***
Ровно через полтора часа на арене собрались все всадники. Все, кроме одного. - Ну, и куда же он делся? - в очередной раз начал ныть Сморкала. - Никто этого не знает. Успокойся, они скоро будут здесь. Если Иккинг обещал, значит он придёт, тем более, это что-то чрезвычайно важное, - не отрываясь от ровных движений точильным камнем по лезвию секиры, проговорила девушка. - Подумаешь. Вот, кто его видел в последний раз? - начал было опять Сморкала, но уже первое слово заставило воительницу замереть. У Астрид ещё с предыдущего дня настроение было не радужным, сон никак его не исправил, только помог немного отдохнуть. Сейчас каждый неверный шаг со стороны брюнета мог стать искрой, от которой бомба взорвётся. Парень, похоже, понял это, но слишком поздно. - Что ты сейчас сказал? - почти прошипела юная валькирия, не поднимаясь с бочки, на которой сидела, и прикрыв глаза. Викинг слабо закивал, но, опомнившись, попытался что-то сказать. Получилось вялое мямление, которое воительница ненавидела больше всего. Она спокойно на первый взгляд встала, мягко, почти нежно положила на бочку точильный камень и, держа в руках своё оружие, стала приближаться к старому знакомому, с каждым шагом выговаривая по слову: - Запомни, если Иккинг что-то пообещал, он это выполнит. Любой ценой. Ты должен был это уже зазубрить, Йоргенсон, - на последнем предложении она уже прижимала лезвие секиры к горлу Сморкалы. - Чтобы больше я такого не слышала. Понял? Она чуть надавила на шею всадника, ожидая ответа. Тот попытался как можно осторожнее кивнуть, у него это получилось, и девушка отступила. Она вернулась на место и вновь принялась за дело. Наступила тишина, которую разорвала всё та же воительница, ледяным тоном спросив: - Кто видел его последним? Забияка указала на брата, тот в свою очередь на Сморкалу, а последний на Рыбъенога. Ингерман негромко произнёс: - Я после завтрака видел, как он направлялся в кузню. - Хорошо, - начала было Хофферсон, как к над ними мелькнул чёрный силуэт, что резко вильнул в сторону и скрылся за стеной арены. Через минуту оттуда послышался резкий короткий вскрик, и ко входу мягко спланировал Беззубик, что-то держа в лапах. Влетев на арену, дракон осторожно, но быстро положил на каменный пол свой трофей и принял оборонительную стойку в воротах, словно не давая врагу сбежать. При приземлении Хэддок ловко спрыгнул со спины брата и подошёл к лежащему на полу... Человеку? Но, похоже, командир не был столь удивлён, как ребята, он потряс подростка за плечо и спокойным твёрдым голосом сказал: - Никто тебя убивать не будет. Успокойся. Встань. Совсем скоро вся команда могла лицезреть отряхивающегося Густава, а Иккинг не стал ждать и начал задавать вопросы. - Что ты там делал? Почему следил за нами? - Я просто услышал... - начал уже говорить парень, как его прервали: - Что ты услышал? - Ну, вы в Большом Зале говорили про какие-то особые тренировки, и что в поход собираетесь. А мне интересно стало. Я тоже хочу! Я уже не маленький, а меня вечно дома держат. - Это не твоё дело. Ты же знаешь, что подслушивать чужие разговоры нехорошо. Услышал, ладно, забыл, пошёл дальше. Ты поступил плохо, Густав, - для всех ребят было странным слышать то, что сейчас говорил их командир, он никогда так никого не отчитывал, даже на близнецов он так не злился: повыносит мозг минутку и успокоится, опять весёлый ходит. Но именно в этот момент он вёл себя не так, как обычно, он действительно разозлился. Или испугался?.. - Ты давно там стоял? - Вы тогда сказали, что через полтора часа соберётесь, вот я и пришёл. Я тоже с вами хочу! - парень указал на сумку, висящую у него на плече. Иккинг глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Собравшись с мыслями, он решительно посмотрел на юнца, но всё же смягчился: - Пойми, Густав, тебе нельзя с нами. - Это потому, что я ещё маленький, да? - оборвал его парень, видимо, обидевшись. - Нет, - губы Хэддока тронула улыбка. - Ты уже вовсе не маленький. - Тогда можно я с вами полечу? - в глазах паренька заиграли лучики надежды, вмиг сникшие при словах главы Академии. - Нет. Это не путешествие, это обычная тренировка. Может быть, через пару лет мы возьмём тебя к себе на обучение. - Между прочим, тебе было пятнадцать, когда ты оседлал дракона! - с долей обиды тихо произнёс Густав. Всадник Фурии горько усмехнулся: - Да, но ты знаешь, чего мне это стоило. Мы все учились на своих ошибках, а тебе, хотя это не лучшая наука, предстоит учиться уже на наших. Так будет безопаснее для тебя, ты же не хочешь потерять пару конечностей при встрече с первым драконом? - юноша с прищуром посмотрел на юного викинга, который отчаянно замотал головой, а взгляд всадника вмиг посерьёзнел. - Вот и славно. Теперь бегом отсюда, чтобы больше такого не было. Понял? Густав кивнул и помчался прочь мимо Беззубика, всё ещё пристально наблюдавшего за ним, а ребята остались смотреть вслед подростку. Астрид было стыдно и даже немного обидно: она всегда считалась лучшей среди её ровесников, но так и не смогла заметить слежку, а ведь следил-то ребёнок. Не дожидаясь, пока друзья отойдут от увиденного, Иккинг начал пояснять: - Сегодня будет необычная тренировка. Мы не будем оттачивать навыки воздушного боя, не будем соревноваться в умении ладить с драконами, ничего из того, чем мы занимались раньше. В ближайшие полторы недели тренировки будут тяжелее, изнурительнее и гораздо дольше. Вероятно, нам ещё не раз придётся ночевать под открытым небом. Наша с вами задача на этих тренировках - работать как истинная команда, если кто-то разучил что-то новое, он тут же должен помочь остальным, если у кого-то что-то плохо получается, мы будем повторять и повторять, пока не получиться всё. Это будет сложнее, чем когда-либо. Помимо всего этого, ближайшее время, вплоть до Турнира Трёх Островов, мы будем тренировать преимущественно одного дракона, иногда делая короткие перерывы. Нам необходимо отточить все действия Кривоклыка до автоматизма, так, чтобы не возникало никаких пауз между просьбой всадника и выполненным элементом со стороны дракона. Итак, я надеюсь, все взяли то, что нужно? Очнувшиеся наконец ребята дружно кивнули и продолжили слушать командира. - Отлично, тогда сделаем так: корзины с рыбой распределяем на Беззубика Громгильду и Сардельку. Забияка, Астрид, вы собрали еду? - он вопросительно глянул на девушек, близняшка коротко кивнула. - Хорошо, тогда пусть наш провиант несёт Кривоклык. Задирака... - упомянутый не дожидаясь вопроса кивнул на скатанные и уложенные в сумку шкуры, а Хэддок указал на близнецов и Престиголова: - Значит, это на вас троих. Отлично, крепим всё к сёдлам и взлетаем.***
Через полчаса, когда все вещи были уложены, снаряжение проверено, а близнецы рассажены по своим головам с синяками, команда поднялась в воздух. Вот, только уже через минуту Сморкала нарушил молчание: - А мы что, не в горы летим? - Нет, - спокойно ответил Иккинг, глядя на густые кроны деревьев. - Но ты ведь сказал... - начала было Астрид, но шатен её прервал: - Густава мы уже поймали. Я не хочу, чтобы за тренировками наблюдала вся деревня. Или, как минимум, половина. Теперь нам придётся общаться на эту тему в деревне именно так. Причину вы все знаете. - А куда мы тогда летим? - спросила чуть заносчивым голосом Забияка. - В овраг, - за всё время разговора юноша ни разу не взглянул на ребят: он выискивал глазами знакомую впадину. Из всех всадников его поняла только Астрид, она тоже начала вглядываться в сплошной ряд зелени. Все остальные оторопело смотрели на командира и ждали пояснений. Задирака наконец не выдержал: - А что за овраг-то? - Обыкновенный овраг, - чересчур резко и быстро ответил Иккинг, после чего нагнулся к заурчавшему дракону и попросил: - Спускаемся, брат. Вспомним прошлое. Овраг был сверху защищён ветками деревьев, переплетающимися между собой и образующими купол. В этом куполе был лишь небольшой просвет, но те, кто находился внутри могли видеть всё небо, а сверху их было почти не видно. Пропустить было легко, но Беззубик, уже предвкушавший результат поисков, с задачей справился лучше всех. Он радостно рыкнул и резко спикировал к просвету между зеленью, а остальные послушно проследовали за ним. Когда все, наконец, налюбовались красотой озера, дерева, над ним нависающего, и отстали от Иккинга с дурацкими вопросами, насчёт того, как он нашёл это место, юноша смог рассадить неугомонных близнецов по разным сторонам и объяснить тему урока. - Итак, - начал он, косясь на Задираку, что упорно вглядывался в щели в камнях. - Сегодня, как я уже говорил, мы попробуем сделать кое-что новое. Но для начала сообщаю последние новости. На время наших тренировок ночное патрулирование откладывается, но это не значит, что можно не спать по ночам, придумывая новые планы членовредительства, - он специально повысил голос и сделал упор на вторую часть предложения. - А мы что? - начал Задирака, вскакивая с места. - А мы ничего! - продолжила сестра, тоже вставая. - Да, знаю я, что вы ничего. В последний раз ваше "ничего" чуть не привело деревню к переезду под землю, - проворчал Хэддок, но сразу опомнился: - Это сейчас не важно. Так же, в связи с отсутствием патрулей, как ночных, так и дневных, усилены дозорные посты, а после заката солнца по периметру деревни будут зажигаться огромные факелы. Перед каждым отлётом необходимо отметиться на любом посту: кто, куда и зачем улетаешь. Мне самому это не нравится, но я понятия не имею, почему отец так решил. Вопросы, пожелания, угрозы? Задирака единственный поднял руку, но Иккинг его опередил: - Нет, поджигать ничего нельзя, - и добавил совсем тихо: - Пока. Едем дальше. Вы уже знаете, что к нам на остров прибывают участники Турнира. Всех драконов, кроме Жутких Жутей, мы спрятали на Острове Драконов. Наших мы отведём туда позже. Так вот, как вам известно, по традиции одним из состязаний Турнира Трёх Островов является бой с драконом. Обычно выводят Ужасное Чудовище. Ну, и мы не будем изображать шибко умных и выставим на бой Кочегара. Все, кроме Сморкалы и Астрид в немом шоке смотрели на командира. Никому не хотелось верить, что он отдаст на убийство дракона, но, видимо, это было так. Рыбъеног уже начал было опасаться, что глава Академии не в себе, как вдруг заметил взгляд Сморкалы. Он спокойно сидел около Кривоклыка, словно и не об убийстве Чудовища сейчас говорили. Астрид так же не шелохнулась, оставаясь спокойной. Она медленно погладила Громгильду по носу и обернулась на Рыбика. Он успел заметить весёлые искорки в её глазах перед тем, как отвести взгляд. Ингермана поражала такая хладнокровность и спокойствие. Он не верил в происходящее, однако Иккинг продолжил, утихомирив его ужас: - Но мы не можем безжалостно отдать дракона на убийство, - голос парня чуть дрогнул на последнем слове, но он не остановился: - Наша с вами задача обучить Чудовище некоторым приёмам, которые позволят обхитрить викингов и выйти дракону живым из битвы. У нас нет иного выхода, как сделать небольшое шоу для гостей. В детали их посвящать не стоит. Перейдём к самой сути. В качестве воина я предлагаю выбрать Кривоклыка. С ним будет легче, так как он уже привык к нам. Все помнят те приёмы, что мы использовали при подписании мирного договора с Берсерками? Ребята дружно кивнули. - Отлично, можете об этом забыть, - парень на секунду замолчал, наблюдая за реакций друзей: все, кроме двоих сидели, ничего не понимая. - Теперь будем учить Кривоклыка всем возможным движениям. У нас семь-восемь дней, не больше. Через шесть дней прибывают делегации, потом у нас будет время только изредка вспоминать разученное. Потому начинаем прямо сегодня. Овраг предлагаю использовать, как арену. Стены здесь высокие, места много. Если все согласны, и возражений нет, то прошу Сморкалу и Кривоклыка показать всё, что они умеют. Возражений не было, к тому же, ребята уже привыкли верить командиру и следовать за ним в битву. Никто не был против, Хэддок кивнул двоюродному брату, и тот, дружески похлопав дракона по морде, отошёл на другой край оврага. Ребята встали около стены, освобождая площадку, и принялись наблюдать. Йоргенсон хлопнул в ладоши и Кривоклык обрисовал вокруг себя огненный круг. Пламя не затухало, и Сморкала покрутил пальцем у виска, а дракон поднялся и завис в воздухе, резко взмахивая крыльями и создавая воздушную волну. Огонь погас, а на его месте остался только чёрный круг. Парень довольно усмехнулся и потёр ладони друг о друга. Кривоклык понял жест и, взмыв снова в воздух на метр, завертелся вокруг себя. Йоргенсон свистнул и дракон послушно сел на землю. После чего парень впечатал правый кулак в левую ладонь, а Кривоклык выпустил вперёд столб пламени. Сморкала подошёл и одобрительно похлопал его по шее. Иккинг внимательно наблюдал за действиями друга, отметив, что жесты выбраны незатейливые и незаметные. Если они научат Кривоклыка слушаться только их, то это не будет выглядеть подозрительно. Однако, парень заметил и недочёты в работе друзей: между командой и её исполнением оставалось слишком много времени. Это было чревато провалом, а для Кривоклыка и смертью. Над этим нужно было долго работать. - Отлично, вы многого добились, молодцы. Однако, нужно отточить эти приёмы до автоматизма, а так же научить Кривоклыка слушаться нас всех, чтобы можно было выйти из любой ситуации. Все видели и слышали, что от них требуется? Ребята синхронно кивнули, продолжая внимательно слушать. - Хорошо. Сегодня оттачиваем эти приёмы, а завтра начнём учить новые. Пока это всё, что нужно для тренировок. Давайте начинать. Движения все выучили довольно быстро, но дальше... Дальше пошли тренировки с Кривоклыком. Тут начались трудности: дракон наотрез отказывался принимать и выполнять команды ребят, любовно глядя на хозяина. Да, хоть и заноза, а люби-и-имый. Иккинг не придумал ничего лучше, кроме как заново познакомить дракона со всеми всадниками. Нужно было добиться как можно более дружеских отношений. Кривоклыка Сморкала отвёл на другой берег озера, а Иккинг отсылал к нему по очереди всех всадников. Йоргенсон отходил подальше, прятался в небольшой пещере в стене, предоставляя друзей и дракона друг другу на четверть часа. Этого времени должно было хватить на первый раз, чтобы оба привыкли друг к другу, и ни один не устал от общества второго. Первой вызвалась Астрид. Она уже проводила с Кривоклыком целый день, потому ей не понадобилось слишком много времени. Начать девушка решила с азов, то есть с первого знакомства. Она стала медленно подходить к Чудовищу, осторожно протянула руку и отвернулась. Через пару секунд её руки коснулось что-то шершавое и горячее. Иккинг, сам не замечая этого, посмотрел в сторону Беззубика, тоже наблюдавшего за этой сценой. Они встретились взглядами, и Хэддок понял, что дракон думает о том же, о чём и он сам. Астрид тем временем принялась медленно поглаживать Кривоклыка, мягко проводя по чешуе пальцами. Дракону это, похоже очень нравилось, он практически сразу пустил девушку к своим крыльям, затем к хвосту. Хофферсон обошла его со всех сторон, после опустилась на землю у его крыльев и несколько раз провела ногтями по тонкой чешуе. Дракон полностью расслабился, доверившись ей, и свернулся вокруг девушки калачиком, положив голову себе на хвост. Кривоклык из-под полуприкрытых век наблюдал за действиями Астрид, которая осторожно провела кончиками пальцев по контуру большого крыла, сложенного вдвое у её ног. После достигла коготка, обвела его пальцем, снова вернулась к крылу, провела линию по шее и остановилась. Дракон открыл глаза пошире и уставился на Астрид. Она сидела, почти не двигаясь, и смотрела на него, потом тихо спросила: - Давай попробуем? Кривоклык утверждающе зарычал, девушка улыбнулась и поднялась на ноги, дракон послушно встал перед воительницей, ожидая команды. Хофферсон немного постояла, собираясь с мыслями, понимая, что всё время за ней неотрывно наблюдают, после чего начала точно повторять команды Сморкалы. Она хлопнула в ладоши и подождала, через пару секунд вокруг дракона полыхало пламя. Астрид радостно улыбнулась, Кривоклык издал рык, похожий на смех, а она уже уверенно покрутила пальцем у виска. Дракон почти сразу же поднялся в воздух и потушил огонь. Девушка не удержалась от радостного смешка. - Хочешь, ещё что-нибудь попробуем? - обратилась она к Чудовищу, тот согласно заурчал, сделав довольную морду. - Хорошо, тогда давай вот это. Она потёрла ладони друг о друга, а через некоторое время свистнула. Рептилия практически мгновенно поднялась в воздух, после чего приземлилась перед девушкой. Тут уже Астрид рассмеялась в голос, ей отчего-то стало вдруг очень хорошо, она подошла к Кривоклыку и нежно почесала его по носу, тот заурчал от удовольствия. Тут из пещеры вышел Сморкала, он поздравил Астрид, а после добавил с долей досады: - А вот меня он никогда так хорошо не слушается. - А ты будь поспокойнее, глядишь, он и поджигать тебя перестанет, - усмехнулась девушка и, погладив дракона, ушла обратно к ребятам. Иккинг наблюдал за ней с улыбкой, Астрид была лучшей ученицей его Академии, она была первой во всём, ей же легче всех было принять драконов. Почему, он не знал, быть может, дело в её характере. Стойкая, не привыкшая никому уступать, в этом она была схожа со своей драконихой. Хэддок видел, насколько ребята похожи на своих питомцев по характеру, но в обращении с ними каждый вёл себя по своему. Наблюдая за тем, как всадники осваивают новые знания на практике, как они общаются с драконами, он не раз замечал, особенности каждого. Рыбъеног слишком сюсюкается с Сарделькой; как бы Иккинг ни опровергал слова Сморкалы, в них был смысл. Такое ощущение, что близнецы общаются с Барсом и Вепрем только потому, что тот их развлекает, хотя он точно знал, как они беспокоятся за своего дракона. Сам Сморкала пытается приказывать Кривоклыку, хотя у него это плохо получается. Несмотря на это, их драконы довольны, так как сами такие же. Что касается Астрид, Хэддок всегда отмечал, что она говорит с Громгильдой, как с равной, что соответствовало характеру девушки. Дракониха тоже всегда была сдержана, лишних эмоций не проявляла, не учитывая Сногглтог, и тем не менее чувствовалось их взаимное доверие. Это было результатом долгих тренировок, и Иккинг был действительно рад осознавать, что он причастен к такому результату.