Борьба с огнем

      Сине-зеленые тени скользили по стенам причудливым узором, придавая бальному залу вид фантасмагорического аквариума. В медленном танце кружились пары, демонстрируя безукоризненно сшитые наряды, драгоценные камни и собственную значимость. В углах помещения притаились ледяные скульптуры, изображающие диковинных морских существ, а расставленные вдоль стен столы с напитками стоимостью в небольшую планету, лишь подчеркивали принадлежность собравшихся к высшему эшелону общества.       Светлое платье Инары переливалось всевозможными цветами радуги, отражая разноцветные огни, и привлекая всеобщее внимание. Она знала, что хороша. Ее спутник, как же его звали… Скотт или Сэмуэль… Сандал? Чуть не лопался от тщеславия, то и дело, кидая на нее собственнические взгляды. Инара испуганно вздрогнула — она забыла имя своего клиента, и это не сулило ей ничего хорошего.       Но сейчас, ее партнер на этот вечер, мистер-не-помню-как-зовут, наконец-то отошел в сторону, к кучке таких же напыщенных мужчин, любовавшихся клинком, который держал один из них. Ее кавалер взял клинок из рук своего знакомого, и подбросил его в воздухе, желая поразить окружающих собственным мастерством. Оружие сверкнуло под потолком, и приземлилось прямиком ему на руку.       Пальцы окрасились ярко-красной кровью.       Кретин.       Она вздрогнула, понимая, что стоит и равнодушно смотрит на происходящее, вместо того, чтобы со всех ног спешить на помощь своему мужчине. Так, как она всегда делала раньше. Инара качнула головой, стряхивая оцепенение и торопливо подошла к жалобно причитающему Скотту-Сэмуэлю, или как-там-его-звали, чтобы как-то утихомирить его слезливые крики. Рана была неглубокая и, с ее точки зрения, совершенно не оправдывала подобного поведения.       Она с трудом подавила вспышку презрения к своему спутнику, и лицо Мэла, залитое потом и кровью, вновь возникло в ее памяти. Его руки, схватившие ее, как спасательный круг…       Вечер был безнадежно испорчен, и испорчен только по ее вине.       Когда ее друг (Санел! его звали Санел!) оправился от потрясения настолько, чтобы пригласить ее на танец, она не сразу поняла, что от нее хотят. Погруженная в раздумья, она невпопад ответила на какой-то незначащий вопрос, потом перепутала фигуры в танце, чего с ней не случалось со времен первых классов Академии, пребывая мыслями в разрушенном взрывом коридоре «Серенити», где руки Мэла были запутаны в ее волосах, а губы касались ее губ. Очнулась она, когда возмущенный от такого вопиющего пренебрежения контрактом, Санел почти оттащил ее подальше от танцующих пар и, дрожа от негодования и злости, вполголоса выговаривал ей, грозя всевозможными карами.       В этот момент Инара поняла, что должна уйти.       И немедленно. *** — Мэл! — Зоуи отрицательно покачала головой. — Это не вариант! — Правильно, это не вариант, а план, — тон Мэла ясно говорил о том, что никаких возражений он не потерпит. — Это самоубийство! — зло прошипела она.       Мэл смерил ее презрительным взглядом, Зоуи махнула рукой, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заехать ему как следует, и вышла с мостика. — Чертов сукин сын! — напоследок бросила она, не сильно заботясь, слышат ли их другие.       Проходящая мимо Кейли широко раскрыла любопытные глазки и остановилась. — Все хорошо, капитан? — наивно поинтересовалась она. — Нет, — пробормотал он, отворачиваясь от механика. Обреченно-подозрительный взгляд Саймона из-за спины Кейли, как-то не придавал уверенности в своих силах.       Спустя два дня и три сломанных ребра, Мэл угрюмо складывал коробки в грузовом отсеке, то и дело, вытирая льющийся пот со лба. Уже три часа он занимался погрузкой в полном одиночестве. Зоуи объявила ему негласный бойкот, а остальные благоразумно старались избегать их обоих.       Конечно, он мог попросить Джейна, Кейли или Саймона на худой конец, но вполне сознательно отказался от этой мысли. Пусть его команда держится поодаль, пусть он потерял ту, о которой не в состоянии не думать, и чье лицо постоянно стоит перед его глазами, но гордость — это единственное, что у него осталось, и он не может расстаться еще и с ней.       Мэл поднялся на мостик, и дотронулся до плеча медитирующей Ривер. — Взлетаем. — А как же Инара? — наверно, Ривер, единственная, из всех, не обращала внимания на его мрачное настроение. А может, ей просто было все равно? — Шаттл состыковался полчаса назад. — Я не слышала ее. — Думаешь, шаттл прилетел к нам сам? — он нажал кнопку разогрева двигателей. — Они не плавают, но парят. — Ривер, сейчас не время для твоих штучек. — Это означает все, кроме того, что есть на самом деле. — Я сказал — взлет! — Не выйдет, — она демонстративно скрестила руки на груди.       Мэл злобно выругался и слетел с мостика. Закрытые двери шаттла Инары были подходящим объектом для срыва злости и раздражения. Он как следует, двинул по ним ногой. — Инара! — он ударил еще раз. Ответа не было. Ну, ладно…       Через две минуты он вернулся туда с ломом, и спустя еще пару минут дверь жалобно скрипнула, и открылась. — Мэл? — ее холодный голос с небольшой дозой вежливого удивления мгновенно довел его до бешенства.       Он убрал лом, позволяя дверям захлопнуться обратно. Сейчас, ему меньше всего хотелось ее видеть. Мэл развернулся, собираясь уйти, и заставить, в конце концов, своего ненормального первого пилота поднять это корыто в воздух, пока им всем не припекли задницы, но дверь шаттла слегка приоткрылась, и оттуда показалась Инара. — Все в порядке? — она выразительно покосилась на ломик в его руках. — Просто замечательно, — прорычал Мэл. — Полагаю, твое свидание прошло успешно? — Не поверишь, как, — процедила она.       Ярость и бешенство наконец-то взяли над ним верх, и он резко обернулся к ней, попутно включив свет в коридоре. От яркого света Инара вздрогнула, инстинктивно отшатнувшись назад, но он успел заметить ее покрасневшие заплаканные глаза. Она попыталась отвернуться, но было уже поздно. Мэл ошеломленно смотрел на ее зареванную физиономию. — Уходи, Мэл, — глухо приказала она. — Он причинил тебе боль? — он так устал от себя, от нее, от их бессмысленных ссор. — Кто? А, ты об этом… Нет, это не он, — неубедительно возразила Инара. О Санеле она уже забыла.       Мэл властно взял ее за подбородок и, несмотря на слабое сопротивление, повернул ее лицо к свету. На ее скуле красовался небольшой синяк. В дополнение к ее предыдущим ранам, после столкновения с подарком Педера. А если учесть разводы от слез и остатков косметики, то вид у нее был еще тот. — Ничего особенного, — она дернула головой, избавляясь от его хватки. — Ты сейчас же мне все объяснишь, — угрожающе проговорил Мэл. — И не собираюсь, — отрезала она. — И ты меня не заставишь. Я еще более упряма, чем ты. — Но, ты, по крайней мере, занесла его в черный список? — Нет, но обязательно занесу, если тебя это успокоит, — она слабо улыбнулась. — Если ты не расскажешь мне, что случилось, — он изучающе смотрел на ее несчастное лицо, — то я буду вынужден его убить. — Мэл, ты не можешь убивать людей, только потому, что они тебе не нравятся, — устало произнесла она. — Хочешь, поспорим? — с каменным выражением лица поинтересовался он.       Инара тяжело вздохнула и отвернулась. Мэл кинул на нее еще один долгий взгляд и ушел.       Впрочем, он скоро вернулся, неся с собой ружье. Двери шаттла были снова закрыты. — Инара, — он почти вежливо постучал в двери, — если ты не откроешь, то я схожу за ломом.       Она распахнула двери настежь и, увидев в его руках оружие, снова вздохнула. — Ты же несерьезно?       Мэл выразительно поиграл ружьем. — Я отменила нашу встречу. Он был очень недоволен. Теперь убирайся. — Почему? — Почему я отменила встречу?       Он молча кивнул. — Пошел вон с моего шаттла. — Твой шаттл взорвался, а на этот у нас даже нет договора. — Может быть потому, что им не были предусмотрены взрывы?       Мэл пожал плечами. В его душе начинала разгораться слабая надежда. — Чего ты хочешь? — устало спросила Инара, видя, что так просто от него не избавиться. — Тебя, — спокойно ответил он. — Навсегда. До конца наших жизней, и всех последующих, которые только существуют в загробном царстве. И боюсь, что даже этого мне не хватит.       Инара смотрела на него во все глаза, не веря собственным ушам. Поколебавшись, она неуверенно шагнула вперед, и прикоснулась рукой к его щеке. Она уже открыла рот, чтобы ответить, но внезапно борт «Серенити» содрогнулся от удара, а из коридора послышался звук аварийной сирены.       Мэл фыркнул. Его голубые глаза засветились озорным светом. — У меня такое чувство, что нас никогда не оставят в покое, — он наклонился к ней и поцеловал в лоб, а затем убежал в машинное отделение.       Все еще находясь под впечатлением момента, Инара осторожно дотронулась пальцами до лба, до того места, куда он ее поцеловал. На ее лице расцветала счастливая улыбка. ***       Мэл сидел рядом с Ривер, наблюдая за тем, как их юный пилот, ловко выводит корабль из-под обстрела. Все-таки Зоуи была права, и его план был самоубийственным, чтобы сработать, но недостаточно безумным, чтобы им удалось уйти без преследования. А жаль…       Он замер, не отводя взгляда от ущелья, куда Ривер недрогнувшей рукой, вела «Серенити». Если она промажет, хотя бы на йоту… Но этого не случилось.       Когда они вышли в открытый космос, девочка наконец-то оторвалась от экранов, и весело подмигнула капитану. — Я же говорила, что они могут парить. — Ты чертовски умна для своего возраста, — сухо ответил Мэл. — Так все говорят.       Мэл развернулся в кресле, глядя на собравшийся за его спиной экипаж. В такие экстремальные моменты они всегда собирались на мостике, что по большому счету, было весьма глупым поступком — одно точечное попадание лазером, и вся команда выведена из строя. Он строго поглядел на каждого, и те, повинуясь его взгляду, ушли с мостика. Кейли, державшая за руку Саймона, и Джейн в обнимку с любимым ружьем. Он взглянул на Инару, и она тут же отвернулась, покраснев, как девчонка. Мэл смотрел, как она уходит, и глупо улыбался, вспоминая выражение ее лица после поцелуя.       Смешная девчонка. Поцелуй ее взасос, она и глазом не моргнет, а стоит дотронуться губами до лба, и она тает.       Неужели за всю жизнь ее никто не целовал просто так? Ничего не требуя взамен? — Мэл! — раздраженно проворчала Ривер. — Иди, думай где-нибудь в другом месте! *** — Мэл! — Зоуи зажала его в угол, стоило ему только зайти на кухню.       Он вздрогнул, вспомнив их предыдущую конфронтацию. — Зоуи, послушай, я… — Я ничего не желаю слушать, — она воинственно сощурила темные глаза. — Все чего я хочу — это спокойно поужинать, и провести следующие несколько часов в мире и согласии. Это тебе ясно?       Мэл озадаченно почесал затылок. Почему женщины никогда не могут сказать прямо, чего они хотят? — Сегодня мы мирно поужинаем, — с нажимом повторила Зоуи, — иначе я тебя пристрелю.       Об остальных она не беспокоилась.       Кейли прощала капитану абсолютно все, а у Саймона и Джейна хватало чувства самосохранения, чтобы не раздувать утихнувший конфликт, ну, а Ривер большую часть времени пребывала в своем собственном замкнутом мирке. Оставался только Малькольм Рейндольс, а уж за ним Зоуи, подобно коршуну, следила весь вечер.       Но надо сказать, что он вел себя почти идеально. Почти — это если не считать до тошноты милых взглядов, которыми он то и дело обменивался с Инарой. Хотя та была не лучше. Удивительно, как она умудрялась не пронести ложку мимо рта, все время, глазея на капитана.       Зоуи скрыла горькую усмешку. Вид Инары и Мэла не только напомнил ей Уоша, но и то, что его уже не вернуть. Никогда… Но, тем не менее, это был самый спокойный и приятный вечер за последние месяцы.       Инара поймала на себе испытующий взгляд первого помощника, и тихонько улыбнулась, спрятавшись за чашкой с чаем.       Это было все той же «Серенити», с той же командой, ужин все с тем же, уже изрядно надоевшим, белковым концентратом. Ничего не изменилось, кроме нее самой. Она наконец-то сделала выбор.       И она была счастлива. *** — Все так и было? — Инара едва сдерживала улыбку. — Именно так, — Мэл подмигнул ей, откинувшись на спинку стула. — Они торжественно изгнали меня с Гелиоса, и запретили мне возвращаться, под страхом смертной казни и прочей ерунды. — Если учесть, что ты натворил, это было слишком мягким наказанием. — Я не понял, — нарочито возмущенным тоном протянул Мэл, — на чьей ты стороне?       Закрыв глаза, Инара улыбнулась, и запрокинула голову навстречу солнечным лучам, пробивавшимся сквозь лобовое стекло «Серенити». Он не мог перестать смотреть на нее. За прошлую неделю его привычный мир оказался перевернут вверх тормашками, будто гравитационное поле внезапно исчезло и он вынужден парить в невесомости, отталкиваясь как мячик, от стен и потолка, всегда возвращаясь к единственно неизменному объекту — Инаре.       Ее поведение совершенно сбивало его с толку. Она казалась такой невозмутимой и непробиваемо спокойной, словно давным-давно выучила все правила игры, в которой он был зеленым новичком. Мэл не раз задавал себе вопрос: «Свойственно ли это всем женщинам, или только ей?». Но вспомнив Зоуи и Уоша, решил, что в этом случае, «все женщины одинаковы». — Я слышу, как ты думаешь, — она слегка наклонилась к его лицу. — Э… — Мэл поймал ее взгляд и перестал думать вообще. — Вижу, что поддерживать умственную деятельность больше десяти секунд для тебя слишком тяжело, — хихикнула Инара.       Мэл уже открыл рот для ответа, который должен был продемонстрировать всю остроту имеющегося у него ума, как на мостике появилась улыбающаяся Кейли. — Ну, капитан, пожалуйста…       Мэл отрицательно качнул головой. — По-моему, я выразился предельно ясно. Нет, и еще раз нет. Я хочу, чтобы завтра вы все как следует отдохнули. Нас ждет длинная неделя. — Но почему? .. — начала Кейли. — Что, почему? — на мостике появилась Зоуи. — Капитан запретил покидать «Серенити»! — Правда? — Зоуи удивленно подняла брови. — А я собиралась навестить старого друга. — Саймон хотел отвести меня в цирк! Я пришла попросить его, а он… — проныла Кейли, попутно скорчив страшную рожу, изображавшую грозного капитана. — Я не желаю никаких инцидентов на союзной планете, — процедил Мэл, — и я уже сказал Кейли, что на следующей неделе нас ждет уйма работы. — Но, капитан! — Кейли бессильно топнула ногой. — А что здесь происходит? — Саймон и Ривер присоединились к остальным. Ривер сразу же схватила бесхозный джойстик и принялась ожесточенно нажимать на все кнопки. — Я все сказал! — объяснять все по третьему кругу он не собирался. — Скрудж МакДак, — громко объявила Ривер. — Но пожалуйста, — жалобно попросила Кейли. — Саймон уже купил билеты… — Могу я спросить, как ему это удалось, если я запретил покидать корабль? — Мэл потихоньку начал закипать.       Рот Кейли искривился в некрасивой гримасе, на глазах выступили вполне настоящие слезы. Капитан махнул рукой и поспешно отступил в кухню.       Инара не вмешивалась в разговор, но когда Мэл сбежал с мостика, вопросительно взглянула на Зоуи, которая кидала на нее весьма многозначительные взгляды. — О, нет, — тихо произнесла она, — даже не думай. С чего ты вообще взяла, что он меня послушает?       Зоуи весело ухмыльнулась и пересела на место Мэла. — Я знаю капитана уже очень долгое время, и никогда не видела его таким… одуревшим от любви.       Инара густо покраснела. — Думаю, ты и сама знаешь, о чем я говорю, — закончила Зоуи.       Инара поднялась из кресла, и пошла искать Мэла. — Не надо на меня так смотреть! — потребовал он, совершенно правильно прочитав выражение ее лица.       Инара не сводила с него немигающего взгляда. — Я не собираюсь менять свое мнение! — прорычал Мэл, наливая в кружку воды.       Она неторопливо села за стол, и подперев одной рукой подбородок, уставилась на его спину.       Мэл тут же обернулся. — Нет! — рявкнул он.       Инара улыбнулась. Он побледнел. ***       Мэл вернулся на мостик, перешагнув по дороге через Ривер, которая валялась на полу, изображая горькую обиду. — Пошли вон с корабля! — мрачно отрезал он. — У вас есть время до восхода солнца, и если кто-нибудь из вас завтра пожалуется на усталость, то пеняйте на себя.       Все мгновенно исчезли. — Троекратное ура Инаре! — на бегу крикнула Ривер, прогромыхав мимо них новенькими башмаками.       Мэл сердито нахмурился. Настроение стремительно портилось. — Ты не должна всегда подрывать мой авторитет перед экипажем, — проворчал он, зная, что Инара стоит позади него. — Ты прекрасно знаешь, что нет никакого «всегда», — возразила она. — Просто сегодня ты чересчур упрямый. — Если ты будешь это делать… — То, что? Они перестанут тебя уважать? У тебя хорошая команда, Мэл.       Он промолчал, показывая, что не желает больше обсуждать эту тему. — Мэл… — прошептала Инара.       Услышав ее голос, он невольно стиснул зубы. Она умудрилась произнести его имя таким тоном, что Мэл моментально почувствовал себя виноватым. Будто он обидел ее. — Мэл, я не хочу ссориться… — А может, я хочу? — это была наглая ложь.       Инара придвинулась ближе, коснувшись его плеча. — Зоуи летает с тобой уже много лет, — насмешливо произнесла она. — Видимо, потому что не уважает тебя, и спит и видит, как бы отнять у тебя «Серенити».       Он упрямо сверлил глазами стенку. — А Кейли обожает тебя, надо сказать, не понимаю за что. И если ты один раз пойдешь ей навстречу, то наверно, сразу же упадешь в ее глазах? — Ну, а ты? — он наконец-то повернулся к ней с весьма угрюмым видом. — Я… — из ее голоса исчезла насмешка, и Инара неуверенно взглянула ему в глаза, — я… думаю, что я безумно влюблена в тебя, — она чувствовала себя канатоходцем над пропастью, еще шаг и сорвется, а страховки нет.       Мэл растерянно моргнул. Он же знал это раньше? Наверно. Но, одно дело случайно услышать это в разговоре, и совсем другое, слышать от нее, когда руки Инары касаются плеч, когда ее лицо находится всего в несколько дюймах от его губ. Это было настолько реально, что он никак не мог собраться с мыслями. — Ну, тогда, — неловко пробормотал он, — это меняет дело. — Все-таки ты, идиот, — она улыбнулась, прежде чем Мэл начал ее целовать.