***
В комнате было прохладно, но достаточно светло. Свечи, купленные в городе, были бережно сложены в набедренную сумку Астрид, хотя несколько из них горели в небольшом подсвечнике на столе. Иккинг задумчиво глядел в пламя, пытаясь найти решение, но постоянно сбивался с мысли. Покоя не давали воспоминания, на которые накладывались ночные кошмары и открывшаяся правда о брате, хотя вот уж последнее не имело никакого значения. Они слишком много прошли вместе, чтобы вот так предавать. Нет, в Беззубике Иккинг был уверен. Юноша стоял, оперевшись бедром о стол и глядя на тёмные пыльные доски на полу. Во рту ощущался горький привкус, веки были тяжёлыми, а сердце не желало успокаиваться. Они вернулись в дом сразу после таверны, но разными путями и в разное время. С тех пор ни одного рабочего плана не было озвучено, были только сухие факты, и было даже не до конца ясно, что именно они должны сделать. - А может ну его? - осторожно предложил Сморкала, привалившийся к стене у входа в дом и закрывший глаза. - Мы можем просто похитить Мидея, незачем устраивать государственный переворот. - Да, - ехидно заметила Камикадза. - А тебе. кажется, понравилось произошедшее в таверне? Я не собираюсь оставлять людей гибнуть под властью этого ничтожества. - Я не говорил, что мне понравилось видеть чужие страдания, - резковато заметил Йоргенсон, приоткрывая один глаз. - Люди сделают всё сами, стоит только обезглавить змею. - Сад не защищён, - напомнила Забияка, лежащая на коленях брата. - Люди не смогут покончить с тем, что благодаря Мидею укрепилось тут как традиции. Люди за столько месяцев уже привыкли так жить, не помнят другой жизни, - встряла Астрид. - Надо дать им возможность закончить эту эпоху и начать новую. - Слишком высокопарные слова, - фыркнул Задирака. - Предложи, как это сделать... - ...А мы подумаем, - закончила его сестра. Снова наступила тишина. Астрид внимательно смотрела на Иккинга, тот буравил взглядом пол, а Сморкала снова закрыл глаза и откинул голову, скрестив руки на груди. - Сморкала прав, - медленно сказал Хэддок, не шевелясь. - Нам нужно обезглавить змею. - Но Иккинг... - А затем, - продолжил он, не обращая внимания на возглас Камикадзы. - Мы должны помочь людям понять, что им нужно и как этого достичь. И на это у нас будет не больше пары дней. Он закрыл глаза и провёл ладонью по лицу, будто стирая непрошеные мысли. - Попасть в замок можно либо через сад, либо по небу, но, боюсь, у них есть установки для ловли драконов. И на триста ярдов не подберёмся. - Или быть девушкой, - добавила Забияка, перебирая в пальцах и рассматривая на свет свечи пряди волос брата. На секунду повисло молчание. - Не думаю, - начал Иккинг. - Можно попробовать воспользоваться этим, - подала голос Астрид одновременно с ним. - Что ты имеешь ввиду? - резковато отозвался Иккинг, пристально смотря на девушку. - Нам всё равно нужен кто-то, кто станет его отвлекать, но бунтари надолго его не займут, а девушка сможет. Тем более с подарком Йеля я точно буду фавориткой, - она усмехнулась. - Нет. От этого голоса вздрогнули все. Сморкала отстранённо удивился, как можно было прорычать слово без единой "р". - Но Иккинг... - предприняла попытку убедить его Хофферсон. - Я сказал, нет. Ты не пойдёшь. Даже не думай об этом. - Это может быть единственным шансом. У нас просто нет права так ошибаться... - Вот именно, у нас нет права ошибаться в выборе плана. - Я такой же воин, как и все здесь, - чуть повысив голос сказала блондинка. - Я смогу за себя постоять. - Против Мидея и десятка солдат одновременно - вряд ли. А послать кого-то с тобой мы не можем. Нет, Астрид. - Почему? Почему тебе можно рисковать собой, абсолютно не имея плана в голове и импровизируя на ходу, а кому-то ещё - с чётким планом и шансами на успех - нет? - Потому что каждый такой раз меня могут всего лишь убить! Наступила тишина. Только теперь она была другой, она давила на плечи и грудь, не позволяла нормально дышать. Хэддок не смотрел на друзей, отвернувшись к столу и пытаясь успокоиться. Он глядел в пламя свечи и старался не думать о том, что случится, если он отпустит блондинку на эту авантюру. Рисковать кем-то из команды было и так-то большой роскошью, а рисковать ей... В груди заныло, а в горле застыл комок. Он не помнил, когда с ним случалось такое в последний раз. Иккинг с шумом втянул носом воздух и посмотрел на собственные побелевшие пальцы, стиснувшие край стола, медленно разжал их. Руки мелко тряслись. Он заговорил снова, очень надеясь, что голос его не подведёт: - Можно представить, что в голове у этого человека, - его голос всем показался ледяным, так что мурашки пробежали по спине. - И нет никакой гарантии, что у нас всё получится. Он помолчал несколько минут, собираясь с мыслями. По факту Астрид была права, выбора у них не было, да и шанс, вероятно, был единственным. Но отпускать её туда, к этому человеку, практически на блюдечке преподнести, Иккинг был не готов. Это было выше его сил. И проблема была в том, что для успеха кампании именно это и было ключевым решением. Хэддок оставался воином, оставался командиром, а потому здраво оценивал силы каждого члена команды, и понимал, что Астрид на самом деле искусный воин и сможет справиться с застигнутым врасплох правителем, но был риск, что ей не дадут сделать и шага, что просто лишат сознания или усыпят, позже воспользовавшись ситуацией. Десятки вариантов мелькали в его голове, один хуже другого, и в каждом он не успевал вовремя, случалось непоправимое, а он не мог ничего сделать. Персональный кошмар начался задолго до принятого решения. Но решение принимать было нужно. - Однако, ты права, - ровным голосом сказал наконец он, всё так же не глядя ни на кого. - Это может быть нашим последним шансом. И нам нужен Мидей живым, хотя и не очень невредимым. Он снова вздохнул и повернулся к Астрид, глядя прямо ей в глаза. - Надеюсь, кулон Локи сработает так как нужно, и Мидей из всех девушек выберет тебя, - Иккинг очень старался не показывать, что он чувствует к тому, что говорит, на самом деле. Хофферсон серьёзно кивнула, Иккинг мотнул головой. - Нужно понять, как ещё можно проникнуть в замок, кроме сада, - негромко заметил он. - Там должны быть подземные ходы, - подал голос Сморкала. - Если где-то и держат драконов, то скорее всего под замком или рядом, Мидей бы не стал рисковать, а спрятал рептилий подальше от жителей, которые его ненавидят. - Это логично, - кивнула Камикадза. - Но в таком случае как узнать, где вход в эти подземелья. - Нам нужен отвлекающий маневр, - медленно проговорил наследный принц. - Тогда часть стражи будет отвлечена, а входы будут охраняться в половину не так серьёзно. - Но это надо сделать после того, как я окажусь внутри, - вмешалась Астрид. - Балкон Мидея выходит прямо в сад, его можно увидеть с соседней улицы. - Весьма непродуманно, - отметил Задирака. - Да, - кивнула блондинка. - Я смогу дать сигнал, когда окажусь в комнате. Но всю стражу мы обезвредить не сможем, останутся внутри, на нижних этажах. Я примерно знаю планировку в первых залах. А ещё... Она подошла к скамье в углу и достала из набедренной сумки, с которой была в городе, лист, свёрнутый несколько раз. Девушка аккуратно разворачивала пергамент, опасливо посматривая на Хэддока и подходя к столу. - Ты был прав, я смогла пробраться внутрь замка. Несколько первых комнат, но этого хватило, чтобы раздобыть вот это. В тусклом дрожащем свете пары свечек всадники увидели схему подземных ходов и туннелей Крэда. Повисло молчание. - Ты уверена, что она настоящая? - спросила Забияка, придирчиво оглядывая тонкие линии. - Уверена, - кивнула Хофферсон. - Я говорила, что начальник стражи неповоротливый и грузный. Обокрасть его было не очень сложно. Скрипнули не смазанные петли, в комнату ворвался порыв ледяного ветра, затем хлопнула входная дверь. Разговоры тут же смолкли, все смотрели вслед командиру, но никто не решился произнести хоть слово. Астрид неслышно выдохнула и направилась следом. Иккинг нашёлся недалеко от дома, на одном из огромных валунов, он воздвиг вокруг себя щит от ветра. Когда девушка приблизилась, то почувствовала, как её будто быстро укутали в тёплое одеяло, в спину перестал хлестать ветер. Иккинг при этом даже не шевельнулся. Она остановилась в нескольких шагах от сына вождя, думая, как начать разговор. - Твоя сила всё растёт, - негромко заметила она, тут можно было не стараться перекричать ветер. Ответа не последовало, блондинка подошла ближе и осторожно положила узкую ладонь на плечо шатена. Небо над ними было светло-голубым, какое бывает перед самым закатом, но самого заката им видно не было, горные образования опоясывали остров, не позволяя видеть, как ярко-оранжевый диск опускается за водную черту. - Ты могла погибнуть, - тихий голос заставил Астрид вздрогнуть. - А я бы узнал об этом лишь тогда, когда меня бы схватили как преступника. Ас... Девушка посмотрела в зелёные глаза парня, не чувствуя, как стиснула его плечо. Он редко, когда сокращал её имя. И это никогда ещё не означало ничего хорошего. Хофферсон с усилием заставила себя разжать пальцы, провести вниз по его предплечью, другой ладонью гладя по голове, путая пальцы в копне непослушных волос. Хэддок прикрыл глаза на несколько секунд, затем, будто очнулся, аккуратно перехватил запястье валькирии, прижал её ладонь к своей щеке, коснулся губами внутренней стороны ладони. Астрид пропустила момент, когда он другой рукой из одного из многочисленных карманов экипировки вытащил небольшое кольцо. - Я же, кажется, так и не сделал этого официально, да? - проговорил он, не отпуская её взгляда. - Может быть сейчас не лучшее время, да и это не очень похоже на дар будущей невесте, но я должен спросить. Когда всё это закончится, ты хотела бы стать моей женой? Астрид будто приросла к месту, она словно со стороны смотрела, как небольшая узкая полоска кольца скользнула по её пальцу, но не это её волновало. В изумрудных глазах напротив было столько эмоций, что она сама, кажется, тонула в них. Среди этого вихря было что-то, что заставило её сдвинуться с места. Что-то, что подсказывало: это по-настоящему важно, именно сейчас дать ответ. Она сделала шаг, оказываясь совсем близко, наклонилась и осторожно коснулась его губ своими в лёгком, даже целомудренном поцелуе. Затем не удержалась и крепко обняла, ухватив за шею, прижимаясь ближе. В груди глухо стучало сердце, отдаваясь в горле, рвалось к этому человеку, что стал целым миром. Хэддок потянул её на себя, так что Астрид непроизвольно опустилась ему на колени, но ни один не придал этому значения. Астрид перебирала в пальцах тёмные пряди и старалась надышаться таким родным запахом прежде, чем придётся отпустить. Иккинг же для себя принял решение, что никогда не позволит кому-либо причинить боль этой девушке. Девушке, которую он любил и которая приняла его.***
Старый Сморчок, привалившись к дверному косяку, наблюдал, как целительница вливала в рот вождя дурно пахнущее зелье из небольшой плошки. Стоик был ещё бледнее, чем день назад, кожа будто приобрела зеленоватый оттенок, волосы посерели. В себя он пришел лишь один раз, с трудом приоткрыл глаза и спросил, как его сын. Сморчок от шока не успел ничего ответить, как вождь, закатив глаза, рухнул на кровать, а рядом с ним снова оказалась Готи. С тех пор ни один из них не покинул комнаты и не произнес ни слова. Готи тем временем негромко выдохнула и медленно отошла от вождя, повернулась к Старому Сморчку. Тот, не глядя на неё, скупо кивнул. - Отослал. Не знаю только, когда Иккинг его получит. А времени на поиски лекарства у него не будет. Да и невозможно это. Готи постучала по плечу Сморчка и пошла в сторону высыпанного на пол песка. Одним движением она смешала песчинки и принялась писать. - М-м-м, нет, ты же знаешь. Пока он не разберется с предназначением, он не сможет этим заниматься, - покачал головой викинг. - Что?! Нет, я не хороню Стоика раньше времени, я просто пытаюсь смотреть на вещи реально. У нас не больше пары недель и ты это знаешь, и это при наилучшем раскладе. Пока что мы только продлеваем его агонию. Нам, кстати, ещё надо с Плевакой поговорить. Он должен выступить перед народом. Откуда я знаю, что им сказать? Конечно мы не можем сказать им, что вождь уже погиб, но сама подумай. Они любят Стоика, а уж Иккинга просто обожают, он для них практически мессия. Они всё равно отдадут бразды правления Хэддоку, мальчишке, приручившему Ночную Фурию, тут можно даже вече не собирать. Но вот только когда это случится. Ты смотрела в будущее? Готи отрицательно покачала головой, тяжело опираясь на посох. Сморчок вздохнул. - Ладно, иди, отдохни, а я... Он не договорил, его больно ударили по голове посохом и тут же указали на дверь, безаппеляционно отправляя к себе. Сморчок благодарно усмехнулся и кивнул. - Спасибо. Я приду завтра. Он вышел из дома вождя и тихо закрыл за собой дверь, полной грудью вдыхая солёный воздух. После душной комнаты, пропахшей болезнью и лекарственными травами, это казалось величайшей блажью. Сморчок направился в сторону своего дома, ещё предстояло провести сложный ритуал, а надежда, что это поможет Стоику, была слишком мала. На сердце было тяжело от того, что вождь вряд ли когда-нибудь ещё вдохнёт этого свежего воздуха. Время было неумолимо.***
Астрид шла по улице, изо всех сил привлекая внимание, и отчасти ненавидела себя за это. Однако сама предложила, а инициатива, как правило, наказуема. Да и другого плана всё равно не было. Уверенная походка, заинтересованный взгляд - сегодня на неё таращилось не в пример больше народу, чем вчера, но ни одного из стражников она ещё не увидела. Главное было не нарваться на тех, что захотят оставить причудливую игрушку себе вместо того, чтобы честно отвести к Мидею. Блондинка не знала, насколько может понравиться в силу того, что никогда о своей привлекательности не думала, потому просто надеялась, что её природной красоты хватит, да ещё и кулон должен был сработать как нужно. И взгляд зеленых глаз она не забудет никогда. Ни одного слова не было сказано, но эти глаза передали всё и так. Девушка невольно провела большим пальцем там, где должно было быть тонкое кольцо. Она его сняла и аккуратно положила в потайной карман, чтобы не сорвать кампанию, и всё же чувствовала какое-то странное спокойствие. Больше не было того подвешенного состояния, в сердце поселилась сила, и, хотя уверенности в победе прибавилось совсем немного, теперь она желала этой победы ещё сильнее. В ту же таверну она заходить не стала, уверенным шагом двинувшись дальше. Её провожали взглядами, однако никто не стремился ничего сделать, пока она не шагнула на соседнюю улочку. Здесь людей было не в пример меньше, было гораздо проще заметить, как один из мужчин отвлекся от дел и обратился к стоявшему рядом пацанёнку. Мальчишка выслушал взрослого, окинул равнодушным взглядом валькирию и умчался в сторону замка. Астрид приготовилась сыграть беспомощность. Стража появилась довольно быстро, хотя мужчины и выглядели помятыми, а уж несло от них так, будто они пару недель не мылись. Они обступили девушку, прижимая к стене дома, а та только поморщилась от запаха. - Глянь-ка, не соврал, - усмехнулся один из мужчин. - Откуда только такое сокровище. - Признавайся, где мамка прятала? - прищурился другой; Астрид едва не задохнулась от эмоций, но постаралась удержаться, отвернулась, пряча лицо. - Ладно, такую красоту в замок надо, - первый приблизился и с силой заставил девушку посмотреть на себя, присвистнул. - Экая ты... Вёсен-то сколько? Такие у нас дольше шестнадцати по улицам не шастают. - Сколько надо, столько есть, - не удержалась Хофферсон, слабо дёрнула головой, просто чтобы не стоять столбом. - Ты смотри, - хмыкнул второй. - Резвая какая. Мидей, кажись, говорил, что ему мыши надоели. - Вот и притащим ему развлечение. Авось и нам чего перепадёт, - согласился первый, быстро связывая ей руки. Они повели её не по главной улице, а тихими переулками, лишь один раз столкнувшись с шумной толпой, да и те, увидев их, как-то сразу рассеялись. В те короткие секунды один из стражников успел склониться к уху блондинки и негромко сказать: - А ручки-то у тебя совсем как у воина. Порань только нам правителя, костей не соберёшь, ангелочек. Астрид на секунду похолодела от мысли, что вот сейчас всё провалится, но стражник выпрямился и двинулся дальше, слегка подтолкнув её в спину. Замок она уже видела, впрочем, даже тогда он восхищения у неё не вызвал, и теперь она лишь внимательно вглядывалась в людей, продумывала возможные пути отхода и прикидывала, чем можно отвлечь охрану внутри замка. В комнатах было прохладно, огромные залы плохо отапливались, но, кажется, Мидею это нравилось. Слуг было немного, но все были тепло одеты, а значит привычны. Процессия остановилась в одном из первых залов, тёмном, даже мрачном, с высокими стрельчатыми окнами, сквозь которые едва пробивался слабый свет. Огромная люстра с сотней свечей не помогала рассеять мрак в углах помещения. Один из стражников дал знак своим и направился вглубь комнат, остальные разбрелись по залу, а Астрид принялась осторожно обходить зал, пользуясь тем, что её никто не останавливал. Стражники лениво наблюдали за её перемещениями, и в какой-то момент она незаметно постаралась вытащить из-под кофты кулон, висевший на шее. Со связанными руками это было весьма проблематично, но всё же ей удалось. Теперь нужно было лишь сосредоточиться на Мидее. Минуты тянулись медленно, Астрид обошла весь зал уже трижды, прежде чем открылась небольшая дверь сбоку и оттуда одну за другой вывели ещё троих девушек. Валькирия скрипнула зубами. Появился тот стражник, что ушёл раньше и коротко приказал людям встать по одному у каждой девушки, а сам пристроился возле Астрид. Блондинка незаметно рассматривала конкуренток. Думать о них так было противно, но по факту именно ими девушки и являлись. Две шатенки и брюнетка, все миниатюрные, на полголовы ниже Астрид, с тонкими запястьями и узкими плечами. Про себя девушка на секунду подумала, что уступает им в красоте, но эта мысль не задержалась в её голове, потому что в следующую секунду открылись большие створчатые двери и в зал шагнул невысокий худой мужчина в чёрной, но сохраняющей помпезность одежде. Астрид, заранее возненавидевшая его, была вынуждена признать, что он не столь отвратителен внешне, однако это никак не оправдывало его действия. Мидей вышел на середину, окинул цепким взглядом всех девушек, а затем двинулся вдоль них, пристально разглядывая каждую. Первая была шатенкой, одетая в простое светлое платье, она смотрела в пол и, кажется, даже не осознавала, что происходит. Мужчина задержался у неё совсем недолго, грубо дёрнул за руку, разворачивая спиной, приподнял подол и глянул на босые ноги, цокнул языком и двинулся дальше. Астрид сосредоточилась. Следующей была брюнетка, она стояла, упрямо вскинув подбородок, но губы её заметно подрагивали, а верёвки, стягивающие руки, едва заметно багровели. Хофферсон смотрела прямо на мужчину, что вышагивал перед ними, явно наслаждаясь своим превосходством, и пыталась призвать кулон на помощь. Тот неярко сиял на периферии зрения, но в какой-то момент вспыхнул ярче, привлекая внимание. Мидей в это время оглядывал брюнетку, встав к ней почти вплотную и по хозяйски положив руку её на талию. Алая вспышка его отвлекла, и он, повернувшись, застыл. Перед ним стояла умопомрачительной красоты девушка. Волосы её отливали золотом, а глаза казались синее неба, и в них плескалось именно то, чего ему так не хватало - не упрямая непокорность судьбе, а живые злость и сила. Все эти девушки могли его ненавидеть, но в них не было этой жизни. Мужчина приблизился, протянул руку и попытался коснуться лица блондинки, но та отстранилась, пригвоздив его к месту взглядом. Это было потрясающим. Она была холодна, словно лёд, но к ней тянуло, хотелось быть ближе, хотелось узнать, как долго она сможет сопротивляться ему. - Как твоё имя? - спросил Мидей. - Сиенна, - не моргнув, соврала Астрид, кажется, магия Бога работала. Мидей восхищённо выдохнул. Выбор был очевиден. Он коротко дал знак увести остальных, а сам всё смотрел на Сиенну. Астрид было слишком неуютно под пристальным взглядом, полным обожания. Это бы польстило, если бы не было вызвано магией, а сейчас она ощущала только горечь отвращения. Она уловила короткий вздох облегчения со стороны шатенки рядом, когда стражник грубо подтолкнул её к выходу, а по губам брюнетки прочла быстрое "Удачи". Астрид неслышно фыркнула. - Тебя проводят в отдельные покои, моя дорогая, - проворковал рядом Мидей. Хофферсон перевела на него взгляд. Он был не намного выше неё, хотя заметно крупнее, и она уже прикидывала, как можно будет его оглушить. Девушка подняла выше связанные руки, намекая, но мужчина ласково улыбнулся и отрицательно покачал головой. - Пока нет, - он провёл ладонью по её спине и не обратил внимания, когда она довольно резко уклонилась от этого жеста. - Я позволю развязать тебя, но не сейчас. Таким как ты нельзя давать слишком много свободы, иначе они перестают её ценить. Астрид подавила желание закатить глаза. Тем временем из другой двери появилась невысокая девушка в куда более дорогом наряде, подошла к Мидею, коротко поклонилась. - Проводи гостью в покои и подготовь её к вечеру, - он повернулся к Астрид. - Надеюсь, ты не откажешь мне в скромном ужине. По его тону было ясно, что это не предложение, но Астрид даже не кивнула, а в упор глядела на молодую служанку. Мидей быстрым чётким шагом удалился, а девушка тихо попросила блондинку следовать за ней и тенью заскользила по каменному полу. Разговорить девушку не получилось, та в ответ на вопросы или молчала, или отвечала однообразными фразами, вряд ли настроенная вообще говорить. По дороге девушка поймала ещё одну такую же, похожую на приведение служанку, и негромко сообщила, что господин пожелал отужинать с гостьей. Та окинула пустым взглядом Астрид, кивнула и ответила, что всё будет готово. Хофферсон попыталась узнать, как здесь оказались остальные, что такого страшного случилось, и почему они не вернутся к семьям, но девушка лишь мило улыбнулась, пропуская её в покои, и сказала, что скоро ей принесут чистую одежду, а пока гостье следовало бы вымыться. Под конец служанка почти ехидно сверкнула глазами и добавила, что если возникнет необходимость, ей могут даже помочь, но тут Астрид категорически отказалась, только попросив развязать руки. Девушка секунду смотрела на неё, затем словно отмерла, достала откуда-то небольшие ножницы и быстро разрезала верёвки, затем развернулась и направилась к двери. Уже выходя, она обернулась и коротко сообщила, что это ненадолго, а затем исчезла бесшумно, только едва слышно скрипнули дверные петли, и Астрид осталась одна. Комната была небольшой, всего с одной дверью, выходящей куда-то вроде купальни. Астрид такого никогда не видела, но система нагрева была довольно простой, девушка надеялась запомнить, чтобы потом рассказать Иккингу. Однако, куда уходила грязная вода, она понять так и не смогла. Блондинка одёрнула себя. О другом думать надо. Через некоторое время дверь неслышно открылась и другая уже служанка принесла какой-то свёрток небесно-голубого цвета и исчезла, не слушая никаких вопросов. Астрид услышала, как в замке повернулся ключ, и тихо фыркнула. Затем она осторожно развернула свёрток и фыркнула уже в голос. Лёгкая ткань платья была нежной на ощупь, но совершенно непрактичной, к тому же, в замке в такой одежде легко было замёрзнуть, но Мидей, видно, не планировал долго оставлять это платье на ней. Хофферсон поморщилась, от мыслей стало противно. В этот момент она вдруг обратила внимание на тускло светящийся кулон на собственной шее. Его тяжесть уже не ощущалась, он будто всегда был на этом месте, и его было необходимо оставить. Девушка отложила в сторону платье и направилась в купальню. В конце концов, нужно было использовать все возможности.***
Иккинг сидел на крыше одного из домов, привалившись к трубе, и наблюдал за замком. Людей вокруг было немного, все были заняты своими делами, а дым, шедший из трубы, был прекрасным отвлекающим фактором, так что на него никто не обращал внимания. Шатен повернулся в сторону, где должны были ждать сигнала близнецы с Барсом и Вепрем. Пока всё было спокойно, но через пару часов тот конец города должен был вспыхнуть, наделав много шума. Единственное, о чём наследный принц беспокоился, это равнодушие стражников и самого правителя. Мидей может махнуть рукой, оставив жителей самих тушить пожар. Нужно было взорвать всё так, чтобы это было заметно, но не критично. В этом Хэддоку пришлось полностью положиться на близнецов, и он очень не хотел в них разочаровываться. Сморкала с Беззубиком должны будут по плану вывести драконов наружу несколькими путями. Фурия для этого, насколько понял Иккинг, мобилизовала ещё и Кривоклыка, так что за это он мог быть спокоен. По крайней мере, пока ни один из них не пожелает пустить остров ко дну. Из всех туннелей за пределы острова выходил только один - широкий, в нём пара Змеевиков могли разойтись и едва друг друга коснуться. В этот туннель сходились маленькие, на одного дракона, потому было решено выводить тремя путями, а потом просто привести рептилий к одному выходу с другой стороны горного хребта. План был рискованным, но другого ни у одного из друзей не было. Оставалось надеяться, что Беззубик сможет удержать драконов от уничтожения города. Из дома на краю деревни они перенесли лишнюю экипировку в пещеру, где обосновались драконы. Так было тревожнее, но необходимость оставаться незамеченными брала верх, так что всё громоздкое оружие лежало сейчас, укрытое тканью палаток, в углу пещеры. Слева блеснуло, Иккинг снова оглядел замок, подмечая, что близится смена караула, а рядом с ним на выступ опустилась Бой-Баба. Волосы у неё были всклокочены больше, чем обычно, а губы растянула настолько жуткая ухмылка, что Хэддок едва не вздрогнул. Камикадза с наслаждением вытянула ноги и любовно огладила кинжал в кожаных ножнах на поясе. - Ты что, кого-то убила? - поинтересовался шатен, оглядывая подругу. - Обижаешь, - протянула та; он скептически поднял бровь. - Нет, просто осмотрела периметр. - И что же узнала? - Иккинг повернулся, наблюдая смену караула у дверей. Зрелище было довольно скучное. Пара стражников, что стояла, привалившись к стене, лениво отлепилась от неё и пошлёпала куда-то за угол, а её место заняли двое других. - Ждём до вечера, потом Мидей с Астрид хочет устроить ужин. Чем этот ужин закончится, не мне тебе рассказывать. Иккинг замер на секунду, затем резко повернулся к Бой-Бабе. - Откуда информация? - быстро спросил он, не чувствуя, как сводит челюсть. - Подслушала. Там охраны нет почти, местные, похоже, не суются, он и не боится ничего. Не смотри так, меня никто не видел, даже Ас. Там через окно забраться не сложно, а зал пустой почти, так всё слышно. Эй, я же мастер по побегам, забыл? Всё могло сорваться из-за этой глупости, подумалось Иккингу. Одна оплошность, один случайный звук - и он бы потерял Астрид навсегда. Камикадза похолодела. Она такой взгляд видела у друга только несколько раз. И каждый раз это плохо заканчивалось. - Я знаю, что рисковала, - тихо произнесла она. - Но теперь мы хотя бы примерно знаем время. Это было нужно. Я могу подобраться немного ближе, понаблюдать, чтобы дать точный сигнал. Иккинг вздохнул и прикрыл на секунду глаза. Бой-Баба была права, с этим он спорить не мог, но лёгкая горечь в душе оставалась. Он мотнул головой. - Нет, Астрид сообщит нужное время. Иди к Сморкале, скажи, чтобы выдвигался через два часа. К моменту, как он окажется в нужном месте, близнецы начнут представление. Камикадза кивнула и легко исчезла с крыши, а Иккинг приготовился ждать.***
За ней пришли через пару часов. Астрид успела почти высушить волосы и одеться, когда замок в двери звонко щёлкнул, скрипнули петли, и на пороге показалась та же девушка, что отвела её сюда. Служанка оглядела Хофферсон почти равнодушным взглядом, а затем тихо сказала, что проводит гостью к господину. Астрид фыркнула, но кивнула, быстро завязала волосы в косу и подхватила медальон со стола, тут же застёгивая серебряную цепочку на шее. Всё это время девушка стояла в дверях и молча наблюдала за валькирией, затем развернулась и спокойно двинулась по широкому коридору, ведя Астрид за собой. Ненадолго Хофферсон заволновалась, верно ли определила расположение комнат Мидея, потому что коридоры образовывали хитросплетённую сеть, при этом приходилось подниматься на несколько пролётов, затем спускаться и снова идти по широкому коридору, точно такому же, как и предыдущие. В коридорах замка было прохладно, но казалось, что мороз идёт от самого здания, словно от стен шёл холодный дух. Однако через некоторое время они подошли к двустворчатой двери, украшенной резьбой, и девушка почти облегчённо выдохнула. Не ошиблась. Служанка остановилась, коротко постучала, затем приоткрыла дверь и втолкнула Астрид в комнату, бормоча, чтобы та немного подождала, и тут же захлопывая створку. Хофферсон не сопротивлялась, а, оказавшись в чужих покоях, быстро осмотрелась. Здесь было не намного прохладнее, чем в коридоре, но казалось, что холод идёт откуда-то с улицы, а не от самих стен. Комната была просторной и светлой, в центре был накрыт стол на две персоны, где рядом с пустыми тарелками стоял графин и пара бокалов. В углу, рядом с окном была неприметная дверь, а возле - шкаф с несколькими книгами и многочисленными ящичками, явно закрытыми на замок. У дальней стены находилась широкая кровать, застеленная шкурами, а с другой стороны стояла высокая ширма, прикрывающая выход на балкон. В покоях никого не было, и девушка осторожно, но быстро подошла к столу и взяла одно из тонких белых полотенец, что были аккуратно сложены на краю, затем Астрид приблизилась к ширме, прислушиваясь к звукам, и выглянула. Дверь на балкон оказалась приоткрыта, словно кто-то недавно выходил подышать свежим воздухом. Хофферсон осторожно толкнула створку и вышла на ветреную площадку, влажные волосы стали холодными, но она почти не обратила на это внимания - это было привычным. С высоты открывался неплохой вид на город, однако она помнила, как люди живут там, и оттого не могла воспринимать окружающее непредвзято. Внизу раскинулся сад, сейчас покрытый слоем снега, а дальше была грязноватая улица с рядом одноликих домов, из нескольких труб шёл дым. Астрид взглянула в сторону, где должны были быть близнецы, но, конечно же, никого не увидела. Полотенце в руке трепыхнулось от порыва ветра, и она опустилась у кованых прутьев балкона, быстро обвязывая белую ткань вокруг. В тот момент, когда она затягивала узел, позади скрипнула дверца и раздался голос. Астрид быстро выпрямилась и обернулась. - Нравится вид? - Мидей стоял, откинувшись на косяк двери и улыбался. - Здесь красиво, - спокойно ответила Астрид, затем обхватила себя руками и картинно поёжилась, отмечая, что кулон вспыхнул ярче. - Только холодно. Мидей практически расцвёл, он приглашающе повёл рукой, протягивая девушке ладонь. Та фыркнула в голос и повела плечом, а правитель Крэда лишь улыбнулся ещё шире и отступил в сторону, открывая проход в комнату.***
Иккинг напряжённо вглядывался в окна замка, на которые указала утром Астрид, стараясь не пропустить сигнал. Ветер усилился, дым из трубы идти давно перестал, и Хэддок, практически не шевелясь, сидел рядом, Камикадза ковыряла глину трубы грязным ногтем, а Сморкала и Беззубик должны были быть примерно на середине пути. Всё было спокойно, точно перед великой бурей, но катализатором в этот раз должны стать они сами, чтобы иметь возможность этим управлять. В какой-то момент, совершенно неожиданно, на балконе появилась тонкая знакомая фигура. Чуть помедлила, затем опустилась и обвязала белую ткань вокруг одного из прутьев. Это был сигнал. Иккинг поднялся и повернулся к Камикадзе, встречаясь с ней взглядом и кивая. Девушка лишь усмехнулась и легко исчезла с крыши, направляясь к близнецам. Хэддок спустился на землю, быстро осмотрелся и стал пробираться ко входу в замок, стараясь двигаться незаметно. Нужно было время, чтобы Бой-Баба добралась до Торстонов, и сработал отвлекающий манёвр, а пока стоило затаиться неподалёку или по возможности проникнуть внутрь. У входа стояла стража, лениво оглядывая улицу, так что пройти мимо них незамеченным было можно, но рискованно, а это было чревато провалом всей кампании, потому Хэддок подобрался почти вплотную к стражникам и затаился, выжидая. С запада донёсся звук серии взрывов, затем рокот падающих камней. Иккинг неслышно усмехнулся: он предоставил близнецам самим решать, как устроить взрывы, и те, кажется, решили, что лучше всего обрушить на несколько крайних домов маленькую скалу, чтобы привлечь внимание. В этот момент раздался ещё один взрыв, за ним крики. Иккинг бросил взгляд в сторону, откуда донёсся звук, там, за ровной стеной домов виднелись редкие всполохи пламени, но было ясно, что горит там что-то очень даже основательно. Стражники рядом с наследным принцем переглянулись, и один убежал вглубь замка, очевидно, сообщать о случившемся, когда раздалось ещё несколько взрывов, чуть дальше на восток. Близнецы обрабатывали периметр города, уничтожая нежилые дома, и Хэддок очень надеялся, что не убили никого по дороге. Тем временем стражник вернулся, быстро крикнул что-то оставшемуся, и они вместе скрылись за поворотом. Иккинг быстро огляделся и, поднявшись, проскользнул внутрь замка. В первом зале было пусто, во втором тоже, а в третьем суетились люди, так что проскочить незамеченным было невозможно. Хэддок скрылся в нише, за гобеленом, наблюдая за стражниками и слугами. Тут в зал вбежал невысокий полный человек в странного вида тёмной одежде, что-то быстро протараторил одному из стражников, а затем вновь умчался. Через приоткрытые окна и распахнутую дверь просочился тонкий запах гари, принесённый ветром, а грохот звучал приглушённо, словно был очень далеко. Стражник обернулся к своим людям и рявкнул: - Все наружу. Люди замерли на миг, затем довольно быстро, хотя и не очень организованно покинули помещение, едва не застряв в дверях. Иккинг наблюдал за всем этим со странной отстранённостью, словно не ему нужно было проскочить мимо всех этих людей, да ещё и выкрасть их правителя. Он дождался, когда гомон в зале поутихнет, а потом проскользнул к более просторной нише рядом с окном, по дороге хватая за руку молодую служанку и зажимая ей рот. Та смотрела круглыми испуганными глазами на странного человека и боялась даже пискнуть, замерев на месте. Шатен, не отпуская её взгляда медленно поднёс палец к губам, дождался ответного кивка и осторожно отпустил девушку. Она словно в трансе потёрла предплечье, ощущая тупую боль, но глаз не опустила. Наследный принц мельком выглянул из-за плотной грубой ткани и тихо спросил: - Можешь отвести меня в покои Мидея? Судя по тону, это было скорее утверждением, но глаза девушки всё равно расширились от ужаса и шока, она неопределённо мотнула головой, часто заморгала, а затем почти шёпотом ответила: - Господин сказал никого не пускать... - Веди, - буркнул Хэддок, вновь выглядывая наружу. - Только так, чтобы нас не видели. - Но... - попыталась было возразить служанка, но, наткнувшись на прямой холодный взгляд, стушевалась и слабо кивнула. А потом потянулись одинаковые узкие коридоры для прислуги, сменяющиеся широкими лестницами или небольшими залами. Несколько раз им приходилось спешно скрываться за шторами или в маленьких кладовых, а один раз Хэддок вскрыл горло одному очень любопытному стражнику, что, кажется, произвело сильное впечатление на девушку, прежде, чем они оказались перед узкой дверью, ведущей в широкий коридор. Служанка остановилась и шёпотом сообщила, что покои господина находятся в конце этого коридора, но у входа всегда дежурит пара стражников. Наследный принц кивнул и отправил девушку, пригрозив расправой, если та передаст хоть одной живой душе, что он тут. Судя по испуганному взгляду, служанка теперь боялась его куда больше, чем Мидея, так что он позволил себе поверить, что это сработало. В небольшом коридорчике, где он находился, стояло несколько стоек со старыми доспехами. Иккинг подтащил одну из них ближе, затем настежь распахнул дверь и по очереди выбросил в коридор несколько металлических частей. Со стороны покоев Мидея раздался грубый оклик, тогда наследный принц опрокинул стойку, та с грохотом рухнула в широкий коридор, части покатились по каменному полу, а сам Хэддок прижался к стене, сжимая в руке кинжал. Послышались шаги, сопровождаемые характерным лязгом и бранью. Стражник подошёл ближе и сунул голову в проём, оглядывая помещение. Хэддок сработал молниеносно. Он выскочил прямо перед ним, одним движением дёрнул мужчину на себя за ворот доспеха, сразу блокируя его правую руку, так что тот чуть не запутался в ногах, затем немного развернувшись, сильным ударом ноги едва не вывернул из сустава колено, а когда стражник грохнулся на пол, ударил кинжалом в открывшееся горло. Брызнула кровь, пальцы стали мокрыми, но мешкать или сомневаться было нельзя. Да, эти люди лишь выполняют приказы, но им нравится это, они радуются своей безнаказанности. Размышлять долго не было времени, на подходе был второй, потому Хэддок оттащил дёргающееся тело чуть в сторону, а сам вновь прильнул к стене, прислушиваясь. Первый стражник хрипел, это сильно мешало, но появившийся второй на несколько секунд тупо уставился на товарища, страшно вращающего глазами, так что пропустил момент смертельного удара, и через несколько секунд лежал рядом, истекая кровью. А Иккинг уже нёсся к двери в конце коридора, пока за спиной раздавались затихающие хрипы. Кровь зашумела в ушах, когда он толкнул створку, но та не поддалась. Дверь была закрыта изнутри.***
Беззубик волновался. Он не помнил, когда такое происходило с ним в последний раз. Они находились в нескольких метрах от клеток с драконами, и он не представлял, что им сказать, чтобы те не спалили к чертям весь остров. О, они хотели. Он давно не слышал таких отборных ругательств от столь благородных видов, как Змеевики. Надо было отдать должное, они ни разу не повторились за последние пять минут. А ещё были кости. Где-то белые, где-то обугленные, где-то лишь потемневшие в некоторых местах, небольшие, явно человеческие кости лежали на полу клеток. Драконы убивали, и Беззубик не знал, хотел он, чтобы это оказалось из-за голода, или нет. Чуткий слух улавливал грохот - наверху работали Барс с Вепрем, а рядом размеренно дышал старый друг и нервно хмурился его человек. Беззубик повёл ухом. Нужно было действовать, стража обходила клетки как-то лениво, нехотя, устранить их не было проблемой. Проблемой были разъярённые драконы, жаждущие уничтожить проклятый остров, пустить его ко дну вместе со всеми жителями. На Фурию неожиданно обрушилось чувство дежавю. Сморкала рядом вытащил нож и продвинулся к ближайшему стражнику, готовясь атаковать. Беззубик взял в прицел второго, чтобы отключить его на несколько часов привычным слабым залпом. Третьего должен будет обезвредить Кривоклык, ожидающий в соседнем туннеле из-за своих габаритов и расцветки. Из-за дальних клеток послышалась возня, Змеевики заголосили по новой, в эту же секунду человек бросился на своего стражника. Беззубик решил, что пора, и дал короткий залп. Голоса драконов тут же стихли. О, да, звук залпов Ночной Фурии не узнать было невозможно. Послышался неуверенный шёпот, затем всё громче. Фурия вышла из-за укрытия, краем глаза следя за Сморкалой. Тот вытирал нож об одежду стражника и нехорошо улыбался. Из-за клеток вышел Кривоклык и, оценивающе глянув на человека, покачал головой, но, к счастью, ничего не сказал. Йоргенсон быстро поднялся на ноги и направился к дальним клеткам, отпереть их мог только он, дракон бы с этим не справился, а Беззубик поднялся на возвышение, надеясь, что слова придут в нужный момент, хотя в голове было пусто. Ход постепенно заполнялся драконами, некоторые глядели на него с удивлением, внимательно и придирчиво рассматривали, другие - с недоверием, третьи - с ненавистью. Гул нарастал, голова начинала болеть, и Фурия почти физически чувствовала напряжённый взгляд Чудовища на своей чешуе. - Молчать! - рявкнул он наконец. Наступила тишина. На самом деле, он не думал, что сработает, но попробовать стоило. Драконы - разных видов, со всего Архипелага будто - все как один уставились на него. Кто-то уже явно терял терпение, и Беззубик решил говорить первое, что придёт в голову. - При рождении мне дали имя, - он говорил негромко, по опыту зная, что так слушают лучше; а драконы слушали, и в глазах некоторых он увидел вдруг понимание. - Этого не было никогда в Подлунном мире, но я стал исключением. Многие из вас знают обо мне. Кто-то со мной встречался. Кто-то думал, что я погиб. Его слушали, он видел это. Фурия поймала взгляд старого друга, в нём отражалось огромное количество эмоций, но больше всего - гордость. - Но я жив. Я отказался от прежнего имени, но обрёл новое. Я - Спутник нового Лунного, что пришёл в наш мир на смену сбившемуся с пути. - Они все сбиваются, - раздался резкий голос. - Последняя исчезла в пучине, но вернулась. Никто из них не погибает насовсем, так чего ради этот фарс? - Ради чего? - тихо спросил Беззубик будто бы сам у себя. - Последняя, сражаясь лишь за себя, едва не уничтожила родину Лунных. Наступила гробовая тишина. Прекратились редкие хлопки крыльев и щёлкание зубов. Про родину Лунных ходило много легенд. - Никто не знает, что случилось с островом, - продолжил Беззубик. - Кроме тех, кто там был в тот день. Остров пустили ко дну люди, считающие себя богами, и драконы, считающие, что совершают правосудие. Но правосудие ли, уничтожить целый остров? Почему за ошибку одного должны платить десятки и сотни? Сморкала осторожно подошёл к Кривоклыку, положив ладонь ему на шею. Он не понимал, о чём говорят здесь рептилии, но видел, как все внимательно смотрят на Фурию, а потому решил, что мешать не стоит. - И вы хотите поступить так же, как поступила Эльскерина? - громко спросил Беззубик, слыша короткие прерывистые вздохи. - Хотите поступить столь же алчно и эгоистично? Если нет, мы поможем вам. Если же вы не поменяете своего решения... Он обвёл мрачным взглядом рептилий. - Однажды Эльскерина доберётся до вас. Она доберётся до каждого, если никто не будет её останавливать. Однако присоединиться к ней означает потерять себя и свою свободу, чего бы она ни обещала. Поверьте мне, - он посмотрел на человека, тихо вздохнул. - А сейчас, чтобы выйти отсюда разделимся на три группы. Некоторые туннели узкие, так что самые маленькие идут за человеком. От него немного воняет, но свобода того стоит. Те, кто покрупнее идут со мной, а самые крупные - вон с тем Чудовищем. - У меня вообще-то тоже имя есть, - буркнул Кривоклык. - Ага, вот сам и представишься, - кивнул Безубик. - Всё, быстро делимся и выходим. Времени у нас немного. Из дальнего коридора донёсся звон доспехов.***
Астрид с каждой секундой ненавидела Мидея всё сильнее. Он, положив руку на её талию, уверенно направлялся к накрытому столу, попутно делая ей комплименты, однако его ладонь опускалась всё ниже. В какой-то момент девушка вывернулась из его хватки, но тут же была схвачена за руку и прижата к столу поясницей. Взгляд карих глаз вызывал отвращение одновременно к мужчине и к самой себе. Она дёрнулась в попытке вырваться, но не настолько сильно, чтобы это возымело эффект. Нужно было какое-то время поддерживать образ. Глаза Мидея восхищённо засияли. - Потрясающе, - пробормотал он себе под нос. В этот момент с улицы донёсся грохот. Астрид рефлекторно повернулась в сторону балкона, но Мидей, жёстко взяв её за подбородок, заставил смотреть на себя. - Не беспокойся, дорогая, - улыбнулся он, и улыбка показалась Астрид отчего-то ещё более противной. - Мои люди всё уладят. А у нас есть куда более интересные занятия, не так ли? - Вы приглашали меня лишь на ужин, - светским тоном произнесла Хофферсон. - А я весьма проголодалась за день. Мидей покровительственно улыбнулся и снисходительно кивнул, отодвигаясь наконец от девушки. Впрочем, это её спасло не сильно, так как он не дал ей уйти далеко, а опустился на резной стул и дёрнул девушку за руку на себя. Хофферсон не ожидала этого, потому через секунду обнаружила себя на коленях у правителя, а его ладонь непозволительно низко. Она тут же дёрнулась, но хватка у мужчины была весьма крепкой. Он предостерегающе сжал её бедро и потянулся к ближайшему блюду с закусками. Астрид очень хотелось ударить его прямо сейчас, но графин стоял слишком далеко, а кинжал из сапога достать было сложновато. Мидей тем временем продолжал светскую беседу, словно ничего не происходило из ряда вон выходящего. Гул за стенами замка нарастал, но правитель не обращал на него ни малейшего внимания. Он вилкой подхватил небольшой кусочек мяса с тарелки и поднёс к губам девушки. - Ты говорила, что проголодалась, дорогая? - улыбнулся он, сверкнув глазами и крепче взяв её за талию. Хофферсон вынужденно кивнула и осторожно зубами сняла с вилки подношение. Мидей просиял и потянулся за следующим ломтиком. - Удивительно, не правда ли, что спустя столько времени я, наконец, нашёл, что искал, - он плеснул в кубок немного вина и неосознанно поставил графин ближе к Астрид, передавая ей бокал. - Я ведь уже почти отчаялся найти ту, что бы зацепила струны моей души. Астрид сделала глоток вина, возвращая кубок на стол. В коридоре послышался звон, но она тут же постаралась как можно приторнее улыбнуться Мидею, наклонилась ближе к нему, обхватывая своей ладонью его запястье с зажатой в пальцах вилкой. Девушка практически обняла его, прижимаясь ближе и накалывая ещё один кусочек мяса, артефакт вспыхнул алым. Мидей заворожённо наблюдал за ней, затем схватил кубок и в два глотка осушил его, Хофферсон мягко забрала у него из пальцев сосуд и потянулась к графину. В этот момент за дверью послышался крик и ужасный грохот. Мидей мотнул головой и уставился на дверь, несколько секунд тратя на осознание происходящего, затем нежным, но твёрдым жестом заставил Астрид подняться, встал сам, делая несколько шагов к двери. Хофферсон тут же отошла чуть в сторону, беря в руки графин и стараясь не звенеть. В дверь с другой стороны ударило что-то тяжёлое, затем ненадолго замерло, словно по ту сторону стихли все звуки. Хофферсон двинулась вслед за правителем, тихо ступая по ковру и сжимая графин. В коридоре раздался звон стекла, а после постепенно стал нарастать гул, словно вихрь ветра бился там меж стенами, не зная, как выбраться. Астрид неслышно усмехнулась, а через пару секунд в дверь с той стороны ударила неведомая сила, выбив замок. Створки распахнулись, одна слегка покосилась, порыв ветра ворвался в комнату и сразу же стих, а на пороге стоял юноша, выбросив руки перед собой. Он выпрямился и быстрым взглядом окинул комнату, задержавшись на Астрид. Девушка восприняла это как сигнал и рванулась к Мидею, замахиваясь и оглушая его сильным ударом по голове. Хэддок выдохнул и порывисто обнял девушку, чувствуя её узкие ладони на своей спине и дыхание около уха. Разом будто отпустило напряжение, он чувствовал, что какое-то время не сможет сдвинуться с места, и в то же время просто боялся отпускать Астрид, будто как только он отстранится, она исчезнет, окажется в опасности, а он больше не сможет её спасти. Однако, нужно было действовать, и он, проведя по спине Хофферсон, сделал шаг назад, разворачиваясь к Мидею. Девушка тут же двинулась к балкону, проверяя, следят ли за ним. На улице не было никого, а грохот от взрывов уже не гремел в ушах, однако на окраинах города занималось пламя, там заполошно бегали люди. Делать всё нужно было быстро, времени оставалось немного. Хэддок уже создавал под телом Мидея воздушную подушку, уплотняя воздух, чтобы было возможно перенести человека, Астрид подошла к дверям и с трудом, но поставила их на место, хотя замок восстановить бы уже не удалось. Оставалось только спустить тело на землю и спуститься самим, а затем добраться до места сбора.***
Старый Сморчок мрачно глядел за горизонт, опираясь на подоконник в своём доме. Ритуал мог бы помочь, если бы это была обычная болезнь, но надежда всё же была, а теперь стало окончательно ясно, что вождю поможет лишь чудо. А где это чудо взять, было не понятно. Иккинг был далеко, выполнял собственное предназначение, и ему стоило постараться, чтобы хотя бы просто остаться в живых. Письмо, которое Сморчок отправил вчера, дойдёт до Наследного Принца нескоро, в лучшем случае через пару дней, и Сморчок лишь надеялся, что оно настигнет Хэддока не тогда, когда будет решаться его судьба и судьба всего Архипелага. Готи была в доме вождя, и вестей от неё всё не было. Это значило лишь, что Стоику не становится ни лучше, ни хуже, и легче от этого не становилось. Небо постепенно принимало красно-золотые оттенки ближе к горизонту, отражаясь в морской глади. Старый Сморчок тоскливо вздохнул и, оттолкнувшись от подоконника, направился к двери, по дороге подхватив со скамьи свёрток с едой. Травница наверняка не ела, спасая жизнь их вождю.***
Мидей очнулся, почувствовав, как щёку резко обожгло болью. Глаза сразу открыть не получилось, зато руки не были связаны. Правитель Крэда где-то на задворках сознания очень порадовался этому факту, но, когда он попытался встать, сквозь звон в голове смог услышать грубый голос: - Я бы не советовал этого делать. Почти сразу послышался скрежет металла и шорох какой-то ткани. Мидей с трудом приоткрыл глаза, всё ещё держась одной рукой за затылок. В помещении было довольно темно, но это не помешало ему различить пять силуэтов. Правитель осторожно повернул голову, зажмуриваясь от звона. Затылок ныл до сих пор, под пальцами ощущалась шишка, удар по голове от желанной любовницы оказался достаточно сильным. Слева вспыхнул огонёк, Мидей на мгновение снова зажмурился, а после стал разглядывать своих похитителей более пристально. На столе горело две свечи в причудливой подставке, хотя рядом лежало ещё несколько штук. Привалившись бедром к этому столу, стоял человек. Свет был за его спиной, так что лица Мидей разглядеть не мог, человек казался слишком худым для викинга. Однако что-то было в этом странном человеке, что-то в его позе и неподвижности выдавало в нём то ли умелого воина, то ли свирепого хищника. Это заставило Мидея вздрогнуть всем телом. Правитель Крэда перевёл взгляд на девушку, сидящую поодаль. Она откинулась на бревенчатую стену позади себя и сидела боком к пленнику, даже не глядя на него, но Мидей всё равно узнал её. Не мог не узнать эти светлые волосы, чудный профиль. В свете огня на груди девушки мелькнул алый камень в серебряной оправе. - Си, - хриплым голосом позвал Мидей, девушка чуть вздрогнула; он потянулся было в её сторону, но жёсткий голос оборвал его движение. - Не двигайся, - говорил тот самый странный человек. - Это в твоих же интересах. Он как-то незаметно чуть изменил позу и на секунду глянул в сторону блондинки, всё ещё не проявляющей интереса к происходящему. Сделал человек это так плавно, практически незаметно для человеческого глаза, лишь тени на его лице дрогнули и сместились, на левой ноге его тускло блеснул металл. Это был юноша, явно с южной стороны, но не с материка. И его голос... Мидей с накатывающим ужасом понимал, что уже слышал подобные властные нотки, видел этот блеск в мелькнувших на секунду зелёных глазах. - Начнём с простых вопросов, - говорил юноша спокойно, даже неторопливо. - Куда отправлялись пойманные драконы? Мидей кашлянул и засопел. - Кто вы такие? - отвечать на требования психопатов он не собирался. - И что делаете на моём острове? Слева раздался тонкий звон. Мидей обернулся и увидел плохо освещённого темноволосого парня, сидевшего у стены и сложившего ноги на невысокую тумбочку. Брюнет подкинул в воздух монетку ещё раз. Она блеснула в свете огня и упала точно в подставленную ладонь. - Редко кто станет требовать ответов от тех, кто похитил его из охраняемого дворца, да ещё устроил погром на острове, попутно открыв все камеры темницы и убив половину стражи, - голос парня был скучающим и немного заносчивым, хотя больше равнодушным. По спине Мидея пробежал холодок. Юноша перед ним всё ещё молчал, лишь, повернув голову, смотрел на брюнета. А на тонких губах, освещённых теперь, играла еле заметная усмешка. Брюнет вновь подбросил монету. - В каком направлении должны были увезти драконов? - повторил вопрос зеленоглазый. - А вы что, Драконьи защитники? - Мидей сглотнул ком в горле, но, перебарывая страх, продолжил: - Так вашу секту разогнали давно. Неужто ещё остались наивные, верящие, что эти рептилии спасут мир? Похитители молчали, а правитель Крэда ощущал, что ходит по очень тонкому льду. - Всё ещё рассказываете небылицы про Всадника Ночи, или как его там? Когда вы уже смиритесь с тем, что это всё выдумка чьего-то больного сознания? - Когда мне скажут, что моя жизнь - чья-то выдумка, а сам я - персонаж небылицы, - спокойно ответил парень, и в этом голосе не было ни хвастовства, ни наивности; была только открытая и даже немного весёлая уверенность. - Парень, да ты спятил, - Мидей поражённо уставился на него, выдыхая. - Мне нет дела до того, веришь ты мне или нет, - говоривший оттолкнулся от стола и, развернувшись, размеренно сделал несколько шагов. - Я задал тебе вопрос, изволь на него ответить. Или дворцовый этикет на твоём острове такая же фикция, как и твои меры по защите граждан от произвола? В этом голосе явственно слышалась насмешка. Мидей неожиданно разозлился, только сам не понял, на себя или на юнца. - Что ты понимаешь в управлении народом, мальчишка, - насмешливо произнёс Мидей, привставая с пола и держась за стену. Парень замер спиной к правителю. В комнате повисла напряжённая тишина. Брюнет в последний раз поймал монету и в упор глядел на, судя по всему, командира. Блондинка в углу впервые смотрела куда-то, кроме противоположной стены. - Вождь, - медленно проговорил юноша, не поворачиваясь. - Должен защищать свой народ, - он сделал ещё несколько шагов к столу, плавно повернул голову и посмотрел прямо в глаза Мидею, свет теперь освещал его лицо полностью, и сталь во взгляде пригвоздила правителя Крэда к месту. - Этому учит хороший вождь своего сына, которому суждено занять его пост. Мидей будто перестал ощущать собственное тело, но постарался не упасть в грязь лицом. Он правитель, напомнила гордость. - Ты говоришь о племенах дикарей с юга? - небрежно спросил он, стараясь не допустить дрожь в голосе. Маска на лице шатена дрогнула, на его губах появилась жуткая усмешка. - Дикарей, - тихо и медленно повторил он, не отпуская чужой взгляд, развернулся полубоком. - Скажи, почему твои люди боятся твоей стражи, которая должна их защищать? Почему матери рыдают, глядя вслед дочерям, выходящим за порог на прогулку, будто не увидят их больше? Мидей сглотнул. - Кто из нас дикарь, - интонация даже не была вопросительной. - Говори, куда ты отправлял драконов. - С чего вы взяли, что я расскажу кучке детей военную тайну? - пальцы Мидея дрожали. - С того, что каждое существо цепляется за жизнь всеми силами, - пожал плечами шатен, опускаясь на стул и складывая руки в замок перед собой на столе. Угрозу не заметил бы только глухой. Мидей уже собирался было ответить, что лучше умрёт, как блондинка шумно поднялась с места. - Хватит, Иккинг, - голос Сиенны был ледяным, от неё веяло холодом, но Мидей иррационально хотел оказаться к ней поближе, он во все глаза смотрел, как она приближалась к нему. Девушка встала рядом с ним, пронзительно глядя в глаза. У правителя Крэда перехватило дыхание, он оглаживал взглядом её с ног до головы, отчаянно желая прикоснуться. Она мотнула головой, глянула на кулон на шее, а затем с отвращением сдёрнула его с себя и отбросила в сторону. Мидея будто окатили ледяной водой. Вмиг зрение будто прояснилось, хотя девушка перед ним стояла та же самая, он её словно не узнавал. На него смотрели те же голубые глаза, но они будто потускнели, смотрели с холодом и отстранённостью. Сиенна внешне не изменилась, но её образ перестал заполнять целиком разум, словно сняли фильтр восприятия. Мидей перевёл взгляд на шатена, но тот ничуть не изменился и вызывал всё те же эмоции, что и раньше. - Колдовство? - тихо прошептал Мидей, во все глаза глядя на Сиенну. - Магия Бога, - фыркнула та, подходя ещё ближе. От девушки теперь хотелось убежать куда подальше, чтобы только никогда с ней не встречаться. В тонких пальцах блеснул стилет. Она подошла совсем близко и подняла руку с оружием, легко проводя остриём по щеке пленника. - Тебе, - негромко, но чётко сказала она. - Задал вопрос наследный принц. Трижды. Ты ни разу не ответил, проявив тем самым не только неуважение к другому племени, но так же и своё невежество. А я до сих пор не простила тебе твои мерзкие руки на моей талии. Мидей не видел, сосредоточив всё внимание на опасности у своего лица, но взгляд шатена потяжелел. Брюнет медленно спустил ноги с тумбы и кинул обеспокоенный взгляд сперва на командира, затем на двух близнецов, стоящих в одинаковых позах у стены. - Ты намерен продолжать? - она провела остриём по щеке ощутимее, разрезая тонкую кожу, совсем немного, только чтобы потекла струйка крови; затем девушка резко развернулась и вернулась туда, где сидела до этого. - Отвечай. - Я.. Я не могу, - пробормотал Мидей, держась слабыми пальцами за стену. - Ты не давал клятвы Эльскерине, - голос шатена прозвучал резко и грубо; Мидей вздрогнул. - Значит можешь. Правитель вздохнул и зажмурился. - Вам надо на восток отсюда, - сипло сказал он, опуская взгляд. - Корабли за три дня доходят туда с грузом. Остров большой, больше Крэда, а дальше пристани нас не пускают. - Это всё, что ты знаешь? Мидей поднял плывущий взгляд. В пальцах шатена блеснул клинок, судя по рукояти, принадлежавший одному из стражников. Юноша разглядывал широкое лезвие несколько секунд, а затем неуловимым движением подался чуть вперёд. Мидей ощутил жжение в правом ухе прежде, чем понял, что произошло. Затем пришла боль. Он не сразу осознал, что слышит теперь только звуки, исходящие слева. Крик застыл в горле, страх не позволил даже кричать. Мидей беспомощно хватал ртом воздух, неверяще глядя на окровавленный обрубок, упавший к его ногам. - Рассказывай, - равнодушно изрек парень, а в его руках уже был другой такой же клинок. Мидей ощутил, как паника подступила к горлу. Он попытался было вдохнуть, но закашлялся, вжимаясь в стену. Ухо - то место, где оно было раньше - горело болью, пульсировало. Мужчина чувствовал кровь, стекающую по шее. - Справляйся с истерикой чуть быстрее, - протянул шатен, не глядя на пленника. - Времени у меня не столь много, но если будешь молчать, умрёшь медленно, - он поднял взгляд на правителя, медленно съезжающего по стене; голос его оставался пугающе равнодушным. - Ты будешь ещё жив, когда огонь перекинется с твоей одежды на кожу. Точнее, на то, что от неё останется. Есть вероятность, что слышать ты уже не сможешь вовсе. Однако, ноги или руки ведь не нужны, чтобы разговаривать. В сумме у тебя десять пальцев, которые можно отрезать. А уж костей, которые можно сломать... Взгляд зелёных глаз оставался стальным, пока юноша лет двадцати отроду говорил столь ужасные вещи так, будто обсуждал погоду. Мидей, заикаясь и всхлипывая, пытался справиться с голосом. - Нес.. кольк.. ко моих люд..дей следили за ос.. стров.. в.. вом. Драконов поста.. авляют не р.. реж.. же, чем раз в три не.. едели, обыч.. чно небольшими парт.. тиям.. ми на кораблях без герб.. бов, - он сглотнул и продолжил уже чуть спокойнее. - Госпожа сама управляет ар.. рмией, и планами ни с кем н..не делится, хотя все, кто ей с.. служат.. Мидей затравленно поглядел на мучителя, тот пристально смотрел на него, ожидая продолжения. Следующие слова могли обеспечить правителю очень мучительную смерть. - Договаривай, - властный голос заставил его вздрогнуть и судорожно выдохнуть. - Люди р.. редк.. ко бывают преданы ч.. чем.. му-либо так, как они пред.. даны Госпоже, - Мидей пожевал губу, ожидая новой боли, но её не последовало. Шатен усмехнулся, холодно и спокойно, поглядел на брюнета. - Они приносили клятву? - неожиданно подал голос тот. - Д-да, - отозвался Мидей. Это было ужасно, отметил он про себя. Это было самое ужасное, что можно придумать. Когда ему донесли о случившемся, он с трудом удержал на лице непроницаемую маску равнодушия. Жестоко, даже по его меркам. Хотя, кажется, по меркам его мучителей это было относительно приемлемо. - Что там было? - шатен обменялся взглядами с Сиеной. - Один из м.. моих людей видел, как Госпожа приним.. мала клятву у девушки, лет девятнадцати. Госпожа дала ей какой-то отвар, а после н.. нараспев стала задавать вопросы. На третьем вопросе девушка неожиданно вскрикнула, а потом.. - Мидей прервался, вдохнув глубже, истерика почти отступила. - Разведчики сказали, полыхнуло так ярко, что заболели глаза, а на месте девушки остался лишь чёрный след. Госпожа только пробормотала что-то о том, что никто не смеет ей лгать, развернулась и ушла, даже не оглянувшись. Повисло молчание. Шатен смотрел куда-то вниз, явно не видя ничего перед собой, но так пристально, будто хотел прожечь дыру в полу. - Что-нибудь ещё помнишь? Мидей замялся, но выбора у него не оставалось. - Был викинг. Судя по одежде, с Истерии, оружие было оттуда. Когда Госпожа спросила, станет ли он ей служить, он твёрдо ответил, что лучше умрёт, а она... Она пожала плечами и начала что-то читать. Нараспев, негромко и на языке, которого никто не знает. На мёртвом языке. Варк говорил, что ничего не происходило, пока мужчина не закричал. Он говорил, это было похоже на крик умирающего, на последний выдох Смерти. А потом послышался хруст костей, глухой, точно их ломали прямо в теле человека. Викинг складывался пополам, руки и ноги менялись резко, с противным хрустом. Лицо вытягивалось. Из-под кожи пробивалась шерсть, тёмно-синяя, но будто стальная. Она даже с расстояния казалась непробиваемой. Госпожа назвала его.. - Тёмным, - перебил его шатен уверенно, Мидей кивнул. - Это всё? Мидей снова кивнул, на этот раз почти обречённо. Шатен помолчал, разглядывая Мидея, затем поднялся с места. - Хорошо, - произнёс он, разглядывая лезвие. - Но у меня есть своя причина ненавидеть тебя, Мидей, - правитель вздрогнул от звука своего имени и затрясся. - И я не могу тебе простить твоих действий. Снова свист, в грудь будто с силой толкнули. Мидей глядел, как юноша разворачивается и шагает к двери. Затем пришла обжигающая грудь боль. По одежде расползалось кровавое пятно, сползало вниз. В рту скопилась кровь, медленно потекла из уголка рта. Дышать стало невозможно, Мидей повалился на бок. Его стекленеющие глаза отражали быстро пустеющую комнату.***
Хэддок вдохнул пахнущий гарью пыльный воздух и огляделся. Близнецы поработали хорошо, дом, где они останавливались на ночь, остался нетронутым, зато чуть в стороне копошились люди, доносился звон и ругань. Торстоны отчитались, что никого не задавили, но сделали это с таким неуверенным видом, что Иккинг на некоторое время задумался о возможности остаться и проверить, но Камикадза появилась как никогда вовремя, заверив его, что она внимательно наблюдала за тем, чтобы никого не придавило. Со стороны замка донёсся звук рога. Очевидно, стража наконец заметила пропажу правителя, нужно было убираться с острова, но прежде он должен был забрать заказ у кузнеца и добраться до брата, что вместе с остальными драконами ждал их в той пещере, куда они приземлились, прибывая на Крэд. А после этого нужно было быстро улетать с острова. Как только люди найдут мёртвого Мидея, помощь всадников им больше будет не нужна, а Эльскерина не успеет узнать о случившемся раньше, чем они до неё доберутся. Ведь дракон быстрее драккара по определению.