Клыкастый павлин

Мелго долго сомневался в своем решении, но потом пришел к выводу, что за неимением лучшего варианта поход к Гэфресу — единственный выход. Вообще, связываться с ним было довольно опасной затеей, поскольку советник мог попросить в уплату за услугу что угодно. Но с другой стороны, юный маркиз готов был согласиться хоть на вечное рабство, лишь бы сестра осталась дома в целости и сохранности. Поэтому, едва на улице начало светать, Мелго прокрался по пустующим коридорам и замер у входа в покои Гэфреса. Из-под двери лился мягкий свет свечей, значит, советник уже не спал, или, быть может, еще даже не ложился. Мелго почувствовал, как внутренности сжимаются в комок, стоило ему только на миг позволить идущей из покоев силе подействовать на себя, но потом он собрался и решительно постучал в деревянную поверхность. От негромкого, но в то же время властного «Войди» у парня мурашки пошли по коже, но он запретил себе поддаваться страху и тихо проскользил в комнату. Гэфрес оказался сидящим у камина и медленно потягивающим вино из граненого бокала; на нем был лишь темный халат, не скрывающий мощного торса, и свободные штаны. Кровавая грива волос свободной копной спадала на плечи и странно поблескивала в свете языков огня. Мелго невольно сглотнул, когда встретил его взгляд, тяжелый, холодный и острый как тысяча клинков, но усилием воли заставил себя не реагировать на это, иначе советник просто выгонит его и не будет слушать. — Доброе утро, Ваше Высочество, — без должного уважения, но и без издевки произнес Гэфрес, слегка склонив голову, — чем могу вам помочь? Мелго закатил глаза. Знает же, гад такой, что ему нужно, но упорно делает вид, что не понимает ситуации, и тем самым заставляет его самого проговорить это, чтобы ответственность была на нем. — Доброе, Гэфрес, — усилием воли он заставил себя говорить сдержанно и без привычного яда, — я пришел поговорить насчет Элеоры, и ты знаешь, о чем будет этот разговор. Я не позволю, чтобы какой-то чертов союз отнял у меня близнеца. Тем более, я не дам увезти ее на Юг, словно пленницу. Гэфрес сначала долго всматривался в решительное лицо парня, а затем внезапно рассмеялся, только вот в его смехе не было ни капли веселья или доброты. Мелго рефлекторно поежился от этого звука, потому что для него он показался скрипом когтей об железную поверхность. — Вы только гляньте на него, не позволит он… — пугающе усмехнулся Гэфрес и внезапно возник за спиной замершего парня, — мальчик мой, будто я буду тебя спрашивать, что мне делать. Мне нужен этот союз, и если для этого нужно будет подложить твою ненаглядную сестренку под герцога, я это сделаю. Мелго сжал руки в кулаки, удерживая себя от взрыва ярости, но сильное желание впиться в глотку этому ублюдку не пропадало. Он просто не понимал, что может помочь отговорить советника от этой затеи. Ведь по сути ему-то никакой выгоды от того, что принцесса останется дома. — Эко как тебя перекосило… — насмешливо протянул Гэфрес и подтолкнул парня к креслу, — какой же из тебя правитель получится, если позволяешь так манипулировать собой и своими слабостями? — Как будто кто-то позволит мне стать правителем, — едко прошипел Мелго, медленно осознавая, что прошлые слова советника были лишь подначкой, — ублюдок. Я же поверил. Гэфрес сухо хмыкнул и передал маркизу наполненный бокал с вином. — А ты больше за словами своими следи, тогда, может, и позволят, — туманно проговорил он и присел обратно в свое кресло, — расслабься, Мелго, никто не собирается отдавать твою сестру в лапы герцога. Правда, чтобы все прошло удачно, нужно кое-что сделать… — Что ты хочешь? — уныло поинтересовался парень, запретив себе рано радоваться. — Что нужно сделать, и почему ты так уверен, что это поможет? Ведь герцог сможет почуять обман. — О, сущий пустяк, всего лишь кровь Элеоры для ее материального клона. Мелго так и замер, поднеся кубок к губам, но не успев сделать глоток. Материальные клоны были чертовщиной из разряда высшей магии и могли передавать все чувства своему прототипу, если тот этого желал. Но для создания такой куклы нужно приличное количество крови и добровольное согласие на проникновение в сознание «носителя», чтобы воссоздать нужное поведение. Такое опасно было проделывать, но, с другой стороны, от оригинала не отличишь. Мелго, не веря, посмотрел на советника и пораженно произнес: — Ты ведь это с самого начала придумал, поэтому и согласился на брак. — Я еще не настолько выжил из ума, чтобы приносить в жертву королевскую особу, но для остальных нужно было разыграть комедию, — спокойно ответил Гэфрес и едко добавил, — было бы лучше, если бы ты не распускал руки, но, видно, желтая вода в голову слишком сильно ударила, раз ты плюнул на любые правила. Маркиз сначала покраснел от смущения, а затем устало прикрыл глаза и глухо проговорил: — Это — не просто прихоть, Гэфрес. Она — моя с самого рождения. Без нее я — ничто, так что не своди все к банальной похоти. Гэфрес закатил глаза, понимая, что мальчишка слишком сильно погряз в любовном омуте, но, с другой стороны, он сам — не лучше. И ведь маркиз говорил серьезно, без близнеца он правда станет никем, потому что баланс сил нарушится и его перегнет в плане способностей. Вот капитальный срыв парня ему точно не нужен, так что лучше немного поколдовать, чтобы он мог спокойно спать. А то вон уже мешки под глазами чернее черного от недосыпа, и не скажешь сейчас, что Мелго — королевский потомок, если посмотреть на его осунувшееся лицо. — Упрямый мальчишка, — вздохнул старший вампир и сделал глоток вина, откинувшись на спинку кресла, — тогда уговори Элеору на этот обряд и объясни ей все опасности. К тому же… ты ведь не против, если я залезу в ваши обоюдные тайны, чтобы поймать нужные эмоции? Мелго сжал зубы, но от ядовитого плевка сдержался и кивнул, понимая, что другого выхода нет. — Будто тебе когда-нибудь нужно было разрешение, — едко заметил он и шумно выдохнул, — меня больше интересует, что ты попросишь взамен этой услуги. Гэфрес хищно улыбнулся, оскалив клыки, но его глаза остались серьезными. — Сущий пустяк, я хочу, чтобы вы оставили в покое кронпринца Кралена, а вторую часть оплаты узнаешь после того, как мы создадим клона. Мелго сухо хмыкнул, услышав просьбу-приказ отстать от кронпринца. Надо же, а ведь даже их хладнокровный советник не смог избежать участи привязанного к чужой сущности. Но почему его выбор пал на этого демона? Маркиз этого не понимал, как и того, как Гэфрес может выносить паразита и не вскрывать ему глотку. — Вижу, не один я попал в сети Богини Ночи*, — с легкой насмешкой проговорил он и мрачно усмехнулся, — ладно, так уж и быть, пусть твой кронпринц живет спокойно. Только вот как ты собрался вырывать его из лап деда? Гэфрес в точности отзеркалил его усмешку, не реагируя на провокацию. — Уж поверь, с этим я разберусь и сам. Все же ничто в этом мире не вечно, о чем нужно помнить всегда. От последних слов у Мелго мороз прошел по коже, стирая любую насмешливость и беспечность с его лица, потому что он понял: Владыка не переживет предстоящую церемонию, и советник приложит к этому свою руку. А вот теперь стало по-настоящему жутко, ибо он не знал, на какие крайние меры способен Гэфрес, чтобы достичь своей цели. Южная республика всегда представляла собой ценную на разные ресурсы территорию и занимала выгодное стратегическое положение по отношению к соседним странам. Являясь полуостровным государством, республика диктовала условия переправы различных товаров по своим морским каналам и по территории на суше. Через нее пролегали пути зарубежных караванов, и на политической арене от нее зависела половина областей, так как она фактически контролировала экономику королевства. Именно поэтому советник так надеялся на союз «принцессы Элеоры» и герцога Бисмана, чтобы привязать выскочку к трону, а заодно и его земли в свое расположение получить. Сам Латэйр был прекрасно осведомлен, что Гэфрес желает вновь заполучить Юг в состав империи, но между тем не спешил соглашаться на условия герцога. Это выводило из себя, потому что Бисман подсознательно ожидал подвоха, подготавливая собственный заговор. Он сомневался, что советник сможет выполнить ультиматум касательно невинности принцессы, потому что он знал: слухи о близнецах были правдивы, а это значит, что девчонка давным давно опорочила себя кровосмесительной связью. Но как это доказать, не вызвав лишних подозрений? Да и его личное отношение мешало так грубо рушить жизнь принцессы, но с другой стороны, на кону стояли его республика и репутация. Или он лишится головы за свою наглость, или принцесса станет добровольной пленницей в его замке, другого варианта, к сожалению, не было. Латэйр подошел к окну и окинул свои владения тяжелым взглядом. Кого только можно было увидеть на улицах города Ирейсенса: вампиры, дроу, оборотни, драконы… множество разных рас, множество культур и странное взаимопонимание, которое незнакомо аристократичным выродкам из Карлеона, придерживающимся мнения, что только вампиры могут называться высшей расой. С демонами, правда, здесь тоже были проблемы, ибо их опасались, помня прошлые действия. Бисман едва не надорвал живот от смеха, когда узнал, что Эрго Карлонский официально возьмет в мужья кронпринца демонов. Он даже не знал, кого в этой ситуации ему больше жаль, ибо с обеих сторон картина выходила неважная, особенно, если припомнить все слухи об этом парне. Похоже, его ожидает весьма недурное представление на церемонии, потому что он сомневался, что берсерк в кронпринце согласится лечь под Эрго. Да и сам герцог скорей всего будет не в восторге от этой идеи, особенно, если вспомнить его брезгливость к другим расам. Бисман задумчиво скривил губы в легкой усмешке, когда подумал, что было бы занятно посетить Карлеон немного раньше запланированной церемонии. Глядишь, новые лазейки найдутся, чтобы выгодно противостоять Гэфресу. Сейчас он за горло его держит королевской протекцией и мнимой угрозой военного конфликта, но мало ли до чего он додумается через пару дней. Заодно, поближе узнает Элеору и поймет, как выгоднее ее использовать в своих целях. Внезапно в дверь тихо постучали, и через миг в проеме показался молоденький вампиренок с небольшим свитком в руках. — Прошу прощения за беспокойство, Ваша Светлость, — парнишка уважительно поклонился и протянул герцогу свиток, — вам послание от королевского советника. Латэйр удивленно приподнял бровь и принял письмо, мысленно гадая, что там может быть. Вскрыв имперскую печать, герцог непроизвольно задержал дыхание, вчитываясь в острые строчки и вникая в их смысл. В послании речь шла о том, что королевская чета приглашает его посетить замок намного раньше, чем планировалось, и обсудить предстоящую свадьбу с принцессой. Со всеми условиями семья так же была согласна. Герцог изумленно моргнул. Неужели этот гад мысли читает уже на расстоянии? От подобного предположения у него мороз прошел по коже, но он постарался этого не показать стоящему рядом слуге. И это согласие… почему у него такое чувство, будто ему готовят казнь, а не светский прием? Ладно, смысла нет тратить время на пустые гадания, когда нужно действовать. Сложив свиток обратно в футляр, Латэйр серьезно глянул на слугу и отдал холодный приказ: — Скажи остальным слугам, чтобы подготовили мой багаж и экипаж для длинной поездки. Я срочно отправляюсь в Карлеон. В первые мгновения слуга замер, стоило только услышать про кровавую столицу, но потом он смог взять себя в руки и молча кивнуть, принимая приказ, а затем так же незаметно исчезая в темном коридоре, как и появился. Герцог же пытался понять, что было на уме у советника сейчас, но пока что это было ему неизвестно. Элеора сидела перед Гэфресом и впервые не ощущала привычной едкости внутри, только хладнокровие и знакомое отчаяние. Она знала, что брат подписался на опасную сделку, ведь вторая часть оплаты пока оставалась в тайне и могла быть чем угодно, но нет ни злости, ни обиды за его самостоятельное решение. Только холод и рациональный расчет, как лучше воспользоваться своей ментальной связью с клоном и не выдать себя. Советник смотрел на нее спокойно и без особых нервов, так непривычно, если вспомнить его прошлые взгляды, в которых была смесь раздражения, усталости и неуверенности. Сейчас эти эмоции пропали. Или подействовало то, что она не испугалась возможности стать вместилищем для секретной информации с Юга? Ведь Мелго до конца не представлял того, на что способны материальные клоны и что они могут дать своему прототипу. Наивный братик… связался с тем, кто мастерски может плести паутину интриг и использовать всех и каждого в своих аферах. Девушка слегка наклонила голову на бок, не спуская внимательного взгляда с лица советника, и приподняла бровь, легко усмехнувшись. — Я ошибусь, если скажу, что у тебя в планах сделать из меня своего шпиона при дворе герцога? Гэфрес мрачно фыркнул, отметив, что принцесса оказалась куда сообразительней братца, раз поняла его истинные намерения. Что ж, лишний плюс для нее, значит, в будущем не сожрут при дворе. — Не ошибешься, — с заметным удовольствием проговорил он и медленно улыбнулся, — тем более, разве тебе не хочется почувствовать себя герцогиней и в то же время сохранить свою связь с Мелго? — Это буду не я, а всего лишь мой клон, — возразила Элеора, подавляя внутри скользкую радость из-за возможности получить сразу и титул, и с братом остаться, — тем более, это будет означать, что я не смогу показаться никому на глаза в родном замке. — Это будешь ты, плоть и кровь будут твои, с той небольшой разницей, что это тело будет невинным, — слишком уверенно проговорил Гэфрес и задумчиво постучал когтями по подбородку, — а потом, мало ли что может произойти с герцогом… несчастный случай на охоте или заговор врагов… и единственная наследница ты. Таким образом, мы получим контроль на Ирейсенсом, а с ним — и над остальной республикой, ну, а ты сможешь довольствоваться титулом и властью. — Гэфрес, какой же ты — продуманный ублюдок и хитрый манипулятор, — не без доли уважения протянула девушка и улыбнулась, слегка покачивая головой, — они ведь даже не поймут, кого пустят в город. — Все во благо королевства, — мрачно хохотнул мужчина и отсалютовал бокалом в сторону принцессы, — это будет их наказанием за их наглость по отношению к империи. «Во благо королевства, да? — сухо подумала Элеора, продолжая с легкой ухмылкой смотреть в сторону советника. — Только вот забыл добавить, что королевство — это ты, господин Серый Кардинал». Может, она и ошибается, когда соглашается на эту аферу, но с другой стороны, лучшего варианта нет, а так есть хоть какая-то возможность урвать кусок своей жизни. К тому же удивительная возможность проверить свои способности с помощью клона. Только вот Мелго говорить о своей миссии тайной шпионки нельзя, иначе он опять поднимет панику и попусту выйдет из себя, потому что будет переживать. Тем более, чем меньше знают об этом, тем больше вероятность, что все пройдет так, как задумал советник. В конце-концов, что может пойти не так? Главное — помнить о своей настоящей личности и не позволять этой дряни с ее лицом диктовать свои условия. Девушка слегка кивает на незаданный вопрос мужчины, покачивая в пальцах бокал с вином, и, наконец, ощущает, как удушающие отчаяние покидает ее нутро. Все-таки, когда на твоей стороне такой опасный и влиятельный вампир, как Гэфрес, невольно начнешь чувствовать себя уверенной и защищенной. Но расслабляться тоже нельзя, потому что дед или отец в любой момент могут спутать карты. Если, конечно, они не заодно.