Ягуар

*** Как Лю ни старалась уснуть, остаток ночи ей поспать удалось немного. Холод раннего утра и звуки просыпающихся джунглей заставили ее подняться с земли. Еле-еле разлепив еще не отошедшие ото сна глаза, девушка решила первым делом найти какой-нибудь лесной водоем и освежиться. А потом, на светлую голову, уже можно будет и обдумать план дальнейших действий. Повесив на плечо украденное у дяди оружие, путешественница брела по извилистым тропинкам, то и дело оборачиваясь на какой-нибудь звук или движение. То ветер зашелестит влажной листвой, то где-то прощебечет птица - лес и его обитатели радостно встречали наступление нового дня. Красота пробуждающейся природы завораживала, и Люсия не могла налюбоваться этими диковинными пейзажами. Деревья с необычной формы стволами, изобилие пестрых благоухающих цветов, птицы с ярким оперением, то и дело снующие туда-сюда между ветками, море шумной молодой зелени... Все, что угодно, только не вода. Похоже, поблизости не было никакого водоема, даже мало-мальского лесного ручейка или озерца. Так что, побродив еще немного, Люсия не придумала ничего лучше, как окунуть лицо в заросли экзотических растений с большими, влажными от росы листьями. Прикосновения множества ледяных капелек к коже подействовало на юную путешественницу ободряюще. Лю почувствовала, как сонливость потихоньку отступает, и откуда-то появляется новый прилив сил и желание идти дальше. Только вот куда "дальше"? Это вот вопрос... Поразмыслить над этой задачкой ей не дал тихий утробный звук, похожий на урчание. - Перестань, - с усмешкой произнесла она , опустив ладонь на живот, - даже не напоминай мне о еде. Сейчас не об этом надо думать. Однако, когда урчание стало ближе и громче, девушка внезапно осознала, что живот тут вовсе ни при чем. Уже осознавая, кто может издавать подобного рода звуки, Лю осторожно сняла с плеча аркебузу, привела ее в боевую готовность, стараясь как можно тише шуршать фитилем, и медленно подняла взгляд. В нескольких шагах от себя она увидела довольно крупного ягуара. Был ли он голоден, зашла ли незадачливая искательница приключений на его территорию, или же животное было просто не в духе, оставалось тайной, покрытой мраком. Ясно было одно: хищник был настроен агрессивно и всем своим видом показывал, что он в любую минуту может атаковать. - Надеюсь, Цекел-кан не умеет превращаться в ягуара, - вслух подумала Лю, наводя оружие на зверя. В какой-нибудь другой ситуации она никогда бы не посмела причинить вред подобному величественному созданию, однако, в данной ситуации были весьма серьезные ставки. Или она, или он. Третьего не дано. Палец легко нажал на курок; девушка зажмурилась в ожидании выстрела. Однако, его не последовало. Не успев понять, как такое могло случиться, Люсия внезапно ощутила острую боль в ноге и рухнула на колени. В мгновение ока она оказалась придавлена к земле мощными лапами ягуара. Едва успев выставить руку с оружием, Лю заслонила горло от смертоносных клыков хищника. Так что его челюсти сомкнулись на деревянном прикладе. Воспользовавшись моментом, она попыталась сбросить с себя животное, но все попытки оказались тщетны: ягуар по силе и ловкости раза в два превосходил ее. *** Сделав глубокий вдох и произнеся последние слова молитвы, жрец поднялся с колен и взглянул на солнечные лучи, проникавшие тонкими нитями сквозь густые кроны деревьев. Рассветная молитва солнечному божеству пошла ему на пользу: Цекел-кан вновь чувствовал, как постепенно к нему возвращается его магия и сила, дарованная богами. Правда, одно разочаровывало: опять пришлось обойтись без жертв. Но Цекел-кан обнадеживал себя, что когда он вернется в Эльдорадо, то непременно восстановит это упущение. Он еще покажет вождю, кому и как надо поклоняться. О да, он покажет... Злорадно улыбнувшись и потерев руки, мужчина продолжил свой путь, ускорив шаг. Короткий водный проход к городу завалило, но это не единственная дорога, ведущая туда. Об этом пути знали лишь немногие из их народа, и Цекел-кан был в их числе. Правда, эта дорога была в разы длиннее, но это мелочи. Ради великой цели можно и сотни миль пешком преодолеть. Внезапно среди деревьев, на соседней дороге мелькнул чей-то силуэт. Заметив его, жрец остановился и присмотрелся, подойдя чуть ближе и стараясь оставаться в тени. - Хм... - Он насмешливо изогнул бровь, узрев облик его знакомой, девчонки, что помогла ему сбежать. И хищного зверя, что угрожающе приблизился к ней и подобрался, готовясь к прыжку. Цекел-кан с интересом наблюдал за дальнейшим развитием событий. - Ну-ну, посмотрим, как ты справишься с ягуаром, храбрая Лю. Однако, схватка оказалась весьма скучной, так как с первых ее секунд было понятно, что победу одержит зверь. Сразу же нанеся противнице мощный удар лапой по бедру, ягуар повалил ее на землю и едва не вцепился прямо в горло: девушка успела вовремя подставить под укус свое длинное оружие. - Мда, - потер подбородок Цекел-кан, - и с этим она еще на что-то надеялась? Он раздраженно выдохнул. Ладно. Все равно рано или поздно нужно отдавать долг. А сейчас остается только уповать на помощь богов и его магию, которая уже почти вернулась к нему. Подобрав с земли острый камень, Цекел-кан привычным движением рассек ладонь. Каждый ритуал требует крови. *** - Делай, как я приказываю! Оставь ее и уходи в свое логово! Исполняй мою волю, зверь! Словно загипнотизированный властными словами жреца, ягуар медленно слез со своей несостоявшейся жертвы и, пятясь, скрылся в гуще деревьев, будто боясь повернуться к Цекел-кану спиной. А жертва тем временем, опешив от такого развития событий, кое-как поднялась с земли, держась за крепкую гибкую ветвь, и удивленно уставилась на индейца. - Я же говорил, что женщина ничего не может, - усмехнувшись, тот подошел к Лю и поднял то, что когда-то было красивой, изящно украшенной дорогой аркебузой, - с вашим оружием разве что на крыс можно охотиться. И то маловероятно. - Нет, мне все же интересно, почему она не выстрелила, - отобрав остов оружия, Люсия повертела его в руках, - puta madre... за ночь порох отсырел. Hijole, действительно, чего это он не стреляет?! В сердцах девушка всплеснула руками и, отпустив опорную ветку дерева, не устояла на поврежденной ноге и едва не завалилась на Цекел-кана. - Несносная ты малявка... - Мгновенно выставив руку, отстранил ее жрец, - шла бы ты обратно к своим, раз у тебя такие проблемы с самозащитой. - Во-первых, они мне уже не свои, а весьма чужие люди, жаждущие моей крови не меньше, чем тот ягуар, - ответила Люсия, возмущенно скрестив руки, - а во-вторых, я не для этого сбегала из лагеря и рисковала своей шкурой, воруя дядину аркебузу и подставляя свои различные части тела под когти дикой кошки. - И для чего же ты сбегала, позволь полюбопытствовать? - Чтобы меня не пришибли на месте за помощь пленнику. И чтобы разыскать тебя. - О, ты так быстро соскучилась по мне? - Ядовитым голосом произнес Цекел-кан, но потом вновь нахмурился, - а вот я еще заскучать не успел, к счастью. - Уволь меня от своего язвительного юмора, Цекел-кан! Дело серьезнее, чем ты думаешь! - Лю вкратце рассказала индейцу об услышанном ей разговоре. В ответ на ее красочное повествование, иногда сопровождавшееся ругательствами, жрец лишь скептически изогнул бровь и надменно посмотрел на собеседницу. - Думаешь, я такой же олух, как и твои бывшие соратники? - Монотонно сказал он, - думаешь, я стал бы оставлять за собой след, чтобы им было быстрее меня по нему найти?! - То есть, ты специально?.. - Конечно, я специально оставил ложный след! - Взорвался Цекел-кан, но быстро остыл, - но в чем-то они правы: я действительно намерен вернуться в Эльдорадо. Ибо мне поручено богами восстановить наши древние традиции и вернуть им дань. - О, да, это очень важная миссия, - усмехнувшись, отозвалась Лю, - ты пойдешь на любые жертвы ради выполнения воли твоих богов. Внезапно Цекел-кана осенило. "Ну конечно, жертвы..." - Он покосился на девушку, а на его губах вновь появилась коварная улыбка. Действительно, они с ней теперь квиты, а это значит, что он ей больше ничем не обязан. А значит, это дает ему полную свободу действий. В конце концов, он имеет право выбирать, что или кого преподнести в дар богам. Ну, а если те не одобрят... Что ж, есть масса других вариантов. А девчонке по-любому найдется применение. - Разумеется, Лю, - ответил Цекел-кан, взглянув на собеседницу, - и, чтобы быть чистым перед богами и перед своим долгом тебе, я зову тебя с собой. Здесь ты не проживешь и дня в одиночку, а в Эльдорадо твоей жизни ничто не будет угрожать. Тем более... я думаю, ты мне еще пригодишься. - Э... позволь узнать, как? - Девушка скептически изогнула бровь, понимая, что особо выбора у нее нет. - Всему свое время, малышка. Рано или поздно ты на все получишь ответы. - Слащаво улыбнувшись, мужчина потрепал Лю по голове и зашагал по дороге, - а теперь пошли. Люсия обреченно закатила глаза. - Эм... Цекел-кан, ты ничего не забыл? - Она указала на свою исполосованную когтями ногу, которая все еще кровила и дико саднила, - мне как бы слегка трудновато идти. Не поможешь? Жрец в отчаянии приложил ладонь ко лбу. - О, всемогущий Змей, за что мне все это?.. - Вернувшись к девушке, он протянул ей руку, - цепляйся уже. Как только та взяла его руку, он позволил ей повиснуть у него на плечах. - Рискованно, но смело, - хихикнула Лю, - всю дорогу будешь меня на себе вот так таскать? А я-то далеко не пушинка. - Молчи. И лучше держись крепче. - Отчеканил Цекел-кан и в прежнем темпе продолжил путь по тропе, ведущей к городу, откуда он был изгнан. И куда намеревался весьма скоро возвратиться.