***
Под громкий раскат грома Иккинг свалился с кровати. Эффект неожиданности сделал своё дело, так что через секунду парень проснулся окончательно, а ещё через мгновение вспомнил, какой сегодня день. Утро, начинающееся встречей с полом, заведомо не принесёт ничего хорошего. А если это утро плавно перетекает в день второго этапа Турнира Трёх Островов, то ждать чего-то прекрасного не следует ближайшие несколько дней. Турнир ведь только начался. Небо осветила яркая вспышка, но всего на секунду. Хэддок потёр глаза, вдыхая утренний влажный воздух. Нужно было начинать собираться, если он не хотел потом делать всё второпях. Он уже примерно знал, что нужно будет сделать, и морально готовился. Этот лес он знает лучше других. В этом его преимущество. "Хоть в чём-то", - хмыкнул он про себя, но тут же осёкся. Он вспомнил прошедшие несколько дней. Уже начавшее было подниматься настроение резко ухнуло вниз. Но разбираться со всем этим ему сейчас абсолютно не хотелось, потому он, быстро одевшись, направился на завтрак. Ощущение странного одиночества так и не покидали его. Без Беззубика ранние подъёмы и прогулки казались не просто скучными и унылыми, а почти каторжными. Он снова, в который раз, пожалел, что согласился на эту авантюру, но другого пути не было. Знать, что кто-то близкий рядом, но почти не иметь возможности с ним видеться равно потере неба. Навсегда и без права на возвращение. В Большом зале было не так много народу, как могло бы показаться на первый взгляд: все либо позавтракали раньше, либо вообще ещё не просыпались. Общий стол команды был почти пустым, не считая Рыбъенога, который преспокойно читал, уплетая свою порцию. Подходя к столу, Хэддок заметил удаляющихся близнецов, которые явно о чём-то спорили. Он тяжело опустился напротив Ингермана и принялся за завтрак. - Ты поздновато, - заметил юноша, отрываясь от чтения. - Камикадза недавно тут была - тебя искала. Ты ей очень-очень срочно зачем-то понадобился. А ещё Эверил спрашивал, где тебя можно найти. Я сказал, что в кузнице. - Спасибо, - кивнул Иккинг. - А что читаешь? - О, - моментально оживился паренёк. - Это редкая книга. Её мне одолжила Инесса, она из племени Бой-Баб. Сказала, что книга была когда-то украдена её соплеменницами с земель Отщепенцев. Инесса просто не одобряет таких методов. Она взяла книгу с собой, чтобы не было так скучно. Она никогда не верила, что победит, вот и позаботилась. Рыбъеног добродушно улыбнулся и провёл рукой по одной из страниц: - Здесь собраны все самые страшные и опасные существа, каких только можно встретить в Подлунном мире. А ещё здесь рассказывается о детях Локи и Ангброды, и о варгах - Фенрире и двух его сыновьях. Иккинг слушал в пол-уха, все мысли занимал следующий этап, он и спросил-то только чтобы отвлечься. Не получилось. В голове всё время крутились смутные силуэты, обрывки прошлого, странное поведение Камикадзы. Он так задумался, что пропускал мимо ушей все слова друга, как неожиданно в прозвучало имя волка. Он зацепился за него как за спасительную соломинку, стараясь вынырнуть из каши мыслей. Однако следующие слова блондина потонули в оглушительном раскате грома, перекрывшем даже гомон викингов. На минуту все замолчали. - Боги гневаются, - глубокомысленно заметил кто-то. - Ерунда, - послышался такой знакомый Иккингу чуть дребезжащий, но уверенный старческий голос. - Они сулят нам великий день. Старый Сморчок говорил из противоположного угла Большого зала, но слышали его все. - Сегодня случится то, что было предначертано. Звёзды говорят об этом уже давно, но именно сегодня их голоса слились в один, и сами они засияли ярче... - Брось, - прервал его всё тот же викинг, поднимаясь с места. - Твои предсказания никогда не сбываются. Тор-громовержец явно раздосадован. Неудачный день мы выбрали для второго этапа. - Сегодня великий день для викингов, - будто не слыша едких комментариев продолжал Старый Сморчок. - Но лишь для одного из нас он велик по настоящему. Сегодня случится то, чего не происходило последние сто лет. Все снова замолчали и вслушивались теперь в размеренный голос старика. - Таково пророчество. Сегодня, впервые за столько времени, снова появится Лунный волк. - Это же просто легенды, - послышался хриплый голос Плеваки. Он встал и подошёл к Сморчку, положив тому руку на плечо. - И ты сам прекрасно это понимаешь. Лунного волка нет и не было, - викинг почти снисходительно посмотрел на него. - Продолжайте верить в невозможное, - негромко ответил Старый Сморчок, улыбнувшись, и, мельком глянув в сторону всадников, спокойно удалился из Большого зала с сумкой на плече.***
Камикадза почти сходила с ума. Весь вечер и всю ночь она честно старалась игнорировать странное ощущение после слов Эверила. Вечером она твёрдо решила забыть о том разговоре, но навязчивые мысли никуда не исчезли, а наоборот разрывали на части своим присутствием. Фраза, брошенная почти-врагом, не должна была трогать гордую и независимую Бой-Бабу, однако... Однако что-то зацепило, засело в голове. И это что-то с каждой минутой всё сильнее давило на виски, не позволяло мыслить здраво. Камикадза никогда не засматривалась на парней ни из своей деревни, ни с других островов. Иккинг был ей лучшим другом, тем, кому можно было доверить секрет, сражаться бок о бок, не боясь удара в спину. Она доверяла ему всецело, и, кажется, если бы он ей сказал спрыгнуть с обрыва, она бы сделала это. Повозмущалась бы для приличия, конечно. Но он бы подошёл, посмотрел в глаза и попросил бы снова. И она бы сдалась, уверенная, что он не позволит ей разбиться. И прыгнула бы. Если подумать, он был единственным, кому она не просто верила. Он единственный мог подойти к ней, когда она злилась, не боясь быть пристреленным или заколотым ближайшим острым предметом. У неё бы рука не поднялась. Камикадза никогда всерьёз не задумывалась о том, какие между ними отношения. А если и приходилось, то она отмахивалась тем, что это просто слишком крепкая дружба. А вот сейчас что-то в сознании изменилось. Девушка не понимала, что, да и не склонна была к самоанализу, но мысли как-то чересчур настойчиво и методично стучали по вискам, мешая сосредоточиться. За всю ночь Бой-Баба поспала от силы пару часов, а на утро, совершенно не чувствуя в себе усталости. отправилась на завтрак, всё ещё поглощаемая мыслями. В Большом зале она встретила только Рыбъенога, читающего книгу. Книжка показалась знакомой, но двушка не приглядывалась. - Привет, - буркнула она, садясь за стол. - Это у тебя традиция такая - сидеть тут в одиночестве и информировать всех, кто к тебе обращается? - Почему информировать? - удивился юноша, а Камикадза молча показала на уходящего Эверила. - А, это. Нет, просто так получается. - Понятно. А ты Иккинга не видел? - задала она вопрос, принимаясь за еду. Ингерман скептически на неё посмотрел поверх книжки и выдал: - Такое ощущение, что к нему вновь возвращается популярность. Причём с каждым днём всё явственнее, - Камикадза не ответила, и он, вздохнув, произнёс: - Нет, не видел, он ещё спит, наверное. Или у брата. Ну, сама знаешь. Бой-Баба хмуро кивнула и, помолчав, попросила: - Если увидишь, передай, что он мне очень-очень нужен, хорошо? - Я вам не Жуткая Жуть, чтобы письма передавать, - почти невнятно пробурчал Рыбъеног, снова погружаясь в книгу, но всё же кивнул: - Передам. - Спасибо, - она замолчала.***
Астрид проснулась под оглушительные раскаты грома и невольно подумала, что утренний полёт будет невозможен. А потом вспомнила события прошедших дней. И настроение резко ухнуло вниз. За окном сверкнула молния, пророкотал гром. В комнате было прохладно и вылезать из-под относительно тёплого одеяла не хотелось совершенно. Девушка зарылась носом в подушку, чувствуя, как собственное тёплое дыхание мягко касается ледяной кожи. Очередной порыв холодного ветра проник под одеяло из шкур и прошёлся по спине мурашками, Хофферсон невольно поморщилась и решительно села на жёсткой кровати. Если она сейчас не встанет, то пролежит так до обеда, а сегодня Второй этап. Астрид протёрла глаза и спустила ноги на холодные доски пола. Пора было отправляться завтракать, и она через силу заставила себя встать с постели и быстрой зарядкой разогнать кровь по телу. Стало немного теплее, и юная валькирия, накинув меховую куртку и запахнувшись посильнее, собиралась отправиться завтракать, как раздался стук в дверь. На пороге стояла Камикадза, которая не дожидаясь приглашения вошла в дом. - И тебе доброе утро, - пробурчала Хофферсон, глядя на гостью. - Что-нибудь нужно? - Доброе, - кивнула Бой-Баба. - Ты знаешь, что Второй этап будет проходить в лесу? Астрид сдержано кивнула, старательно отгоняя зевоту. - Так вот, нужно куда-то спрятать Беззубика. Бой-Бабы и Миролюбивцы не знают этих мест, пойдут искать куда угодно, могут зайти в овраг.Нужно... - Да, я знаю, - перебила её Хофферсон. - Я тоже об этом думала. Давай встретимся у Беззубика, ладно? И ещё Иккинга с собой возьмём, я ему скажу, если увижу. Согласна? Камикадза некоторое время смотрела на блондинку, но всё же согласилась. Астрид появилась в Большом зале как раз вовремя, чтобы успеть сообщить Иккингу о намечающейся встрече. Тот только кивнул и удалился в своём направлении, Рыбъеног тоже собрался уходить, ссылаясь на свои дела. До начала Второго этапа оставалась пара часов, за которые было необходимо успеть слишком многое. Наспех позавтракав, девушка выскочила из Большого зала и понеслась по тропинке в лес, петляя, чтобы её не заметили. Больше всего она боялась, что Хелиш снова пристанет. Боги, да он был надоедливее Сморкалы в лучшие времена! Мелко накрапывал дождь, девушка замедлилась и теперь спокойно шла, подставляя лицо холодным каплям и вдыхая влажный воздух утреннего леса. На небе не было ни просвета, казалось, тучи свинцом залили голубое блюдце. Серость навевала лёгкую тоску, а изморось ещё больше давила на грудь. Тяжесть последних дней никуда не исчезла, она только усилилась. Девушка сама себе с горечью призналась, что с трудом отделяет воспоминания от реальности. Глаза слипались, сонливость накатывала волнами на подсознание, хотелось закутаться потеплее в куртку и уснуть прямо здесь, под мелкими иглами дождя, но Астрид упрямо двигалась вперёд. Она уже не видела, куда шла, глаза застилала пелена усталости, девушка прислонилась к толстому стволу дерева и тяжело сползла вниз. На плечи будто давила чугунная плита, веки сами собой закрывались, а неровное постукивание дождя по листьям странно успокаивало. Шаги за спиной она услышала не сразу, а, когда поняла, было уже поздно. Хофферсон почувствовала резкую боль в затылке, после чего темнота взяла верх над разумом, и воительница провалилась в сон.***
Камикадза раздражённо мерила овраг шагами под мелким дождём. Капли противно забивались под воротник, острыми иголками били по макушке, но Бой-Баба и не думала прятаться. Иккинг появился совсем недавно, он уже сидел в пещерке вместе с драконом, и только Камикадза не унималась. Она не могла находиться рядом с Хэддоком и молила Богов, чтобы Хофферсон появилась как можно быстрее. В конце концов юноша не выдержал и подошёл к ней. - Успокойся уже, я уверен, у неё были веские причины опоздать на назначенную встречу. Мы можем сами подумать, куда деть Беззубика на время, а потом поделиться с ней. Камикадза немного нервно дёрнулась, но после расслабленно улыбнулась и кокетливо подмигнула ему: - Как скажешь, милый, - она развернулась и двинулась в сторону пещеры. - Как ты меня назвала? - со смехом переспросил Иккинг, присаживаясь у бока Ночной Фурии. - Ты против? - ответила вопросом на вопрос Бой-Баба, в душе тихо ругаясь на саму себя. - Даже слов подобрать не могу, - честно признался парень, немного помолчав. Камикадза рассмеялась, чисто и от души, как могла смеяться только рядом с ним. - Мы же лучшие друзья, верно? - зачем-то спросила она, придвигаясь ближе и кладя голову ему на плечо. - Конечно, - ответил юноша, рассеянно поглаживая её по голове. - И тебе не мешало бы причесаться. - Дурак, такой момент испортил, - она ткнула его локтем в бок, отчего Хэддок негромко рассмеялся, и сама захихикала, а чуть помолчав добавила: - Знаешь, а мне Эверил пытался внушить, что ты в меня влюбился. - А он прав, - немного подумав, очень серьёзно ответил Иккинг, девушка подняла голову и взглянула ему в глаза. - Я и влюбился, ещё тогда, в детстве. Именно поэтому ты мой лучший друг. И в Беззубика влюбился, наверное, в первую встречу. Потому мы с ним и братья. Этих слов ей было достаточно, чтобы все сомнения рассеялись. Они лучшие друзья, и этого никому не изменить. - Ты для меня как родная сестра, которой не было раньше, понимаешь? - Понимаю, - кивнула Камикадза. - А ты мне как брат, который не такой бестолковый, как другие мальчишки, и которого есть, за что уважать. - Это, наверное, самое задушевное, что я от тебя когда-либо слышал. - Задушевнее этого никто от меня не слышал, - пробурчала светловолосая, но почти сразу оживилась: - Нужно что-то решать, скоро второй этап. - Да, - парень подумал немного, а потом обратился к дракону: - Брат, сможешь сейчас долететь до обрыва? Там пещерка небольшая есть. К ночи буря уляжется, а утром я постараюсь к тебе прийти, хорошо? Рептилия скривила недовольную морду, а всадник потрепал друга по голове: - Сегодня в лесу будет полно идиотов, в большинстве своём с оружием. Я за тебя беспокоюсь. Ночная Фурия смерила его нечитаемым взглядом, но кивнула, после чего поднялась, стряхнув друзей на каменный пол пещеры. - Эй! - вскрикнула Камикадза, но её крик потонул в раскате грома. - Лети скорее, пока буря не разразилась, - хохотнул Хэддок и похлопал дракона по крылу. Беззубик сверкнул напоследок зелёными глазищами и вылетел из оврага. А парочка под лёгким дождиком по порядком размытой тропинке поплелась в деревню. Астрид так и не появилась.***
Гром гремел над головами викингов с новой силой, многие испуганно поглядывали на небо, но старались унять дрожь в коленях. Гнева Богов боялся каждый, а сегодня, кажется разозлились владыки небес не на шутку. Иккинг, стоя у черты, обеспокоенно вглядывался в толпу, пытаясь разглядеть светлую макушку, Камикадза рядом тоже озиралась по сторонам. Астрид пропала слишком внезапно, но спрашивать они не стали - мало ли, какие дела у неё могут быть, не стоило беспокоить деревню. Бой-Баба покосилась на Эверила. Тот стоял слишком расслабленно, ухмылка не сходила с его лица, больше похожая на оскал. Девушка ткнула друга в бок и указала глазами на Хелиша, но Иккинг только покачал головой, тяжело вздыхая. Камикадза не была глупой, наоборот, она была очень умна для своих лет и догадывалась, почему Астрид ходила подавленная последние дни. Она прикрыла глаза, подставляя лицо порывам холодного ветра и редким каплям дождя. В то, что Эверил что-то сделал с блондинкой, не верилось, Хелиш не казался человеком дела. Однако, она достаточно о нём слышала, чтобы понимать, что он будет добиваться своего в любом случае. Это раздражало и настораживало одновременно. А ещё было странное волнение. Камикадза, как Наследная Принцесса Боевитых Бой-Баб, не признавала силу мальчишек и даже некоторых девчонок, но в силе Астрид она не сомневалась, как не сомневалась в лучшем друге. В воительнице племени Лохматых Хулиганов был стальной стержень, Камикадза чувствовала это и сама не заметила, как стала воспринимать Астрид равной себе. И эта пропажа девушки всколыхнула что-то среди безразличия, не похожее на страх или чувство превосходства в Бой-Бабе. Камикадза догадывалась, что победить Хофферсон в честной схватке трудно, но ощущение, что блондинка исчезла не по своей воле не давало покоя. - Всё в порядке? - негромко спросил Иккинг, положив руку на плечо Бой-Бабы. Та постаралась быстро вернуться в реальность, стряхивая руку друга почти на автомате. Она распахнула глаза и серьёзно кивнула, после чего выпрямила спину и вызывающе глянула на Хэддока, пусть и снизу вверх. Он только усмехнулся и кивнул на закопошившихся вождей. Дождь усиливался.***
Астрид очнулась от сильного удара, выбившего из лёгких весь воздух. Она дёрнулась было в сторону, но стало только хуже. Кисти рук, стянутые грубой верёвкой, неприятно натирало за спиной, ноги тоже были связаны. Она распахнула глаза и почти вскрикнула, не видя ничего перед собой. Тысячи мыслей пронеслись в её голове в этот момент. Девушка попыталась осмотреться, но при первом же движении головы затылок пронзила дикая боль, от которой перед глазами заплясали разноцветные круги. - Очнулась, солнышко? - кто-то ласково потрепал её по голове. Верёвка на кистях рук ослабла, и девушка медленно села, осторожно разминая плечи. В ушах стоял гул, так что шагов она слышать не могла, а зрение возвращалось слишком медленно. Девушка чувствовала что-то тёплое на затылке, но не хотела думать об этом, растирая запястья. Кто-то ходил вокруг неё, явно разглядывая, хоть она и не представляла, что можно было увидеть в этой темноте. Неожиданно её схватили за волосы и потянули назад, заставляя запрокинуть голову. Дыхание снова сбилось, но она постаралась отбиться. Руки снова заломили за спину, хоть больше и не связывали. - Ты прекрасна, - от этого мерзкого шёпота прямо над ухом и резкого запаха чего-то хмельного по телу валькирии прокатилась волна отвращения. Она дёрнула плечом, но боль в запястьях тут же сковала движения. - И ты будешь моей, ясно? - её дёрнули вверх за волосы, заставляя встать. Астрид зашипела от боли и невольно задержала дыхание, пытаясь оправиться. Её зачем-то поволокли к стене и усадили на пол, отпустив наконец косу. Она ударилась затылком о камень, всё ещё зажмуривая глаза. Похититель, очевидно, отошёл в сторону, но она всё ещё словно чувствовала мерзкое дыхание у уха, это заставляло втягивать судорожно воздух, пытаясь унять дрожь в пальцах. - Ясно? - снова переспросил кто-то с явной угрозой в голосе. Астрид чувствовала сухость в горле, но, пересилив себя, зло просипела: - Пошёл ты. Шум в ушах мешал воспринимать реальность едва ли не сильнее отсутствия зрения и боли во всём теле, потому она не могла понять, что её похититель, гнусно усмехнувшись, вышел из пещеры и приказал закрыть вход валуном. Астрид, почувствовав что осталась одна по отсутствию тошнотворного запаха и ощущения оценивающего взгляда на своём теле, обессиленно сползла по стене на пол и закрыла глаза. Тело отозвалось тупой болью, эпицентром которой был затылок. Судорожно выдыхая, она постаралась оценить нанесённый ей ущерб, однако быстро поняла, что это невозможно. Постепенно ощущения сошли на нет, она больше не понимала, где находится, почти не чувствовала своё тело. Усталость и боль взяли своё и она провалилась в спасительную темноту.***
Сначала всё было относительно просто. Он сразу понял, что Хелиш следует за ним, но ещё быстрее он понял, что Эверил слишком рассеян. Даже чересчур. Будто бы он и не пытался сам думать, просто слепо следовал, витая в облаках. Иккингу не составило особого труда обогнуть поляну и увести невнимательного преследователя в глухие кусты терновника. Юноша заметил толстое дерево рядом и проворно спрятался за него, удивившись собственным неслышным шагам. Эверил пробежал ещё немного и остановился, оглядываясь. Иккинг отступил дальше за дерево, затаив дыхание. Если сейчас он не скроется, то рискует проиграть. Он ещё раз осторожно взглянул на Хелиша, который стал продираться через кусты вперёд, создавая тем самым невероятный шум. Треск разрывал тишину леса, птицы замолкли, но парень не сдавался, ломая ветки. Иккинг осторожно и медленно попятился ближе к соседним деревьям, наблюдая за самодовольным, но таких глупым викингом. Ещё через пару шагов он развернулся и побежал к поляне. Камикадза вылетела к заветному дереву не многим раньше Иккинга, ей пришлось избавляться от преследователей, но не зря она была первой по лазанью на Бой-Бабских островах. Наследная Принцесса должна уметь всё в совершенстве. Она остановилась и принялась разглядывать раскидистое дерево посреди поляны, пытаясь понять, зачем их сюда послали. Когда она уже в пятый раз обошла ствол, но так ничего и не нашла, решив, что всё же они ошиблись, на поляну вылетел Хэддок. Он не выглядел запыхавшимся, хотя сама Камикадза утомилась, добираясь сюда. Юноша осмотрел дерево и уверенно двинулся к нему, заглядывая под ветки. - Здесь ничего нет, - вздохнула девушка. - Мы ошиблись. - Нет, - спокойно ответил он, не сводя глаз с кроны, и улыбнулся почти хищно. - Это здесь. - Где? - девушка подошла ближе и парень посторонился, указывая куда-то вверх: - Видишь, блестит? Действительно, что-то маленькое, еле заметное глазу поблёскивало, хотя солнца не было. - Нужно лезть за ним, - констатировал юноша, обходя вокруг дерево. Он выбрал нижнюю ветку, которая выглядела наиболее надёжно и подпрыгнул. Зацепиться получилось только со второго раза, но он быстро перенёс вес вперёд, забираясь. После дождя ветка была мокрой и скользкой, но он упорно лез. Пришлось обходить по кругу ствол, чтобы добраться до заветной вещицы. Когда он приблизился, Камикадза уже стояла на земле, разглядывая трофей. Иккинг посмотрел вокруг и обнаружил ещё один на ветке повыше. Приблизившись к вещи, он с изумлением понял, что это зуб. Волчий клык на тонкой цепочке, какие он видел у близнецов, висел на ветке, почти незаметный в тени листьев. Парень осторожно стащил его и одел на шею. Зуб оказался сухим, в отличие от всего вокруг, однако странным было, что сухим он был только там, где его касались пальцы сына вождя. Своеобразный кулон вдруг словно засветился изнутри. Мягкие белые лучи волнами исходили из самого центра. В груди у сердца разлилось тепло, Хэддок вдруг ощутил прилив бодрости, почувствовал, как неведомые ранее силы заполняют каждую клеточку тела. Листья приобрели ещё более яркий оттенок, как и трава. Небо уже не казалось таким злым и агрессивным. Иккинг быстро слез, ощущая под ногами уже не скользкую, а совершенно сухую кору. Придавать значение этому времени особо не было. Камикадза уже давно убежала, кинув настороженный взгляд на друга, потому нужно было догонять. Хотелось побыстрее закончить это испытание и найти Астрид. Дождь полил в полную силу.***
У линии финиша напряжение, казалось, витало в воздухе. Когда из леса показалась Камикадза с кулоном на шее, Бой-Бабы радостно взвыли. Девушка добежала до вождей и показала трофей. Те одобрительно кивнули и отправили её дожидаться остальных. Камикадза с волнением смотрела на кромку леса и облегчённо выдохнула, заприметив знакомую фигуру Хэддока. Остальных ждать пришлось долго, видимо, они всё ещё петляли по лесу. Эверил выбежал третьим, видимо, наконец, включил мозги. Увидев Иккинга, он побагровел от злости, но тут же, будто о чём-то вспомнив, гадко усмехнулся, демонстрируя вождям клык волка. Последним появился Сморкала, старательно изображающий сбитое дыхание и еле заметно усмехающийся. Иккинг не мог не улыбнуться, понимая, сколько просидел его друг у края леса, выжидая Эверила. Сморкале было необходимо проиграть и, кажется, он начал находить в этом своеобразное удовольствие. Он кое-как сдерживал смех, смотря на самодовольно усмехающегося Хелиша. Иккинг подошёл к нему и положил руку на плечо: - Не расстроен, что проиграл? - спросил он, на что Йоргенсон помотал головой: - Мысль о том, что на деле я победитель, а он неудачник греет сердце. Жаль, что он об этом не догадывается. - Полагаю, мы скажем ему, - улыбнулся Хэддок. - Но позже. Пусть радуется. От хищной улыбки друга даже Сморкале стало не по себе, но он отогнал ненужные мысли и кивнул. Всех позвали на пир в Большой зал, а Иккинг отправился к Астрид.