Покорители огня

      Катара тихо ахнула, прикрыв рот ладонью, ошеломленно уставившись на вошедшего в кабинет человека. До сих пор ей доводилось видеть Озая только на портретах, и сейчас, глядя на него, она будто увидела перед собой еще одного Зуко. Такого, каким он станет лет через двадцать. У Озая были точно такие же глаза, тот же изгиб бровей, те же черты, нос, губы… Даже хмурился Зуко в точности так же, как Озай, и если бы не шрам, довольно сильно искажающий восприятие его внешности, он был бы абсолютной копией своего отца.       Озай оказался довольно высоким мужчиной и, невзирая на свое длительное заключение, не выглядел слишком изможденным, как это обычно происходит с узниками – несмотря ни на что, Зуко распорядился, чтобы условия его содержания в тюрьме были более-менее приемлемыми. Одет он был в простую тюремную робу красно-коричневого цвета, его длинные черные волосы были собраны в низкий конский хвост; щеки его были гладко выбриты, и только узкая длинная борода по-прежнему украшала его подбородок.       Джет, похоже, был ошеломлен ничуть не меньше, чем Катара, хотя скрывал это гораздо лучше. Его глаза сузились, губы плотно сжались, и он, чуть опустив голову, сверлил пришельца ненавидящим взглядом. Мэй же, сохраняя на лице ледяное выражение, просто отвернулась.       Озай переступил порог и остановился. Его губы изогнулись в презрительной усмешке, и он, обведя взглядом всех присутствующих, задержал его на Катаре.       – Догадываюсь, Зуко, что ты пригласил меня сюда вовсе не для того, чтобы познакомить с моей невесткой, – проговорил он довольно низким, слегка хрипловатым голосом. – Хотя я, наверное, должен быть безмерно благодарен тебе за оказанную мне высокую честь – увидеть саму Принцессу Огня.       Зуко гневно нахмурился, однако сдержался и молча кивнул замершим у двери гвардейцам. Те, коротко поклонившись, тут же ретировались, скрывшись в коридоре.       – Катара, Мэй, Джет, – негромко проговорил он, обернувшись к друзьям. – Пожалуйста.       Мэй тут же встала из своего кресла и, сделав знак Катаре, медленно направилась к выходу. Она, не глядя на Озая, с высокомерным видом прошествовала мимо него, пропустила Катару вперед и вслед за ней покинула кабинет. Джет же, поравнявшись с заключенным, неожиданно остановился и, приблизив свое лицо к его лицу, свирепо прошипел:       – Я бы за один только его шрам тебе глотку разорвал.       Озай чуть отстранился и гневно прищурился.       – Джет, – негромко повторил Зуко.       – Я оставляю вас, – спокойно отозвался Джет. Шагнув вперед, он грубо толкнул Озая плечом, вышел в коридор и захлопнул за собой дверь.       – Азула рассказывала мне, что, живя в столице Царства Земли, ты завел себе очень странных друзей, – с насмешкой в голосе проговорил Озай. – Но я даже не подозревал, насколько. Как же низко ты пал, Лорд Огня Зуко. – Последние слова он произнес с особым сарказмом.       – Это только твое мнение, – мрачно процедил Зуко.       – О, как же ты заблуждаешься. – Озай преспокойно прошествовал вперед и, отодвинув стоящее у стола кресло, опустился в него. – Правитель Страны Огня, который делит свою постель с невежественной простушкой из Племени Воды, который позволяет каким-то неотесанным крестьянам из Царства Земли общаться с собой, как с равным – это невероятно жалкое зрелище. Даже находясь столько лет в заключении, я сохранил куда как больше достоинства, чем ты.       Зуко стиснул зубы, огромным усилием воли сдерживая рвущуюся наружу ярость. Спокойно, спокойно. Не сейчас. Сейчас ему нужно думать о гораздо более важных вещах, чем выпады Озая в его сторону. Он знает, ради чего он пошел на это. И он справится. Он обязан справиться. Ради Арисы.       – Так зачем ты велел привести меня сюда? – Усмешка слетела с лица Озая, и в голосе его послышался лед. – Что тебе нужно от меня?       Зуко медленно опустился в кресло напротив, пристально глядя собеседнику в глаза.       – Я хотел поговорить с тобой.       – О, правда? – ядовито отозвался тот. – Спустя почти семь лет у тебя неожиданно взыграли сыновьи чувства, и тебе захотелось поговорить со своим отцом?       – Никаких чувств, – холодно бросил Зуко. – Мне нужна твоя помощь.       – Знаешь, я и не сомневался. – Озай небрежно откинулся на спинку кресла и вновь снисходительно улыбнулся. – Все как всегда, Зуко. Ты слаб и жалок в своей слабости. С нашего с тобой Агни Кай прошло столько времени, но ты ничуть не изменился.       Зуко издал яростный рык.       – То, что я не посмел тогда поднять на тебя, своего отца, руку, не свидетельствует о моей слабости!       – Именно об этом и свидетельствует, – мрачно хмыкнул Озай и чуть подался вперед, облокотившись на стоящий между ними стол. – Позже у тебя был шанс убить меня, но ты им все равно не воспользовался, несмотря на то, что в тот момент ты уже предал и меня, и свой народ, и всю свою страну.       – Несмотря ни на что, ты все равно оставался моим отцом. – Зуко отвел взгляд в сторону. – Я бы не стал убивать тебя ни при каких обстоятельствах.       – Слабак.       – Нет.       Озай несколько секунд пристально смотрел на сына, а затем вдруг широко улыбнулся и снова откинулся на спинку кресла.       – Как же я тебя недооценил, Зуко, – насмешливо протянул он. – Ты вовсе не так прост, каким кажешься.       Зуко снова поднял на него мрачный взгляд.       – О чем ты?       – Ну, как же? – Улыбка Озая стала еще шире. – Ты говоришь, что не собирался убивать меня. А кто же тогда помог Аватару выступить против меня? Кто обучил его покорению огня? Кто сделал абсолютно все, чтобы он смог меня убить?       – Я хотел остановить войну!       – Нет, Зуко, дело не в этом, – хмыкнул Озай. – Признай, ты просто не хотел марать руки убийством собственного отца и потому оставил эту грязную работу Аватару. Мол, это все сделал он, а я весь такой правильный, честный и благородный. – Он издал короткий смешок. – Знаешь, в лицемерии ты, пожалуй, превзошел даже свою сестру.       – Ложь! – рявкнул Зуко, вскакивая на ноги. – Ты прекрасно знаешь, что это не так.       – Это так. – На лице Озая отразилась неприкрытая злоба, и взгляд его сверкнул пламенем. – У меня было много времени, чтобы подумать. Очень много времени. Раньше я всегда считал тебя слабаком и неудачником, но теперь… Все эти годы, возвращаясь мыслями к прошлому, я каждый раз понимал, что недооценил тебя. Страшно недооценил. За что жестоко поплатился. Ты добился того, чего всегда желал – короны, власти, мирового признания – при этом сохранив кристально чистую репутацию в глазах всего этого стада, твоих последователей. Ты стал для них героем. Героем! Человек, который был обесчещен и с позором изгнан из страны! Человек, который предал свой народ! Человек, который лишь за первый год своего правления разбазарил все те богатства, которые были завоеваны нашей страной, кровью наших солдат, более чем за сотню лет! Но ты… – Он покачал головой. – Ты сумел все обернуть на свою сторону. Теперь ты герой, а я – злодей, который заслуживает только того, чтобы гнить в тюрьме. Браво, Зуко! – Озай демонстративно поаплодировал. – Просто браво! Даже Азула не сработала бы чище. Думаю, теперь у меня действительно есть основания гордиться тобой.       Зуко стиснул зубы, едва сдерживая дикую ярость, которая уже рвалась наружу, грозя в любое мгновение обратиться в пламя. Озай сверлил его пристальным взглядом, без тени усмешки, и, заглянув ему в глаза, Зуко вдруг осознал, что тот верит во все сказанное. Озай не издевался и не провоцировал его. Он действительно верил.       – Думай как хочешь, – выдохнул Зуко, снова опускаясь в кресло.       Озай помолчал некоторое время, все так же продолжая внимательно рассматривать его, а потом уголок его губ изогнулся в горькой усмешке.       – А ты повзрослел, Зуко, – спокойно проговорил он. – Я имею в виду, по сравнению с тем временем, когда ты только стал Лордом Огня. Тогда ты еще был всего лишь мальчишкой. Дерзким, упрямым, вспыльчивым пацаном. Но сейчас… Сейчас я вижу перед собой мужчину. И я не понимаю, Зуко. Ты – Лорд Огня, правитель самой могущественной нации в мире. Ты можешь заполучить абсолютно все, что только захочешь. Земли, вещи, людей… Я просто не понимаю, зачем тебе все это нужно.       – Что? – Зуко поднял на отца мрачный взгляд.       – Ну… – Тот неопределенно повел в воздухе рукой. – Все эти твои странные привязанности. Твои друзья-голодранцы, родственники неполноценные… Или даже эта твоя маленькая шлюшка, твоя жена.       Озай даже не успел понять, что произошло. Только что Зуко сидел за столом напротив него – а спустя мгновение уже вдруг оказался рядом, схватил его за отворот тюремной рубашки, резко дернул вверх, вынуждая подняться на ноги, и, приблизив лицо к самому его лицу, яростно прорычал:       – Никогда не смей говорить ничего подобного о Катаре! И ни о ком из моих друзей, ясно?!       – А то что? – в свою очередь рыкнул Озай, сверля сына ненавидящим взглядом. – Ударишь меня? Обожжешь? Убьешь? Ну так давай, сделай это! Ты же всегда так желал этого.       Зуко помедлил секунду, и гнев в его взоре сменился горечью.       – Зачем ты это делаешь, отец? – негромко проговорил он, отпуская Озая. – Почему наши с тобой отношения всегда должны быть такими… извращенными?       – Потому что мы слишком разные, Зуко, – точно таким же тоном отозвался тот, вновь усаживаясь в кресло. – Ты другой. Ты совсем не похож на меня.       – И я благодарен судьбе за это.       Озай слегка нахмурился и отвел взгляд в сторону. В кабинете воцарилось тяжелое молчание.       – Что тебе от меня нужно? – наконец проговорил Озай.       Зуко остался стоять рядом, опираясь бедром об стол и опустив руки, неотрывно глядя на него. Может, напрасно он это все затеял? Озай ни за что не согласится помочь ему. Хотя других вариантов все равно нет. Он должен использовать оба меча. В сражении нужно использовать все возможности.       – Мою дочь похитили, – коротко бросил он.       Глаза Озая изумленно расширились, и он, вскинув голову, встретился с Зуко взглядом.       – Вот как? – проговорил он, и в его голосе было столько яда, что хватило бы, чтобы отравить воду во всех городских колодцах. – И кто это сделал?       Зуко резко выдохнул.       – Азула.       Озай замер на мгновение, а затем снова небрежно откинулся на спинку кресла и закинул ногу за ногу.       – И чем же я могу тебе помочь? Я не имею к этому никакого отношения.       – Я знаю.       – Тогда что? – Он пожал плечами. – Боюсь, я не могу уловить ход твоих мыслей. Ты с самого детства мыслил довольно странно, как по мне.       – Об этом и речь, – холодно отозвался Зуко. – Я не могу понять ход мыслей Азулы. Но ты можешь. Мне необходимо понять, где ее искать. И ты поможешь мне это сделать.       – С какой это стати? – Яркие золотистые глаза Озая презрительно сузились. – Неужели ты считаешь, что то, что ты был настолько великодушен, что позволил мне читать в камере и разрешил короткие прогулки, чтобы я не сошел с ума в своем заключении, достаточно для того, чтобы я помогал тебе?       – Нет. – Зуко чуть подался вперед, внимательно глядя на собеседника. – Я предлагаю тебе сделку.       – И что же ты можешь мне предложить, такого, чтобы меня это могло заинтересовать в достаточной мере? – насмешливо хмыкнул тот.       – Свободу.       Озай снова замер, медленно моргнул, и на лице его отразилась крайняя степень ошеломления.       – Поясни.       – Я амнистирую тебя. – Голос Зуко звучал жестко и решительно. – Ты покинешь столицу и сможешь свободно жить, где захочешь, в пределах территории Страны Огня, постоянно оставаясь под наблюдением внутренних войск. Я назначу тебе ежемесячную выплату из своих личных средств, и на эти деньги ты сможешь безбедно существовать до конца своих дней.       – А ты не боишься, Зуко? – зловеще прищурился Озай. – Не боишься, что, оказавшись на свободе, я попытаюсь сделать что-нибудь такое, что тебе очень не понравится?       – Нет, не боюсь, – все так же жестко ответил тот. – Ты в своем уме. Вернуть тебе уже ничего не удастся, а рисковать снова попасть в камеру или, того хуже, на плаху только ради мести ты не станешь. Ты не настолько глуп, отец.       Озай мрачно усмехнулся, опустил взгляд и задумчиво побарабанил пальцами по резному подлокотнику.       – Я все равно постоянно буду под надзором. Какая мне разница?       Пришла очередь хмыкать Зуко.       – Только не нужно пытаться убедить меня, что ты не видишь разницы между жизнью в тюрьме и на свободе.       Озай снова усмехнулся.       – Ну, хорошо, – медленно проговорил он. – Допустим, я соглашусь тебе помочь, но Азулу тебе найти все равно не удастся. Ты снова бросишь меня за решетку?       – Нет, – твердо отозвался Зуко. – Если ты действительно окажешь мне содействие, независимо от результата я сдержу свое слово.       – Что ж, полагаю, мой выбор очевиден. – Во взгляде Озая появилось какое-то странное выражение, понять которое Зуко не смог. – Ты действительно очень изменился за эти годы, сын мой. – Он выпрямился в кресле и серьезно кивнул. – Расскажи, что произошло.              – Прошло уже четыре дня, но никаких требований от нее не поступало.       – И не поступит.       Зуко, который в течение всего разговора сидел, упираясь локтями в колени и уставившись в пол перед собой, поднял на собеседника вопросительный взгляд.       – Почему ты так думаешь?       – В чем ее цель, как ты полагаешь? – ответил вопросом на вопрос Озай.       Зуко пожал плечами.       – Стать Лордом Огня.       – А разве ты уступишь ей трон? – Озай усмехнулся, глядя, как Зуко нахмурился и опустил голову. – Конечно же, нет. Ты уже оказывался в подобной ситуации, но разве ты принял условия заговорщиков?       – Я бы не принял их в любом случае, – глухо отозвался Зуко. – Независимо от того, чем бы это все обернулось для меня, корону бы ты не получил.       – И твоя сестра тоже это прекрасно понимает, – кивнул Озай. – Она ждет. Пока ты изводишь себя поисками и переживаниями, пока терзаешься неизвестностью и сомнениями. Она будет ждать, ждать, пока ты не отчаешься окончательно. А потом даст тебе надежду. И ты ухватишься за нее, вцепишься мертвой хваткой и сделаешь все, что она только захочет.       Зуко ошеломленно уставился на отца. Тот сейчас описал то, что с ними произошло в Ба Синг Се. Но… откуда? Вряд ли Азула делилась с ним такими тонкостями.       Глядя на него, Озай снисходительно покачал головой.       – Все то же самое, что между вами происходило в детстве. Ты чересчур эмоциональный, Зуко, и ты слишком сильно привязываешься. К кому бы то ни было. А Азула этим прекрасно пользуется. Пользовалась тогда, пользуется и сейчас. Она знает, как манипулировать тобой.       – Мы больше не дети, – тихо отозвался Зуко, – и сейчас на кону стоит жизнь моей дочери и еще одного ребенка.       – Детские игры закончились, – согласился Озай. – Убивать твою дочь Азула пока не собирается – она ей нужна, чтобы обменять ее у тебя на корону. Но если только ты нарушишь планы Азулы, если только сумеешь добраться до нее раньше времени – она, не задумываясь, уничтожит заложников. Она скорее согласится потерять все, но не позволит тебе победить.       Зуко не сумел сдержать содрогания от внезапно нахлынувших на него воспоминаний. Если бы во время их с Азулой Агни Кай ее молния достигла своей первоначальной цели, она бы все равно проиграла. Но и Зуко не вышел бы из той схватки победителем. Он бы просто не смог насладиться своей победой. Азула действительно скорее проиграет, чем позволит ему быть счастливым.       – Ты что же, считаешь, что мне просто нужно сидеть и ждать, пока Азула не соизволит предъявить мне свои условия? – глухо пробормотал он. – У нее мой ребенок, понимаешь? Моя дочь. Я нужен ей. Я не могу просто сидеть и ничего не делать.       – Я этого и не говорил, – спокойно ответствовал Озай. – Но тебе нужно быть осторожным. Один неверный шаг – и ты лишишься своей дочери навсегда.       – Как мне найти Азулу? – Зуко поднял на собеседника тяжелый взгляд. – Где она может скрываться?       Озай слегка нахмурился, задумчиво глядя на сына.       – В том, что произошло с Азулой, она винит тебя, – медленно проговорил он. – Она всегда видела в тебе соперника, несмотря на то, что превосходила тебя практически во всем. Ты должен был унаследовать корону только потому, что родился первым. Понимаешь, Зуко? Не потому, что ты этого заслужил. И Азуле было очень тяжело это осознавать. Она не могла признать того, что была просто запасным вариантом.       – Так… выходит, поэтому она так себя вела?       – Возможно. – Озай слегка повел бровью. – Азула с самых малых лет обладала огромными талантами. Она была настоящим чудом. Она буквально во всем была лучше тебя. Но в какой-то момент ты превзошел ее. В какой-то момент она поняла, что ты ничуть не хуже ее.       Зуко покачал головой.       – Я не понимаю.       – Психика Азулы не в порядке, – жестко отозвался Озай. – И она желает отомстить тебе. Все ее помыслы сейчас связаны только с тобой. В мире есть множество мест, где она могла бы укрыться, но я уверен, что сейчас она находится в таком месте, которое как-то связывает вас двоих. – Он неопределенно повел рукой, и Зуко краем сознания отметил, что жесты его за столько лет ничуть не изменились, оставаясь такими же плавными и величественными, как прежде. – Не знаю. Подумай сам.       – Почему ты так считаешь? – недоуменно нахмурившись, спросил Зуко.       Озай криво усмехнулся.       – После твоего предательства Азула гораздо чаще, чем ты можешь себе это представить, возвращалась в разговорах к тебе. Да она за все три года твоего изгнания не вспоминала тебя столько, сколько за тот последний месяц! Ее не так Аватар интересовал, как ты. Возможность устранить тебя со своего пути раз и навсегда. – Он слегка пожал плечами. – Полагаю, это и называется одержимостью.       – Да, это у нас семейное, – глухо пробормотал Зуко, поднимаясь на ноги. – Не уверен, что это поможет мне найти Азулу, но, в любом случае, я кое-что для себя прояснил. Спасибо.       Озай лишь неопределенно хмыкнул и промолчал.       Зуко тем временем подошел к двери и, распахнув ее, жестом пригласил стоящих по обе стороны от нее гвардейцев.       – Разместите заключенного в гостевом крыле дворца, – отрывисто приказал он. – Под охраной. Он будет там оставаться до моего распоряжения.       Гвардейцы, коротко поклонившись, развернулись к Озаю, который уже встал с кресла и направился к выходу.       – Следуй за мной, – проговорил один из них приглушенным из-за шлема голосом.       – Можете не утруждаться, я знаю, где находится гостевое крыло, – усмехнулся Озай и, не глядя на Зуко, покинул его кабинет.              – Что-что ты сделал?!       Джет ошеломленно смотрел на Зуко, не в силах поверить услышанному.       – Да, я освободил его из заключения, – твердо повторил тот. – Я пообещал ему свободу взамен на его помощь. Он выполнил свою часть договора. Он рассказал все, что знал.       – Но ведь это же Озай, Зуко! Это же… Это… – Джет буквально не мог найти слов от возмущения.       – Он безвреден, Джет. – Зуко опустился на диван и устало прикрыл ладонью глаза. – Он всегда будет оставаться под наблюдением. Он ничего не сможет предпринять.       – Да я понимаю, что не сможет. Речь не об этом. – Джет нервно перекинул веточку из одного уголка рта в другой. – Это же Озай! Он должен быть наказан!       – Он уже понес наказание, – тихо отозвался Зуко. – Аанг очень жестоко наказал его. Озай лишился покорения навсегда. Когда я… – Он нервно сглотнул. – Когда я думал, что лишился своей энергии покорения, я в буквальном смысле чувствовал себя наполовину убитым. Это очень, очень тяжело. Поверь, Озай уже достаточно наказан.       Катара тяжело вздохнула и, подойдя к супругу, присела на диван рядом с ним и взяла его за руку.       – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.       – Я тоже на это надеюсь. – Зуко слегка сжал ее пальцы. – Но ни при каком другом раскладе Озай не согласился бы помочь мне. Я сделал это не ради него. Я сделал это ради наших детей.       Джет помолчал еще несколько секунд, сверля товарища пристальным взглядом, и махнул рукой.       – Ну, хорошо. Так ты сумел узнать что-нибудь важное?       – Немного. Но разговор с Озаем натолкнул меня на кое-какие мысли. – Зуко нахмурился, а в глазах его появилось сосредоточенное выражение. – Он считает, что Азула скрывается в таком месте, которое как-то связывает ее со мной.       Джет изумленно вскинул брови.       – Почему это?       – Не знаю. Но я думаю, что от… Озай прав. Он знает ее лучше, чем кто бы то ни было, и понимает ход ее мыслей. – Он задумчиво уставился перед собой. – Это должно быть такое место, где я даже не подумал бы искать ее. Как тогда, когда мы скрывались от нее на Угольном Острове.       – Тогда это может быть любое место в мире, – пожала плечами Катара. – Ты за свою жизнь очень много где побывал.       – Нет. – Зуко покачал головой. – Нет… Не любое. Такое, которое как-то связывает ее со мной. Но я не могу понять, как.       – А почему именно с тобой? – снова подал голос Джет.       – Потому что Азула одержима местью, – холодно отозвался Зуко. – Я превзошел ее в покорении огня, я отобрал у нее корону, я разрушил все ее планы. – Его внезапно осенило, и он резко выпрямился. – Я понял, что Озай имел в виду! Ей необходимо снова превзойти меня во всем и сделать это именно в том месте, где она впервые проиграла мне. Для нее это важно. Пусть сейчас она и может контролировать себя, но она все равно не в себе.       – Если это так, – медленно проговорила Катара, – то тогда нужно понять, в какой момент это произошло. В какой момент ты впервые победил ее в противостоянии?       Зуко задумался.       – Это произошло уже после моего решения присоединиться к Аватару. – Он опустил голову. – До того момента я либо проигрывал, либо просто плясал под ее дудку.       – Хорошо, допустим, – прервал его Джет. – После того, как ты присоединился к Аангу, когда ты впервые встретился с Азулой?       Зуко пожал плечами.       – В Кипящей Скале. Но там мы не смогли закончить наш бой. Да и вообще, тюрьма в качестве убежища… До такого, пожалуй, даже Сокка не додумался бы.       – А ваш с ней бой на дирижабле в Западном Храме Воздуха? – подняла на него взгляд Катара.       Зуко застыл на месте, восстанавливая в памяти подробности того дня. Он вдруг вспомнил, каким странным показался ему тогда смех Азулы, каким безумным было выражение ее лица, каким одержимым был ее взгляд. Он вспомнил, как она изменилась в лице, когда он с легкостью отразил все ее атаки. Сколько злости отражалось в ее глазах. В Кипящей Скале она была совершенно другой.       – Это произошло именно тогда, – медленно произнес он. – Тогда Азула впервые поняла, что я превзошел ее в покорении. И в тот момент она уже была не в себе.       Джет недоверчиво прищурился.       – Так… ты думаешь, что она сейчас в Западном Храме Воздуха?       – Вполне может быть. Подумай сам: место абсолютно безлюдное, не слишком далеко от Страны Огня, но вполне далеко, чтобы не быть случайно обнаруженными. И если Озай правильно понимает ход ее мыслей – а я склонен полагать, что он понимает правильно – то вполне возможно, что она скрывается именно там. – Он рывком вскочил на ноги. – Нужно проверить.       Джет смерил его вопросительным взглядом.       – Пошлешь армию?       – Нет. Конечно, нет. Если только Азула что-то заметит, она тут же убьет… – Он осекся. – В общем, нужно все сделать тихо и незаметно. Я отправлюсь туда сам.       На губах Мэй мелькнула легкая усмешка.       – Тихо и незаметно – это, Зуко, не про тебя.