Клетка для императрицы

Резкий звон и режущая пустота сменились пейзажем небольшой рощи. Ника не успела толком испугаться, поскольку её нервы недавно пережили более сильную паническую атаку. Осознание сна пришло практически мгновенно. Слишком яркая рыже-желтая листва, чуть поблёкшая, но ещё сочная трава. Всё вокруг казалось нереальным. Не похоже на Шандж, но и на родную Землю мало чем напоминало. Интуиция подсказывала — здесь, посреди небольшой поляны, она в безопасности. Но, вместе с тем, сердце гулко ухало в груди. Волнение нарастало. Тишина вокруг пугала, а воспоминание о вечере черной меткой отпечаталось на сердце. И Ника изо всех сил старалась не плакать. Даже сейчас, во сне, она держалась холодно, хотя к горлу подступал ком, а на глаза наворачивались слёзы. — Держать эмоции в себе, даже во сне — не самая лучшая затея, Никкэ, — издалека, впереди, послышался на удивление четкий голос. Яркий, но заметно дрожащий и не такой эмоциональный, как прежде. Скорее, сдержанный. — Снова ты, — без особого удивления возмутилась женщина, замечая, как быстро сокращается расстояние между ней и незнакомцем. Несколько резких и уверенных шагов, и мужчина, полностью закрытый одеждой с головы до пят, снова взирает на неё своими карими глазами. — Снова я. И ты знаешь, что привело меня. Ждала. Я прав? Она лишь кивнула, посчитав этот жест наиболее верным. Императрица не знала его, но почему-то даже сейчас казалось, что перед ней он — как открытая книга. Не лжет, не юлит. Не договаривает. Но, видно, собирается рассказать то, что скрывал ранее. Первым разорвала тишину Ника, вполне уверенно, но мало представляя, с чего следовало бы начать разговор. — Ты пришёл, чтобы помочь мне? — с надеждой спросила иномирянка.  — Я пришёл сообщить, что помочь могу лишь немного в силу своих возможностей. В голосе мужчины сильнее прозвучали нотки тревоги. Он больше не мог дурачиться, не строил из себя весельчака. Ситуация не располагала. Он прекрасно понимал, что черный юмор тут не к месту. Со стороны, даже мало зная его, женщина могла уверенно сказать, что он нервничал. С прошлой их встречи что-то явно «сломалось» в этом человеке. Да и Ника пережила достаточно. Минут десять они молчали, рассматривая друг друга. Пытались понять, как подступиться и что сказать, чтобы не ранить ненароком. Но мысли их сошлись. И первым заговорил незнакомец: — Молчать нет смысла. Особенно, сейчас, — печально заметил он. — Тогда спрошу первой. Кто ты и что тебе обо мне известно, призыватель? — довольно бойко поинтересовалась женщина. — Я не враг, ты это знаешь. Призыватель — понятие слишком расплывчатое, поэтому вернее всего будет объяснить тебе сначала, что нас связывает. Тогда, думаю, всё встанет на свои места. Первым делом незнакомец взял руку Ники. Императрица смотрела внимательно и с интересом за каждым его жестом, при этом не забывая про осторожность. Мужчина начал медленно выводить витиеватые руны на коже. Постепенно на руке императрицы стал появляться довольно забавный серебристый узор, который постепенно приобретал матовый отлив. Дальше, ничего не говоря, мужчина отпустил руку Ники и в следующее мгновение его рука, даже закрытая одеждой, засветилась серебристым цветом. Узор оказался идентичным. Ника лишь потупила взгляд, мало представляя, что это могло значить. — Ты, как и я маг-артефактор, — пояснил призыватель, после чего добавил. — Мы связаны. Я твой ангел-хранитель в этом мире. И если погибнешь ты, погибну я. Эти слова звучали с каким-то глубинным надрывом. Осознавала всю безвыходность ситуации и Ника. Но куда сильнее её садануло осознание того, что чья-то жизнь, или душа просто исчезнет из привычного мира. Ничего более не говоря, незнакомец без слов, только жестами, указал на женщину, зазывая её сесть. — Ты слишком молода, это чувствуется. Но и я не стар, — проговорил он. — У всех нас есть те, кем мы дорожим и что планировали. Я долго размышлял, и пришёл к мысли, что сейчас, в сложившейся ситуации, надо воплотить всё, что задумывалось. — Чтобы потом не жалеть, — добавила Ника уверенно. — Что бы ты хотела исполнить? — поинтересовался призыватель, не забывая изучать Нику. Она для него была нова как человек, и потому ему хотелось напоследок запомнить её такой: лёгкой, уверенной, сконцентрированной на каждой мелочи. Императрица призадумалась, пытаясь найти в закоулках разума потаённые стремления и желания, которые она смогла бы воплотить в жизнь. Но всё, что приходило в голову — семья, а именно муж и будущий ребёнок. Она безумно хотела подержать младенца на руках, почувствовать его тепло и узнать, чьи черты он унаследовал. И была озадачена мыслью о том, кто после неё станет мачехой для сына. Но после сомнения отступили. Асмидт, она была уверена, воспитает наследника, как велит его сердце. Он слишком долго ждал сына, чтобы упустить его из виду и не добиться желаемого. — Я не хочу отдаляться от семьи. Мне не важны чужие страны, да даже сам город и его окрестности. Любой другой человек, такой же, как и я, мечтал бы вырваться, чтобы узнать напоследок, в какой его мир перенесли. А я не хочу, — уверенно заявила Ника. — Семья важнее. — Я почему-то был уверен, что ты так скажешь, — а вместе с тем заметил, что на её месте он бы поступил точно так же, хотя темперамент его всегда стремился к обратному. Сидеть сложа руки они больше не могли, и потому делились друг с другом информацией. Незнакомец подробно описывал свойства магии артефакторов, а Ника, в свою очередь, пыталась вникнуть в каждое слово. По обоюдной договорённости они начали разрабатывать план, который удовлетворил бы их полностью. — Артефакторы — народ закрытый, им сложно контактировать с людьми, и, особенно, доверять и создавать семьи с теми, кто не принадлежит их народу. И нас очень мало ввиду нескольких причин. Во-первых, никто точно не знает друг друга в лицо, и уж тем более численность и внешность. Во-вторых, артефакты всегда имеют свойства ломаться. — Ломаться? — Да. У нас есть каналы, по которым передаётся энергия от точки к точке. Они и составляют узор. Я уже демонстрировал его тебе, но не полностью. Тело артефактора с самого младенчества покрыто полностью. Нам не надо плести заклинаний, они уже вобраны с молоком матери. Если обычный маг долгое время что-то проговаривает, следит за структурой плетений, то нам это сделать проще простого. Мы способны накапливать энергию, и если её запасы стремятся к нулю, то это приведёт к не очень хорошим последствиям. — То есть те занятия, что я получила, ни к чему не привели? Смысла в них не было? — задала закономерный вопрос Ника. — Отчего же нет смысла? Мы используем внешние источники, но магия наша — она как кокон. Всё внутри нас циркулирует. Если обычный маг может сделать прорехи в плетениях, так как они контактируют с внешней средой, то у нас же это невозможно по определению, — гордо заявил незнакомец. — Но ведь даже у такой силы есть слабые стороны, — заметила Ника. — Есть. Но они ничтожно малы в сравнении с плюсами. Мы своим телом, внешностью уже отплатили сполна. Ника тихонько вздохнула, задумчиво переведя взгляд на собеседника. Столько информации и в срочном порядке ей никогда не приходилось усваивать. Она должна запомнить каждую крупинку из того, что было произнесено. А после внимательно проанализировать и продумать дальнейший план действий. — Ты говоришь, что мы отплатили сполна за свою силу. Чем мы отличаемся от других? — задала закономерный вопрос Ника, надеясь на то, что именно сейчас незнакомец снимет свою маску и продемонстрирует настоящего себя. — Тёмный цвет волос, чёрный, является признаком мага-артефактора. Яркость из волос словно уходит, разрушается, — пояснил мужчина, не забывая добавить. — Так объясняли мне, так доношу тебе историю и я. Так же кожа, она мягкая, как ирит. Это особенность тела, которая появилась благодаря тем внутренним печатям. Вот только ты слабее, и это немного пугает. — Слабее? Что ты имеешь ввиду? — Тело. Оно иномирское. Или астральное. Точно такое же, как и там, где родилась ты. Тебя очень легко убить, в отличие от меня. На меня подействует только яд и некоторые заклинания, — а после запнулся и добавил, — если вовремя не спохвачусь. Весь разговор проходил спокойно, лишь иногда проскальзывали в голосах собеседников нотки горечи и печали. Аура незнакомца не давала Нике полностью погрузиться в отчаяние. Его доброта и весёлый нрав пробивался через все преграды. Даже сейчас, когда ситуация казалась плачевной, плакать совсем не хотелось. Ника доверяла этому человеку, озвучивала ему все свои мысли и чувства. И он не оттолкнул её, а поддержал. И спустя много часов в небытие, в долго текущем сне, они наконец-то смогли обговорить весь план от начала и до конца. — Главное не паниковать, — уверенно сказал мужчина, сжимая ладони Ники и проникновенно тараторя. — Я наведу морок на замок, но остальное ты должна сделать сама. И если всё получится, я уж минутку-другую продержу печать. Обещаю, сына ты увидишь. Шаг влево или вправо — не страшно. А остальное ты и сама знаешь. — Я не оплошаю, — немного сомневаясь в своих силах, ответила Ника. Незнакомец сразу заметил заминку и поспешил успокоить: — Ты справишься. Не сомневайся. Ника неоднозначно улыбнулась уголками губ. И в голове промелькнула мысль о том, какой же всё-таки странный и забавный этот незнакомец. Встретились бы они раньше, стали бы друзьями навек. Но судьба распорядилась иначе. — Пора прощаться, — они едва успели обняться на прощание, как всё вокруг поплыло. Сон сходил на нет. Слова потонули в ряби звуков и цветов. Незнакомец исчез, как и поляна с золотистой рощей, впереди блеснул луч утреннего света. Утро. Никора недовольно приоткрыла один глаз, после чего протёрла ладошкой второй. На лице заиграла глупая, немного нервная улыбка. Императрица помнила весь сон до глубочайшей мелочи, что подтверждало реальностью разговора. И на душе было подозрительно спокойно. — Может, оно и к лучшему, — обронила Ника, сверяясь со своими чувствами. И тут же ойкнула, вспомнив, что рядом находился Асмидт. — М? — зевая и разлепляя сонные глаза, отозвался эльф. Не расслышал. — Прости, разбудила, - отозвалась императрица, замечая чуть ехидный, то такой любимый взгляд холодных голубых глаз. - Глупышка, спи, - протянул сонно Асмидт, осторожно поглаживая супругу по животику. - Проснётся и не до сна будет. Ника лишь хихикнула и легонько чмокнула мужчину в носик, забавно морщась. И было видно, какое огромное удовольствие эльф получил от этого странного, но такого по-семейному тёплого прикосновения. Он ничего не сказал в ответ, слова были попросту не нужны. Он был счастлив. Как и она.