***
Первым, что почувствовал Рейнар, была тянущая боль в области шеи и затылка. Он потянулся рукой к голове, но обнаружил, что не может пошевелиться. Тут же почувствовался твёрдый ствол дерева за спиной и тугие верёвки вокруг запястий и лодыжек. Мужчина распахнул глаза, дёрнул пару раз руками, но никакого эффекта не добился. Рядом послышалось угрожающее рычание, а затем спокойный голос. - Да, брат, - в голосе проскользнула странная нежность, тут же сменившаяся холодом и брезгливостью: - Не стоит даже пытаться. От этого звучания мурашки бежали по коже, словно говорил не живой человек, а сама Смерть. От юноши, спокойно сидевшего перед ним, откинувшегося на бок чёрного дракона и размеренно вспарывающего холодную землю длинным нешироким кинжалом, веяло каким-то замогильным холодом. В ночном полумраке кожа парня казалась бледнее обычного, а тёмные волосы и одежда дополняли эффект. Лезвие тускло поблёскивало в свете восходящей луны, и, казалось, ничего не весило, так легко юноша перехватывал его, вновь отпуская. Шатен, теперь уже выводящий непонятные узоры на влажной земле, поднял взгляд, и Рейнар понял, что не общайся он с Эльскериной, тут же лишился бы чувств. Из-под густой чёлки на него смотрели зелёные глаза, такие же, как и у дракона. - Даже если вы порвёте верёвки, вы не сделаете и шага с этой поляны, - парень говорил негромко и будто скучающе, что резонировало с огнём в его глазах, и Рейнар отчётливо осознал, что не успеет даже шевельнуться. - Ваш напарник, - шатен указал острием кинжала куда-то за спину Рейнару. - Скоро тоже придёт в себя. Но не думаю, что вам двоим стоило бы испытывать моё терпение. За последние два года оно сильно сдало позиции. Страшный человек легко поднялся, сделал несколько шагов в сторону Рейнара, заставив того вжаться в кору дерева, и склонился над ним. - Кому вы служите? - тихо спросил он, а викингу почудилось, будто в голосе проскользнули рычащие нотки. - Я... - горло словно обожгло, мужчина закашлялся, но всё же выдавил: - Я давал.. клятву.. и не собираюсь её.. нарушать. Парень тихо хмыкнул, на несколько секунд пропадая из поля зрения, но после снова появляясь, теперь ещё ближе. Губ Рейнара коснулся холодный край грубой металлической кружки, а глаза напротив ясно давали понять, что лучше не отказываться. В конце концов, решил мысленно викинг, жадно глотая воду, это лучше, чем драть горло в попытке что-нибудь произнести. Когда вода в кружке закончилась, шатен отставил предмет в сторону, снова поворачиваясь к пленнику. - Итак, - начал он, снова этот почти скучающий голос, снова этот лёд в глазах. - Кому вы служите? Рейнар сжал губы, упрямо глядя на парня перед собой. Молчать было нельзя. Бри младше и слабее, она, едва увидев его труп, выложит им всё. Выходит, оставалось только наврать с три короба, надеясь, что убьют быстро. А их теперь не отпустят живыми, это было ясно. - Служим Эльскерине, - какой смысл придумывать, ведь имя шатен слышал, а вот знает ли о том, кто она? - Владычице Юга и Срединного моря. Дракон совершенно невежливо фыркнул и закатил глаза, а губы юноши скривились в мимолётной ухмылке. Рейнар оскорблённо вздёрнул подбородок, отчаянно надеясь, что не переигрывает. - Зачем ей Бой-Бабы, - вновь задал вопрос парень, словно не придавая значения ужимкам пленника. - Она собирает армию Непобедимых. - Зачем? - казалось, этот викинг совсем не заинтересован в их разговоре. - Она видит, как разобщены племена Архипелага, - Рейнар упрямо глядел в зелёные глаза, силясь не вздрагивать. - И хочет защитить их от надвигающейся угрозы с востока. - Зачем ей это? - парень снова хмыкнул, устраиваясь поудобнее, и привалился плечом к дереву. - Какой смысл защищать племена? Не проще ли сразу захватить их, раз они так слабы? - Н-нет, - специально неубедительно буркнул Рейнар. Повисла тишина. Сзади раздался шорох, а шатен в тот же миг бодро вскочил на ноги, улыбаясь. - Чудесно, - он подбросил в руке кинжал, неизвестно как у него оказавшийся. - Что ж, за враньё принято наказывать, так? Зелёные глаза озорно блеснули, и последним, что услышал Рейнар, был короткий рык дракона, а потом лезвие блеснуло в холодном лунном свете, стремительно приближаясь к нему.***
Дракон замер, скованный ужасом. Эта усмешка. Этот взгляд. Этот голос. Беззубика словно откинуло на столетие назад. Вокруг снова всё полыхало, земля кричала и стонала, скалы расступались, а гордый юноша был лишь силуэтом на фоне заката. И кровь была снова везде. Он чувствовал её на чешуе, чувствовал её металлический привкус во рту. - Стой! - он очнулся от своего же рыка, но вновь не успел. Клинок с противным хрустом вошёл в череп викинга, чуть выше переносицы, пригвоздив того к дереву. Изо рта бывшего пленника потекла струйка крови. Дракон, успевший вскочить на ноги, несколько секунд смотрел на тело, а после отвернулся, хотя слышал, как к тому тихо подошёл его человек и с тошнотворным звуком вырвал кинжал. Потом был глухой удар грузного тела о землю и слабый писк второго пленника. В нос ударил вполне уже настоящий запах крови, голова отчего-то закружилась. Впрочем, Беззубик знал, отчего. Одно дело убивать самому, и совсем другое - смотреть, как это делает дорогой человек. Мыслей не было. Зато отчаяние постепенно начало заполнять дракона. Он понял, что имел ввиду его друг. Впервые в голову Ночной Фурии закрались сомнения, теперь Беззубик уже не был так уверен в том, что сможет удержать Хэддока от превращения в чудовище. И это было неожиданно больно и страшно. - Рейнар, - совсем тихий, полный паники и отчаяния голос вывел дракона из задумчивости. Рептилия посмотрела в сторону совсем ещё юного викинга, только сейчас замечая кое-что неожиданное. Дракон снова повёл носом, убеждаясь в своих догадках, и удивлённо распахнул глаза. Это определённо была девушка, очень умело скрывающаяся, что, впрочем, не притупило запаха. Иккинг тоже заметил странность, втянул носом воздух и вскинул брови, присаживаясь рядом с пленницей. Тёмные волосы были коротко острижены, из-за чего девичьи черты лица скрадывались, зрительно превращая молодую валькирию в хрупкого юношу. - Ну, и кто же ты такая? - задумчиво протянул Хэддок, разглядывая девушку. Та всё ещё с ужасом глядела на тело своего напарника. Она успела увидеть, как этот страшный человек резко выдернул кинжал из головы Рейнара, как тот рухнул на землю, тут же становящуюся чёрно-красной от крови. Брюнетка даже не услышала вопроса, не чувствовала, что начала дрожать всем телом, и испуганно дёрнулась, отползая в сторону от шатена, едва тот коснулся её. Хэддок замер, не двигаясь, только смотря прямо в серые глаза девушки. - Кто ты и кому ты служишь? - спокойно спросил он, понимая, что сейчас пугать её ещё сильнее может быть чревато. Девушка рвано выдохнула и открыла было рот, но из горла вырвался только хрип, а через мгновение она согнулась в приступе рвоты. Иккинг быстро вновь налил воды в кружку, осторожно двигаясь ближе и слегка морщась от неприятного запаха, ударившего в нос. Воительница дёрнулась было снова отпрянуть от него, но и не заметила, как оказалась на прежнем месте, а холодный металл обжигал кожу. - Пей, - тихо сказал Иккинг, одной рукой поддерживая девушку. - Это не яд, не волнуйся. Просто вода. Брюнетка сделала осторожный глоток, потом второй. Через полминуты кружка была отставлена, а серые глаза настойчиво прожигали в шатене дыру. Иккинг усмехнулся. - Ты будешь отвечать на вопросы? - спросил он, смотря в ответ. Сероглазая снова перевела взгляд на бывшего соратника и кивнула. - Хорошо. Кто такая Эльскерина? - Последняя, - тихим шелестящим голосом выдавила девушка. - Госпожа Севера. - Зачем ей Бой-Бабы? - Нет, - брюнетка мотнула головой. - Нет? - Хэддок вскинул бровь, скрещивая руки на груди. - Нет, - повторила та. - Ей нужны не Бой-Бабы. Ей нужны все. - Что это значит? - шатен нахмурился. - Ей нужны все. Ей плевать на них, но они ей нужны. Она даёт выбор. Если ослушаешься, станешь Тёмным. - Кто такие Тёмные? - Нет! - неожиданно вскрикнула брюнетка. - Нет, нет, нет, нельзя. Она придёт. Она придёт, она найдёт меня. - Послушай, - Хэддок взял её за плечи и встряхнул. - Неужели она настолько страшна и всемогуща, что услышит тебя здесь? - Вы, - девушка прерывисто вздохнула и задрожала. - Вы не понимаете. Она... Она убьёт меня, если узнает. - Так пусть не узнает, - жёстко отрезал Хэддок. - Если ты никому не скажешь, то никто и не узнает, а если ты не скажешь сейчас мне, то точно умрёшь. Девушка замерла и быстро кивнула, пару раз облизав пересохшие вновь губы. - Тёмные - это лгуны. Все, кто лгут Госпоже, становятся Тёмными. - Где она? - На Севере, во Владениях Волка... Она не договорила. Хэддок отпрянул от девушки, глядя, как под её кожей словно загораются сотни огоньков голубого цвета. Они сперва тускло мерцали, но становились всё ярче. Брюнетка, задыхаясь, хрипела, упав на спину, выгибалась едва не до хруста. В тот момент, когда всё её тело уже сверкало голубым, она коротко вскрикнула, а по глазам всадника и дракона резануло ярким светом. Когда яркие пятна в глазах исчезли, Хэддок обнаружил лишь выжженный силуэт на гладкой земле, где раньше лежала девушка.***
Готи нервно мерила шагами комнату. Ночь давно опустилась на Олух, а она всё никак не могла уснуть, в голове всё звучали слова, произнесённые с яростным блеском в холодных зелёных глазах. Страх. Липкий, пробивающий на холодный пот, страх овладел женщиной. Днём Сморчок только ехидно буркнул, что дальше путь парня определяется лишь им самим, но Готи слишком часто видела, как, оставленные на волю судьбы и своих решений, люди терялись в себе, забывали истину и верили в ложь. Она достаточно часто виделась с Иккингом, чтобы понимать, что тот изменился, и не могла утверждать, что в лучшую сторону. После Турнира Трёх Островов мальчик не снимал коготь волка, хотя и прятал его под одежду, теперь он не заболевал никогда и словно не спал вовсе. Иногда можно было увидеть силуэт Фурии на фоне чёрного неба или фигуру юноши на скале рядом с домом целительницы. Однако, Готи видела в нём то, чего ещё сама не понимала. Постепенно с каждым днём вокруг парня словно сгущалась энергия, старейшина видела её, отливающую красноватым, вокруг Хэддока. И это пугало. - Найдите мальчишку. Приведите ко мне.***
- Какого ты вообще туда полез? - шипела блондинка, стоя напротив Хэддока. Иккинг с силой надавил на веки, прогоняя сон. Вернувшись в пещеру, они с Беззубиком смогли поспать всего пару-тройку часов, и теперь голова гудела, а тело казалось свинцовым. Астрид, вставшая раньше всех, конечно, увидела кровь на его куртке, которую он не заметил, когда отмывал багровые разводы с рук и рукояти кинжала. Девушка тут же растолкала его и провела допрос с пристрастием, а на заверения рассказать всё чуть позже лишь хмыкала и начинала разнос заново. - Астрид, я уже сказал, мне нужно было всё узнать... - И, как, узнал? Или просто прибил тех, кто выполнял свою работу, не задавая вопросов? - едко поинтересовалась девушка, перебив его. - Нам нужно во Владения Волка, что бы это ни было. - Ах, так ты ещё и не спросил, что это, прежде, чем их убить? - Хофферсон всплеснула руками. Иккинг сжал зубы, и, пересиливая тяжесть собственного тела, поднялся. - Я не успел спросить, - хмуро ответил он, тут же продолжая, чтобы пресечь новую порцию нагоняя. - Девушка взорвалась. Повисла гробовая тишина. Семь пар глаз удивлённо уставились на него, переваривая информацию. В пещере не было только Хельге, Рыбъенога и Густава, они, как пояснила Меллит, решили проштрудировать библиотеку вплоть до верхних полок, скрытых пылью десятилетий. И Олая. Но об этом думать не хотелось. - Из-за чего она.. взорвалась? - Сморкала запнулся на середине фразы. - Я не знаю, что это было, - Иккинг посмотрел в глаза двоюродному брату. - Она вся засверкала, словно под кожей у неё мерцали маленькие звёзды, а потом был яркий свет. Когда мы пришли в себя, от неё остался лишь чёрный силуэт на земле. - А она не могла сбежать? - подала голос Камикадза. - Нет, - Хэддок покачал головой. - Хлопка не было, но предсмертный крик человека, разрываемого на части я не спутаю. Сморкала мысленно содрогнулся. Одно дело, когда ты видишь убийство существа, тебе безразличного, и совсем другое, когда человека заживо сжигает на месте неизвестно что. - Знаете, мы, конечно, любим взрывы и всё такое... - протянула потрясённая Забияка. - Но это слишком даже для нас, - закончил за неё брат. Иккинг прикрыл глаза. Иного он и не ждал. Зато теперь он получил возможность недолго побыть в относительной тишине. И именно в этот момент в пещеру влетел взволнованный Густав, за ним зашёл взъерошенный Рыбъеног, последней в проёме появилась Хельге, тоже странно взбудораженная, хотя и старающаяся этого не показать. - Иккинг! - вскрикнул Ларсон, подбегая к командиру и протягивая сложенный вчетверо потрёпанный листок. - Смотри, что мы нашли. Хэддок, нахмурившись, взял бумагу из рук мальчишки, тут же принявшегося нервно топтаться на месте. Ингерман подошёл и опустился на пол вслед за Хэддоком. - Это было в старой книге сказок. Удивительно, как они вообще здесь сохранились, - сказал он, взволнованно глядя, как Иккинг разворачивает лист. Карта. Дыхание замерло, а кожа покрылась мурашками. Краски на карте были тусклыми, а края листа заметно потрёпанными, но всё было видно удивительно чётко. Рыбъеног ткнул в одну из надписей в верхнем углу листа: - Мы не знаем, что это, не смогли перевести, но это явно на севере отсюда. Вот, смотри, - он указал на небольшой остров, раскрашенный в тёмные цвета по центру, но в яркие - по контуру. - Про этот остров рассказывал как-то Йохан. Говорил, что там на берегу полно диковинных растений, а в центре только голые скалы, оставшиеся от потухшего вулкана. Иккинг смотрел на надпись на странном языке и понимал, где видел эти буквы раньше. На кинжале Инессы, дочери Бой-Бабского кузнеца, были такие же. Он тогда так и не сказал никому, что смог прочитать выгравированные буквы, с первой секунды показавшиеся ему знакомыми, словно это и был его родной язык, заложенный в подсознании. - Это Владения Волка, - негромко сказал он, указывая на самый дальний остров, часть которого не помещалась на карте, потом перевёл взгляд на буквы ниже. - А это остров Крэд. Это Искушение. А это... - он вглядывался в буквы, думая, что ошибся, но нет, это точно было именно так: - Это Золотая Лихорадка. - Ты понимаешь, что тут написано? - удивлённо спросила Хельге. Иккинг хмуро кивнул, а Камикадза хмыкнула. Она несколько раз видела надписи на клинке Инессы, причудливые буквы наводили на мысли о слегка чирикающем языке, совсем не похожем на язык викингов. Здесь руны были такими же. Камикадза заметила, что, пока всадник вглядывался в написанное, его кулон слегка светился под одеждой. То же было и на Турнире, когда он смотрел на гравировку на кинжале, уже после испытания в лесу. - В любом случае, это именно та карта, которая нам была нужна. Нам нужно во Владения Волка, значит летим на север. И, полагаю, первой остановкой будет Золотая Лихорадка - Иккинг оглядел всех присутствующих. - Найдём Эльскерину - найдём и Олая. И остальных. Нужно подготовиться. - Я лечу с вами, - заявила Камикадза. - Нет, - отрезал шатен. - Да! - Бой-Баба вскочила с места. - И это не обсуждается. Я смогу помочь, и ты это знаешь. К тому же, - она хитро улыбнулась и подмигнула другу. - Я давненько никого не убивала.* Хэддок обречённо вздохнул, глядя на светловолосую, но всё же был вынужден кивнуть, признавая поражение. Она действительно могла пригодиться.***
К следующему дню всё было готово. Еда на день, плотные палатки - всё было в дорожных сумках, закреплённых на сёдлах. Решено было отправляться ещё до рассвета. Камикадза обстоятельно поговорила с матерью вечером. Конечно, вождь племени боевитых Бой-Баб никогда бы не отпустила дочь неизвестно куда одну, но та пригрозила отречься от племени и уплыть навсегда. Камикадза, не выдавая опасной тайны, сказала матери, что знает, как помочь племени, но должна уйти одна, пообещала вернуться. Берте ничего не оставалось, кроме как согласиться. Вылетали тихо, без долгих прощаний. Камикадза только порывисто обняла Хельге и Меллит, тут же оказываясь позади Иккинга на Беззубике. На горизонте занимался рассвет.