Night Spirit

…Всё было, как в обычный рабочий день. Так же, как и всегда, он проехал КПП без десяти восемь. Припарковался на той же ячейке, где и каждый раз. В восемь, ровно – построение и подъём флага. В полдевятого он зашёл в свой кабинет, с чашкой кофе в руке. Казалось бы, всё по одной и той же колее, менялись иногда лишь незначительные детали. И всё-таки это не был обычный рабочий день. В этом было самое приятное, как ни странно – хоть немного разнообразия. Команда Фокстрот вела сейчас самую интересную операцию за всю историю Фокуса. И сейчас там, в обычном доме в лесу, посреди страны, «поселилась» самая настоящая представительница иной цивилизации. Такого раньше не было. И принять это тоже пока было нелегко. Поставив чашку с кофе на стол, и включив компьютер, Шекли сделал несколько обычных упражнений, а затем, не присаживаясь, запустил программу связи, на защищённых каналах. Стоило ему поправить веб-камеру и надеть гарнитуру на ухо, как на связь вышел Секретарь Обороны при Администрации Президента, Р. Гейтс. – Я просмотрел ваш первый отчёт, генерал, – в первую очередь сказал Гейтс, без предисловий и приветствий. – И должен сказать – ваша инициатива – отличная идея, хотя и, конечно, чертовски рискованная. – Отличная, сэр? – генерала это несколько озадачило, и он стал прямо напротив монитора, гадая, куда повернёт разговор. – Да, мы полагаем, что в более спокойной обстановке эта… принцесса… быстрее расскажет всё, что нам нужно знать перед тем, как приступать к… дальнейшим шагам, – ответил Секретарь – строго, как полагается, но генерал, тёртый калач, уловил определённые эмоции. – Нам очень важно иметь превосходство, когда дело дойдёт до переговоров. А так и будет. – Я так и думал, сэр, – кивнул Шекли согласно – старая привычка «подлизаться» к начальству сработала сама. Пост командующего такой организацией, как Фокус, просто так не получишь, без таких «талантов». И уж тем более не удержишься на нём так долго. – Вот и отлично, – удовлетворённо сказал Гейтс, и чуть откинулся в своём кресле. – Мы уже отправили «Авакс» в «зону операции», а на ближайшей авиабазе всегда будут готовы несколько боевых самолётов. – Боевых, сэр? – Вы же понимаете, что это всё должно использоваться умно, – сухо ответил Секретарь. – Психологические эффекты, прикрытие и защита от вероятных угроз – особенно если о контакте станет известно… другим правительствам. Или, что ещё хуже, противникам или террористам. Пони-принцесса ни при каких обстоятельствах не должна пострадать. – Понял, сэр. – Хорошо. Задействованные подразделения переходят под ваш контроль; позывные, коды и расположения сейчас получите отдельным файлом, шифрование – по зелёному протоколу «Эхо». Постарайтесь уложиться в два месяца. До связи, генерал. Связь прервалась, и Шекли, ещё несколько секунд посмотрев на экран, снял свою гарнитуру с уха, взял свою чашку с кофе, и подошёл к окну, оглядывая базу. – Что же, Кольты… хорошо сыграли, гады, – хмыкнув, подвёл он итог, и хлебнул кофе – уже остывающего. Создавшаяся ситуация здорово напоминала старые добрые времена Холодной Войны. Генерал понял вдруг, что почти скучал по этому духу, этому напряжению, этим мерам, движениям и серьёзности. Его отставка уже не была за горами, и это всё казалось ему отличной «прощальной вечеринкой».

*****

…Мобильник, с выставленным на восемь будильником, зазвенел – только в первый раз, и Итан, подобрав его, отключил звонок, поднялся с кровати, и оделся – не особо торопясь, но и не лениво. Было так спокойно, свежо, тихо… Только звуки леса были слышны за приоткрытым окном – пение и щебетание птиц, лёгкий шелест листвы от ветерка, похожий на перекатывание мягких волн моря… Итан, отвлечённо слушая это, понимал, как ему не хватало этого – пока он торчал на базе Фокуса… Ступая тихо, хоть и не крадучись специально, Итан заглянул в комнату Луны. Принцесса ещё спала – лёжа на боку, как обычная лошадка, раскинувшись на всю кровать. Было заметно, что ей уже лучше… но выражение мордочки, даже во сне, всё ещё оставалось слегка отчуждённым, прохладным, усталым. Почему-то сейчас Итану верилось, что ей две тысячи лет. Конечно, она всё ещё энергичная, как маленький жеребёнок… временами… или, скорей, как подросток… но кто знает, что прошла она за это время? Сколько раз уже попадала в такие истории? Может быть, она уже просто-напросто устала. А может, эта история ударила по ней больше, чем могло бы показаться. И таких «может» была ещё целая масса… Вздохнув, Итан так же тихо вышел. …Утренняя обычная разминка, пробежка по леску километра три, а затем холодный душ – всё как всегда, по распорядку – это заняло у Итана около часика. В разных мыслях он и сам особо не заметил, как наконец оказался на кухне, уже бодрый и проснувшийся окончательно, и начал готовить завтрак… Было уже около полдесятого, и он, накрыв, хотел пойти и рискнуть разбудить Луну, когда она сама, мило зевая и слегка потягиваясь, зашла в гостиную. – О, доброе утро. – Итан улыбнулся. – Хотел уже будить тебя. – Привет. – Луна потянулась грациозно, и встряхнулась. От этого её шёрстка взъерошилась – несколько забавно, как от статического электричества, и вновь распрямилась, укладываясь в мягкий, гладкий бархат… Несколько локонов гривы упали ей на мордочку, на глаза, и она, чуть поморщившись, сдула их слегка недовольно, и дёрнула мордочкой, чтобы откинуть гриву назад. Итан подмечал это всё, вновь невольно любуясь ей. Всё это не было похоже на то, как обычно прихорашиваются – Луна оставалась какой-то естественной, даже моментами слегка небрежной – однако, при этом, всё равно симпатичной. – Я обычно сплю до часов двух-трёх дня, – проговорила она, глянув на него – не то просто поясняя, не то извиняясь, не то предупреждая, чтобы не трогал… – Это и понятно. – Итан усмехнулся мягко. – Ты же Принцесса Ночи. Луна кивнула, тоже слегка улыбнувшись. Мастер-сержант, без слов, пригласил её жестом за стол, и они сели завтракать, как и вчера – Луна в кресло, а Итан – на простую табуретку, не гонясь за особым комфортом… …Луна, устроившись на диване, как обычная кошка, хмуро смотрела, как Итан застёгивает китель, собирает планшет и какие-то бумаги, проверяет и заряжает станнер, и, наконец, обувается – всё по-армейски быстро и чётко. Сама перспектива остаться тут одной на какое-то время не очень-то нравилась ей… – Не волнуйся. Я только туда и обратно, – успокоил её Итан, собравшись. Вдумавшись в свои слова моментом спустя, он почувствовал себя эдаким Фродо Бэггинсом. – «Туда»? – коротко переспросила Луна. – Ну, прикупить нам еды, осмотреться и убедиться, что мы в безопасности. Конечно же, он не мог пока сказать, какова же реальная цель его отлучки. Луна, чуть загнув уши назад, качнула мордочкой, как будто указав носом на дверь. Мастер-сержант истолковал это, как разрешение идти, и, улыбнувшись, кивнул ей и вышел, на ходу доставая ключи от своего «Хамви». …Эта улыбка не сходила с его лица до тех пор, пока он не проехал указатель с надписью «Осторожно! Запретная Зона. Под контролем Вооружённых Сил. К нарушителям будет применено оружие!». А когда за холмами показалась база «Сиерра-51», а над дорогой резво пронеслись два чёрных беспилотника-вертолёта, взвив целые облака пыли в воздух, Итан и вовсе нахмурился… Он выиграл какое-то время своей маленькой ложью, конечно. Но его не будет около семи часов, и это никак не потянет на «разведку» и «добычу еды». Одна только дорога от дома до базы Фокуса сколько заняла… А Луна совсем не глупая. Итан вздохнул и прищурился, с некоторым раздражением глянув на открывающиеся впереди виды базы. Придётся соврать снова, и на этот раз – по-крупному. …На воротах была уже другая смена, конечно – и сами ворота, само собой, уже были восстановлены – но кое-какие слухи о вчерашнем успели расползтись, естественно. В военной среде иначе не бывает, и всё от простой скуки – хотя пределы базы, конечно же, ничто из этого не покинуло бы. Так что дежурный сержант и пара его рядовых, едва глянув на номер подъехавшего «Хамви», заулыбались – особенно когда стали хорошо видны дырки и опалины от пуль на корпусе, и треснутые стёкла дверей. Итан, заметив это, поморщился, и надел на глаза тёмные очки – из принципа. Тормознув небрежно у ворот, он опустил стекло, и без слов протянул пропуск. – Что, мастер-сержант, решили сдаться сами? – проворчал сержант с ухмылкой, приняв карту пропуска и бегло оглядев её, а потом машину. – Нет, хотел вам предложить сдаться, – ответил Итан так же шутливо. Рядовые засмеялись. Сержант, кивнув с одобрительным выражением лица, отдал пропуск, и махнул рукой своим, открыть ворота. …У самого входа в «Блок 1» его уже ждал Роберт. – Окей, – начал сразу он, едва поприветствовав сына. – Проделано здорово. Я будто фильм, блин, смотрел. Только я не понял, какого ты это сошёл с маршрута тогда, после коридора «Браво». – Импровизация, – просто ответил Итан, думая о чём-то своём. – Зачем, всё же было распланировано хорошо? – Слишком хорошо, – согласился мастер-сержант, глянув на отца. – В этом-то и дело. Так не бывает. Нужна была импровизация. Капитан, посмотрев на сына, чуть поморщился, и задумчиво почесал подбородок. – Думаешь, она не поверила бы? – Ладно, теперь какая разница, – помолчав секунду, просто отмахнулся Итан. – Она моя. Можем работать. – Не всё так просто, – сухо возразил Роберт. – У нас карт-бланш, конечно – пока что, но за всё, что было не по плану, кто-то должен ответить. Айзек, хех, просил передать поздравления за то, что мы оба получаем выговор. А средства на ремонт тех переборок, что ты подорвал, когда сошёл с курса, и двух машин охраны будут вычтены с наших счетов – не считая разных мелочей, вроде пары-тройки фонарных столбов. – Капитан саркастично хмыкнул. – Большое спасибо, мастер-сержант. Итан, почувствовав укол совести, промолчал. Конечно, его гордость несколько уязвили такие последствия… но проявление обиды тут было бы неуместным. В конце концов, как ни старайся, начальство всегда найдёт, к чему прикопаться. И никак не объяснишь, что всё по планам не бывает. – Ты ещё в деле, конечно, – вздохнув, успокоил его Роберт – заметив упадок в настрое сына. – Но Итан – больше не играй с огнём. Всё очень серьёзно. – Вас понял. – В тоне мастер-сержанта уже не было ни обиды, ни раздражения. …Учёные слушали Итана с откровенным интересом – как и Роберт, впрочем; только генерал, судя по виду, скучал. – Понятно, – проговорил он, едва мастер-сержант закончил свой доклад. – Итак, раз всё так здорово, у вас есть два месяца, мастер-сержант. Мы не будем вмешиваться, но не расслабляйтесь: группы перехвата и содействия, плюс непосредственная воздушная поддержка, будут всегда наготове, на всякий случай. Глушилки на её роге и крыльях не снимать. Отчёт минимум раз в три дня. Вопросы? – Никак нет, – ответил чётко Итан. – И не воображайте себе лишнего. – Генерал пристально и жёстко оглядел всех, кто был в зале. – Это дело слишком важное, чтобы выпендриваться, и даже наши с вами жизни – хрень по сравнению с тем, что может выиграть наша страна, если мы найдём верный подход, к этой… «принцессе». Так что цена успеха меня не волнует. – Он посмотрел на Роберта и Итана. – Это ясно? – Да, сэр! – в один голос, чётко и громко, ответили все сотрудники команды «Фокстрот», и капитан и мастер-сержант в том числе. – Окей. Вольно. – Генерал поднялся со своего места, и вышел. Учёные, живо переговариваясь, и уже споря о чём-то, потянулись к аппаратам для раздачи кофе. Итан как-то отчуждённо проследил за ними, и, задумавшись на миг о чём-то своём, направился к выходу. Роберт хотел его догнать и продолжить разговор, однако в последний момент передумал. …Мастер-сержант, однако, удивился, когда вернулся к своей машине – техники привели её в нормальный вид, пока он отчитывался: сменили стёкла, шины, зашпаклевали дыры от пуль, подправили краску… Мелочь, а всё-таки приятно. …Повернув к заправке, мастер-сержант остановился у первой колонки. Заправщик, глянув на машину Итана – всё-таки армейский передовой «Хамви», да ещё с правительственными номерами, заметно смутился. Это позабавило мастер-сержанта, хоть он и не показал этого. Народ такой запуганный и мнительный… Он даже подумал – может, всё-таки стоило заправиться на базе, а не здесь, на обычной заправке у шоссе? «Местные» теперь будут, наверное, весь остаток дня обсуждать, куда на самом деле текут их драгоценные доллары, когда они платят налоги… Может, из-за таких вот «мелочей» ситуация в стране и ухудшается с каждым днём. Народ недоволен постоянными войнами, постоянными угрозами со стороны террористов, сообщениями о росте политического и военного влияния России и Китая – тех стран, которые правительство так любит выставлять как минимум «вероятными противниками»… …Заправившись – ибо «Хамви», как и положено нормальной армейской машине, жрал прилично – Итан проехал чуть дальше и припарковался небрежно на стоянке супермаркета. Заглушив мотор, он осмотрелся… и заметил, как что-то будто блеснуло на заднем сидении. Это был синий волосок – мягкий на ощупь, но упругий. Подобрав его осторожно, Итан присмотрелся – похоже было, что этот волосок выпал из гривы Луны – может, во время «побега». Хмыкнув еле заметно, мастер-сержант неуверенно, будто стесняясь кого-то – понюхал волосок – и с лёгким удивлением почувствовал запах озона и полевых ночных цветов – совсем слабый, конечно… но всё-таки. И он вспомнил её слова о том, что Аликорн выглядит так, как и чувствует себя. Может, Аликорны и пахнут так, как чувствуют себя? Улыбнувшись этой мысли, Итан положил волосок в помещение сбоку кресла, для мелочей вроде мобильника, и, сдёрнув с крепления на панели свой блокнот и заложив ручку за ухо, вышел и направился к небольшому супермаркету рядом. Виды почти однообразной пустыни вокруг казались ему сейчас особенно унылыми и жаркими, а витающий в воздухе песок – особенно колким. После того приятного убежища, где он сейчас «поселился» с Луной, это не было особенно удивительным… …Обычно он проходил покупки быстро. Цена волновала не особо, свежесть – ещё меньше. Было бы что пожрать. Но теперь он старался присматриваться ко всему, иногда по несколько минут изучая все надписи и этикетки на продуктах. Он не знал, почему, но и не думал особо над этим. Сперва он тормознул около рядков с овощами – и в его тележке вскоре оказались капуста, несколько кило огурцов, помидор и морковки, различная мелкая зелень вроде петрушки, зелёный лук, зелёные перцы, и ещё несколько ништяков для богатого салата. Осмотрев всё собранное, он почти случайно заметил на следующем ряду ещё кое-что – и в тележке через минуту появились яблоки, малина и клубника, хотя он сам отродясь себе такое не брал. Верх этого вегетарианского набора увенчали несколько батонов свежевыпеченных хлеба и сладких булочек к чаю с кремовой начинкой, а под конец – и хороший пакет молока. Лично для себя он прихватил только пару средненьких жестянок с килькой в томатном соусе, пару банок добротного кваса и безалкогольного пива, и пакет сырных чипсов. Судя по выражению лица, кассирша, пробивая всё это, догадалась, что Итан – неизлечимый угрюмый холостяк, у которого внезапно появилась маленькая ответственность на шее. Заметив её отвлечённую улыбку, Итан провёл рукой по своей щетине, глянул на своё отражение в витрине с сигаретами – хотя его никогда не интересовали сами сигареты – и подхватил с полки рядом ещё пару пакетиков кофе. Когда всё было пробито и оплачено, Итан почувствовал себя первопроходцем на Диком Западе. Такого длинного чека он ещё никогда сам не держал. И никогда не нёс такого набора тяжёлых сумок – и чтобы при этом ещё всё было хорошей едой… Закинув все сумки, натёршие ему ладони за время пути к машине, на заднее сиденье, Итан повалился за руль, и снова глянул на своё отражение – в зеркале заднего вида, на сей раз. Увиденное там – уже пояснее, чем в витрине сигарет – не очень понравилось ему. Пора было немного привестись в порядок… Он не задумывался, почему это стало вдруг важно – выглядеть нормально… Зевнув во всю, он завёл мотор, и вырулил на трассу, сразу пристроившись на среднюю полосу и вдарив максимально разрешённую скорость. «Хамви» угрожающе огласил трассу рыком своего мощного мотора, и труба выпустила целый клуб тёмного дымка. Не хватало только «Полёта Валькирий» на фоне… Подумав так, Итан хмыкнул, и, нацепив тёмные очки, приспустил стекло своей двери, и включил плеер, в который уже был вставлен диск со сборником синглов группы «А-На». …Припарковав «Хамви» там же, где и в прошлый раз – в теньке, Итан вышел, оглянулся – всё вроде было спокойно и тихо – и, подхватив сумки и заперев машину, пошёл к дому. Видеокамера, прикреплённая у входа, повернулась к нему – не выпуская из поля обзора дверь, однако. Итан, покосившись на неё, чуть поднял руку с сумкой, как будто показывая, как ему приходиться страдать – в шутку, естественно. – Интересно, видели ли вы там, как мы мило сидели на песочке вечерком… – пробурчал он, открывая кое-как дверь. Он почему-то ждал, что едва он войдёт в дом, Луна радостно выбежит навстречу, как простая маленькая пони. Но в доме было тихо. Итан, насторожившись, осторожно поставил сумки на скамейку в коридоре, и, достав станнер из кобуры, прошёл в гостиную. Однако тут его страхи быстро развеялись. Луна лежала там же, на диване – где и была, когда Итан уезжал. Похоже, она спала – дыхание было мерным, глаза – закрыты. Мастер-сержант, вложив станнер обратно в кобуру, тихо подошёл, и присел на корточки рядом с диваном, посмотрев на принцессу. Даже когда она, казалось бы, спала, выражение её мордочки оставалось каким-то серьёзным. Итан, смотря на неё, гадал, что это – усталость и опыт двадцати столетий за плечами, или просто настроение… Она казалась больше весёлой и энергичной, по характеру. Мастер-сержант, вздохнув, осмотрел её. Она явно стала выглядеть чуть лучше, чем тогда, когда он видел её в первые разы ещё там, в камере, на базе – цвет шёрстки стал чуть более насыщенным и ясным, и даже стал чуть переливаться, если менять угол обзора, а грива и хвост теперь и впрямь были похожи на что-то среднее между водопадами в ночи и ясным ночным небом, со множеством бликов, похожих на яркие ночные звёзды… – Какая же ты прикольная, – вздохнув и улыбнувшись задумчиво, проговорил тихо Итан. Конечно, ему не хватило бы пороху сказать ей это так, просто, если бы она не спала – как он думал. – Правда? – поинтересовалась Луна вдруг – спокойно, не открывая глаз. Мастер-сержант, озадаченно перекосившись, посмотрел ей в мордашку – и чуть прищурился. – Хм… притворялась? – пробурчал он. – Мне было интересно, что ты станешь делать, – ответила она так же ровно. – Окей. – Итан хмыкнул, не скрыв лёгкого недовольства. – Повеселилась, молодец. Если что – я готовлю нам поесть. – Он поднялся, слегка смущённый этой промашкой, и пошёл за своими сумками. Луна, открыв глаза и подобравшись, посмотрела на него, когда он снова проходил, унося сумки на кухню. – Я не хотела тебя обидеть. – Я и не обиделся, – равнодушно ответил Итан. На самом деле, ему уже было всё равно. …Накрыв всё, Итан заглянул в гостиную, и приглашающее махнул рукой принцессе. Однако она осталась на месте, и лишь хмуро посмотрела на него. – Что? Ты плохо себя чувствуешь? – спросил мастер-сержант, насторожившись. – Нет, – ответила Луна сухо, покачав мордочкой, и кивнула на кресло напротив своего дивана. – Пожалуйста, сядь. Я хочу спросить кое-что. Итан посмотрел на неё, задумавшись. Тот момент, о котором он думал по пути. То, что она не поверит ему… Или это просто Вселенская справедливость – сколько он «допрашивал» её там, на базе… А теперь просто настал её черед, и всё. Мастер-сержант уже начинал верить в карму… – Ну ладно, – наконец проговорил он, на вид спокойно, и, вытерев руки о кухонное полотенце и откинув его на стол, прошёл и сел в кресло напротив Луны – с таким видом, как будто его вызвал на разговор командир батальона. Впрочем, он и там вёл себя не очень-то серьёзно… Если всё принимать слишком близко к сердцу, можно и свихнуться. – Тебя не было довольно долго, – проговорила Луна, пристально глядя Итану в глаза. – А твоя машина, – она кивнула на видный за окнами «Хамви», – как новая теперь. – Принцесса прищурилась чуть, и выдержала паузу. – Где ты был, Итан? Мастер-сержант смотрел ей в глаза тоже, хоть и борясь с желанием отвести взгляд. Не то, чтобы он, этот её взор, был уж очень пытливым… или проникающим… хотя равнодушным тоже не оставлял… но ему так не хотелось врать ей. Из простого сочувствия. Что можно было сказать ей, в этот момент?.. Итан подумал невольно, что генерала это всё разозлило бы. А Айзека и Роберта эти «сопли», наверное, только рассмешили бы. А при мысли о них мастер-сержанта вдруг как осенило, и он, вздохнув, ответил принцессе спокойно: – Окей… Честно – у меня там остались друзья. Я знаю, что могу им доверять. – А могу ли я доверять тебе? – сухо поинтересовалась Луна, подчеркнув своим тоном слова «я» и «тебе». И этот вопрос, как проклятье, повис в воздухе гостиной… словно разделив собеседников снова – как в первые разы, когда они виделись, ещё в камере… Они оба почувствовали это. Мастер-сержанту показалось, на миг, что всё висит на волоске. Луна же почти пожалела, что спросила это – ещё и так прямо. Глядя на него, она и так уже понимала, что положительного ответа не будет… Но выражение её мордочки не изменилось ни капли. Показать свою неуверенность? Ни за что, думала она. Тем более тому, кто всё ещё может быть врагом. Хоть и таким приятным, даже интересным врагом. – Извини… – Итан подался чуть вперёд, не сводя с неё глаз. – Но разве у тебя такой уж большой выбор теперь, кому доверять? Принцесса, ещё с секунду посмотрев на него, опустила мордочку, и, уставившись отчуждённо на ковёр на полу, отрицательно покачала головой, еле заметно. Итан, глядя на неё, невольно посочувствовал ей, снова. И опять представил себя на её месте. Чужой мир, незнакомые существа вокруг, с какой-то своей, совсем странной и дикой системой ценностей… холодные, или даже откровенно жестокие. Она ещё хорошо держится, при таком раскладе… С другой стороны, ему даже захотелось попытаться оправдать человечество перед ней. Персонал Фокуса и выпендрёжники из Пентагона – это ещё не все люди… Поднявшись с кресла плавно, специально стараясь не шуметь и не делать резких движений, он обошёл столик, и сел на диван рядом с ней. – Не бойся, принцесса, – проговорил он так тепло и спокойно, как только мог. – Я в самом деле не желаю зла тебе. И… я не знаю, насколько тебя это успокоит, но… – он задумчиво поморщился, и посмотрел за окно, на свой «Хамви». – Даже если они снова поймают тебя… они не тронут и шерстинки на тебе. Ты просто позарез нужна им живой и здоровой. Хотя грусть и лёгкое отчаяние пока так никуда и не делись, Луна, чуть прищурившись, повернулась к Итану, со сквозящим вопросом во взгляде, и он, глянув на неё тоже, пояснил, подавшись поближе – хоть и сохраняя ещё дистанцию: – Они верят, что смогут пролезть в твой мир, через тебя. Наш собственный уже загнивает… по их мнению… и ты – второй, лучший… и, блин, единственный шанс для них. – Я не предам других пони, – прохладно возразила Луна – просто, спокойно, без и капли пафоса. Итан покачал головой отрицательно, еле заметно, не сводя глаз с неё – сам не зная, умиляет его, огорчает, или же просто удивляет такая наивность… Конечно, он сам бы сказал так, на её месте. И держался бы, сколько можно. Но он хорошо знал, как работают люди из Фокуса, ФБР и Пентагона… и он был уверен, что в один день они сломают даже эту принцессу… если не произойдёт чуда, конечно, которое вдруг вернуло бы её домой… – Хорошо. – Мастер-сержант улыбнулся слегка, достойно сдержав свои эмоции. – Всё образуется… А теперь… давай пойдём и поедим, ладно? Прошло немало времени. Давай… – он встал с дивана, и ободряюще провёл рукой по плечу принцессы. Луна, глянув на него, вздохнула, и грациозно соскочила на пол и пошла за ним, на кухню. В самом деле… теперь дело было лишь за временем. …Он ждал, что после «обеда», пусть и столь позднего, ей захочется отдохнуть, может, вздремнуть, или что-то такое… Но она направилась к выходу. Итан, вздохнув, пошёл за ней, подхватив со стола, на ходу, свои станнер и мобильник. Впрочем, свежий лёгкий ветерок, тишина и спокойствие леса успокаивали, особенно после тяжёлых разговоров, и мастер-сержант почти охотно следовал за принцессой – решившей, судя по всему, чуть прогуляться по лесу… Единственное, что его волновало – чтобы операторы на борту «Авакса» не приняли их простую прогулку за попытку побега… Конечно, после визита на базу, он уже был в курсе насчёт всего прикрытия. Оглядываясь не без интереса, пони вошла в лесок. Она двигалась тихо и плавно, но не столько от осторожности, сколько от интереса – кое-что вокруг она явно видела впервые. Итан попытался проследить за её взглядом. – Клён, – пояснил он, увидев как принцесса смотрит на старое, но ещё зелёное, живое дерево. – Что, у вас таких нет? – Есть, – ответила принцесса отвлечённо. – Но у нас они не такие высокие. Мастер-сержант улыбнулся, подумав – она и сама меньше Земных лошадок. Должно быть, её мир – всего лишь как уменьшенная версия Земли. И, может, более… нежная. Они вышли на открытую полянку, где росло множество цветов. У края, под сенью хвой, располагалась целая колония кислицы – ещё только зацветающих маленьких, нежных цветков. Луна, заметив их, на миг остановилась, чуть наклонив мордочку набок – будто её что-то заинтересовало – а потом подошла к цветкам и чуть ли не ткнулась носом в самый цветок с краю, и понюхала. Итан, остановившись, посмотрел на неё, с лёгкой улыбкой. Удивительно, думал он – она разумное существо, и довольно сообразительное и умное, как показала уже практика, и не раз, но всё-таки ведёт себя иногда, как обычная беспечная и весёлая лошадка… Аликорны. Та ещё загадка. Луна чуть прищурилась, уставившись как-то рассеянно в землю за цветком. Итан, заметив это, хмыкнул – ага, всё-таки не понравилось. Принцесса, приглушённо чихнув, сделала шаг назад, и, наклонившись, прижала к носу копыто. И чихнула ещё раз… но как-то… как будто болезненно. Поморщившись, она зажмурилась, а когда открыла глаза снова, по её щекам сбежало несколько слёз. – Луна? – Итан слегка насторожился, и подошёл чуть ближе. Принцесса, подавляя с трудом чихание, сделала ещё шаг назад… и вдруг просто села на траву, почти повалилась, сжав нос уже обоими передними копытами. Слёзы сбегали по её мордочке чуть ли не рекой. Мастер-сержант, догнав, что тут уже совсем не до шуток, рванулся к ней, и присел рядом. – Луна! Что с тобой? – Я… не знаю… – с трудом ответила Луна. – Больно… и нос… а-а… – Наверное, аллергическая реакция. – Итан, растерянно оглядев принцессу – её вид настораживал всё больше – решился на наглость… и заботливо, осторожно взял её на руки, чтобы унести скорее домой. – Блин… а ты таки тяжёленькая… Держись. Луна, чуть ли не давясь, и вздрагивая от подавляемых с трудом порывов, ничего не ответила, и Итан припустил так резво, как можно, к дому. Бежать с принцессой на руках было не очень удобно, тем более по склонам и кочкам леска, но сейчас все те тренировки, что он прошёл в Морской Пехоте, а потом в Фокусе, окупались. …На веранде он бережно положил её на скамейку, что стояла у края, и только хотел рвануться в дом, за аптечкой и папкой с её «делом», как она коротко, с трудом попросила: – Воды… Итан вбежал в дом, метнулся на кухню – так, что с полок слетело несколько листков и фотографий – и, достав с полки суповую тарелку, быстро, чуть ещё разлив на скатерть, опрокинул в неё воды из графина-фильтра – из тарелки принцессе сейчас было бы легче пить, и, подхватив на ходу ещё и аптечку и чёрную папку, рванулся обратно. Луна, едва Итан вернулся и поставил перед ней тарелку, ткнулась носом в воду – как будто его обожгло – и, не высовываясь, жадно принялась пить. – Как я мог это не учесть… – пробурчал сокрушённо Итан, копаясь в аптечке. – Ты не виноват… – высунув мордочку из воды, и отфыркнувшись, возразила Луна – ещё с трудом, тяжело дыша. – Тебе… двадцать пять, всего… А мне две тысячи… Я должна была сама подумать. – Спокойно, мисс Старшая и Опытная… это всё потом… сначала отдышись. – Итан, наконец, достал то средство, которое, как он думал, нужно было – и, сравнив его особенности с тем, что было написано в папке, принялся отвинчивать крышку. – Окей, я не совсем уверен, что это поможет… но по бумагам – может быть… в общем, у нас не так уж много вариантов. – Он, как положено по правилам, капнул десять капель средства в тарелку с водой – прикинув на глаз. Луна, едва передохнув, снова уткнулась в воду – как будто ей всё ещё жгло нос – и здорово жгло. Итан, глядя на неё, испытывал искреннее сочувствие. Нарваться вот так вот на что-то незнакомое и острое, в совершенно чужом мире? Так внезапно? Должно быть, это жутко. И он, неуверенно подняв руку, коснулся её холки, и ласково погладил её по спине – чтобы как-то успокоить. Конечно, он и раньше касался её. Но то всё было в действиях, фоново, по необходимости. Даже душ был будто как-то не в счёт… А теперь… он впервые обратил внимание на это ощущение. На то, какая эта необычная пони тёплая, нежная – хотя под шкуркой ощущались нешуточные мышцы, на самом деле; и на то, какая её шёрстка тонкая, но при этом плотная и бархатная… Итан даже поймал себя на глупой мысли, что хотел бы прижаться к ней щекой. Луна, отфыркиваясь, отнялась от тарелки, и часто вздохнула пару раз. Немного воды стекло по её шее, груди, капнуло на передние копыта, но ей было не до приличий… Итан, заметив, что воды не осталось, убрал тарелку в сторону – и принцесса, только кивнув ему, от слабости, скрестила передние копыта перед собой, и положила голову на них, чуть прикрыв глаза. Мастер-сержант мог сказать точно, что эта инопланетная пони пережила далеко не самые приятные моменты своей жизни, только что… – Ну как? – поинтересовался он, критически глянув на неё. – Лучше… – проговорила Луна слабо. – Фу-уф… – Итан, вздохнув, опустил глаза устало, на миг, и провёл рукой по лбу, смахивая пот. – Я конкретно струхнул за тебя. – Правда? – Луна, чуть повернув мордочку, посмотрела на него. За приспущенным веками радужки её зрачков казались темнее, чем обычно – и сейчас напоминали цветом чистую морскую волну в ясной ночи. Но этот цвет – особенно так, вблизи – казался живым, даже как будто слегка подвижным, хотя само выражение её глаз, как обычно, оставалось спокойным и прохладным… Итан впервые не испытывал раздражения, глядя в глаза кому-либо… …потому что просто любовался. Его ответ был честным: – Конечно. Луна, ещё с секунду посмотрев на него, снова отвернулась, и закрыла глаза. Мастер-сержант подумал, что ей теперь, скорей всего, лучше просто поспать… и решил оставить её в покое, пока что. Руку с её спины он убрал неохотно. …Он сидел прямо на полу веранды, прислонившись спиной к стенке, и отвлечённо просматривал на экране своего ноутбука все файлы, что учёные на базе смогли прислать, по первым анализам и исследованиям Луны. Итан совсем не хотел пройти ещё раз ситуацию, когда принцесса чуть не откинула копыта прямо у него на руках… тем более из-за какой-нибудь глупости, вроде какого-то грёбаного цветка. Из-за зарослей донёсся гул мотора, и шелест шин – и Итан, отложив ноутбук, и резво и быстро приподнявшись, подхватил свою винтовку. Однако это оказались два «Хамви» Команды «Фокстрот», с эмблемами научно-медицинской службы на дверях и крышах. Едва они остановились во дворике, два медика из передней машины вышли, со своими чемоданчиками, и направились к принцессе. – Что с ней? – на ходу уточнил старший врач. – Мы гуляли в лесу. Она понюхала цветок кислицы, близко, а потом схватилась за нос, упала, и закашлялась, – коротко и ясно ответил Итан, опустив и снова поставив на предохранитель своё оружие, и проследив, как медики «развёртываются» около скамейки со спящей принцессой. – Было похоже на аллергическую реакцию. Я дал ей фильтрованной воды, и десять капель «АМ-12». Вроде полегчало, кашель прошёл; она уснула через пять минут. – Хорошо, хорошо… – отвлечённо протянул старший медик. – Значит, хотя бы ещё жива эта ваша принцесса… – Да, быстро сообразил, вояка, – признал второй санитар, хоть и ворчливо. Мастер-сержант, пожав плечами, оставил их возиться, и, подобрав свой ноутбук с пола веранды, пошёл в дом. Уж он успел привыкнуть к тому, что учёных присутствие военных всегда напрягает… и решил не мешать врачам делать свою работу. В конце концов, Итан хорошо понимал, что не сможет помочь принцессе лучше, чем они. Так зачем вмешиваться?.. Он был уверен, в любом случае, что Луна не проснётся раньше, чем через час или полтора – то средство содержало и снотворное. Если повезёт, она и не заподозрит, что тут был кто-либо… посторонний. Итан очень надеялся на это. Вздохнув, он прошёл на кухню, выключил и оставил на столе ноутбук, вместе с винтовкой, станнером и мобильником, и достал из холодильника банку кваса. Открывая жестянку, он просто машинально оглядел всё вокруг… и заметил купленный им самим же, сегодня, мешок картошки, который он так и не перетащил в подвал. Хмыкнув, Итан присел, развязал мешок, набрал казан картошки, а потом, вновь завязав, перенёс мешок в подвал. Все эти дела успокаивали его, немного отключали мозг, а расслабиться сейчас было полезно… Затем он перемыл оставленные на ужин овощи, и навёл порядок в гостиной – подобрал с пола слетевшие от его беготни бумаги и фотографии, и сложил их обратно на полки… Поставив на место последнюю рамку, он на миг замер, и его пальцы скользнули по краю обрамления. На фотографии были они, все вместе – мать, отец, Джулия и Итан… так давно, что, казалось, позади целая жизнь. Мастер-сержант, посмотрев на это изображение ещё с пару секунд, опустил взгляд, прищурился, и, кивнув каким-то своим мыслям, направился к выходу. …Когда он, допивая квас, вышел на порог дома, медики уже сворачивались. – Окей, сержант. – Старший глянул на Итана. – Теперь всё хорошо. По крайней мере, на сегодня. Если что – опять-таки, связывайтесь сразу. Иммунитет у неё пока слабоват к некоторым раздражителям, так что минимум прогулок по лесу. Вы поняли, да? – Да, окей, док. – Итан кивнул, показывая, что принимает это достаточно серьёзно. – Не парьтесь, я в ответе за неё. – Да мы все… – усмехнувшись философски, возразил медик. …Глядя, как они садятся обратно в машину, и оба «Хамви» выруливают со двора, и уезжают, Итан чувствовал себя почти так же, как в те дни далеко в детстве, когда отец покинул семью, а мать подолгу задерживалась на работе. Они ушли, и вся ответственность снова на нём. Верно ли было теперь постоянно брать всё на себя, только лишь чтобы клином же вышибить клин – научить себя не бояться ответственности? Иногда это было близко к крайностям. Залпом допив свой квас, и кинув банку в мусорную корзину в углу веранды, Итан вернулся к принцессе, и присел на корточки напротив скамейки. Луна выглядела лучше уже, намного, а дыхание стало ровным и глубоким. Итан аккуратно коснулся её шеи – пульс и температура были уже нормальными – и вздохнул с некоторым облегчением. Интуитивно стараясь двигаться всё так же тихо, хотя Луна и так не проснулась бы сейчас, он развернул с края скамейки плед, и заботливо укрыл её – уже темнело, и становилось прохладно… Присаживаясь на порог веранды, просто чтобы немного послушать лес и подумать о своём, и вспоминая весь этот случай, он удивлялся – она была так… спокойна, сравнительно. Она пережила серьёзный стресс, но не паниковала при этом, не кричала, не ныла… И Итан невольно задался вопросом – интересно, сколько раз эта пони была на… краю жизни?..

*****

…Принцесса, мило зевнув, открыла глаза, и огляделась, легко приподнявшись на копытах. Плед чуть съехал, по её гладкой шёрстке, и Луна поёжилась от этого плавного чувства, почти щекотки, и зажмурилась на миг. Эти ощущения контрастировали с теми, что пережила она перед сном, и теперь ей было лишь приятно, что всё то позади, а она хорошо вздремнула… Было уже темно. Итан сидел на поваленном бревне, около костра, разведённого посреди двора, и как-то задумчиво ковырял угольки палкой. Луна, ловко и тихо выскользнув из-под пледа – так, чтобы не упал со скамейки – осторожно ступила на землю, и направилась к человеку – хоть и не крадучись специально, но всё равно двигаясь необычно тихо для существа, похожего на лошадку… Трава несколько глушила её шаги, конечно. Но что-то было и в её движениях. Присев на траву рядом с Итаном, как большая, красивая кошка, она посмотрела на него. Мастер-сержант, учуяв её, повернулся – и слегка удивился. – Оу. Уже проснулась. Всё хорошо? Луна лишь кивнула еле заметно. – Здорово. – Итан, улыбнувшись, снова повернулся к костру. – За меня никто так ещё не беспокоился… за последнюю тысячу лет, – проговорила Луна, и глянула на костёр задумчиво. – Кроме Селестии, конечно… – А что было не так с этой тысячей? – поинтересовался Итан. Луна, вздохнув, посмотрела на ночное небо, на звёзды. – Я была такой заносчивой и самовлюблённой тогда. Я хотела, чтобы все пони видели ту красоту, что я творю на ночном небе, каждую ночь. И зависть к моей сестре – любимой принцессе всего народа – свела меня с ума… Я пыталась силой захватить власть, и устроить вечную ночь. Это звучало необычно, но в этой истории Итана уже мало что удивляло. – С трудом в это верится, – признал он, глянув на неё. – Хотя у тебя есть свои… заморочки… ты не похожа на тот тип, что так помешан обычно… на власти и всё такое… – Ты часто говоришь мне комплименты. – Луна посмотрела на него серьёзно, даже слегка скептично, и чуть прищурилась. – Ты действительно думаешь так? – Что я могу сказать… – мастер-сержант хмыкнул, пожав плечами. – Моя жизнь – пустая серая бумага. А ты… ты не от мира сего, как говорится. Ничего удивительнее в моей жизни не было… и вряд ли будет. Так что… – Он посмотрел на неё, уже безо всякого веселья. – Я и сам не знаю. Наверное… я действительно чувствую то, что говорю. Луна, ещё немного поглядев на него, снова повернулась к костру, и спросила: – Почему… «серая и пустая»? Твоя жизнь? – Отец бросил нас, когда мне было лет семь, – неохотно и сухо ответил Итан. – Сестра, едва выйдя замуж, ушла и забыла обо мне… Маму волновала только работа. Лет в одиннадцать я чуть ли не на улице оказался. Если бы не Айзек… муж моей сестры… – Мастер-сержант вздохнул. – В общем, он хоть как-то поддерживал. А года два назад… я остался без квартиры – потому что моя бывшая, которой я сам и не нужен был, со своим каким-то адвокатом всё так хитро обставила, что отхватила с меня всё, что можно было. Теперь живу, где придётся… – Он хмыкнул, хоть и невесело. – Я даже не знаю, почему меня взяли в Фокус. Наверное, отец вспомнил, что у него есть сынишка, и замолвил словечко… Да только поздно уже. Луна слушала его, иногда поглядывая на него, но чаще просто смотря на огонь костра, потрескивающий и живой. В её взгляде была такая задумчивость, какая появляется, наверное, только тогда, когда собеседник всё понимает… потому что сам прошёл что-то похожее. В любом случае, и его, и её жизни, хоть и каждая по-своему, были полны боли и разочарований. И тех моментов, которые хотелось бы вернуть, чтобы поступить уже как-то иначе – и не повторять каких-то ошибок… – Извини, – проговорил Итан, помолчав немного. – Я… ну… никогда не жаловался кому-либо. Что-то прорвало. – Я понимаю, – ответила Луна просто, посмотрев на него. – Не извиняйся. – Так что было дальше? – спросил он, подкинув в костёр ещё веточек. – Ну, ты же пыталась захватить власть? Вышло? – Почти. – Луна чуть прищурилась, неохотно вспоминая те времена – но ей тоже надо было выговориться… – Я уже одержала победу в тот день, когда Селестия вдруг применила последнее средство… Элементы Гармонии. Я проиграла, и была изгнана на Селену, на тысячу лет… – Луна вздохнула. – На Селену? – удивился мастер-сержант, и посмотрел на неё. – Шутишь? – Наш естественный спутник имеет атмосферу, хоть и несколько разряженную, и там есть кое-какая растительность; Аликорну нетрудно продержаться там, – отвлечённо пояснила принцесса, не придав особого значения удивлению Итана. – Я причинила Селестии такую боль тогда… И даже сейчас я не понимаю до конца, как тяжело ей далось это решение. Она не хочет говорить об этом… Но она всегда была верна нашему народу, всем пони, всей Эквестрии… – Должно быть, нет ничего сложнее… чем идти всерьёз против того, кого любишь, – проговорил Итан философски, сочувственно посмотрев на принцессу – решив пока все вопросы отложить на потом. – Особенно когда положение обязывает так поступить, – согласилась Луна. Мастер-сержант, вспомнив кое-что, подхватил с травы ветку, и, присев поближе к костру, принялся выгребать из пепла и выкатывать печёные картошки. Луна, не меняя положения, покосилась на это, и еле заметно принюхалась. Казалось, она наткнулась на что-то незнакомое, но почему-то привлекающее… Итан, уже собрав всю картошку в мелкий котелок, достал из корзинки рядом с бревном пару тарелок и мелкий коробок соли, и спросил у Луны уже чуть веселее: – Печёную картошку будешь? – Что это за… картошка? – поинтересовалась Луна, с заметным любопытством. – У вас что – нет картошки? – Итан в шутку поморщился. – Оу, м-да. Вы многое теряете. – Это похоже на… простую еду, – возразила принцесса. – Нам во дворце всегда подавали… изысканные блюда. Я никогда не думала над этим. Итан откровенно хмыкнул, и просто принялся чистить картошку – и себе и ей. Он был уверен, что про дворцовое питание она и не вспомнит, попробовав это…