Night Spirit

…Если Роберт был недоволен – это было заметно. Итан думал в такие моменты – как он дослужился до капитана, если так плохо сдерживается? Или это только со своими так? – Мне не нравится, что ты тоже рассказываешь ей всё. О Земле, людях, о наших технологических и стратегических возможностях, – проговорил довольно строго Роберт, едва они зашли в кабинку, и лифт начал спускаться на суб-этаж 1-А – на рабочую зону Команды «Фокстрот». – Зато пони будут готовы ко вторжению, если что, – прохладно ответил Итан – стараясь такой ироничной шуткой, уже в какой раз, намекнуть на тот самый кристалл перемещения, о котором говорила принцесса. Мастер-сержант почему-то верил ей, и был убеждён, что кристалл – где-то здесь. Прошло уже около полторы недели, Луна совсем поправилась, и мастер-сержант вернулся к работе на полную – особенно учитывая, что группы, прикрывающие его и принцессу, оставались наготове, но не вмешивались и не показывались, и ситуация оставалась стабильной. За это время он был на базе уже несколько раз… и каждый раз пытался выведать что-то. Однако Роберт или не понимал, или делал вид, что не понимает… И это лишь настораживало. Но Итан был уверен – если можно, он вытащит из них всё. Только бы ещё самому понять, откуда вдруг такое упорство?.. – Эй да, «вторжению»… – Роберт, хмыкнув саркастически, пожал плечами. – Конечно. – Невозможно? – Итан улыбнулся еле заметно, с тем же сарказмом. – Но Луна же как-то попала сюда. – Вот именно – как-то. Похоже, только она сама и знает, как. У нас – всё наука и техника, у них – магия, и совместить это всё хрен выйдет вот так вот сразу… Да неважно. – Помолчав секунду, капитан отмахнулся с заметной усталостью, и вздохнул. – Суть не в том. – Хорошо, но так она верит мне, – возразил мастер-сержант – уже серьёзно, возвращаясь к началу разговора. – Хоть не похоже, что я веду допрос; мы будто просто разговариваем – о том, о сём. Как друзья. Делимся историями… Как-то так. – «Как друзья»? – Роберт хмыкнул. – Ну-ну. Смотри только не забывайся. Кэп напоминает – она инопланетянка, и чёрт его знает, что у неё на уме. Окей? Итан посмотрел на отца хмуро – вспомнив вид заболевшей принцессы, и то, как они лежали вместе на гамаке, и как она рассказывала всё… Может, это тоже было непрофессионально – так думать, но разве такое существо может быть коварным?.. Мастер-сержант, тем не менее, промолчал – как-то пропустив даже иронию, когда капитан сказал «кэп». Он думал только – эти чувства, скорей всего, просто осмеяли бы здесь. С какой-то стороны, они и были глупыми. Створки лифта распахнулись, и капитан и мастер-сержант вышли на суб-этаж 1-А, направляясь к кабинету генерала – для отчёта. Они не сговаривались, но оба думали – далеко не всё будет сказано в том кабинете. Тем более стоит молчать о том, что принцессе уже тоже кое-что известно о «противнике»…

*****

…Ожидая, пока кассирша – по странному совпадению, всё та же – пробьёт всю его гору продуктов, Итан задумчиво оглядел полки и витрины у самой кассы. Откуда-то взялось это интересное чувство, так и рвущееся наружу – желание что-нибудь подарить принцессе. Мастер-сержант поморщился этой мысли… а потом улыбнулся невольно. В самом деле, почему бы и нет? Это будет мило. Глуповато… но мило. И хрен с мелочами. На глаза попался тёмно-синий блокнот – почти тетрадь, скромный, но со вкусом. На качественной кожаной обложке был изображён лунный серп, выглядывающий из-за ночных, густых туч причудливых очертаний. Рядом же с блокнотами находился и впечатляющий выбор шариковых ручек. Итан, вспомнив о том, что Луна оказалась здесь не просто так – у неё ведь было своё задание, пусть и по собственной инициативе – взял два таких блокнота, пакет ручек, и положил их поверх всей горы своих продуктов – составляющей, как обычно, в основном овощи, фрукты и ягоды, как можно более свежие. …Было уже темновато, когда Итан приехал. Окна дома были все во мраке, и мастер-сержант решил, что Луна уже спит… хотя она же принцесса Ночи, по её собственным словам. И уже вроде поправилась. Стараясь не шуметь, Итан зашёл, запер дверь, разулся и направился на кухню – скинуть сумки и хватануть себе пива. Чем-то напоминало даже его «секретные ночные операции» в былые времена – когда девушка уже спала, а ему посреди ночи вдруг хотелось сожрать пару-тройку гамбургеров, и вдарить баночку пива. Или он возвращался поздно, а вопросов хотелось избежать хоть до утра. Однако проходя через гостиную, он заметил её. Луна лежала на диване напротив камина, и задумчиво смотрела на угли. – Всё хорошо? – спросил мастер-сержант, приостановившись. Принцесса отвлечённо кивнула – её силуэт чуть выделялся на фоне окна, а ночь, как обычно летом, была довольно светлой, и это было заметно. Итан, нахмурившись задумчиво, прошёл на кухню, быстро и чётко раскидал все продукты по полкам шкафа и холодильника, и, прихватив свой маленький подарок, вернулся в гостиную – так и не включая света, успев уже и сам привыкнуть к полумраку. Без лишнего шума присев на диван рядом с принцессой, он положил на стол оба блокнота и пакет ручек, отвлечённо сказав: – Это тебе. Я помню, у тебя вроде как… миссия разведки… Будешь записывать открытия и наблюдения. Луна посмотрела на этот маленький подарок, и еле заметно улыбнулась. – Спасибо. Я не подумала об этом, когда отправлялась. Это выглядит глупо, да? – она посмотрела на Итана. – Хм… ну… – мастер-сержант пожал плечами, тоже улыбнувшись. – Я однажды перед операцией забыл на базе все боеприпасы, и… ну, нет, лучше тебе и не знать. – Он хмыкнул с лёгким смущением – хотя и чутка наигранным. – Вот то было глупо… хотя времена были те ещё. Кто хоть раз не ошибался? Принцесса усмехнулась, но улыбка быстро сошла с её мордочки. Итан, посмотрев на неё, а потом – на угольки, понял, чего ей хотелось бы, и, поднявшись, без слов разжёг камин – так, чтобы огонь был несильным, спокойным – просто чтобы был. И сел снова рядом с принцессой. Луна задумчиво смотрела на мирно потрескивающий огонь. – И что – ты не взяла вообще ничего? – спросил Итан, как будто разговор и не прерывался. – Как есть? – Там, в крепости Фокуса, вероятно, остались мои подковки, седельные сумки, тиара и шарф, – ответила принцесса отвлечённо. Мастер-сержант глянул на неё, задумавшись. Значит, они укрыли и остальные её вещи – не только кристалл перемещения… Но чего же вредного было в её подковах, тиаре и шарфе? Это было уже просто низко с их стороны. Луна, потянувшись слегка, села ближе к Итану – и посмотрела на него – как будто ожидая чего-то. Невольно прищурившись и улыбнувшись, он, догадываясь о её мыслях, тоже глянул на неё – и слегка неуверенно спросил: – Вы позволите мне обнять вас, принцесса? Луна благосклонно, с грацией кивнула ему, и он, ещё чуть подвинувшись к ней, обнял её. Её шелковистая, чуть распущенная грива так коснулась его шеи, и он ощутил лёгкие мурашки по коже – от того, какой она оказалась прохладной, но мягкой, нежной… А когда принцесса чуть наклонила мордочку набок, опираясь о Итана – лишь от маленького желания близости и тепла – он и вовсе разомлел… Было это специально или нет, но расклад вдруг натолкнул Итана на одну идею. – Ты говорила, Аликорны очень редкий вид у вас, – проговорил он просто, но со слегка сквозящим интересом – так, как будто на самом деле этот вопрос беспокоил его целый день. – Почему? Луна вздохнула, и чуть прищурилась – собираясь с мыслями, наверное – а Итан, уже по привычке, как бы невзначай коснулся кармана рубашки – где был закреплён специальный диктофон, как раз для миссий по сбору информации… …Они сидели так почти всю ночь, в обнимку, смотря на огонёк камина, и Луна рассказывала об Аликорнах, их истории, их особенностях…

*****

…Зная, что принцесса опять будет спать минимум до полудня, Итан сразу после своих обычных утренних дел рванул на базу Фокуса. Смену на воротах слегка озадачило это – и им пришлось связаться со штабом, чтобы уточнить разрешение проезда для мастер-сержанта. Итан не смог сдержать улыбки, когда его пропустили. – Что-то случилось? – сразу спросил Роберт, едва Итан вошёл в штаб Команды «Фокстрот». По настороженному тону, тянуло на сценку из какой-то классической комедии… Мастер-сержант, пожав отцу руку, хмыкнул, и ответил просто: – И тебе привет. – Ну… раз так – значит, всё в порядке, – с некоторым облегчением вздохнул капитан. Итан, кивнув отвлечённо, достал из своей сумки очередную папку. – Ого. Новая пачка, так быстро? – слегка удивился Роберт, заметив это, и с уважением посмотрел на сына. – Живо работаешь, однако. – Если честно, это… повод. – Голос мастер-сержанта стал серьёзным. – Скажи мне, где вещи, что были с принцессой? – он посмотрел в глаза капитану, почти требовательно. – Подковки, седельные сумки, шарф, и всё такое? На самом деле, он надеялся, что проскользнёт что-то и насчёт того кристалла, что «перенёс» Луну сюда. Хотя это было… маловероятно. Капитан глянул на Итана, слегка нахмурившись, но ответил лёгкой шуткой: – Что, принцессе не хватает её побрякушек? – Мы часто гуляем по лесу. У неё копыта стираются, а ещё приходится иногда вытаскивать занозы, – сухо пояснил мастер-сержант. – Не держать же мне её взаперти. А я не спец в подковке лошадей. Так что… мне бы просто её вещи, окей? – Ладно, – вздохнув, неохотно согласился Роберт. – В конце концов, её вещи уже проанализировали – и ничего особенно нового не нашли. Разве что удивил сплав этих самих подковок… Его явно чуть понесло, но это можно было понять – вся история была необычной, и свои открытия происходили на всех фронтах – и здесь, на базе, тоже. – …Внешне, очень похоже на обсидиан, но его самого там нет ни грамма. Два элемента ещё до сих пор не опознаны, но это вопрос лишь небольшого времени… А так – вроде там есть серебро… и, что ещё круче – усилено углеродным волокном. …Пока в лаборатории материалов разбирались с вещами принцессы, Роберт присел в кафетерии – глянуть по-быстрому на отчёт сына. Мастер-сержант, заказав себе кофе, присел напротив – просто решив обождать, пока принесут пакет. – Кхм… Принцессы, в результате долгого, упорного сражения одержали верх над королём Сомброй… смотрите страницу двенадцать, ага… и освободили Кристальную Империю… но остаток тёмной магии Сомбры на тысячу лет укрыл Империю в снегах… – проговорил Роберт, прочитав, и, картинно прокашлявшись, покосился на миг на Итана – но тот просто попивал свой кофе, будто ничего не происходит. – Ну ладно… а это, – он перевернул страницу, – кхм… принцесса Луна, желая устроить вечную ночь, попыталась свергнуть свою сестру… но проиграла сражение, и была изгнана на Селену на тысячу лет… – Роберт, закрыв папку – хоть и заложив палец меж страниц, где читал – посмотрел пристально на сына. – Скажи мне, насчёт… «повода»… это объективный оперативный отчёт по твоему заданию, или ты там случайно перепутал файлы и привёз нам, блин, грёбаные скандинавские сказки? Итан лишь пожал плечами. – А эти… «Аликорны»… Вот это история. Сочетание возможностей всех остальных видов пони? Да ещё при нескольких тысячах лет жизни? И выглядят так, как чувствуют себя? – Роберт явно был возбуждён. – Да как их на части не рвёт при таком раскладе? – Я не знаю, – честно ответил Итан, хоть и отвлечённо – думая о чём-то своём. – Психология – я думаю только, что дело в этом. Луна вроде… серьёзная и умная, у неё отличная память, она в ладах со сложной математикой… ха, ты бы видел, как она управляется с обычными счётами – любой компьютер сгорит от зависти… – Мастер-сержант, улыбнувшись, помолчал немного, но его тон остался серьёзным. – Но иногда она ведёт себя как… обычная пони. У неё импульсивный и… как бы… слегка инфантильный характер, и она любит побыть на высоте… И, похоже, ещё совсем недавно она была… «злодейкой» – пыталась захватить власть, и всё такое… – «Злодейкой»? – шутливо насторожившись, уточнил капитан. – Круто. Плюс пять очков к сложности задания. – Не… просто у неё был свой взгляд на ситуацию, но никто не хотел слушать её, – возразил Итан слегка рассеянно. – Доброта и понимание ей не чужды, хотя… у неё остались ещё эти… дворцовые фишки. Консервативные и королевские замашки какие-то. Проскальзывает иногда… – Мастер-сержант, задумчиво улыбнувшись, пожал плечами. – Временами она кажется просто слегка наивной и неопытной… и почему-то это подкупает, кстати. – Да, наверное, фанатов у неё мало, – отвлечённо пробурчал Роберт, снова залистав папку с отчётами . – Но они, я думаю, действительно любят её, – с чувством согласился Итан. – …Она красивая, загадочная, умная, держится достойно – если хочет… и старается творчески сделать мир лучше. – Он вздохнул – почувствовав, что его и самого теперь слегка занесло. – Так что Аликорны – та ещё загадка. Они помолчали немного. Капитан, ещё чуть полистав папку, наконец отложил её, и отошёл взять кофе и себе. А вернувшись, сразу поинтересовался: – Не возникло у тебя ощущения, что эти самые Аликорны – как бы… сбой? Ну, как генетическое отклонение? – он задумчиво почесал подбородок. – Их же там всего три, верно? Три принцессы? – Луна и её сестра Селестия, которая на тысячу лет старше; и Кейденс – та ещё совсем молодая, всего около тридцати лет, и она из обычной семьи единорогов, – отвлечённо припомнил Итан. – Да, помню по отчёту… – так же отвлечённо кивнул Роберт. – Судя по нему же, этому отчёту, ген Аликорна рецессивен – то бишь, жеребца-Аликорна в природе быть не может, бывают только Аликорны-кобылки. – Он пристально посмотрел на сына. – Так? – Луна сказала, что жеребец с таким геном будет выглядеть как самый обычный единорог… – ответил Итан, и, чуть прищурившись, уставился в свою чашку – будто тема чем-то была ему неудобна. – Прецеденты были – тот же король Сомбра… И проживёт такой лишь немногим больше обычного пони – лет на десять-двадцать, всего-то; но у него тоже будет… скажем так, расширенный спектр возможностей – к примеру, чувство земли, как у земнопони, и способность ходить по облакам, как у пегаса. Похоже было на сказки, но Итан, уже по умолчанию доверяя Луне, не задумывался над этим, и говорил об этом как об обычных фактах. Да это и были факты – просто факты другого мира. – Выходит, что эти принцессы – просто больные, – хмыкнув, подвёл итог Роберт. – Побочная ветка развития, или… типа того. – Ага, да, – саркастично протянул Итан, глянув хмуро на отца. – Не думаю, что «больные» смогли бы успешно управлять целой страной, с населением около четырёхсот тысяч, в течении почти двух тысяч лет – учитывая, что эта страна, вообще-то, богатая и красивая, а вокруг – полно агрессивных соседей, типа грифонов и драконов… – Мастер-сержант помолчал секунду, и вздохнул; его голос стал проще, и эмоции чуть улеглись. – Может, они – эти принцессы – просто маленький просвет? Не всё редкое и странное – сразу плохое и чуждое. – Ладно, фиг с этим. – На сегодня капитану явно уже было достаточно «чудес». Мастер-сержант, так и глядя на отца, подумал не без горечи, что непонимания становится всё больше, с каждым разом. Они или издеваются, или действительно так слепы и глухи… и не понимают, что люди и их мир – не константа, и мерить всё человеческими мерками просто глупо и недальновидно… особенно же такие величины, как мир Луны – этакую маленькую волшебную страну в яви… В кафетерий зашёл дежурный из лаборатории – с запечатанным пакетом в руках. – О, здорово, – заметив его, сказал Итан. – Ну, мне пора, в таком случае. Я не предупреждал её, что отлучусь. – Ну удачи… сказочник, – с улыбкой сказал на прощание Роберт. …Принцесса только спускалась со спальни, зевая вовсю, когда Итан зашёл в дом, с этим пакетом в руках. Судя по часам на стене, было уже время обеда… и хорошо, потому что голод уже чутка давал о себе знать. – Доброе… кхм… день, – улыбнувшись, поприветствовал Луну мастер-сержант. – Хэй, – просто отозвалась она, потирая шею – наверное, затекла чутка. Итана всё ещё удивляли возможности принцессы, в этом плане – земная лошадь бы сломала себе ногу, если бы попыталась коснуться копытом мордочки или шеи. А у Луны никаких затруднений не возникало. Но сейчас Итан не придал значения движениям принцессы – торопясь только открыть «подарок». Поставив пакет на стол в гостиной, мастер-сержант сразу сорвал пласты скотча с него, затем пломбы, и, раскрыв контейнер, в первую очередь увидел маленькую, но красивую тёмно-тёмно-синюю тиару, с блестяще-чёрным ободком. Улыбнувшись, Итан аккуратно, будто эта вещь из хрусталя, вынул её – и повернулся к Луне – она как раз взмахнула на диван, не без любопытства посматривая на контейнер. – Офигеть, ты и впрямь пошла на задание в тиаре, – проговорил Итан с улыбкой, но без издёвки – скорее, как ни странно, с уважением. – А я думал, ты шутила, когда сказала про неё. – Он посмотрел на неё серьёзно. – Пусть знают, что ты Принцесса, верно? – Я не думала об этом, – равнодушно возразила Луна. – Как скажешь. – Итан отложил тиару на стол, и достал из пакета её подковки – все четыре, целые. Они, на ощупь, были лёгкими, но прочными – и цветом и плотностью действительно напоминали то, о чём говорил Роберт; наконец, по всей поверхности мастер-сержант рассмотрел сетку углеродного волокна, а внутри они были обиты каким-то мягким, хоть и плотным материалом, чем-то средним между резиной или даже силиконом, и тканью – как ни странно. – Сколько ты ходила в них? – поинтересовался Итан, разглядывая одну из этих подковок, со всех сторон. Немного фантазии – и вещица, на вид, могла сойти за какую-то крутую передовую технологию. – Это ещё те, с которыми я была изгнана на Селену, – ответила Луна отвлечённо, смотря задумчиво на свою тиару. Наверное, замечание заставило её пересмотреть что-то… или она просто вспоминала свой мир. – И ни единой царапины, – заметил задумчиво Итан, покачав головой с открытым удивлением. – Мне бы такие материалы… хоть для рюкзака… в мои годы работы разносчиком рекламных листовок… Ну… – Вздохнув, он повернулся к принцессе. – Позволите оснастить Вас? Луна, улыбнувшись, и наконец посмотрев на него, подала ему копыто – и Итан присел на одно колено перед ней, и бережно, больше на интуиции, надел первую подковку ей, закрепил – и, оглядев это дело критично, спросил: – Так? Правильно? Принцесса кивнула, и посмотрела Итану в глаза. – Как ты достал мои вещи? – Побывал в Фокусе, – просто ответил мастер-сержант, достав уже следующую подковку. Луна, не меняя выражения, ещё с несколько секунд посмотрела на него… и тут усмехнулась, и, покачав мордочкой, уточнила с лёгким, трогательным смущением: – Я помню, что у тебя там друзья. Но это, наверное, всё-таки опасно. Ты пошёл на такую опасную затею ради меня? Итан почти надеялся, что именно такой вывод она и сделает. Или что-то такое. Хотя выпендриваться ему особо тоже не хотелось. Но он был рад, что на этот раз не пришлось врать ей прямо… потому что это начинало откровенно надоедать. – Не надо, – просто проговорил он, надевая ей вторую подковку. – Я не герой. Просто… это суровая школа… И мне помогают, отец и муж сестры. – У тебя тоже есть сестра? – Луна усмехнулась, с интересом глянув на Итана. – Да… – Мастер-сержант вздохнул, и отвёл глаза. – Есть. …Конечно, теперь, когда принцесса передвигалась по дому, это было слышно. И порой очень хорошо. Но, по крайней мере, ей не натирало копыта так, как раньше. А Итану не было так уж лень каждый вечер снимать подковки с копыт Луны, и снова надевать их утром… напротив, ему по-прежнему было приятно заботиться о ней, по-своему мило.

*****

…Потянувшись хорошенько, почти с наслаждением – до ободряющего хруста в суставах, Итан огляделся. Это утро было таким свежим – почти ясным, слегка ветреным… Денёк предстоял, похоже, облачный и прохладный. Это как будто немного вдохновляло. Мастер-сержант слегка улыбнулся таким мыслям. Да и просыпаться стало легче – Итан, в связи с полным выздоровлением Луны, вновь «переехал» в гостиную, на диван. Теперь можно было не бояться нашуметь случайно, по утрам… или ночью, когда опять сон не шёл, а на «карты» пёрло. – Привет, – услышал он знакомый голос, и обернулся к дому. На крыльцо, чуть поморщившись от света всходящего солнца, вышла Луна – как всегда тихо и грациозно. Она принюхивалась, изредка водила ушками по сторонам, и Итана это умиляло немного – в такие моменты можно было забыть, что это принцесса, к тому же разумная и образованная. – Доброе утро. Не спится? – он оглядел её критично. – Всё хорошо? – Да, всё хорошо. – Луна посмотрела на него, с лёгкой улыбкой. – Не переживай так. Это… смущает меня… ну, самую малость. – Как скажешь. – Итан пожал плечами. – Ну, тогда как – разомнёмся? – Я совсем перестала следить за собой, – согласилась принцесса отвлечённо, уже опять оглядываясь с интересом, принюхиваясь и прислушиваясь ко всему. – Не волнуйся, ты ещё не растолстела… ну, если только совсем чуть-чуть, – пошутил мастер-сержант. Принцесса глянула на него, чуть прищурившись – и Итан, едва не растеряв улыбку от этого взгляда, уже хотел извиниться, как она вдруг, хитро улыбнувшись, стала на задние копыта, как на дыбы, скрестив передние на груди – совсем как люди, и поинтересовалась наигранно небрежно: – Правда? – О-го… – Итан, раскрыв рот невольно, провёл взглядом по её стройной фигуре. – Как ты… Луна гордо вскинула мордочку, прикрыв глаза лениво. Равновесие, в такой сложном для её строения положении, она сохраняла просто мастерски – почти даже и не шатаясь. Конечно, Итан уже успел прочитать, что принцесса более развитая, чем Земные лошадки – ещё в той чёрной папке… но видеть это на деле – пусть уже и не на первом примере – всё-таки изумляло. – Ну хорошо. – Мастер-сержант стал на правую ногу, а левую задрал так, что на колено можно было спокойно поставить стакан с водой. – А так сможешь? Принцесса посмотрела на него, и какая-то долька уверенности пропала с её вида – но только лишь на миг – и она, нахмурившись решительно, подняла левое заднее копыто… и, зашатавшись, чуть не упала – вовремя снова став на все четыре. Итан хмыкнул, подошёл и присел рядом с ней на траву. – Ладно, это фигня. У нас же разные строения. – Пробежимся? – предложила энергично Луна, в ответ. Это был вызов – в ответ на его маленькую победу до этого, хотя и больше в шутку – мастер-сержант понял это по её виду. Она хотела вернуться на высоту. – Окей, – согласился Итан. …Мастер-сержант понял вскоре, что не очень разумно пытаться соревноваться в беге с существом вроде лошадки – даже такой необычной, и, казалось бы, маленькой – в сравнении с Земными, конечно, потому что для Итана она была как та же пантера. Луна, конечно, не вырывалась далеко вперёд – рысила почти всё время рядом, лишь изредка переходя на галоп; но когда Итан уже начал выдыхаться, она всё ещё выглядела сравнительно свежей, и посматривала на него с лёгкой улыбкой, в которой так и читалось – «что, неужели это всё?»… – Ну ладно. – Итан, плавно замедлившись, перешёл на шаг, на ходу переводя дух, и посмотрел на экранчик своего смартфона, где было «открыто» обычное приложение для GPS. – Чуть больше пяти километров. – Он посмотрел на неё. – Здорово, принцесса. Ты победила. Луна, будто и не придав этому особого значения, дёрнула чуть мордочкой – так, чтобы грива, слегка растрёпанная бегом, откинулась назад – и с лёгкой, непринуждённой гордостью подняла носик. Мастер-сержант, улыбнувшись, покачал головой. Принцесса… – А вот «стелс» хромает, – слегка хитренько заметил он – надо же было как-то отыграться. – Цокот уж что-то хорошо было слышно. Принцесса, глянув на него, прищурилась чуть – и остановилась. Мастер-сержант, подумав, что это на какой-то миг – просто мимолётная обида, продолжил идти. Не расслышав её шагов за собой, однако, он обернулся – и не в шутку удивился, заметив, что она… пропала. – Нифига себе, – проворчал он себе под нос, и огляделся. По идее, её ясного тона тёмно-синяя шёрстка должна выдавать её среди растительности… но он не замечал её пока. Может быть, в удачной тени ей и легко замаскироваться… но и теней было вокруг не так много. Смартфон завибрировал, и мастер-сержант, ещё раз оглянувшись вокруг, достал аппарат – и с волнением заметил, что оба вертолёта, из «пасущих», уже в воздухе, и быстро приближаются. А этого стоило ожидать – следя за радиосигналами маяков на ингибиторах Луны, наблюдатели, вероятно, решили, что смотрят на попытку побега. Чуть ли не панически набрав нужный номер, Итан отошёл в сторону, оглядываясь беспокойно – чтобы Луна, по возможности, не слышала разговор. – Итан, мы заметили движение… – сразу, первым начал Роберт, едва подняв трубку, но мастер-сержант перебил – говоря быстро, несколько раздражённо, но как только можно тише: – Отзови вертолёты, немедленно! Повторяю, отбой, всё под контролем, и я и она в порядке, не стоит срывать всю миссию. Мы просто на грёбаной прогулке. – Прогулке?! Ты прикалываешься? – возмутился капитан. – Я же не могу, чёрт возьми, держать её взаперти! – возразил Итан. Несколько секунд висела тишина. Итану казалось, что прошла целая вечность. Он уже ждал, с момента на момент, первые отголоски винтов в воздухе. Уж он, как бывший морпех, знал, на что способны военные вертолёты… Он оглянулся ещё раз, но не заметил Луны. …Принцесса, между тем, осторожно высунулась из-за кустиков – недовольная тем, что Итан не ищет её – и, навострив уши и нахмурившись, посмотрела на него. Он стоял к ней спиной, опять держал эту штуковину для связи у уха, и с кем-то спорил – хотя она не могла разобрать слов, только тон. Всё это взволновало её, и она принюхалась, и осмотрелась. В воздухе определённо было что-то не так. Она почувствовала горячий металл, странные скорости, какое-то вращение… Всё это было абстрактно, призрачно, и Луна не могла понять, что это конкретно. Очередные машины? Как та, на которой Итан привёз её сюда, только… летающие? Она снова посмотрела на Итана. На кончик её левого ушка, самый краешек, села бабочка, с разноцветными яркими крыльями, но принцесса даже не обратила на это внимания. …Итан, опустив смартфон на миг, глянул на тактическую карту. Вертолёты ещё приближались. Их метки значили, что экипажи и десант уже в состоянии первой готовности. Мастер-сержант, снова приложив аппарат к уху, уже хотел повторить свои слова, когда Роберт, вздохнув, неохотно ответил: – Окей. Я даю отбой группам поддержки. Мастер-сержант, выдохнув – так, что голова чуть не закружилась – сгорбился почти истощённо, и опустил взгляд. Уж это было близко… даже слишком. – Но ни мили дальше к востоку, – строго добавил Роберт. – И вообще, дальше, чем на три километра, от дома больше не отходить. Ты понял, Итан? – Да. Я понял, – чуть ли не устало, даже несколько подавленно ответил Итан, выпрямившись снова, и оглядевшись. – Вот и славно. – И капитан положил трубку, без прощаний и пожеланий. Мастер-сержант, медленно опустив смартфон, взглянул на тактическую карту – и с облегчением заметил, что вертолёты разворачиваются и удаляются, возвращаясь на исходные позиции. Вздохнув, он «заблокировал» аппарат, спрятал в карман штанов, и оглянулся. Принцессы по-прежнему не было видно. Можно было бы попытаться найти её по сигналам её радиомаяков… но это было бы жульничеством. Этого не любили они оба. – Ну ладно. – Итан, тихо и осторожно, подошёл к тому месту, где она стояла – и попробовал по следам найти её. И едва он повернулся туда, куда она, по его идее, делась – как она сама набросилась на него из-за зарослей, прямо как кошка – и сбила с ног. Мастер-сержант, однако, тренированно перевернулся в падении… и Луна не в шутку удивилась, обнаружив себя прижатой спиной к траве, хоть и без лишней грубости, и увидев над собой Итана – изумлённого не меньше. Они, застыв оба, уставились друг другу в глаза. Это вышло как-то неожиданно. – Извини. – Мастер-сержант как-то спешно отпустил её, и сел рядом, на траву, смотря куда угодно, только не на неё. – Рефлекс… ещё со службы… Принцесса так и лежала на спине, поджав копыта к себе, загнув ушки назад, и глядя на Итана с лёгким, но откровенным удивлением. Чем-то этот момент тронул её. Заметно. – Но это было здорово… – проговорил мастер-сержант, усмехнувшись с искренним восхищением. – Ты исчезла, прямо как тень. – Он посмотрел на неё. – Здорово… Луна, улыбнувшись какой-то своей мысли, ловко перевернулась, и стала на все четыре – и отряхнулась. Итан, подавшись к ней, бережно, стараясь не тянуть за волосы, снял с её гривы несколько прицепившихся веточек и листиков. Принцесса, судя по виду, воспринимала это, как само собой разумеющееся… …просто чтобы скрыть, что она чувствует на самом деле. Особенно после момента, когда они упали вместе. Чтобы отвлечься, она поинтересовалась: – С кем ты разговаривал? – Родственник… эхм… случайно поджёг мой любимый ковёр… – проговорил Итан – первое, что в голову пришло. Луна, посмотрев на него пристально – так, что мастер-сержант даже заволновался… вдруг рассмеялась. Итан, глядя на неё, невольно рассмеялся и сам. Больше всего он боялся, что операция сорвётся… а теперь, облегчение, её смех, и очередная порция свободы, выбитая с боем, были всё равно, что сброшенная с плеч скала.

*****

…Они гуляли так каждый день. Это успокаивало, и развязать разговор было легче – обе их миссии продвигались понемногу, хотя они оба старались скрывать, что стоит за этими обычными разговорами. И в то же время они оба понимали положение дел… но не могли говорить об этом. Всё стало бы другим – как вдруг резко проснуться, когда снится что-то приятное. А они не хотели просыпаться… пока что. …Для Итана этот сон был обрывочным… и очень насыщенным. И обрывки были самыми разными, по духу и краскам… – Здорово, Дэвид. – Мастер-сержант протянул руку представителю ФБР – всё тому же, что следил за его миссией – но агент, не шелохнувшись, спокойно проговорил: – Пожалуйста, не забывайте про установленные Правилами отношения. Итан, пожав плечами, сел за стол. По крайней мере, подумал он, этот агент явно не из тех крыс, что сразу побежали бы катать листы жалоб и рекомендаций, и вообще стали бы всячески ставить палки в колёса, просто чтобы напомнить, как же ФБР нереально круто. Так, лишь немного выпендрежа. Работа такая. Достаточно, чтобы обрести веру, что в природе всё-таки существует вид более-менее нормальных, адекватных федералов. Айзек и Роберт засмеялись, когда Итан сказал так, при последнем разговоре… – Согласно результатам ваших тестов и выводам наших аналитиков, всё идёт пока… приемлемо, а вы ещё в состоянии успешно вести миссию. – Агент пристально посмотрел на Итана. – Вы понимаете, что вам просто повезло? Вам доверили эту миссию без предварительной подготовки, к тому же тогда вы были лишь стажёром. Это практически халатность, и боюсь, будут… последствия. – Капитан Кольт и лейтенант Смит хорошо меня знают, – ответил мастер-сержант просто. – Они уверены, что я справлюсь. А мне, представьте себе, как бы неохота подводить их. Конечно, всё было куда сложнее, но говорить агенту об этом Итан не собирался. К тому же, этот разговор вполне мог быть просто попыткой установить порог раздражительности – и это мастер-сержант тоже хорошо понимал, уже столкнувшись однажды с таким. – Их карьера, как и ваша, сейчас на весах, – проговорил агент, не сводя глаз с Итана. – Всё зависит от вашего успеха. – Я понимаю. …Таковы были тёмные тона. Светлые он видел, когда возвращался к «заданию». Казалось бы, кто в самом деле любит свою работу?.. – Луна! – позвал он, едва войдя в дом, и закрыл дверь за собой. Прихожая сразу наполнилась свежим ароматом цветов, что он принёс с собой. Ответа не было, и он подумал – ещё спит, ночная принцесса. Хорошо, что у него часто бессонница, иначе работать с ней было бы трудно, из-за её режима… Разувшись и оставив винтовку и рюкзак на вешалке, он прошёл наверх – и нашёл принцессу на скамейке на балкончике, выходящем в сторону озера. – Привет. Нормально спалось? Ничего не болит? – спросил он сразу, присев на корточки возле скамейки, и оглядев пони – и на всякий случай, и просто чтобы полюбоваться… Он знал уже, что такие вещи, как медитация и техника осознанных сновидений – не чуждые вещи для неё. Она умела убить время, если становилось скучно. Вот только в чужие сны, по её словам, она не могла «залезать» тут – и она и сама не могла понять, почему разум большинства людей такой… закрытый. По крайней мере, она не могла узнать так, что Итан практически обманывает её, и большая часть его «нежностей» – лишь задание… – Привет. – Луна чуть улыбнулась. – Я… как ты говоришь… «окей». А ты? – Просто замечательно. – Итан хмыкнул, и вынул правую руку, в которой держал цветы, из-за спины. – Это, наверное, глупости, но… Короче, это тебе. Принцесса повернулась к нему – и несколько удивилась, увидев шикарный букет из цветков клевера и ромашек. Белые, розовые и светло-красные, крупные цветки клевера чередовались так, будто мастер-сержант специально собирал их в узор… хотя это было лишь случайностью. – Не волнуйся, я всё проверил… – с лёгким смущением проговорил Итан. – На это у тебя не должно быть… реакции. – Вау. – Шёрстка на щёчках Луны чуть покраснела, и она, подавшись чуть ближе, понюхала букет. – А… какой повод? – Ну… повод, что нет повода, сойдёт? Принцесса усмехнулась, и аккуратно вынула зубами один розовый цветок из букета, довольно романтичным движением, и зажевала. Итана это не удивило и не смутило – он и думал, что так будет. Ей это полезно. В конце концов, это намного лучше – если она, налюбовавшись, просто съест букет, чем он будет пару дней тупо сохнуть, в старой вазе на столе, а потом полетит в мусорку… – Листики прямые. – Луна указала на листья клевера. – Скоро будет дождь. Итан прищурился, с откровенным изумлением глядя на принцессу. Она знала и приметы? Луна же, глянув на лес и озеро, принюхалась, чуть подняв нос, и добавила отвлечённо: – И… я чувствую его. День выдавался прохладным, а ветерок – особенно свежим. И всё-таки небо было пока что сравнительно ясным – лишь пара облачков была видна над горами, за лесом. Лес казался живым, наполненным шелестом развивающейся на ветерке листвы и трелями птиц. Даже если не думать о том, права Луна, или нет… всё равно эта погода была прекрасной. – Охренеть… – протянул Итан. – Значит… и у вас есть такие цветы? – Есть, – ответила Луна, и посмотрела на него, с чувством. – Но и эти тоже… красивые и вкусные. Спасибо. Вечером действительно пошёл дождь. Несильный, обычный летний дождь. …Он не знал, где лучше. Там была работа. Здесь – отдых. Но любая завершённая, полная и красивая картина состоит из красок и тёмных и светлых. И он принимал всё, как есть – может, без покорности, но с благодарностью. …Со временем Итан стал замечать интересные вещи в её обычном поведении, в её манере держаться. Что-то в ней оставалось от обычных лошадок; она могла чувствовать природу – даже природу чуждого ей мира, казалось бы; и по её некоторым действиям и манерам можно было предсказывать некоторые перемены – хотя большая часть таких действий была еле уловима, и надо было действительно понимать её, чтобы увидеть. При этом удивляло, что она даже не отдаёт себе в этом отчёта, просто действует согласно этому. Как на автопилоте. Итан заметил, что если она засыпает, укрыв нос – уткнув его в подушку, или закрыв копытами – то на следующий день холодает, а иногда поднимается ветер. Перед дождями – даже когда самих туч ещё и на горизонте было не видать – её шёрстка чуть вспушивалась – так, чтобы сохранялось тепло, и чтобы даже под ливнем капли бы соскальзывали лишь по самым краям волосков, не смачивая самой шкурки. А уж перед потеплениями, даже ещё с самого раннего прохладного утра – если она просыпалась рано, конечно – её особенно тянуло купаться; например, к озеру, а плавала она превосходно… Ещё мастер-сержант заметил, что по мере того, как темнеет – наступает вечер, а затем ночь – шёрстка принцессы приобретает более светлый оттенок, и начинает переливаться, если смотреть с разных сторон – чуть ли не как её глаза, а грива и хвост будто становятся легче и глаже, и начинают развеваться от малейших потоков ветра. Днём же она снова была лишь тёмно-синей, почти однообразно. А по этим любопытным бликам в её волосах можно было, при желании, прочесть её настроение – они мерцали плавно и красочно, когда Луна была спокойной, умиротворённой; когда же она была энергичной, они были резче и ярче; в плохом же или грустном настроении они блекли или исчезали вовсе. Многое из этого можно было объяснить её же словами: Аликорн выглядит так, как и чувствует себя. Луна любила ночь, свою стихию – и естественно, что она выглядела ночью энергичнее и прекраснее, чем днём… даже если это была ночь на Земле – в чуждом ей мире людей, а не в родной Эквестрии. …После этого, заметив эти примеры, эти моменты и вещи, и задумавшись, мастер-сержант понял, где же ответ на «загадку Аликорнов»… хотя теперь казалось, что всё это и так и лежало на поверхности, надо было просто отбросить некоторые предрассудки. Утром, когда всё было сделано, завтрак был готов, а Луна ещё спала, Итан сел в свой «Хамви» – здесь было побезопаснее связываться с базой – и, задействовав всё ту же связную программу, нажал видеозвонок на контакт отца. – Значит… ты думаешь, что они просто не отдают себе полного отчёта во всей этой хрени? – уточнил с лёгким удивлением Роберт, когда мастер-сержант поделился этими мыслями. – Интуиция и рефлексы? Хм… – капитан улыбнулся с задумчивостью человека, вообще-то любящего иногда и пораскинуть мозгами. – Да… – кивнул задумчиво Итан. – Выходит, что минимум половина их действий – это лишь инстинктивные реакции. Правда, всё это на совсем ином уровне, чем мы привыкли… Поэтому они и не сходят нахрен с ума от всех своих возможностей. – Он, чуть прищурившись отвлечённо, посмотрел на окна спальни Луны. – И ещё… я говорил, хорошим щитом работают и её… ну, как бы лёгкость… наивность… энергичность. Характер, короче. Она старается всё делать с чувством, не копая дохрена. – Он вздохнул, и мыслями вернул себя на грешную Землю. – Конечно, сразу нам этого не понять… это всё-таки совсем другая культура. – Интересно… – искренне признал Роберт, и сам задумавшись… …Итан, еле подавляя смех – хотя бы чтобы камера смартфона не слишком тряслась – следил, как Луна подбирается к довольно крупной, серовато-белой куропатке, настороженно сидящей на старом бревне у бережка реки. Птица, наверное, просто раньше ещё не видела Аликорнов – так подумал мастер-сержант, и еле сдержал новый порыв смеха. Он уже представлял и комментарий к этому видео – что-то типа «видели когда-нибудь, чтобы пони охотилась? Подкрадывалась, как хищница к своей добыче?»… Конечно, Луна не хищница. Она просто развлекалась. Но то, как она двигалась, припав к земле и медленно, гибко и бесшумно перебирая копытами, действительно было похоже на крадущуюся к добыче крупную, ловкую кошку… Куропатка, зашумев, сорвалась с места – и Луна, которой оставалось лишь пара шагов до «цели», выпрямилась плавно, медленно выдохнув – и посмотрела вслед улетевшей «жертве». Итан, сохранив видео и убрав смартфон, подошёл, присел рядом с принцессой, и погладил её по гриве успокаивающе. – Круто. Беру свои слова обратно – «стелс» у тебя здоровский. – Я ей завидую, – прохладно проговорила Луна, указав копытом на усевшуюся на ветке дерева настороженную куропатку. – Я так давно… не летала. – Она покосилась назад, на ингибиторы на её крыльях. Мастер-сержант, вздохнув, провёл рукой по её шёрстке, и осторожно пощупал эти штуки. Похоже, материал был какой-то передовой разработкой – он не сжимал крылья и рог плотно, и, похоже, не доставлял дискомфорта; тем не менее, ингибиторы держались, как приклеенные. Возможно, материал был активным, в каком-то роде, точки соприкосновения постоянно смещались, а то, что казалось креплениями, работало скорее как направляющее, чем фиксирующее. – Ничего. – Итан потрепал её по плечу. – Ещё не утро. …Сам он подумал, что в том, чтобы вернуть ей немного свободы – хотя бы только крылья – нет ничего опасного для задания. И твёрдо вознамерился выбить ключи от этих ингибиторов, при следующем же визите обратно на базу.