Покорители огня

      Зуко стоял неподвижно, ошеломленно взирая на сидящую перед ним девушку. Та тоже молчала, и хотя лицо ее сохраняло совершенно отсутствующее выражение, взгляд ее был живым, выдавая полную адекватность и вменяемость. Просто удивительно, как сильно она была похожа на Азулу. Те же тонкие черты, те же глаза, нос, губы… Только комплекция у нее была незначительно крупнее, чем у самой Азулы, и еще, пожалуй, она была немного старше. Во всем же остальном она была практически полной копией Азулы. Несомненно, те, кому доводилось видеть принцессу только на портретах, не смогли бы отличить подделку от оригинала.       – Кто ты? – выдавил из себя Зуко, при этом его голос непроизвольно сорвался на шепот.       – Мое имя Азула, – спокойно отозвалась заключенная. – Я – принцесса народа огня.       – Ложь! – неожиданно рявкнул он и, шагнув к собеседнице, слегка навис над ней. – Я даю тебе еще одну, последнюю, возможность сказать правду сейчас, – с явной угрозой в голосе прошипел он. – В противном случае на все остальные вопросы ты будешь отвечать в пыточной камере. Кто ты?       Позади Зуко послышался негромкий шорох – судя по всему, в камеру вошел Джет – но он даже не обернулся, пристально глядя на выдающую себя за Азулу девушку. Та помедлила еще несколько секунд, глядя в глаза Лорду Огня, а затем, поникнув, опустила голову.       – Мое имя Аори, – едва слышно проговорила она и, встав с койки, опустилась на колени перед правителем.       Зуко отступил на шаг, сверля ее гневным взглядом. Краем глаза он заметил стоящего у входа в камеру Джета. Тот был, пожалуй, еще больше, чем Зуко обескуражен открывшейся ему картиной, если такое вообще было возможно, и просто молча наблюдал за происходящим.       – Сэт! – громко позвал Зуко, и спустя мгновение начальник тюрьмы оказался на пороге камеры.       – Да, сэр?       – Как это понимать? – Зуко перевел на него пылающий гневом взгляд.       Сэт растерянно моргнул.       – Простите, сэр?       – Что эта женщина делает здесь? – кивнул Зуко на стоящую на коленях заключенную.       Начальник тюрьмы озадачился еще больше.       – Я не понимаю вашего вопроса, сэр.       Зуко еще несколько мгновений пристально смотрел на него, пытаясь понять, лжет тот или нет, а затем медленно, чеканя каждое слово, произнес:       – Эта женщина – не моя сестра. Это не принцесса Азула.       Сэт от изумления даже лишился дара речи. Он уставился на заключенную, затем перевел взгляд на Лорда Огня, потом снова на нее, беспомощно раскрывая рот, словно выброшенная на песок рыба.       – Я жду объяснений, Сэт, – все так же медленно проговорил Зуко, и сталь, прозвеневшая в его голосе, явно дала собеседнику понять, что жить тому осталось считанные минуты.       – Ваше величество, – выдавил из себя Сэт, и было очевидно, что каждое слово ему сейчас дается с огромным трудом, – я не понимаю, что происходит. Именно эту девушку доставили в Антрацитовую Тюрьму пять лет назад. Именно ее мне представили, как принцессу Азулу. С того момента она ни на минуту не оставалась без наблюдения. Все это время я был абсолютно уверен, что это именно она.       Зуко переглянулся с Джетом.       – Значит, подмена произошла еще до прибытия Азулы в тюрьму, – негромко прокомментировал Джет. – И что, за все это время никто из тех, кто знал Азулу лично, не навещал ее здесь?       – Нет, – мрачно отозвался Зуко. – Ни у меня, ни у Катары, ни у дяди Айро ни разу не возникло такой потребности. А маме Азула запретила приходить. – На губах его вдруг появилась горькая усмешка. – У Азулы не было никакого нервного срыва после визита мамы. Она специально все это устроила, чтобы оградить себя от всяческих посещений. Она запланировала все это еще очень давно. – Он обернулся к застывшему на пороге, словно ледяная скульптура, начальнику тюрьмы. – Мне нужны имена тех людей, которые были хоть каким-то образом связаны с переводом принцессы Азулы из психиатрической лечебницы в эту тюрьму. Всех, до единого.       – Да, сэр. – Сэт слегка поклонился правителю.       – Займитесь этим сейчас же. Я пока поговорю с этой девушкой.       – Да, сэр, – повторил Сэт и, развернувшись, поспешно скрылся в тюремном коридоре.       Зуко тем временем снова повернулся к заключенной.       – Посмотри на меня, Аори, – сурово приказал он.       Девушка подняла на него тяжелый взгляд.       – Что происходит? Почему ты здесь?       – Я здесь ради денег, – почти шепотом произнесла Аори. – Мне заплатили огромную сумму за то, чтобы я заняла место принцессы Азулы в этой тюрьме.       – Деньги? – Здоровая бровь Зуко изумленно взлетела вверх. – Какой в этом смысл? Зачем тебе нужны деньги в тюрьме?       – Не мне, – глухо ответила она. – Моему ребенку.       Зуко снова обменялся с Джетом быстрым взглядом.       – Объясни.       Аори слегка помедлила, собираясь с духом. Зуко не торопил ее, внимательно наблюдая за ней.       – С моим сыном произошло несчастье, – наконец заговорила девушка. – Он попал в пожар. Произошел обвал, и… В общем, он страшно пострадал. Лекари спасли ему жизнь, однако ему грозила инвалидность. Требовались огромные суммы на лечение и реабилитацию. У меня таких денег просто не было. Я влезла в огромные долги, я продала все, что у меня было, но этого не хватило даже на покрытие хотя бы малой части всех расходов. Время уходило. Мой сын мог навсегда остаться прикован к постели. Но тут, когда я уже совсем отчаялась, ко мне пришел какой-то человек. – Аори слегка покачала головой. – Я не знаю его имени. Мне показалось, что он был военным, хотя я могу ошибаться. Он предложил мне сделку. Он предложил мне столько денег, что их с лихвой хватило бы на полное лечение и восстановление моего сына. Взамен я должна была занять место принцессы Азулы в тюрьме и находиться здесь до тех пор, пока тайна не была бы раскрыта. И я… пошла на это. – Аори, не в силах выдерживать взгляд Лорда Огня, снова опустила голову. – Раньше я никогда бы и не подумала, что мое сходство с принцессой Азулой может сыграть такую роль в моей жизни. Мой сын остался с моей матерью, а я заняла место принцессы Азулы в тюрьме. Я прекрасно осознавала, что однажды все раскроется. Я осознаю всю тяжесть своего преступления и готова понести наказание. Я только умоляю вас, Лорд Огня Зуко, не подвергать гонениям мою семью. Вся вина за содеянное полностью лежит на мне.       – Это уже мне решать, – мрачно отозвался Зуко.       Аори поджала губы и замолчала.       – Если тебе требовались деньги на лечение ребенка, почему ты не обратилась за помощью в государственные органы или в благотворительную организацию? – недоверчиво поинтересовался Джет. – Ты же гражданка Страны Огня, так?       – Я не могла этого сделать, – глухо отозвалась Аори. – Мой отец – военный дезертир.       Зуко слегка повел бровью.       – И? – не понял Джет.       – Это означает, что он совершил тяжелое преступление против Страны Огня, – сухо пояснил Зуко. – Сам он был казнен, а все члены его семьи и потомки, вплоть до третьего колена, были лишены всех титулов, званий, сняты с занимаемых ими государственных должностей и были лишены права занимать их вновь, а также лишились права на все виды государственной социальной помощи.       – Так все и было. – Аори снова подняла на Лорда Огня взгляд. – Отец был казнен. Мой муж погиб на войне. А я осталась с матерью и сыном. Мне неоткуда было взять столько денег на его лечение. Просить помощи было не у кого. Предложение того человека было единственной возможностью спасти моего ребенка от инвалидности, и я не могла не воспользоваться ею.       – Но ты же понимала, что так не будет продолжаться вечно? – Джет слегка прищурился. – Ты же понимала, что рано или поздно тебя раскроют, и тогда плахи не избежать?       – Зато я знала, что мой сын получит шанс снова ходить на своих ногах, – с вызовом проговорила Аори, переведя взгляд на него. – Разве вы не отдали бы свою жизнь ради шанса спасти жизнь своего ребенка?       – Достаточно, – довольно резко оборвал ее Зуко и, развернувшись, вышел в коридор, чтобы подозвать охранников. – Приведите эту девушку в кабинет начальника тюрьмы, – распорядился он и вместе с догнавшим его Джетом пошагал к выходу из жилого тюремного блока.              – Судя по всему, это был лейтенант Шинг, – задумчиво проговорил Сэт, выслушав рассказ мнимой принцессы. – Он занимался переводом принцессы Азулы из психиатрической лечебницы в Антрацитовую Тюрьму. Я лично разговаривал с ним несколько раз, когда мы согласовывали некоторые детали. Судя по описанию, это был именно он.       После того, как Аори привели в кабинет начальника тюрьмы, и она рассказала все, что ей было известно, Сэт сопоставил полученную информацию с ранее ему известной, что позволило ему сделать такой вывод.       Увы, рассказать Аори смогла немного. После того, как человек, с которым она заключила сделку, отдал ей деньги, она, оставив мать и двухлетнего сына, сразу отправилась вместе с ним. Аори переоделась во врученную ей больничную одежду и придала своим волосам вид, сходный с прической, которую, судя по портрету, носила принцесса Азула. Затем мужчина, предположительно лейтенант Шинг, отвез ее куда-то очень далеко. Аори ехала в закрытой повозке и потому не видела, куда они направляются. По дороге Шинг проинструктировал девушку, как ей следует себя вести в заключении, чтобы никто не заподозрил подмены.       Прибыв на место, Шинг оставил ее в лесу и, велев ждать, уехал. Ожидание не затянулось слишком надолго. Спустя несколько часов Аори услышала невдалеке стук колес, а потом дверца повозки, в которой она сидела, вдруг резко распахнулась, и Шинг, схватив ее за руку, вытащил наружу. Аори только успела заметить, как другая девушка, одетая в такую же больничную одежду, как и она сама, запрыгнула в спрятанную в зарослях повозку вместо нее. Шинг не дал ей возможности как следует разглядеть незнакомку. Он подтащил Аори к стоящему на дороге экипажу, втолкнул вовнутрь и захлопнул за ней дверь. А потом послышалась тяжелая поступь комодо-носорогов и громкие мужские голоса. А потом экипаж тронулся. А когда, наконец, остановился, и дверца снова распахнулась, Аори увидела перед собой глухую металлическую стену и поняла, что прибыла в последнее свое пристанище: Антрацитовую Тюрьму.       Как и проинструктировал ее Шинг, выйдя из экипажа, она низко опустила голову, пряча лицо от сопровождающих охранников. Шинг сам отвел ее в тюрьму, сам передал на попечение местному начальнику, после чего ушел, а Аори осталась в тюрьме отбывать пожизненное заключение вместо принцессы Азулы.       – Лейтенант Шинг, – негромко повторил Зуко, потирая подбородок. – Я не знаю этого человека. Он занимался охраной принцессы Азулы, пока та находилась в лечебнице?       – Так точно, сэр, – отрапортовал Сэт. – Он возглавлял охранную группу.       – Странно, я совершенно не помню этого имени. Хотя, – Зуко пожал плечами, – я не слишком интересовался делами Азулы. Как выяснилось, зря.       В этот момент в дверь раздался осторожный стук, а затем обитая железом створка приоткрылась, и в кабинет начальника заглянул один из тюремщиков.       – Ваше величество, драконий ястреб только что прибыл. – Он низко поклонился, протягивая сидящему в кресле Лорду Огня запечатанный свиток.       Зуко одним движением сломал печать, развернул бумагу и, быстро побежав по выведенным на бумаге строкам взглядом, чуть кивнул.       – С твоим сыном все в порядке, Аори, – проговорил он, обратившись к неподвижно стоящей с опущенной головой посреди помещения заключенной. – Он полностью поправился и живет с твоей матерью там же, где вы жили раньше.       Девушка недоуменно моргнула, а затем медленно подняла голову, встретившись с Лордом Огня взглядом.       – Спасибо, – едва слышно прошептала она, глотая покатившиеся по щекам слезы, и, не выдержав, закрыла лицо ладонями.       Зуко тем временем решительно поднялся с кресла и обернулся к начальнику тюрьмы.       – Что ж, благодарю за ваше содействие, Сэт. Я не предъявляю вам никаких обвинений: исходя из всего ранее сказанного и полученных мной сейчас сведений, вы действительно не могли знать о подмене.       Сэт незаметно выдохнул.       – Спасибо, сэр.       Зуко серьезно кивнул ему и развернулся, намереваясь направиться к выходу.       – А… – растерянно проговорил Сэт. – Простите, сэр. Что мне делать с заключенной?       Зуко снова обернулся к Аори и смерил ее долгим взглядом.       – Аори в течение пяти лет жила за счет государства, – наконец произнес он. – Ровно на такой же срок она приговаривается к ежедневным общественным работам. Чтобы возместить свой долг перед Страной Огня. По месту жительства, разумеется. Содержать ее в тюрьме больше не следует.       Аори медленно отняла ладони от заплаканного лица, не веря своим ушам. Она ошеломленно посмотрела на правителя и, встретившись с его серьезным взглядом, бросилась на пол, растянувшись у него в ногах, задыхаясь от рыданий, не в состоянии выдавить из себя ни слова.       – Проследите, чтобы все было исполнено, – добавил Зуко, обращаясь к Сэту.       – Да, сэр. – Сэт ответил ему поклоном, сложив руки в знак пламени. – Я лично займусь этим.       Зуко снова кивнул ему и, не обращая на лежащую на полу девушку никакого внимания, покинул кабинет начальника тюрьмы.              – Она совершила преступление, – тихо проговорил Джет, стоя вместе с Зуко немного в стороне от гвардейцев, пока те готовили драконьих мангустов к обратному пути.       – Да, – так же тихо отозвался Зуко.       – Она предала корону.       – Так и есть.       – Это государственная измена.       – Согласен.       – А наказанием за это может быть только казнь.       – Несомненно.       Джет еще несколько секунд сверлил товарища пристальным взглядом, а затем, горько усмехнувшись, молча похлопал того по плечу.              Когда небольшой отряд Лорда Огня вернулся в столицу, время уже давно перевалило за полночь. Попрощавшись с товарищем, Джет сразу отправился к Мэй, которая по-прежнему жила в доме родителей. Зуко же, добравшись, наконец, до дворца, первым делом вызвал к себе секретаря.       Аало не заставил себя ждать, явившись в кабинет правителя всего через несколько минут, несмотря на то, что, судя по его слегка помятому виду, давно уже отдыхал. Зуко приказал немедленно арестовать лейтенанта Шинга и в оковах доставить его в столичную тюрьму для допроса, а также до наступления утра предоставить ему всю информацию об этом офицере и всех остальных членах отряда, которым тот руководил во время содержания принцессы Азулы в психиатрической лечебнице. Аало, как обычно не задав ни единого вопроса, сразу же отправился исполнять распоряжения, а Зуко поспешил вернуться к себе.              В жилом крыле дворца царила тишина. Только сейчас она была не умиротворенной, а зловещей, накрывшей дворец тяжелым скорбным покрывалом. Коридор слабо освещался тусклым светом закрепленных на стенах светильников, и только его неровные мерцающие оранжевые блики двигались в застывшем пространстве помещения. Стражники, вытянувшись по струнке, неподвижно стояли у выхода, ночная прислуга тоже находилась на своих местах, хотя в их услугах сейчас не было никакой необходимости: все взрослые обитатели жилого крыла королевской семьи были в состоянии позаботиться о себе сами, а комната маленькой принцессы была пуста.       Проходя мимо спальни Айро, Зуко остановился на мгновение, а затем решительно шагнул к двери и, осторожно повернув дверную ручку, вошел вовнутрь.       Дядя Айро спал, но помещение, против обыкновения, не оглашалось его раскатистым храпом. Прямоугольник света из дверного проема тусклым отблеском коснулся лица спящего, выхватывая из мрака бледные старческие черты, и сердце Зуко снова болезненно заныло. Бесшумно ступая, он приблизился к кровати и, опустившись перед ней на колени, замер, с горечью вглядываясь в родное лицо. Агни, как же все плохо!       Зуко еще довольно долго так сидел, старательно отгоняя тяжелые мысли, не позволяя себе поддаваться всепоглощающей тоске, прокручивая в голове связанные с дядей воспоминания. Он вспоминал, как они вместе с ним и Азулой весело играли в дворцовом парке, когда дядя, еще моложавый, чернобородый, полный огненной энергии, приезжал навестить семью в перерывах между своими захватническими походами. Озай никогда не принимал участия в подобных развлечениях, однако смотрел на это снисходительно, не выказывая возражений против такого не слишком длительного общения старшего брата с племянниками. А потом воспоминания перенесли Зуко в тот день, когда дядя окончательно вернулся в столицу спустя несколько месяцев после гибели Лу Тена. Полностью поседевший. Зуко тогда еще очень удивился той разительной перемене, которая произошла в его дяде за такой короткий срок. Из крепкого здорового мужчины он вдруг превратился в настоящего старика. Впрочем, своего отношения к племянникам Айро не изменил. Он к тому времени уже подал в отставку, став выполнять лишь обязанности военного советника Лорда Огня Озая на правах отставного генерала, и практически все свое свободное время стал посвящать заботе о детях. И с точно такой же искренностью и любовью он заботился об Арисе, когда та появилась на свет. Он даже перебрался в эту часть жилого крыла, чтобы иметь возможность видеться с внучатой племянницей как можно чаще.       Зуко прерывисто вздохнул и опустил голову. Дядя Айро чрезвычайно болезненно перенес гибель своего сына. Зуко не знал, как это произошло, и что именно видел дядя на поле битвы, а расспрашивать, по понятным причинам, никогда бы не стал, но факт был на лицо: после гибели Лу Тена физическое здоровье Айро основательно подорвалось. Когда же он узнал о произошедшем с Арисой… Зуко в тот момент решил, что потерял и дядю тоже. К счастью, непоправимого не произошло: Катара успела оказать Айро необходимую помощь, и хотя для того, чтобы окончательно восстановиться, ему еще несколько дней требовалось соблюдать постельный режим, опасность миновала. Пока что.       Протянув руку, Зуко коснулся лежащей поверх одеяла ладони дяди, а затем осторожно сжал ее в своей.       Он обязан держаться. Он обязан выдержать все это. Ради Арисы, ради Катары, ради дяди Айро, ради Серрика, Мэй и Джета. Если не он, тогда кто?       Айро слегка пошевелился во сне, и Зуко, не желая его тревожить, отстранился и поднялся на ноги. Дяде сейчас необходимо отдыхать как можно больше. А ему необходимо понять, чего добивается Азула и где ее искать.       Затворив дверь спальни дяди Айро, Зуко медленно пошагал по направлению к комнате Катары. Их с Катарой комнате. После свадьбы он все ночи проводил в одной постели с женой, а его спальня пустовала, выполняя лишь функции гардеробной да места хранения личных вещей. Правда, в последние дни он не возвращался сюда и даже почти не спал, лишь несколько раз перебивал сон, задремывая там, где удавалось это сделать. Первые два дня после пропажи детей он провел, лично мотаясь по окрестностям в бесплодной попытке обнаружить хоть какие-то следы похитителей, и только сегодня утром сдался и вернулся во дворец. Он даже не поговорил с Катарой перед своим отъездом в Антрацитовую Тюрьму. Хотя, наверное, должен был это сделать…       Один из прислужников при приближении Лорда Огня вскочил со скамьи и почтительно поклонился.       – Могу я помочь вам переодеться, ваше величество? – тихо поинтересовался он.       Зуко отрицательно покачал головой.       – Нет. Леди Катара уже отдыхает?       – Нет, ваше величество. – По лицу мужчины пробежала легкая тень. – Леди Катара… там. – Он кивнул на дверь, ведущую в спальню Арисы.       Зуко тревожно нахмурился и, рывком развернувшись, поспешно направился в комнату дочери.       Катара действительно обнаружилась внутри. Она стояла возле шкафа с книгами и медленно, бездумно, протирала их от пыли, последовательно доставая с полок и затем снова составляя на место. Она сразу обернулась на звук отворившейся двери и встретилась с мужем взглядом. На мгновение ее глаза вспыхнули надеждой, однако тут же снова угасли, и она вернулась к прерванному занятию.       Зуко осторожно приблизился к ней и остановился за ее спиной.       – Что ты делаешь?       – Убираю, – бесцветным тоном отозвалась Катара. – Арисе будет приятно вернуться в чистую комнату.       – Катара, здесь все сверкает чистотой. Это бессмысленно.       – Да знаю я! – неожиданно рявкнула Катара, резко развернувшись к нему. – Знаю… Я просто… не могу сидеть без дела. А в этом проклятом дворце за меня все делают слуги. Я даже не могу найти, чем себя занять. – Она в сердцах швырнула тряпку на пол и спрятала лицо в ладонях.       Зуко порывисто обнял ее и крепко прижал к себе. Катара не сопротивлялась. Она уткнулась в его грудь, все так же не отнимая ладони от лица, и неподвижно замерла в его руках.       – Ты хоть спала сегодня? – тихо поинтересовался Зуко.       – Да, – глухо отозвалась она. – Час или полтора. Не могу спать. Меня все время подрывает с места. – Она медленно подняла голову, скорбно глядя супругу в лицо. – Я чувствую, что должна куда-то бежать, как-то действовать. Хоть как-нибудь. Должна бежать искать Арису. И одновременно понимаю, что бежать мне некуда. Я не представляю, что мне делать.       – Тебе нужно отдохнуть, Катара, – мягко, но настойчиво проговорил он. – Ты очень устала. Пойдем.       – Нет. – Катара попыталась отстраниться, но Зуко ее не отпустил. – Пусти. Мне нужно… Мне нужно застелить ее постель.       – Постель застелена, Катара. – Он решительно направился к выходу, увлекая жену за собой. – Пожалуйста, пойдем. Мне тоже нужно отдохнуть, а без тебя я заснуть не смогу. Пожалуйста. Ради меня.       Катара еще несколько мгновений слабо сопротивлялась, но потом сдалась и покорно пошагала с ним. Подойдя к двери, Зуко обернулся, медленно выдохнул, затушив единственный горящий в помещении светильник, и вместе с Катарой вышел в коридор. Дверь за ними затворилась, и пустая спальня маленькой принцессы погрузилась во мрак.              Войдя в спальню, Зуко сразу подхватил Катару на руки и понес ее к кровати. Та вновь слабо засопротивлялась.       – Мне нужно умыться.       – Утром умоешься. – Зуко усадил супругу на постель и, опустившись перед ней на колени, аккуратно снял с нее обувь. – Ложись.       Катара помедлила еще несколько секунд, а затем, сдавшись, обессилено откинулась на подушку, бездумно уставившись в потолок. Зуко поспешно избавился от своей дорожной куртки, оставшись в тонкой нательной рубашке, разулся и тоже опустился на кровать, вытянувшись поверх покрывала рядом с Катарой, бережно приобняв ее.       – Зуко, что нам делать? – едва слышно прошептала Катара.       Зуко зажмурился и прижался лбом к ее плечу.       – Мы будем искать Арису, – так же тихо отозвался он. – Мы найдем ее, обещаю. Я не остановлюсь, пока не найду ее.       – Но как, Зуко? – В ее голосе прозвучала безысходность. – Уже три дня прошло. Требований от заговорщиков никаких не поступало. Да мы даже не знаем, кто это сделал. Как ты собираешься искать ее?       Зуко не ответил, но Катара вдруг неожиданно ощутила, как напряглись обнимающие ее руки.       – Зуко?       – Я знаю, кто это сделал, – глухо проговорил он.       – Что?! – Катара резко села на кровати и недоуменно уставилась на него. – Ты что-то узнал – и ничего не сказал мне?       – Я хотел все рассказать тебе утром. – Зуко тоже принял сидячее положение. – Я хотел, чтобы ты отдохнула.       – Я не могу отдыхать! Зуко, неужели ты не понимаешь? – Катара схватила его за руки и настойчиво заглянула ему в глаза. – Расскажи мне, пожалуйста.       – Да, да, я расскажу. Слушай. – Зуко пару секунд помедлил прежде, чем продолжить. – Сегодня утром приехал Джет. Мы посовещались и вместе с ним поехали в Антрацитовую Тюрьму, чтобы встретиться там с Азулой.       – Ты говорил с Азулой? – нетерпеливо воскликнула Катара. – И что? Что она сказала?       Зуко прикрыл глаза и, сглотнув, опустил голову.       – Азулы не было в тюрьме, – глухо пробормотал он. – Ее вообще там никогда не было. Все это время вместо Азулы там находилась другая девушка.              Катара была настолько ошеломлена открывшейся ей правдой, что даже ни разу не перебила Зуко, пока он коротко пересказал ей все, что ему удалось узнать. Она сидела, все так же сжимая ладони мужа, и неподвижно смотрела в пространство перед собой.       – Так, значит… – медленно проговорила она, когда Зуко, закончив свой рассказ, замолчал, – это сделала Азула.       – Теперь я в этом не сомневаюсь. – Зуко тяжело вздохнул. – Не знаю, сумасшедшая она или нет, но она отличный психолог. Она всегда знает, кому и что нужно сказать, чтобы убедить его в том, что ей нужно. Она сумела убедить Арису пойти в это проклятое подземелье, где и захватила ее. Азула очень хороший манипулятор.       – Мы нашу дочь не смогли убедить, а она смогла, – горько хмыкнула Катара. – И что теперь?       – Теперь… – Зуко немного помолчал, размышляя. – Я не могу утверждать наверняка, но, полагаю, Арисе пока что ничего не грозит. Она нужна Азуле для того, чтобы манипулировать. Мной.       Катара хмуро посмотрела на него исподлобья.       – Корона?       Он уверенно кивнул.       – Да. Азуле с самого начала, с самого детства, нужен был только трон правителя Страны Огня.       – Но… На что она рассчитывает? Народ огня не примет ее в качестве своего правителя!       – Не знаю. Не уверен. Она законная наследница королевского рода. Если ее восхождение на престол будет выглядеть должным образом… – Зуко резко махнул рукой, прервав сам себя. – Этого не случится. Я найду ее раньше и спасу нашу дочь.       – А как же Серрик? – осторожно поинтересовалась Катара. – Его она тоже не тронет?       Зуко снова сник.       – Я не знаю, – честно признался он. – Серрик ей не нужен, и она вполне может избавиться от него. – Заметив появившийся в глазах Катары ужас, он поспешно добавил: – Но не думаю, что это произойдет. Если бы Азула хотела его убить, она бы не стала с ним возиться и сделала бы это сразу. С ним все в порядке, я уверен.       Катара зябко обхватила себя за плечи, поджав губы и глядя куда-то в сторону.       – Ну, хорошо, – произнесла она спустя несколько секунд. – И как ты намерен найти их?       – Лейтенант Шинг, – пояснил Зуко. – Именно он организовал подмену. Через него я надеюсь выйти на Азулу или хотя бы выяснить, где она скрывалась все эти годы.       – Ах, да, подмена, – задумчиво протянула Катара. – А что с той девушкой, которая заняла место Азулы в тюрьме?       Зуко снова встретился с ней взглядом и твердо произнес:       – Я помиловал ее.       Глаза Катары ошеломленно расширились.       – Что?       – Я отпустил ее, – повторил он. – Я велел освободить ее из заключения и назначил наказание в виде общественных работ.       – Я не понимаю тебя, Зуко! – Катара соскочила с кровати, гневно уставившись на него. – Эта женщина… Эта тварь… Это же из-за нее все произошло!       – Катара…       – Да, я Катара! – резко перебила она его. – И я – мать Арисы. А моя дочь сейчас в смертельной опасности, и все из-за этой крысо-гадюки! Если бы не она, ничего бы не случилось! Она должна быть казнена!       – Она тоже мать, Катара! – воскликнул Зуко, в свою очередь вскакивая на ноги. – Она пожертвовала своей свободой и своей жизнью ради своего сына! Вспомни, что твоя мама сделала для тебя! Вспомни, что моя мама сделала для меня! – Он схватил Катару в охапку, притянул ее к себе, крепко удерживая, не позволяя вырваться, и быстро зашептал ей на ухо: – Моя мать тоже совершила государственную измену. Моя мать – убийца. Но разве она заслуживает казни?       – Нет, но… – пролепетала Катара.       – Эта женщина не соучастница Азулы, понимаешь? Она не могла знать, чем все обернется. Она предала меня, да, но она не вредила нашей дочери.       Катара замерла, безмолвно внимая его словам.       – Если бы тебе довелось встать перед подобным выбором, если бы тебе пришлось выбирать между жизнью Арисы и предательством своего народа – что бы ты выбрала?       – Ей не нужно было совершать такой выбор, – выдавила из себя Катара. – Ее сын был жив.       – Он бы навсегда остался инвалидом, если бы не своевременное лечение. Лекари спасли ему жизнь, да, но дальнейшее лечение требовало огромных денег, которых у нее не было.       – Она бы могла обратиться ко мне или к тебе. Мы бы ей не отказали.       – Она не могла этого знать. Прежнее правительство не проявляло никакого снисхождения к государственным преступникам. – Зуко чуть отстранился, заглядывая в лицо Катары. – Не вини ее. Во всем виноваты совершенно другие люди. У нее появился шанс подарить своему сыну жизнь. И она им воспользовалась. А когда у нас появится шанс спасти жизни наших детей – мы тоже им воспользуемся, чего бы нам это не стоило.       Катара всхлипнула и вдруг, не выдержав, уткнулась лицом в грудь мужа и разрыдалась.       Зуко прижимал ее к себе, осторожно гладя по волосам, едва сдерживаясь сам.       – Мы найдем Арису, – бормотал он, надеясь, что его голос не выдаст предательской дрожи. – Мы найдем, я обещаю. Мы вернем нашу дочь. И Серрика. Мы спасем их.       Он, не разжимая объятий, увлек Катару с собой, вынуждая ее снова лечь на кровать. Она безропотно повиновалась.       – Прости меня, Зуко, – прошептала она. – Прости. Я просто… сорвалась.       – Я знаю, знаю. – Зуко крепче прижал ее к себе. – Нам просто нужно отдохнуть. А потом мы продолжим поиски. Уверен, уже завтра мы будем знать, где скрывается Азула.       Катара согласно кивнула, вытерла ладонью лицо и, прижавшись щекой к его плечу, прикрыла глаза. Зуко тоже смежил веки, и уже спустя несколько минут они, измотанные длительными переживаниями и усталостью, крепко спали.