***
Астрид проснулась с первыми лучами солнца и кое-как заставила себя подняться с постели. Почти до боли хотелось лечь обратно и не вставать часиков пять, но она твердила себе, что выспится после, у неё ещё будет время. Справившись с сонливостью, девушка спустилась на первый этаж и принялась готовить завтрак. Ждать, пока все проснутся, ей не хотелось, да и времени не было. Быстро поев, она собрала сумку на день и вышла из дома. Капли росы на траве быстро намочили её сапоги, но девушка не замечала этого. Она шла по утреннему лесу, вглядываясь в немного непривычные очертания уже родных деревьев. Солнце уже почти полностью поднялось, но всё ещё было кроваво-красного цвета, оно освещало кроны деревьев, пробивалось сквозь листья, и лучи его падали на толстые стволы причудливыми узорами. Астрид шла и думала. Думала обо всём, что произошло за последние несколько недель. Всё как-то разом завертелось, она толком ничего и не понимала, было чрезвычайно трудно удержать в голове всё сразу. Девушка невольно подумала, что Иккинг всё-таки станет вождём. И таким, каких ещё не бывало ни на Олухе, ни где-либо ещё. Пусть он сам не понимает, или не хочет понимать, но он на подсознательном уровне всегда берёт на себя ответственность не только за свои, но и за их поступки, зачастую бездумные. Он следит за тем, чтобы они всегда были готовы к неожиданным поворотам жизни, не переутомлялись, при этом себя не жалеет абсолютно. Он практически профессионально распределяет обязанности между ними, учитывая их способности... Можно долго перечислять, этот список будет явно не в несколько предложений. Хофферсон вспомнила, как почти тащила их с Беззубиком домой после известия о Турнире Трёх Островов. Потом она подумала о вчерашнем вечере. О том, каким измученным он казался всё время. А ведь Турнир ещё только начался, и впереди несколько довольно трудных испытаний, хотя никто не знает, каких. Девушка никак не могла понять ту гамму чувств, что мёртвым грузом лежала на душе. Сперва казалось, что это всего лишь лёгкое беспокойство относительно предстоящего мероприятия. Потом это переросло в странную то ли зависть, то ли ревность. Далее в сердце юной валькирии поселилось что-то наподобие страха, почти ужаса. А теперь странная тяжесть давила на грудь, мешая дышать. Она не понимала, что с ней происходит. Раньше девушка прекрасно могла распознавать и контролировать свои чувства и эмоции, исключение составляло знакомство с Беззубиком. Астрид не заметила, как добралась до оврага. Солнце уже переливалось оранжево-жёлтым цветом, становясь всё ярче. Утренняя прохлада постепенно сменялась дневным теплом, однако свежесть в воздухе разбавляла духоту. Беззубик к этому моменту уже проснулся и с нетерпением ожидал девушку, обещавшую прийти. Как только со стороны расщелины послышались шаги, дракон вскочил и побежал навстречу. Едва девушка вышла из-за камней, как её придавило огромной тушкой к земле. - Эй, Беззубик, я тоже рада тебя видеть, - засмеялась Астрид, обнимая морду рептилии. - Ну же, слезь с меня, малыш. Ты толстый вообще-то. Дракон обиженно фыркнул и отвернулся, а блондинка села и потрепала его по голове: - Ну, не обижайся. Ты же знаешь, что никогда тебя не обижу намеренно. Беззубик немного поворчал для приличия, а после расплылся в блаженной улыбке, наслаждаясь мягким почёсыванием под подбородком. Девушка звонко рассмеялась, глядя на умильную мордашку "Порождения Молнии и Самой Смерти", а после зашла в пещеру. Здесь было темнее, потому она на минуту остановилась, давая зрению адаптироваться к новому освещению. Когда она смогла различить в темноте небольшой свёрток, то тут же выволокла его на улицу. Развернув ткань, она расправила элерон и подозвала Беззубика. Дракон обнюхал закрылок, пока Хофферсон внимательно наблюдала за его реакцией. - Ну, как? Годится? - спросила она с усмешкой. - Придётся тебе его немного поносить, хотя бы, пока Турнир не закончится. Дракон фыркнул. - Ну, а что делать? - она развела руки в стороны. - Я не представляю, как ещё тебя обезопасить. Ты, конечно, "великий и ужасный", но если хоть кто-то увидит, то придут всей деревней. Как минимум два племени. Стоик не сможет защитить тебя, даже если очень захочет. Ночная Фурия тяжело вздохнула и повернулась спиной к всаднице, позволяя одеть элерон. Астрид закрепила все ремни и слегка похлопала дракона по крылу. Беззубик тут же обернулся, разглядывая обновку, пока девушка убирала ткань, в которую было завёрнуто изобретение. - Ну, что, опробуем, а? - весело спросила она, рептилия с невероятным скептицизмом расправила элерон и, как только почувствовала на спине вес блондинки, взмыла в воздух. Сегодня Астрид просто наслаждалась полётом, даже не следя за тем, куда они летят. Она давно не чувствовала такой свободы. Предоставив Беззубику свою жизнь и судьбу, она закрыла глаза и расправила руки в стороны, удерживаясь коленями. Она слышала размеренные взмахи огромных мощных крыльев, сопровождаемые свистом рассекаемого ветра. Девушка чувствовала, как волосы начинали завиваться от влажного воздуха, но ей не было до этого дела. Она впервые за несколько лет смогла представить, что летит, парит в воздухе, а эти огромные крылья - её собственные. Они за её спиной, и с каждым взмахом поднимают её ближе к солнцу. Ей захотелось кричать от счастья, наполнявшего каждую клеточку тела. Впервые она чувствовала себя настолько легко, будто была пёрышком, которое несёт ветер в неведомые дали. Беззубик сам наслаждался полётом. Да, он не любил летать один, когда на нём был этот злосчастный автоматический элерон, он чувствовал свою неполноценность. Не тогда, когда, казалось, напрямую зависел от всадника, а когда был свободен от него. Он уже не помнил, когда так возненавидел эту свободу, она была для него равносильна яду. Вместе с совместным управлением уходила и часть его самого, появлялась странная пустота. Он не хотел один выбирать путь, он хотел пройти его вместе с братом. И всё-таки, сейчас он решил просто следовать за ветром. Пустота снова возникла в груди, но он тут же попытался заполнить чувством полёта. И у него почти получилось. Ночная Фурия прикрыла глаза и тут же почувствовала мягкое касание ветра. Вслед за воздушным потоком рептилия направилась в сторону открытого моря, к восходящему солнцу. Огромный диск уже, казалось, заполнил собой всё небо, а они летели к нему, наблюдая за переливами неба. Оно то было ярко-рыжим, то желтоватым, то красным, то фиолетовым, то нежно-розовым, то голубым... Обилие красок заставляло сердце трепетать, наполняло его чувством бесконечной радости. Девушка подалась вперёд и обняла массивную драконью шею тонкими руками. - Спасибо тебе, - негромко произнесла она, а Беззубик в ответ так же тихо заурчал; Астрид вздохнула: - Давай возвращаться. Иначе меня скоро хватятся.***
Иккинг и Камикадза сидели на той поляне, которую нашли совсем недавно. Они пришли сюда, когда солнце ещё только начало желтеть, и на него ещё можно было смотреть без прищура. С того момента ни один не произнёс ни слова. Они обошли дерево несколько раз и опустились под ним. Юноша думал о том, что произошло за эти несколько недель. Он всё это время старался удержать в голове всё самое важное, просчитывал ходы, раздавал указания. Ворота Академии были переделаны, механизм установлен. Не зря они долго учили Кривоклыка меткости. Пришлось прибегнуть к помощи Громгильды, но в целом получилось неплохо. Парень подумал, что нужно было бы сегодня слетать на Остров Драконов, немного освежить знания всей команды. Он посмотрел на стремительно светлеющее небо, на котором всё явственнее виднелись яркие полосы рассветного солнца. Камикадза безмятежно рассматривала листья на дереве. Он вдохнул свежий воздух полной грудью, и что-то в нём показалось ему странным. Он принюхался. Откуда-то справа тянулся еле уловимый смутно-знакомый запах. Иккинг сперва удивился, как он вообще что-то почувствовал, ведь Камикадза сидела спокойно, а у неё охотничьи инстинкты обострены лучше. Он мягко коснулся её плеча и глазами указал туда, откуда исходил запах. Дальнейшее его поразило, но не больше, чем всё происходящее раньше. Он быстро метнулся туда и придавил к дереву юношу. Утром он обнаружил, что рана на руке почти зажила. Это было более, чем странно, остался только ровный шрам поперёк ладони. А сейчас он смог учуять на расстоянии нескольких метров запах человека, и ещё до того, как выскочил к нему, знал его личность. Эверил в ужасе уставился на него. - Это уже становится традицией, а? - невесело усмехнулся Хэддок. - К-кто ты? - как и в тот раз негромко спросил Хелиш. Уже во второй раз этот странный хлюпик за долю секунды оказывается рядом с ним, хотя находился почти на другом конце поляны, потом с неожиданной силой и уверенностью приставляет к его горлу кинжал или же вдавливает в дерево всем весом так, что пошевелиться невозможно. С ним что-то не так, но что? А ещё это непонятное видение. Сейчас было то же самое: зрачки парня стремительно менялись, то превращались в щёлки, то снова становились нормальными. Следом за юношей с поляны вышла Камикадза и посмотрела на незваного гостя. Она подошла к лучшему другу и положила руку на его плечо, обеспокоенно пытаясь заглянуть в лицо. Парень глубоко вздохнул и отпустил Эверила, а тот вжался в дерево ещё сильнее, глядя, как Иккинг снова открывает глаза, но уже нормальные. - Я тебя всё равно не понимаю, - он почти беспомощно развёл руками, глядя прямо в глаза блондина. Тот судорожно втянул воздух в лёгкие. - Извини, - негромко произнёс Хэддок. - Ты что, снова за нами шпионил? - Нет, - преодолев дрожь в голосе ответил голубоглазый. - Тогда почему я почувствовал, твоё присутствие ещё четверть часа назад? - устало задал вопрос шатен, Эверил и Камикадза округлили глаза. - Ты.. что? - осторожно спросила девушка. - Я не знаю, как это объяснить. Почувствовал и всё. Что-то подсказывало Иккингу, что говорить сейчас, что он почувствовал запах, нельзя. Камикадза вздохнула: - Хорошо. Я тебе верю, - она посмотрела на Хелиша. - И что ты тут делал? Парень не нашёл, что ответить. Вместо него вдруг заговорил Иккинг, отвернувшись: - Он наблюдал. Хотел выяснить, поняли ли мы загадку потому, что сам разгадать не смог. Он думал, что мы будем именно следующее испытание обсуждать, - он обернулся к подруге перед тем, как уйти: - Меня не ищи. Иккинг шёл по лесу, прокладывая новую тропинку к оврагу. Он уже понял, что от него потребуют на следующем этапе, потому не волновался. Он был уверен, что выполнит задание, вероятно, раньше всех. Но знал, что придётся петлять, ведь Эверил будет следовать за ним. А сейчас он спокойно шёл к брату, надеясь его проведать. Он разглядывал такой знакомый ему с детства лес и вспоминал, как считал его в детстве волшебной страной. Всё казалось таким необычным и непостижимым. Сейчас же он просто смотрел, как солнечные лучи отражались от поверхности широких листьев, и понимал, насколько мимолётна его жизнь по сравнению с жизнью деревьев. Таких высоких, сильных. Вечных. До оврага он добрался довольно быстро, но там никого не оказалось. На секунду он испугался, но потом заметил отсутствие автоматического элерона. А ещё седла. Это могло означать только одно: его брат сейчас где-то летает с Астрид. Из всадников вряд ли кто-то осмелится оседлать Беззубика без его на то согласия. А рептилия бы не согласилась. Юноша вскочил на большой валун около озера и посмотрел на водную гладь. Он решил дождаться их. Эверил смотрел вслед ушедшему юноше со смесью страха, восхищения и неверия. А ещё была ненависть. Да, он восхищался им и ненавидел. Восхищался его стойкостью и, совсем чуть-чуть, странностями, открывшимися внезапно. Он успел заметить затянувшийся порез на руке. Ни одна травница, он был уверен, не способна излечить так быстро. Эверил слышал истории, гулявшие среди жителей Варварского архипелага и материка, но ни на секунду не поверил в них. Он не верил в юношу, жившего когда-то на Олухе, победившего огромную рептилию и примирившего викингов и драконов. Доказательством служила ненависть Хулиганов к этим самым драконам. По крайней мере, ни одного он ещё не видел. Но сейчас он стал сомневаться в том, что все те истории ложны. Ему вдруг показалось, что часть из них очень сильно смахивает на правду, раз уж на Олухе есть такие "удивительные" люди, как Хэддок. В его голове пронеслась шальная мысль о том, что, быть может, Иккинг является каким-нибудь потомком того юноши из легенд. Но Хелиш тут же отбросил её, как невозможную. Он глянул на Камикадзу. Девушка стояла, задумчиво глядя на листву. Он медленно поднялся, опираясь на ствол дерева, и осторожно начал разговор. - Завидный жених, а? - он решил понаблюдать за реакцией, которая его несказанно удивила. Девушка не засмущалась, не подтвердила и даже не возразила ему. Она только вскинула бровь, будто и не поняла, что он имел ввиду. - Герой, разве нет? - она всё ещё не понимала. - Да брось, я же видел. Цветы он тебе дарил, верно? Верно. Отчего, думаешь, он так старается увести тебя из деревни подальше от любопытных глаз? Из старого знакомства? Светловолосая на миг, казалось, задумалась, а потом мотнула головой и с ноткой презрения глянула на юношу: - Тебе-то что? В мои дела не лезь. Бой-Бабе никто не указ! - она гордо вскинула голову и, развернувшись, покинула парня. Однако семя сомнения поселилось в её душе. А действительно, что происходит? Из слов ребят, в основном Рыбъенога, она смутно поняла, что Хэддок влюблён. И что за всё это время никому из девушек не удалось добиться его внимания настолько, насколько удалось Астрид. Так почему же он проводит всё время с ней, Камикадзой, а не с Хофферсон? Она упорно отгоняла от себя ненавистную мысль о том, что Рыбъеног заблуждается, но с каждым шагом это становилось всё труднее. Девушка не хотела терять лучшего друга, друга детства, из-за слов озлобленного соперника. А Эверил только усмехнулся и пошёл в сторону деревни, но решил немного прогуляться по лесу, узнать, куда пошёл шатен. И он никак не ожидал увидеть того в компании Астрид Хофферсон, на лице которой ясно читалось безграничное счастье. Он наткнулся на них совершенно случайно, бездумно бредя по лесу. Эверил просто обнаружил парня с девушкой сидящими на поваленном дереве. Ствол его давно порос мхом, но, очевидно, не прогнил; он опрокинулся на соседнее дерево, плотно застряв в расщелине между ветками. Как раз у самой верхушки, свесив ноги и откинувшись на одну из тех толстых веток, сидела Астрид и с улыбкой смотрела на шатена, расположившегося немного ниже. Они негромко о чём-то переговаривались, не нарушая своеобразной идиллии момента. Хелиш как можно тише, помня опыт предыдущих раз, сделал несколько шагов и замер, прислушиваясь. Иккинг внимательно посмотрел в его сторону, но через пару мгновений отвернулся. У шатена просто не было ни сил, ни желания двигаться. На секунду ему показалось, что что-то зашевелилось в кустах, но он решил, что это просто дикое животное. Это в конце концов лес. Опасности он не ощущал, птицы всё так же пели, не умолкая, а значит там точно не хищник. Ветер дул с их стороны, так что надеяться, что он снова каким-то чудесным образом почует врага, не приходилось. В конце концов он просто устал от всего этого. - Как думаешь, что будет на втором этапе? - спросила блондинка, болтая ногами в воздухе и разглядывая листву. - Мы с Камикадзой думали над загадкой... - договорить ему не дали: - Загадкой? - она изумлённо вскинула брови, а парень кивнул. - Да. Ты ведь была вчера на ужине? - Ну, была, но не долго. Я от Хелиша сбежала, - она поморщилась и слегка покраснела. - Успела только быстро поесть, прихватила тебе порцию и попросила Рыбъенога молчать о том, что я тут была. Я вообще-то торопилась. Ты сам видел, как он тебе радовался. С начала Турнира ты про него совсем забыл. - Да, - Иккинг виновато опустил голову. - Знаешь... Со мной странные вещи творятся. Не представляю, что это. Я вдруг смог проплыть такое расстояние и почти не устал. Ты себе это можешь представить? Даже для дракона это слишком, а для меня и подавно. - Может ты просто очень хотел победить. Ну, знаешь, азарт и всё такое... - Если бы это была единственная проблема. Я просто не представляю, что со мной. Ты мою руку видела? Помнишь, что было вчера? - девушка кивнула, а он поднял ладонь и продемонстрировал розоватую полоску на руке. - Как это объяснить? И ещё... Он замялся на секунду, но уверенно продолжил: - Сегодня, когда мы с Камикадзой сидели на поляне, я почувствовал, как кто-то сидел в кустах. И не просто почувствовал. Это было будто звериное чутьё. Ты хоть раз могла определить, кто сидит в десятке метров от тебя в кустах по запаху? Астрид округлила глаза и уставилась на собеседника, который сидел с закрытыми глазами рядом. Она спустилась ниже и приобняла его. Эверил в шоке стоял и пытался осмыслить произошедшее. Медленно, очень медленно в его голове начал зарождаться план. - Мы всё узнаем. Вместе, как и всегда. Веришь? - Верю, - вздохнул Хэддок. - Вот и отлично, - она улыбнулась, но в секунду эта улыбка превратилась в хищную. - Кто последний до деревни, целую неделю присматривает за близнецами и Сморкалой. Она весело спрыгнула с дерева и, задорно усмехнувшись, понеслась к поселению. - Торстоны явно плохо на тебя влияют, - крикнул ей вслед юноша, тоже спрыгивая на землю и пускаясь вслед за светловолосой валькирией. А Эверил всё ещё стоял, пытаясь переварить услышанное.***
Оставшийся день прошёл более или менее спокойно. Только Камикадза вернулась в деревню ближе к вечеру и какая-то пришибленная. Как Иккинг ни старался, он так и не смог узнать у неё, что произошло. Зато Эверил почти сиял от счастья, впрочем, тоже необъяснимого. Это было по меньшей мере странно, но выяснять что-либо уже никому не хотелось.