени. Они не могли уйти далеко. Мы можем их догнать.       – Это Дай Ли, Зуко, – едва слышно отозвалась Катара. – Им не нужна дорога, чтобы спуститься со скалы.       – Мы должны попытаться! – в отчаянии воскликнул он и шагнул было вперед, но рука Катары решительно удержала его.       – Подожди. Попробуем кое-что другое.       Осторожно подойдя к краю обрыва, покорительница воды заглянула вниз. Ветер сдувал со склона большую часть снега, но в расселинах и с подветренной стороны скал, а также у подножия вулкана его было вполне достаточно. Глубоко вздохнув, Катара покорила замерзшую воду, заставив снег собраться в огромный вихрь, и подняла его до самой площадки, на которой она стояла.       – Там достаточно снега. Я смогу удержать нас.       Зуко с опаской покосился на вращающийся с огромной скоростью снежный вал.       – Доверься мне. – Катара обернулась и приглашающее кивнула ему. – Просто держись за меня.       Шагнув к супруге, Зуко обхватил ее за талию и плотно прижался к ее спине. В то же мгновение снежный вихрь поднялся еще немного выше и, захватив их в свой стремительный поток, увлек за собой.       У Зуко даже дыхание перехватило. Его ноги потеряли опору, казалось, что он просто падает, окруженный со всех сторон бешено вращающимся снегом. Он зажмурился и крепче прижался к Катаре.       Катара сосредоточенно покоряла снег, не позволяя себе расслабиться ни на мгновение, полностью подчиняя стихию себе. Быстро вращающийся снег удерживал ее и Зуко в воздухе, не позволяя им упасть вниз. Она постепенно уменьшала вихрь, плавно опускаясь до тех пор, пока ее ноги не коснулись земли, а затем отпустила воду, и потерявший контроль снег безвольно обрушился на землю. Катара обернулась к заметно побледневшему Зуко, и тот натянуто улыбнулся ей, пытаясь отдышаться.       – Да, это действительно было быстро.       Он еще несколько мгновений приходил в себя, а затем решительно шагнул вперед, оглядываясь по сторонам.       Вокруг, сколько хватало глаз, раскинулась заснеженная равнина, и только вдали едва заметно чернели стволы густого вечнозеленого леса. Несмотря на усилившийся снегопад, было довольно светло. Прямо как на Южном Полюсе. Снег ярко отражал лунный свет, и даже этого тусклого сияния сейчас было вполне достаточно, чтобы видеть если не как днем, то вполне отчетливо различать происходящее вокруг на довольно большом расстоянии.       Зуко сделал несколько шагов и вдруг, вскинувшись, бросился вперед к торчащим из земли невдалеке большим валунам.       – Смотри, – обернулся он к подбежавшей вслед за ним Катаре. – Снег вытоптан. – Он склонился над землей, изучая быстро заметаемые снегом многочисленные следы. – Похоже, драконьи лоси. И следы колес. Они уехали отсюда на повозке. Но куда же они направились?       Катара растерянно оглядывалась вокруг. Если возле камней метель мела не так интенсивно, и часть следов сохранилась, то уже на расстоянии нескольких шагов все было покрыто ровным слоем снега, и понять, в какую сторону уехала повозка, было невозможно.       – Мы… потеряли ее, – едва слышно выдавил из себя Зуко и, привалившись к камню, медленно сполз по нему на землю, прямо в снег. Он внезапно почувствовал себя полностью опустошенным. Энергии у него больше не осталось ни на что.       Катара обессилено рухнула на колени рядом с ним. Зуко привлек ее к себе, чувствуя, как она содрогается от рыданий у него в руках. Сердце его ныло, дышать было тяжело, а перед затуманенным взором продолжали кружиться в своем бесконечном хороводе крупные белые снежинки.       Зуко опустил голову и вдруг заметил сверкнувший в запорошенных снегом волосах Катары серебряный волосок.              Ариса сидела на полу в углу большой крытой повозки и, насупившись, неотрывно смотрела на сидящую на деревянном сидении напротив тетю.       Когда они вместе с Серриком вошли в тот коридор, все случилось настолько быстро, что она даже не успела понять, что происходит. Тетя совершенно бесцеремонно схватила ее за руку, а какой-то страшный дядька – Серрика, и они потащили их куда-то в темноту. Ариса заорала и так дернулась, что даже сумела вырваться, оставив в руках тети только свою рукавичку. Она попыталась убежать, но тетя тут же догнала ее и ловко перехватила поперек туловища.       Не обращая внимания на визг и брыкание детей, похитители поволокли их по тоннелю. Ариса к этому моменту уже осознала, что ее украли. Мама и папа часто говорили ей никуда не ходить одной, чтобы никто не мог ее украсть, но только теперь Ариса поняла, как это происходит на самом деле. И это было очень страшно.       Рядом с ними шел еще один страшный дядька. Сам он не пытался никого украсть и просто шагал рядом, неся горящий факел, освещая своим друзьям проход. При одном только взгляде на него Арисе стало очень страшно. Он выглядел словно каменная статуя: такое же, как у статуи, неподвижное выражение лица и такой же холодный, будто мертвый, взгляд темных глаз. Когда они вышли из пещеры, этот дядька выбросил факел, а потом взмахнул рукой, и из скалы выдвинулся большой каменный блок. Тогда Ариса поняла, что он был покорителем земли. Все трое взрослых встали на этот камень, и тот быстро, но очень плавно, спустился вниз. Ариса и Серрик к тому времени, уже совершенно обессилев, перестали сопротивляться и только испуганно следили за происходящим. Похитители подбежали к стоящей невдалеке большой повозке, где их ждал еще один дядька, чем-то похожий на двух других.       Дядька, тащивший Серрика, поинтересовался, что ему делать с мальчишкой, на что тетя, неприятно усмехнувшись, велела забрать его с собой. Детей втолкнули в повозку, приказав им сидеть в углу и не двигаться. Тетя и один дядя также забрались вовнутрь, рассевшись на деревянных сидениях. Дверца захлопнулась, послышалось громкое всхрапывание драконьего лося, повозка покачнулась и медленно тронулась в путь, увозя Арису и Серрика куда-то далеко-далеко.       – Ты плохая, – неожиданно произнесла Ариса вслух.       Тетя обернулась к ней, и на губах ее заиграла все та же неприятная улыбка.       – Ты плохая! – уже гораздо громче повторила Ариса, и глаза ее гневно сверкнули. – Мой папа найдет тебя и убьет, поняла?       – Твой папа? – Тетя вдруг громко расхохоталась, весело глядя на нее.       – Мой папа хороший, а ты – плохая, – упрямо повторила Ариса. – Он самый сильный на свете, он все может. Он найдет тебя и сожжет.       – О, да, конечно, хороший и сильный. – Тетя демонстративно закатила глаза. – Аватар, гармония, мир во всем мире и все такое прочее. Только знаешь ли, Ариса. – Она низко склонилась над собеседницей, приблизив свое лицо к самому ее лицу. – В жизни далеко не все на самом деле так, как выглядит. Твой папа – очень плохой человек. Он причинил другим людям очень много зла.       – Нет! – помотала Ариса головой. – Мой папа хороший!       – Разве твоя мама тебе не рассказывала? – недобро усмехнулась тетя. – Не рассказывала, сколько людей Зуко обижал, скольким причинял боль и сколько жизней он разрушил? Хочешь сказать, он тебя никогда не обижал?       Ариса вновь насупилась, исподлобья глядя на нее. Тетя снова усмехнулась.       – Я так и подумала. Твой папа – очень плохой человек, Ариса.       – Неправда! – с неожиданной даже для самой себя яростью воскликнула Ариса, вскакивая на ноги, и изо рта ее неожиданно вырвался небольшой поток пламени.       Тетя резко отпрянула и со всего размаху отвесила ей крепкую оплеуху. Ариса полетела на пол повозки, больно ударившись головой об деревянную стенку.       – Маленькая паршивка! – зло рявкнула тетя. – Держи свой огонь при себе, иначе пожалеешь.       Ариса замерла, изумленно глядя на нее. Никто никогда ни разу в жизни ее не бил. Она даже не представляла, насколько это больно и обидно. В груди ее все сдавило, и горькие слезы хлынули у нее из глаз.       – Не трогай ее! – воскликнул Серрик, метнувшись вперед и загораживая собой Арису. – Не трогай, слышишь?!       Тетя смерила его насмешливым взглядом, но все же отстранилась и снова заняла свое место на сидении.       Серрик повернулся к Арисе и, опустившись рядом с ней на пол, обнял ее.       – Не плачь, Ариса, – прошептал он ей на ухо. – Я защищу тебя.       Ариса, содрогаясь от рыданий, молча кивнула, обхватила Серрика руками и, прижавшись к нему, закрыла глаза.       

***

             Негромкий стук захлопнувшейся двери вырвал Зуко из прострации, в которой тот находился несколько последних минут. Моргнув, он недоуменно уставился в окно, возле которого стоял, а затем обернулся и, встретившись с тяжелым взглядом знакомых темно-серых глаз, низко опустил голову.       – Прости меня, Джет, – едва слышно проговорил он вместо приветствия, с трудом выдавливая из себя слова. – Я… я не знаю, что сказать.       – Я приехал сразу же, как только узнал, – тихо отозвался Джет. Он прошел вперед и, остановившись перед Зуко, тронул его за руку, вынуждая посмотреть на себя. – Как это произошло?       – Мы выпустили их из поля зрения всего на каких-то полчаса. – Зуко покачал головой. – Я не знаю, как такое могло случиться. Ни прислуга, ни охрана, ни мы с Катарой… Они просто сбежали, а там была засада и… – Он снова замолчал.       Джет прошелся по кабинету и остановился у стола, подперев его бедром. Он выглядел не настолько изнуренным, как Зуко, но, судя по залегшим под его глазами глубоким теням, спал он в последние дни очень мало.       – Кто это мог сделать?       – Я не знаю. – Зуко обессилено опустился на стоящий у стены диван. – Требований от похитителей никаких не поступало. Мы обследовали все окрестности. Все силы внутренних войск страны брошены на поиски детей. Но все бесполезно. Их словно след простыл. – Он уперся локтями в колени и закрыл лицо ладонями. – Уже три дня прошло, а мы даже не знаем, живы ли они, – глухо пробормотал он. – Все очень плохо, Джет. Катара и Мэй на грани, а у дяди Айро даже прихватило сердце. Я просто остался один, понимаешь? Я не представляю, что мне делать.       – А кто должен представлять, кроме тебя? – мрачно осведомился Джет.       Зуко вскинулся, с отчаянием глядя на него.       – Джет, я знаю, что это моя вина! Я…       – Нет, я не об этом, – резко прервал его тот. – Тут нет твоей вины. Есть вещи, над которыми мы не властны, и я это прекрасно понимаю. Нет, я говорю о том, что если кто-то и может кого-то и найти в этом мире, то только ты.       – Не могу. – Зуко снова опустил голову. – У меня нет никаких зацепок. Я только предполагаю, что это снова Дай Ли. Остатки той группы, что в свое время предали Царя Земли и переметнулись на сторону Азулы. Я не думал, что они снова объявятся, но, как видишь, ошибся. И я не имею ни малейшего понятия, где они могут скрываться с… нашими детьми.       – Да хватит уже нести эту хрень! – неожиданно зло рявкнул Джет. – Знаю, не знаю… Сосредоточься, Зуко!       Зуко снова спрятал лицо в ладонях и покачал головой.       – Я не знаю, Джет.       Джет тяжело вздохнул и, подойдя к товарищу, опустился рядом с ним на диван.       – Извини, – тихо проговорил он. – Я не хочу давить на тебя, но ты действительно единственный, кто может это сделать. Ни я, ни Катара, ни Мэй не сможем понять, что нам делать, чтобы спасти наших детей. Ты же всегда замечаешь такие вещи, которые никто другой попросту не видит.       – Не могу, – глухо отозвался Зуко. – Я почти не спал с тех пор. Не могу спать. У меня в голове сплошной туман. Я уже вообще почти ничего не соображаю.       – Но ты должен, Зуко. Ты не можешь сдаться. Не ты.       Зуко вздохнул и, стиснув виски ладонями, уставился в пол перед собой. Он бездумно смотрел на вышитые на темно-красном ковре желтые и оранжевые узоры, которые символизировали пляшущие языки пламени. Так он сидел несколько минут, неподвижно глядя на рисунок ковра, и постепенно ему начало казаться, что пламя ожило. Огонь стал двигаться, мерцать и переливаться разными оттенками. Среди его языков были и холодные темно-фиолетовые и красные, и жгучие оранжевые и желтые, и необычайно горячие, способные моментально испепелить буквально все, что попадется им на пути, светло-голубые.       – Азула!       – Что? – непомнимающе уставился на него Джет. – При чем здесь Азула?       – Не она. Женщина, похожая на Азулу. – Зуко даже вскочил на ноги. – Накануне того дня какая-то женщина, похожая на Азулу, разговаривала с Арисой на ярмарке и рассказала ей, что, мол, если в снежную ночь покорять огонь, то дух огня Агни явится к покорителю.       – Что? – Джет изумленно вскинул брови. – Что за хрень?       – Вот и я то же самое сказал. Тогда Ариса обиделась и назло мне пошла покорять огонь ночью. Я совсем выпустил этот момент из виду. Возможно, эта женщина как-то замешана в похищении Арисы и Серрика.       Джет нахмурился, обдумывая ситуацию.       – Ты сам видел ту женщину?       – Нет. Ее никто не видел, кроме детей и офицера городской стражи. Райо. Именно он и рассказал мне об этом.       – Райо?! – Взгляд бывшего разбойника сверкнул гневом. Он хотел было еще что-то добавить, но сдержался и, взяв себя в руки, промолчал.       – Да. Он сказал, что видел эту женщину, но не успел ее задержать.       – Неудивительно, – злобно фыркнул Джет. – Ладно. Так, может, это действительно была Азула?       – Исключено, – махнул Зуко рукой. – Я проверял информацию. Начальник тюрьмы сообщил, что она по-прежнему находится в заключении.       – А почему ты так уверен, что он не лжет?       Зуко одарил товарища сердитым взглядом.       – Потому что он офицер народа огня, Джет. Человек чести.       Джет многозначительно прищурился.       – Насколько я припоминаю, среди заговорщиков, которые неоднократно покушались на тебя, тоже были офицеры народа огня.       – Хорошо, и что ты предлагаешь? Поехать в ту тюрьму убедиться лично?       – Почему бы и нет, – пожал Джет плечами. – Если та женщина действительно была так похожа на Азулу, возможно, они как-то связаны. Может, в разговоре с ней ты и получишь ту самую зацепку, которой тебе не хватает.       Зуко еще несколько секунд сверлил его пристальным взглядом, а затем утвердительно кивнул.       – Поедешь со мной?       – Конечно. Сомневаюсь, что Азула будет в восторге от созерцания моей физиономии, но, вероятно, это поможет ее немного разговорить.       Зуко мрачно усмехнулся в ответ.              Антрацитовая Тюрьма получила свое название за расположение вблизи угольных карьеров, где добывали антрацит, в северо-западной части материка Страны Огня. Азула, находясь на привилегированном положении, в отличие от других заключенных не была вынуждена работать в шахтах и свой срок отбывала, праздно проводя время в камере, в библиотеке или в тюремном дворе, постоянно находясь под неусыпным надзором тюремщиков.       Снегопады на континенте уже прекратились, и хотя температура еще не поднялась выше нулевой отметки, было очевидно, что снег вот-вот начнет таять, и аномальная для Страны Огня погода вернется в свое обычное состояние.       В качестве эскорта Зуко взял с собой двух гвардейцев, и вместе с Джетом, верхом на драконьих мангустах, этот маленький отряд рано утром покинул столицу. Преодоление снежных заносов не представляло для гигантских ящериц никаких сложностей. Они как обычно двигались с огромной скоростью, и еще до наступления вечера Лорд Огня прибыл в Антрацитовую Тюрьму.       Сама тюрьма располагалась в каменной равнине, занимая довольно большую территорию, со всех сторон обнесенную высокими глухими металлическими стенами. Все здания тюрьмы, площадки двора и переходов также были сделаны из металла, единственный вход в тюрьму тщательно охранялся, повсюду находились вышки с дозорными, что исключало любую возможность побега.       По совету Джета Зуко не стал предупреждать начальника тюрьмы о своем визите, и потому его появление вызвало у тюремщиков большое изумление. Один из стражников проводил высокопоставленных гостей к своему командиру. Тот также выразил удивление личностью посетителя, однако не проявил никакой встревоженности, из чего Зуко с облегчением заключил, что предположения Джета были ошибочными. Осознание предательства своими подданными, людьми, которым он всецело доверял, могло бы стать для него сейчас последней каплей.       Имя начальника тюрьмы было Сэт. Он оказался высоким сухощавым мужчиной довольно приятной, но при этом отнюдь не безобидной наружности: взгляд его выдавал холодную жестокость характера, а многочисленные мелкие шрамы на лице и руках свидетельствовали о том, что в прошлом ему самому неоднократно доводилось принимать участие в боевых действиях наравне с рядовыми солдатами.       Сэт предложил Лорду Огня для свидания привести принцессу Азулу в свой кабинет, но тот изъявил желание встретиться с сестрой в ее камере. Начальник не стал настаивать и отдал распоряжение запереть всех заключенных по камерам, после чего лично проводил Лорда Огня и его спутников в жилой тюремный блок.              В Антрацитовой Тюрьме было не слишком много заключенных. В основном в ней отбывали свой срок преступники, совершившие преступления по неосторожности, и потому отношение к ним в целом было лояльным. Тяжелая работа в карьере компенсировалась довольно комфортными условиями проживания, возможностью ежедневно совершать прогулки на большом тюремном дворе, посещать библиотеку и регулярно видеться с родственниками. Азула была здесь единственной осужденной на пожизненное заключение.       Зуко размеренно шагал по коридору жилого тюремного блока вслед за начальником тюрьмы, и звук его шагов по металлическому настилу гулким эхом разносился по длинным пустым коридорам. Он чувствовал на себе многочисленные заинтересованные взгляды через окошки в окованных железом дверях тюремных камер, и в голову его навязчиво лезли совершенно неуместные сейчас образы, связанные с его собственным случайным заключением в Кипящей Скале. Мда, быть в роли заключенного, даже всего несколько дней, совсем невесело.       Сэт остановился у двери последней в коридоре камеры, по обеим сторонам от которой, вытянувшись по струнке, стояли двое тюремщиков, и, вытащив из кармана ключ, отпер замок.       – Принцесса Азула содержится в этой камере, сэр. Мне войти вместе с вами?       Зуко отрицательно покачал головой.       – Нет необходимости. Я сам поговорю с ней.       – Да, сэр. – Сэт низко поклонился и, сделав знак охранникам, отошел вместе с ними на несколько метров, впрочем, оставаясь недалеко на случай, если понадобится его помощь.       Зуко толкнул незапертую дверь и вошел в камеру, которая освещалась только тусклым, пробивающимся из коридора через небольшое зарешеченное окошко под потолком, светом.       Прямо напротив двери на низкой, приделанной к стене койке, сидела Азула. Одета она была в простую тюремную робу, волосы ее были небрежно собраны в пучок на затылке, и только две спадающие по обеим сторонам от лица пряди по обыкновению выбивались из ее прически. Она сидела, низко опустив голову, и даже не взглянула на посетителя.       – Здравствуй, Азула, – медленно проговорил Зуко, пристально глядя на нее.       Девушка медленно подняла голову и встретилась с ним взглядом.       Глаза Зуко ошеломленно расширились, и он от неожиданности даже отпрянул назад, ощутимо ударившись спиной об стену.       Сидящая перед ним девушка была похожа на Азулу как две капли воды. Но это была не она.