Не хочу быть героем

Я вызвал второе зрение, ещё раз взглянул на Императора… и ужаснулся. То, что скрывала картина полного здоровья… У меня просто не было слов. Император… Лечить его не имело смысла. Он был мёртв. Давно мёртв, не меньше, чем полгода точно. И сейчас напротив меня сидело самое настоящее умертвие, искусно замаскированное под живого человека. Как я сдержался и не заорал от ужаса – сам не знаю. Более того, я сумел взять себя в руки и продолжить небрежную застольную беседу. А потом, холодея от ужаса, снова взглянул на то, что когда-то было Императором, вторым зрением. Мне нужно было узнать, кто управляет этой марионеткой. И я сумел разглядеть две «нити», ведущие от «кокона» и тянущиеся куда-то далеко. Первая была абсолютно чёрной и какой-то… грязной – я не мог определить, почему «нить» казалась мне грязной, но просто физически ощущал, что прикосновение к ней доставит мне сильнейшую боль. Некроэнергия. Для мага Жизни, каковым являлся я, как любой Слышащий, – самая неприятная из субстанций. Именно некроэнергия подпитывала труп, придавая ему мерзкое подобие жизни. Здесь всё понятно. Если я рассеку эту нить, то без подпитки ходячий труп прекратит своё существование через несколько часов. Но если некромант, наложивший заклятье, вновь захочет его поднять – поднимет в лучшем виде – на это указывала вторая «нить», нить управления. Тоже чёрная, но с частыми красными просверками, она показывала огромную Силу сотворившего её мага. Да и маскирующие чары… Они были какими-то… другими, и местные маги их просто не видели. Впрочем, может, Архимаг Герайя Джян-умм-Джян и разглядела бы что-то, только вот некросов не очень привечали при дворе, да и сама она туда не рвалась. Тот самый некромант? Если это он, то теперь понятно, почему он особо не напоминает о себе – у него сам Император в кулаке. А Советник Юрген – его сообщник. И я не сомневаюсь, что так близко к Императору некрос сумел подобраться именно через Юргена. Юрген достаточно силён, чтобы накинуть на Императора своеобразный «крючок», позволивший создать первичную связь с некромантом. А в душе Императора было достаточно тьмы, чтобы связь эта окрепла. А вот когда связь между кукловодом и его марионеткой окрепла – некромант просто изгнал душу Императора из тела, продублировав его воспоминания, привычки, жесты, образ мыслей… А в итоге получилось то, что получилось. Тело не может быть живым без души, если эту жизнь, конечно, в нём не поддерживать искусственно. Для этого и нужна была подпитка некроэнергией – никакой иной энергией некромант поделиться не мог. Некроэнергия добила тело окончательно, превратив из коматозника в полноценный труп, но никто этого не заметил, ибо Сила некроманта позволила создать поддельный «кокон», транслирующий картинку абсолютного здоровья, а Дар некроманта позволял управлять получившимся умертвием. Жуть, просто жуть. И что теперь делать? Я продолжал играть удовольствие от присутствия рядом со столь высокой особой и не обращал внимания на Наследника, который корчил мне выразительные рожи, давая понять, что зелье сна он успел сыпануть папеньке и что оно должно вот-вот подействовать. Нет, будь Император прежним, живым, мы точно спалились бы - я уже слышал рассказы о его редкой проницательности и умении избегать ловушек. Но умертвие на месте Императора просто воспроизводило привычный набор поз, жестов и слов, а кукловод, похоже, ничего не замечал – всё-таки в управлении марионеткой издали были свои минусы. Так… Первым делом мне нужно закончить завтрак и утащить Наследника подальше отсюда. А потом очень корректно объяснить ему, что Императором он станет раньше, чем планирует. Или не станет. В связи с таким событиями поневоле задумаешься о том, что смена династии была бы для Империи благом. Во всяком случае, нужно связаться с моими любимыми и предупредить обо всём магов Школы. Из случайно услышанного ещё в Школе разговора двух восьмикурсников после факультатива по Имперскому праву я узнал одну интересную подробность. Глава Школы, как сильнейший Архимаг Империи, может в случае непредвиденных обстоятельств - то есть внезапной гибели Императора и неготовности Наследника к принятию короны, по малолетству ли или недостаточной выработанности необходимых для правителя качеств – и имеет право стать регентом до того момента, когда Наследник эти самые качества обретёт. Маг подбирает для Наследника необходимых учителей и контролирует процесс образования и воспитания, каждые полгода отчитываясь перед Советом Империи. А в случае, если Наследник станет совсем уж безнадёжен, ставит перед Советом вопрос о смене династии. Естественно, перед занятием поста регента Архимаг даёт нерушимую клятву о непричинении вреда Наследнику, а воспитав его, удаляется от двора. Закон очень древний, применявшийся всего пару раз по причине внезапной гибели Императора и малолетства Наследника, но его никто не отменял. Значит… Значит, Ош Шанталь имеет возможность стать регентом, а он достаточно опытен, чтобы разрулить ситуацию, да и в воспитании подрастающего поколения разбирается. И уж если он не сумеет вставить Наследнику мозги на место окончательно, то я уж и не знаю, кто это сможет сделать вообще. К тому же то, что ситуация подзаконна, позволит избежать гражданской войны. После того, как я сумел более-менее обдумать ситуацию и найти хоть какой-то выход, мне стало легче. Так что, надеюсь, свою партию на завтраке я отыграл безукоризненно, стараясь не обращать внимания на разочарование на лице Наследника. Наконец «Император» заявил, что получил искреннее удовольствие от застольной беседы, но государственные дела призывают его, тем более, что Советник внезапно занемог. Мы вежливо распростились, и Наследник сказал «отцу», что хотел бы показать мне, как гостю, Императорские сады. Умертвие благосклонно покивало в ответ и лёгким мановением руки отпустило нас. Что сказать – только покинув покои Императора, я почувствовал, как по моей спине струйками стекает холодный пот. Пожалуй, теперь меня долго будет бросать в дрожь при слове «завтрак». Наследник же был явно недоволен, хоть и пытался это скрыть. - Я покажу тебе Императорские сады, Костя… - сказал он. – Тебе понравится. Ну уж нет. Никаких садов. - Сначала мне нужно пройти в свою комнату, - отозвался я. – Что-то мне… нехорошо. Наследник тут же обеспокоился: - Ты что-то увидел? - Тише, - прошипел я. – Пошли быстрее, придурок. Что характерно, Наследник «придурка» проглотил без проблем. Всё-таки он умный… когда позволяет себе использовать ум по назначению. «Ромаш!» - первым делом позвал я, оказавшись в своей комнате. «Я тут, Хозяин! Ты тоже почувствовал это?» - тут же отозвался бурбур. Я не стал переспрашивать, что имел в виду Ромаш. И так всё было понятно. «Да, - ответил я. – И теперь мне нужно, чтобы ты как можно быстрее отправился к Эрилу и Аралиану. Пусть поднимают магов Школы. Я один не справлюсь. Ситуация настолько нестандартная…» «Ты про умертвие, Хозяин?» «Про него. Сейчас всё кратко напишу, а ты подтвердишь. И спеши, Ромаш, спеши… Что-то мне беспокойно…» Наследник молчал, обеспокоенно глядя на меня. А я нашёл на столе перо и чернила и быстро написал записку любимым, обрисовав всю ситуацию. Я не решился мысленно общаться с ними – вдруг чудовищный хозяин умертвия сможет каким-либо образом это отследить. Да, понимаю, паранойя цветёт и колосится, но мне мои любимые нужны живыми и готовыми к решающей схватке. А без неё, чую всеми чувствительными местами, не обойтись. Когда я сунул записку в мешочек, Ромаш взобрался на стену и исчез в вентиляционном ходе столь стремительно, что это напоминало волшебство. Но тут терпение у Наследника кончилось и он рявкнул: - Что случилось? Скажи, не молчи! Я приложил палец к губам и написал на оставшемся клочке бумаги: «У тебя есть артефакт, защищающий от прослушивания?» Глаза Наследника стали размером с блюдца, и он медленно кивнул. «Активируй», - написал я. Наследник снова кивнул и повернул камень на одном из многочисленных перстней, которые украшали его пальцы. Нас на мгновение укутало радужное сияние, потом оно исчезло, но воздух вокруг нас стал дрожать и колебаться – как марево в жаркий летний день. - Всё в порядке, - сказал Наследник. – Теперь ты скажешь, почему не стал лечить моего отца? Голос его дрогнул, словно он предчувствовал мой ответ. Ну, да, я такую активность вдруг развил, а Наследник далеко не дурак. - Сядь, - сказал я, и Наследник послушно опустился в кресло, продолжая выжидательно смотреть на меня. - Постарайся выслушать меня спокойно. Прошу тебя. Наследник глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки, а я продолжил: - Я не стал лечить Императора, потому что лечить уже некого. Твой отец мёртв. - Что? – возопил Наследник. – Лжешь, мерзавец! И он бросился на меня с явным намерением вцепиться мне в глотку. Но я ожидал чего-то подобного и перехватил его, ловко завернув руку за спину. Наследник взвыл: - Гад! Больно же! - Успокойся! - рявкнул уже я. – Я понимаю твои чувства, но этого уже не изменишь! Император мёртв давно, скорее всего, уже полгода! Я ничего не смог бы сделать при всём желании! - Нет, - пробормотал Наследник, - не может быть… Отец… Как же так… Почему никто не замечал… Почему? Я отпустил его, и неожиданно Наследник уткнулся мне в грудь и разрыдался. Я растерялся. Как-то я не привык, чтобы у меня на груди рыдали вполне себе взрослые парни. Но ситуация и впрямь была нестандартная, поэтому я отпустил чуть-чуть своей Силы в «кокон» Наследника, успокаивая его и возвращая способность мыслить здраво. Он оплачет свою потерю… Потом. Когда эта скверная ситуация закончится. А сейчас мне нужен не истерящий юнец, а уверенный в себе Имперский принц. Жестоко, да… Но я не видел другого выхода. Наследник ещё несколько раз всхлипнул и более-менее успокоился. Неожиданно он сказал: - Это тот же, кто наложил заклятие на меня, да? - Да, - согласился я. - И это не Юрген, - тем же безжизненно-ровным голосом произнёс Наследник. - У Юргена просто не хватило бы Силы, - ответил я. – Но он наверняка имеет к этому отношение. А управляет Императором гораздо более сильный маг… Он некромант, и магия его такова, что местные маги её не отслеживают. Наследник вскинулся: - Да! Да! Ты прав! Отец начал меняться с тех пор, когда рядом с ним появился Юрген! Я вызову стражу и велю его арестовать и пытать! - Да? - спросил я. – А когда о твоём самоуправстве донесут Императору, а ему наверняка донесут, тебе ли не знать… он заявит, что ты не в себе, и велит посадить в один из тех каменных мешков, что ты показывал мне давеча – для вразумления. И не факт, что целым телесно – вспомни несчастного Айру. - Но что же делать? – с ужасом в голосе спросил Наследник. – Нельзя допустить, чтобы страной управляло… умертвие. Голос его заметно дрогнул на последнем слове, но Наследник всё же справился с собой. Вот и молодец. - Нельзя, - согласился я. – Поэтому я и отослал Ромаша в Школу. Послушай… И я начал посвящать Наследника в детали своего плана.