Клетка для императрицы

Осторожно прикрыв дверь за собой, мальчик ещё раз внимательно окинул незнакомку взглядом, и, удостоверившись, что ничего плохого не случится, направился к дальнему углу сарая. Со стороны, ещё в огороде, помещение казалось очень маленьким и тесным, но, забравшись внутрь, девушка поняла, что постройку специально исказили для неприглядности. Пока Ника осматривалась, мальчик ловко и без особой нагрузки стащил два мешка сена и перенёс их ближе к оконному проёму. Найдя нужную доску, тонкими ручками юнец подцепил её и приподнял, открывая тайный лаз. - Бункер? – внимательно следя за действия мальца, спросила без доли удивления девушка, на что мальчик кивнул и добавил: - Именно. Все лазы так или иначе выходят в один большой бункер. - Специально, чтобы во время войны спрятаться? – приметила девушка. - Война уже прошла. В нём прятались. На данный момент считается, что его завалило. Но это не так. Некоторые ходы ещё могут спасти от полоумных, - в такт ответил мальчик. Чуть помедлив, он приметил. – А ты не глупа. Тормозишь просто. - Вот спасибо за комплимент, - недовольно буркнула Ника себе под нос, но обижать сопровождающего не стала. Он пытается ей помочь и стоит это ценить особенно дорого. В её мире редко люди не из корыстных побуждений помогают чужому человеку. В Гридорде* горожане жили большими, дружными и сплоченными семьями. Никто не предавал друг друга, а старым друзьям и дальним родственникам привыкли доверять даже сильнее, чем себе. Присутствовало уважение к чужому мнению, а хорошие поступки поощрялись мудрым старшим поколением. Война не выбила из колеи людей Шанджа**, а укрепила связь между людьми и нелюдями. Под крылом Асмидта укрывались разные народы: люди, которых большинство, светлые эльфы, нимфы и изредка орки. Ещё реже появлялись в землях гномы и хонки***, а дроу старательно избегали контактов с чужеродными им нациями. Тёмные никогда особо бойко не контактировали с Верхними, воевали часто и в основном занимались горным делом. Гномы в Шандже являлись отступниками подземного королевства Миднор****. Шесть веков прошло с последней перепалки между двумя сильными и такими разными государствами. Асмидт смог поднять свою империю из пепла выигранной войны, а вот в Мидноре всё происходило по-другому. Проигравшая страна всегда теряла свои позиции, а для восстановления не было сил и средств. Хаос и беспорядки, что происходили в империи победителя, напоминали нравственный кризис подземного королевства. Люди прятались далеко под землёй, или одни или же с семьями, боялись каждого шороха и остерегались вояк, которые устанавливали свои порядки. Семья мальчика пряталась в искусно созданном лазе. Места было мало, освещение практически отсутствовало, как естественное, так и магическое. Отца семейства не было, он отстаивал права своего дома, а дочь с матерью спрятал там, где армия уже не ходит. - Мамочка, пригляди за ней. Она бард не местный. Глядишь, вам тут будет интереснее. Чудачка вам сказку расскажет, - деловито сообщил мальчик и полез наверх, убедившись, что близкие люди в безопасности. - Здравствуйте, - немного стесняясь, произнесла Ника. Ей не нравилась сама мысль, что здесь она лишняя. Этот мир не её родной, он не готов принять её, а в летописи судеб Ника появилась по ошибке. Иномирянка слишком выделяется среди общества дам её возраста. - Приветствую тебя, деточка, - почтительно и немного хрипло сказала женщина. – Смею представиться. Я Мико де Марг, а это моя дочь Эльза де Марг. Могу я узнать ваше имя? - Никора де Сар, - быстро сориентировалась иномирянка, подгоняя имя и фамилию под местный диалект. Первое правило любого не местного человека: постарайся зайти за ближнего и влиться в доверие окружающих. - Вот и отлично. Теперь остаётся только ждать. Чёрные, грязные стены лаза не располагали к ясным и рациональным мыслям. Разум назойливо ныл, требуя свободы. Молодое тело, засидевшись на обломках старых каменных стен, кололо и зудело. Местами чесались руки, ноги давно замёрзли. В неблагоприятной обстановке казалось, что весь мир против тебя, что выйдя за пределы лаза, свет не согреет тебя, а спалит без остатка. Заводить разговор никто не осмелился в течение нескольких часов. Ника спокойно отсиживалась, пережидая бури, а вот мама с дочкой явно беспокоились. Почти сгоревшая свеча освещала лица новых знакомых. Мико в сумраке казалась довольно молодой женщиной, несмотря на полноту пропорций тела. Глаза её горели янтарно-желтым светом. Бардовые волосы с проседью меди при свете свечи казались живыми. Женщина лучилась энергией, простотой и уверенностью, что нельзя сказать о её дочери. Эльза представляла собой очень взволнованную девушку, хотя психологически её можно отнести к девочке. Она дрожала, упираясь носиком в плечо матери и бормотала в страхе что-то непонятное и волнительное. Голос сбивался, переходил в писк. Каждые десять минут кандидатка императора впадала в истерику, слёзы лились ручьём и высыхали только тогда, когда девушка более-менее держала себя в руках. Брат всегда считал сестру верхом бестолковости и неопределённости. Странная Эльза всегда говорила что-то не то, твердила о многом, не понятном брату и родителям. Росла она, по мнению многих, не от мира сего. Ревела девушка часто, а причины всегда оказывались разными: не нравился внешний вид; заметила среди толпы дроу, из-за чего нарастала паника и приходила иллюзия, что это за ней следят, её утащат далеко и не вернут в родной дом; неудачи тоже подкреплялись слезами. В копилку добавлялся список императора, в который включили Эльзу. Девушка уже любила, безответно, отчего очень сильно переживала. Мать, конечно, понимала, что её неразумную дочурку точно не выберут, но как родной человек всё же старалась уберечь свою маленькую и беззащитную девочку от опасного мира. Ника не понимала всей трагичности сложившейся ситуации. На Шандже она всего день, а уже вляпалась в неприятную ситуацию. Асмидта V девушка не знала ни в лицо, ни характером, ни тем более видом просветительской деятельности. С одной стороны хотелось забиться подальше, чтобы не задели чужие проблемы, с другой стороны мысли интенсивно поедал червячок интереса. В голове молодой девушки всплывали главные по возрасту и уму вопросы: Какой он из себя? Как выглядит и красив ли? На какой стадии находится развитие империи? Какой он человек в эмоциональном плане? Все эти вопросы требовали ответа, но, находясь в лазу, их не найдёшь. - Эльза, твой рёв меня вводит в уныние, - складно начала Ника. – Слезами дело не решить. Вот скажи, отчего ты так упиваешься слезами? - Я боюсь... – хрипло сказала рыжеволосая девушка, поднимая раскрасневшиеся глаза на собеседницу. - Кого боишься? Или же чего? - Боли. Он изуродует меня, он будет измываться над моей душой и утянет в бездну. Асмидт V человек ледяной и страшный, - немного поумерив слезы, заявила Эльза, будто находясь в прострации своей фантазии. Она свято верила в те мысли, что посещали её юную голову. Все эти слова мать напрочь проигнорировала, давно привыкшая к нескладной речи и мышлению дочки, а вот Ника заметила подвох в её словах. Они не глупы, хоть на первый взгляд показались довольно странными. - Как бард и как поэт, я понимаю тебя. Он выше всех, он император. Эльза, я много раз сталкивалась с тем, что люди клевещут друг на друга, создавая из хорошего человека исчадие ада. Беса, который только и делает, что мучает людей. В каждом человеке есть добрая и злая сторона… - только начала Ника, основываясь на знании своей жизни на Земле и истории своей родины, как вдруг её перебила Мико: - Он светлый эльф, заносчивый, гордый и злой. Император беспощаден, - строго заявила женщина, незаметно для себя задевая дочь и заставляя ту содрогнуться от очередной порции мрачных фантазий. - Вы так уверены в своей правоте? Вы его лично видели? Беседовали за общим столом или же просто общались? Сомневаюсь. Я только сегодня узнала о том, что происходит в городе и, поверьте, была шокирована. Но я не увидела ничего плохого. Паника в народе мне ясна и понятна, а вот сам город просто поражает. Поверьте, каменные дома, торговые лавки, множество парков и деревьев, хорошо одетый народ – признак достатка страны. Император постарался на славу. Ваша страна процветает и это видно свежим взглядом барда. - Да, мы не жалуемся на достаток. На волнения есть свои причины, - немного засомневавшись в своих убеждениях, сообщила Мико. Зато Эльза оживилась и впитывала слова Чудачки-барда с восторгом. Глаза просияли, а щёки наполнялись красным от уверенности румянцем. - Какие причины? Он убивает по десятку человек в день просто так? - взволнованно и громко спросила Ника, входя в азарт. Она вцепилась мёртвой хваткой и требовала разъяснения всех всплывших на поверхность вопросов. – Он отбирает имущество, заработанное непосильным трудом? Ссылает людей в самое пекло без шанса возвращения. Запрещает говорить о власти под угрозой расправы? - Нет, - тихим голосом сообщила Мико, подавленная точностью слов. - И что же случилось, что общество настолько ополчилось на императора? - Он заставлял девушек спать с ним, - выдала Эльза. – Все мои подруги пошли его конвейер и их уже не замечают. Считается, что опороченная женщина уже никогда не покинет родного дома в поисках новой семьи. - Как глупо. Если человек любит, примет тебя любым. Даже если ты будешь безногим и безруким, глупейшим человеком в мире, уродом без лица. Значит, они виноваты в том, что их не замечают, а не мужчины. А вот про конвейер поподробнее! - Каждый год опочивальню короля проходит выбранная девушка, - хмуро сообщила женщина. - Каждый год? Интересно. Если бы он был извращенцем, то менял бы девушек раз в неделю. Но, даже если так, то отчего он это делает, не считая естественных мужских потребностей? Женщина пожала плечами. Все мысли перемешались в голове, а то, что ей казалось версией правильной, показалось несуразицей. Проклятие стало вполне логичным завершением цепочки. Молчание заставляло Нику злится. Новая «Венеция» казалась сначала вполне современным городом, но вот разум людей, живших на её территории, стоило отнести к средневековью. - Мне надоело здесь сидеть. И знаете что, я отправлюсь во дворец. Не за шкирку, как остальные, а добровольно. И, если Вы не будете против, от имени вашей семьи, как дочь приёмная, - напористо заявила Ника, отрезая все пути к отступлению. Деваться ей некуда, жить где-то надо будет. Чем плох дворец? Ничем, только плюсы. Семья Эльзы вряд ли приютит её на благородных началах, а в этом мире она должна найти место, где ей будут всегда рады. И единственным её плюсом при дворе является воля к победе. Вряд ли девушки города покажут себя в лучшем свете, да и петербургские корни не срубишь под корень, а заложившееся воспитание не переделаешь. Ника загорелась желанием и огонь в её сердце не потухнет, пока цель не достигнет своего логического завершения. Гридорд* - центральный город Шанджа. Главный экономический, политический центр империи. Шанджа** - Империя Шандж, во главе которой Асмидт V. Хонки*** - черные на половину люди, наполовину гномы. Жители горных долин.