Покорители огня

      – Попалась!       Ариса весело взвизгнула, когда Зуко неожиданно перехватил ее за талию и слегка приподнял над землей.       – Все, ты проиграла. Теперь ты водишь.       Он поставил Арису на ноги, и она с восторженными воплями сразу же бросилась догонять отца. Тот, смеясь, ловко уворачивался всякий раз, когда малышка пыталась поймать его, а потом незаметно замедлился. Ариса, обхватив его ноги, задрала голову и встретилась с ним сияющим взглядом.       – Поймала! Теперь ты!       Она с громким смехом бросилась наутек, быстро неуклюже топая, и вдруг, перецепившись через так некстати попавшуюся под ногу кочку, со всего разгона полетела на землю.       Зуко потребовалась лишь доля секунды, чтобы оказаться рядом. Он буквально в последний момент успел предотвратить падение дочери, подхватив ее на руки. Ариса же, даже не успев сообразить, что произошло, снова залилась радостным смехом.       – Поймал!       – Поймал, – улыбнулся Зуко. – Тебе нужно быть осторожнее и смотреть, куда бежишь. А то упадешь, и будет больно.       Ариса задумалась на несколько мгновений, а потом внимательно посмотрела на него и с серьезным видом проговорила:       – Ты поймаешь.       От всего этого на сердце у Зуко вдруг стало очень тепло. Он глубоко вздохнул и крепко прижал малышку к груди.       – Конечно, поймаю. Я не дам тебе упасть. Я всегда-всегда буду рядом.              Вздрогнув, Зуко распахнул глаза и резко сел на кровати. Он еще несколько мгновений приходил в себя, возвращаясь из сна в реальность, а затем медленно выдохнул и огляделся по сторонам, пытаясь понять, что же его разбудило.       За окном едва забрезжил рассвет. Небо еще было серым и облачным, но, судя по всему, ближе к середине дня должно было распогодиться. В спальне, несмотря на проложенную под полами систему обогрева, было довольно холодно, и Зуко, выдохнув, почти рефлекторно разогрел воздух вокруг себя, что снова заставило его вернуться мыслями к дяде Айро. Очень немногие покорители огня могли контролировать тепло собственного тела и воздуха вокруг, не создавая при этом открытого пламени. Дядя Айро обучил племянника этой технике еще тогда, когда тот, отправившись на поиски Аватара, впервые оказался на Южном Полюсе. Зуко просто хронически не переносил холод, а благодаря своему глупому упрямству пренебрег советом дяди одеваться потеплее, переохладился и серьезно заболел уже через несколько дней после того, как его корабль вошел в зону вечной мерзлоты. Он тогда трое суток провалялся в лихорадке, прежде чем болезнь отступила, и он снова смог подняться на ноги. После этого случая дядя Айро настоял на том, чтобы Зуко научился контролировать тепло, и сам занялся его обучением.       Это было очень нелегко. Техника контроля тепла никак не давалась Зуко. Он злился, нервничал, психовал, выматывая нервы и себе, и дяде, но не оставлял попыток и, в конце концов, в какой-то момент все же сумел растопить кусок льда, не создавая при этом открытого огня. Потом стало легче. Зуко упорно продолжал совершенствоваться и добился того, что стал контролировать тепло с такой же легкостью, с какой он создавал огненные шары или отражал огненные атаки. Видя его успехи, Айро однажды сказал, что даже Азула, пожалуй, не владеет этой техникой на таком отличном уровне. Хоть Зуко и не подал тогда виду, ему было очень приятно осознавать, что он хоть в чем-то превзошел свою сестру. А позже Айро научил его выдыхать пламя изо рта не только в моменты сильных эмоциональных всплесков, а осознанно контролируя этот процесс, чего Азула точно не умела, научил некоторым им лично разработанным боевым приемам, научил перенаправлять молнию… Да, даже в том, что касалось его мастерства покорения огня, Зуко был практически всем обязан дяде Айро.       Постель на второй половине кровати была смята. Катары рядом не было, однако из ванной комнаты был отчетливо слышен тихий плеск воды. Зуко выбрался из-под одеяла, мимоходом отметив, что не помнит, как укрывался – видимо, это сделала Катара – натянул ботинки и, подойдя к ванной, дважды постучал по косяку.       – Катара?       – Да, Зуко, можешь войти, – послышался из-за двери приглушенный голос.       Зуко осторожно толкнул деревянную створку и бесшумно проскользнул в образовавшуюся щель.       Катара сидела на краю ванны, в одном халате на голое тело, и с отсутствующим видом покоряла воду в стоящей на скамье плошке, вытягивая из нее длинные струи и придавая им разные замысловатые формы. Она даже не взглянула на мужа, просто оставила воду и, сложив руки на коленях, мрачно уставилась в пол перед собой.       Зуко сел рядом с ней и, приобняв, мягко привлек ее к себе. Катара не сопротивлялась. Она положила голову ему на плечо, и они замерли, молча думая каждый о своем и об одном и том же.       – Мне снилась Ариса, – наконец нарушил тишину Зуко. – Маленькая. В трехлетнем возрасте.       – А мне она даже не снится, – глухо отозвалась Катара. – Мне вообще ничего не снится. Кошмары какие-то и все. – Она тяжело вздохнула. – Ты хоть выспался?       Зуко молча кивнул, откровенно кривя душой. Он чувствовал себя разбитым и уставшим, хотя и успел отдохнуть, по крайней мере, несколько часов.       – Хорошо, – бесцветным тоном отозвалась Катара. Она еще несколько секунд сидела неподвижно, а потом накрыла ладонью обнимающую ее за талию руку мужа и, слегка пожав ее, поднялась на ноги. – Умывайся. Я принесу тебе свежую одежду, – тихо проговорила она и торопливо покинула ванную комнату.       Зуко проводил ее тяжелым взглядом.              Арису разбудил звук поворачивающегося в замке ключа. Она распахнула глаза, приподнялась на кровати и настороженно уставилась на закрытую дверь.       Вчера, после того, как воздушный шар приземлился в этом странном месте, их с Серриком сразу отвели в эту комнату, оставили тарелку с лепешкой и двумя яблоками и большую чашку с водой и заперли дверь на ключ. Малыши, конечно же, сразу стали искать способ сбежать, но оказалось, что сделать это было невозможно: за единственным в этом помещении окном расстилалась темная пропасть, а в самой комнате кроме застеленной пыльным покрывалом кровати и низкого столика ничего не было. В конце концов, поев, они забрались в кровать и почти моментально отключились, проспав до самого утра.       Дверь плавно отворилась, и на пороге показался Кван Ши. Ариса с облегчением выдохнула. Она боялась, что это окажется Азула или, того хуже, Ханг, которого она почему-то боялась намного сильнее, чем других.       – Вставайте, – холодно проговорил Кван Ши, глядя куда-то поверх кровати.       Ариса потрясла Серрика за плечо, и тот, сонно приоткрыв глаза, широко зевнул.       – Что?       Ариса молча указала ему на похитителя. С мальчика весь сон как рукой сняло. Он поспешно выбрался из кровати и, низко опустив голову, уставился в пол.       – Идите за мной, – коротко распорядился Кван Ши, разворачиваясь и скрываясь в коридоре.       Серрик с Арисой быстро переглянулись и, молчаливо условившись не сердить злодеев, поспешили за ним.       В переходе было очень холодно. Ледяной ветер задувал через открытые дверные и оконные проемы снежную крошку и все время норовил забраться под одежду. Кван Ши зябко поежился и еще немного ускорил шаг.       Они довольно быстро преодолели несколько сооруженных прямо над пропастью переходов и вскоре оказались на большой открытой террасе.       – Сюда. – Кван Ши указал на еще один дверной проем, который вел в высеченный прямо в скале коридор. Он пропустил детей вперед и запер за ними дверь на ключ.       Ариса и Серрик растерянно остановились посреди темного коридора, не зная, что им делать дальше, как вдруг откуда-то спереди послышался знакомый, слегка насмешливый голос Азулы.       – Ну, что же вы там остановились? Заходите, располагайтесь. Теперь это будет ваш дом.       Взявшись за руки, малыши медленно пошли вперед, постепенно привыкая к царящему вокруг полумраку.       Азула обнаружилась стоящей у одной из дверей. Убедившись, что дети ее заметили, она поманила их рукой и скрылась в комнате за своей спиной. Ариса и Серрик вновь переглянулись и решительно последовали за ней.       Помещение это оказалось ванной комнатой. Выглядела она, правда, очень давно неиспользуемой, однако здесь имелся насос для накачки воды, в углу стояли какие-то старые тазы, а к стене у входа была придвинута длинная деревянная скамья.       Ариса весьма скептически оглядела все это убранство. Ее ванная комната выглядела совершенно по-другому. Заметив ее взгляд, Азула негромко хмыкнула.       – Вот. – Она указала на сложенную на скамье темную одежду. – Вымойтесь и переоденьтесь. Я не намерена терпеть рядом с собой таких грязнуль. Правда, я не рассчитывала, что вас будет двое, но одежда подойдет вам обоим. – Она присела перед детьми на корточки и, убрав ладонью со лба челку, с улыбкой заглянула в лицо Арисе. – Тебе ведь хотелось поскорее стать взрослой, самостоятельной, правда? Так вот, можешь считать, что твоя мечта исполнилась. Теперь вы будете жить совсем как взрослые. Мыться, стирать, убирать вам здесь придется самим. Все помещения в этом крыле в вашем распоряжении. Можете выбирать любую комнату и делать здесь все, что хотите. Но наружу выходить нельзя. Если попытаетесь сбежать – я вас накажу. – Она недобро усмехнулась, и от этой улыбки у Арисы по спине пробежал холодок. – Вам все ясно?       Серрик утвердительно кивнул.       – Да.       – А тебе? – Азула не спускала с Арисы пристального взгляда.       – Да, – выдавила из себя Ариса.       Азула снисходительно кивнула и выпрямилась.       – Приводите себя в порядок, – коротко бросила она. – Надеюсь, умываться вы умеете?       – Умеем, – тихо отозвалась девочка.       – Очень хорошо, – усмехнулась Азула. – Хоть на что-то сгодилось умение твоей матери обращаться с водой.       Ариса вдруг резко вскинула голову, и глаза ее гневно сверкнули.       – Моя мама очень много чего умеет делать с водой!       – О, да. – Азула закатила глаза. – Стирать и суп варить, правильно? Ну, это и неудивительно. Что еще можно ожидать от невежественной простолюдинки с полюса, которая почти всю свою жизнь жила в хижине из снега и спала на звериных шкурах?       – Моя мама умеет покорять воду! – сердито воскликнула Ариса. – Она очень хорошо ее покоряет!       – Да что ты говоришь!       – Да! Вот увидишь, когда они с папой найдут нас, она… Она… Она заморозит тебя, поняла?!       Внезапно дикая злоба перекосила лицо Азулы. Ариса резко замолчала и даже попятилась, до того ей стало страшно.       – Заткнись, маленькая дрянь! – рявкнула Азула, занося руку для удара. – Мерзкая полукровка! Дочь шлюхи! Ты, ничтожество! Да тебя вообще не должно быть на этом свете! Зуко никогда в жизни даже не посмотрел бы на эту пигалицу, твою мать, если бы она не приворожила его! Ты просто его ошибка! Глупая ошибка моего тупоголового братца!       Ариса уперлась спиной в стену, с ужасом глядя на нее. От красоты Азулы сейчас не осталось ни следа. Ее глаза сверкали безумием, зубы оскалились. Казалось, даже черты ее изменились. Сейчас она была похожа не на женщину, но на демоницу, разгневанного духа в человеческом облике.       Азула еще несколько секунд нависала над ней, а затем вдруг опустила руку и отвернулась.       – Я исправлю ошибку Зуко, – спокойно проговорила она. – Это можно сделать несколькими способами. И мне совершенно безразлично, каким из них воспользоваться. – Она оглянулась через плечо и смерила племянницу угрожающим взглядом. – Веди себя хорошо, если хочешь когда-нибудь увидеть свою мамочку.              Зуко сидел в своем рабочем кабинете, бессмысленно глядя в разложенные перед ним документы с отчетами министра финансов. Мысли его сейчас были заняты совершенно другим, и он никак не мог сосредоточиться на работе. С одной стороны это, конечно, могло подождать, но, с другой, было неизвестно, когда советник Айро сможет вернуться к делам, и Зуко не мог просто оставить все на самотек. Он зажмурился на несколько секунд, пытаясь сконцентрироваться, потер пальцами переносицу и снова уставился на стройные колонки цифр, выведенные ровным аккуратным почерком.       Послышался осторожный стук в дверь. Зуко тяжело вздохнул и обернулся к входу.       – Да?       Дверь отворилась, и на пороге появился Аало. Увидев его, Зуко заметно оживился.       – Ну? – не слишком красноречиво поинтересовался он.       – Здесь все данные на лейтенанта Шинга, сэр, – негромко проговорил секретарь, подходя к столу и кладя на него несколько документов, при этом не отрывая взгляда от пола.       – Хорошо. А сам он, надеюсь, уже в столичной тюрьме?       – Нет, сэр. Ваш приказ выполнить не удалось.       Здоровая бровь Зуко недоуменно взлетела вверх.       – По какой причине? – В его голосе послышались гневные нотки.       – Лейтенант Шинг мертв. – Аало поднял на правителя напряженный взгляд. – Он был убит в собственном доме более четырех лет назад.              – Ну, вот, теперь мы с тобой выглядим одинаково, – недовольно фыркнул Серрик после того, как они с Арисой, вымывшись, переоделись в подаренные им Азулой одежды. – Мы с тобой теперь как игрушечные солдатики.       – А мне так даже нравится, – не согласилась с ним Ариса, раскладывая свою старую сорочку на теплом каменном выступе в стене, который был предназначен для просушки.       Несмотря на то, что снаружи повсюду был снег, внутри комнат холодно не было, и даже вода, которую малыши совместными усилиями смогли накачать из колонки, была теплой. Видимо, их похитители позаботились о том, чтобы разжечь обогревательные печи, и за ночь горячий воздух в проложенных между стенами каналах уже успел согреть все помещения.       Дети сперва вымылись сами, а потом попытались выстирать свою одежду все тем же куском мыла, который им оставила Азула. У Арисы имелся небольшой опыт стирки кукольных нарядов, Серрику же раньше доводилось пробовать стирать по-настоящему (его папа считал, что, даже живя с женщиной, некоторые вещи мужчина должен делать сам, и с самых малых лет приучал сына к самостоятельности), но вышло все это у них настолько неловко, что даже самим стало смешно. Мыло постоянно выскальзывало, ткань не хотела мылиться, вода расплескивалась, оказываясь где угодно, но только не на стираемой вещи. Но, в итоге, они кое-как справились с задачей и, вполне довольные результатом, натянули свои курточки и покинули ванную комнату.       В коридоре на скамье стояла тарелка со скромным завтраком. Наверное, ее принес кто-то из похитителей, пока ребята возились в ванной. Устроившись прямо там же, малыши быстро уничтожили еду, не испытав при этом практически никакого удовольствия.       – Я хочу мамину кашу, – вздохнул Серрик, запивая хлеб водой. – Она такая вкусная и сладкая.       Ариса промолчала, думая о тех вкусных завтраках, которые ела дома каждое утро. Ее мама никогда бы не допустила, чтобы она обошлась одним только куском хлеба с вяленым мясом или пила воду вместо молока, ну или хотя бы чая. Тетя Азула, видимо, считала иначе.       Серрик тем временем поставил чашку обратно на скамью и соскочил на пол.       – Пошли?       – Куда? – не поняла Ариса.       – Обследуем тут все. Азула сказала, что мы теперь будем здесь жить.       – Пошли, – согласилась девочка, неохотно сползая с насиженного места, и последовала за уже пошагавшим по проходу товарищем.       Крыло, в котором они находились, представляло собой довольно длинный полутемный коридор. Вдоль одной его стены располагались многочисленные двери, ведущие во внутренние помещения, а вдоль другой – узкие оконные проемы, через которые он и освещался. Во дворце тоже было много коридоров, но все они были гораздо более широкими, на полах их были разложены ковровые дорожки, а стены украшали барельефы и колонны, богатые гобелены, картины и подсвечники. Здесь же было абсолютно пусто, и только голые каменные стены угрожающе нависали над детьми со всех сторон.       Серрик решительно толкнул первую попавшуюся ему на пути дверь и вошел вовнутрь.       За дверью оказалась комната, почти такая же, в какой они с Арисой провели прошлую ночь. Всю ее обстановку составляли лишь низкая кровать, стол и скамья. Больше ничего в ней не было.       Малыши переглянулись и направились в следующую комнату. В ней все было то же самое, за исключением того, что скамью сменил крохотный комод. Ариса тут же пооткрывала все его ящики, но внутри не обнаружилось ничего интересного, только несколько необычных красивых камней и раковин.       Дети стали наперегонки открывать двери всех помещений и заглядывать в каждое из них. Ситуация не менялась, только пятая или шестая по счету комната не выглядела настолько необитаемой, как предыдущие: постель на кровати не была заправлена, а ящики комода были выдвинуты, словно кто-то в спешке вытаскивал из него свои вещи.       – Я что-то нашел! – неожиданно крикнул Серрик, войдя в очередную комнату.       Ариса подбежала к нему и, проследив направление его вытянутой руки, заметила, что под кроватью что-то лежит. Переглянувшись, дети, не сговариваясь, бегом бросились к кровати и вытащили из-под нее большую кожаную сумку.       – Интересно, чье это? – проговорила Ариса, пытаясь развязать плотно затянутую шнуровку.       – Здесь никто не живет, значит – ничье, – отозвался Серрик. Он сосредоточенно сопел, дергая тугой узел, пока тот, наконец, не поддался, и, перевернув сумку, вытряхнул все ее содержимое на пол.       – Ничего интересного, – разочарованно протянула Ариса.       В мешке действительно не оказалось ничего необычного: пара мужских рубашек темно-красного цвета, сверток с бельем, тонкое легкое одеяло да моток веревки. Видимо, все остальное из этой сумки хозяин забрал раньше.       – Смотри, а это что? – Серрик вдруг вытащил из-под одной из рубашек небольшой бумажный прямоугольник и удивленно уставился на него. – Ариса, это же твой дедушка!       Ариса ошеломленно посмотрела на рисунок. Это действительно был портрет дедушки Айро.       – Откуда он здесь? – она выхватила из рук Серрика картинку, не в силах оторваться от нее.       – Может, он когда-то был в этом месте? – предположил мальчик.       – Может. – Ариса подняла на него сияющий взгляд. – Тогда нас найдут, Серрик! Если дедушка был здесь, он найдет нас!       Серрик широко улыбнулся, и они с Арисой дружно радостно рассмеялись.              – Сожжен, понимаете? – Зуко прижал ладонь к лицу и отвернулся к окну. – Она сожгла его заживо, как только он стал ей не нужен. Просто сожгла.       Катара и Джет обменялись ошеломленными взглядами, и только Мэй сохранила хладнокровие, сидя в кресле, грациозная и неподвижная, как всегда.       – Все списали на нападение грабителей. Но это были не грабители. Это была она. – Зуко замолчал на несколько секунд, пытаясь взять себя в руки, а затем тихо добавил: – Я ошибся. Жестоко ошибся. Я не должен был выпускать ее из лечебницы. Она не исцелилась. Она просто не могла исцелиться. Она была сумасшедшей всегда.       – Но раньше ведь она не сжигала неугодных ей людей, – напряженно пробормотал Джет.       Зуко обернулся и одарил его горьким взглядом.       – Сжигала, – тихо отозвалась Катара. – Она хладнокровно пыталась убить своего дядю, советника Айро. Это произошло в Ту Зине, прямо на наших глазах.       – Она пыталась убить меня, – мрачно добавил Зуко. – Еще задолго до моего предательства народа огня. Еще задолго до знакомства с тобой. Ей было велено доставить меня домой в кандалах, но вместо этого она решила просто избавиться от меня. Если бы дядя не перенаправил тогда её молнию, меня бы давно не было в живых. – Он снова помолчал несколько секунд прежде, чем продолжить: – А еще, насколько мне известно, она в свое время казнила нескольких человек рядового и офицерского состава за совершенные ими ошибки. Включая капитана судна, который случайно проговорился о ее планах. Сожгла на месте. И ведь тогда она еще могла контролировать себя.       – Охренеть. – Джет уперся локтями в колени и, опустив голову, обхватил ее руками, зарывшись пальцами в волосы. – Это же значит, что… – Он плотно сжал губы и замолчал.       Катара зажала себе рот ладонью, изо всех сил сдерживая рыдания. В комнате воцарилось тяжелое молчание, которое спустя несколько минут снова нарушил Джет.       – Если этот Шинг мертв, то никаких зацепок, где ее искать, у тебя нет, – глухо проговорил он.       – Нет. – Зуко снова развернулся к окну, мрачно уставившись на раскинувшийся далеко внизу заснеженный пейзаж. – Шинг все это провернул один. Никто из его подчиненных ничего не знал об его измене.       – Но ведь она твоя сестра! – воскликнул Джет, вскакивая на ноги. – Вы же с ней так похожи! Ты же должен догадываться, где она может скрываться. Кто, как не ты, должен понимать, чего от нее ожидать?       – Мы совершенно с ней не похожи, Джет! – рявкнул Зуко, оборачиваясь к нему. – И я никогда не мог ее понять.       – Но…       – Джет, остынь, – холодно проговорила Мэй. – Зуко действительно мыслит совершенно не так, как Азула. – Уголок ее рта презрительно изогнулся. – Он не тот человек, который может хладнокровно попытаться убить своего дядю или запустить молнию в своего брата.       – Или в сына, – неожиданно добавил Зуко.       Все присутствующие недоуменно обернулись к нему.       – Что? – тихо переспросила Катара.       – Есть один человек, который мыслит так же, как Азула, – пробормотал Зуко, быстро направляясь к выходу из кабинета.       Распахнув дверь, он гаркнул на весь коридор:       – Аало!       Послышался грохот распахнувшейся двери другого кабинета, а спустя пару секунд на пороге появился секретарь Лорда Огня.       – Да, сэр?       – Начальника столичной тюрьмы ко мне. Срочно, – коротко распорядился Зуко и уже гораздо тише добавил: – Мне необходимо поговорить с одним заключенным.