Инквизитор

      Город постепенно менялся, приобретая всё более причудливые черты. Красный с удивлением узнавал улицы послевоенной Германии и Швейцарии, где они с отцом когда-то побывали. И совсем рядом высилась нью-йоркская высотка, за которой темнел арочный проход в глухой дворик из Нью-Джерси…       - Странное место, - заметил Сэм, бросая по сторонам настороженные взгляды. – Будто из разных времён и мест нахватали вещей и поместили всё это сюда…       - Так и есть, - проворчал Ред. – Всё это места из моей жизни. Моего прошлого. Мы уже близко, - он оглянулся на идущих позади спутников и саркастически добавил, - зачем бы сюда не явились.       Они добрались до тёмной арки и услышали тихий размеренный скрип, доносившийся со двора.       - Что там? – одними губами спросил Сэм, указав взглядом на арку.       Красный покачал головой, тоже с удивлением вслушиваясь в странный звук, похожий… очень похожий на то, как кто-то раскачивается на качелях! Он уже шагнул под арку, намереваясь проверить, что же издаёт эти звуки, которые он, как ни старался, так и не смог вспомнить. Видимо, эта часть его воспоминаний была из очень далёкого прошлого…       - Не ты, - остановил его рык Шэмен-Роха, затем инквизитор повернулся к Сэму. – Иди.       Сэм посмотрел на наставника тяжёлым взглядом, но ничего не сказал. Закинул на плечо верный автомат, который ни в какую не захотел оставлять дома, и бесшумно шагнул в тень.       Вокруг царила гнетущая тишина, нарушал которую единственный звук скрипевших качелей, и от этого становилось ещё более жутко. На выходе из арки Сэм всё-таки взял автомат на изготовку и осторожно выглянул на улицу.       Это оказался небольшой сквозной дворик. Возможно, где-то наверху это место имело вполне милый вид, с зеленью старых деревьев, окруживших просторную детскую площадку. Здесь же от деревьев были лишь голые остовы, беспомощно воздевающие к алым небесам кривые чёрные ветви. А жутковатые конструкции детских аттракционов нагоняли больше мысли о пыточных казематах, чем о счастливом детстве. На качелях действительно раскачивался маленький темноволосый мальчишка лет двенадцати-тринадцати, закручиваясь и раскручиваясь, отчего железные цепи издавали пронзительный неприятный скрежет. Сэма он увидел далеко не сразу, тот остановился на границе тусклого света, наблюдая за мальчишкой, и сам не спешил заявлять о своём присутствии.       На вид это был худощавый, измождённый подросток с костлявыми руками, крепко вцепившимися в цепи. Босой, в старой перепачканной чёрной грязью одежде. Глаза у него были тёмными, с нормальными белками, на руках и ногах Сэм так же не заметил ни когтей, ни лишних шипов и выростов. На вид самый обычный пацан, каких и на Земле полно. Вот только что этот-то здесь забыл…       Качели остановились, когда мальчишка заметил пришельца, таким же острым настороженным взглядом следя за Сэмом.       - Привет! - приветливо улыбнулся ему Сэмюэль, медленно подходя.       Собственный голос показался ему просто оглушительным по сравнению с царившей вокруг тишиной.       - Привет, - ответил пацан, с ещё большим удивлением в тёмных глазах рассматривая Сэма. – Ты не демон, - констатировал он изумлённо, с недоверием смотря на представшего перед ним живого человека.       - Нет, - усмехнулся Сэм. – А ты тоже не похож на местных, - заметил он.       - Да, я от них обычно прячусь, - охотно поддержал беседу пацан.       - Ты же человек? – на всякий случай уточнил Сэм.       - Когда-то был, - криво усмехнулся подросток.       Вблизи он выглядел старше. Жилистое худое тело, запавшие глаза с тёмными кругами, измождённое бледное лицо с голубыми прожилками вен. Старая поношенная одежда болталась на нём.       - Как тебя зовут? – спросил Сэм, с интересом рассматривая мальчишку.       - Понятия не имею, - равнодушно пожал плечами тот. – И тебе не советую представляться. В этом месте имя имеет слишком большое значение, чтобы трезвонить его всем подряд. Если хочешь выжить здесь, забудь своё имя и всё с ним связанное.       - И давно ты тут… выживаешь?       - Давно, - кивнул малец. – Можно сказать, я в этом деле стал лучшим. Крысы меня не чуют вовсе, а от крупняка я держусь подальше.       - Крысы – это бесы что ли? – догадался Сэм.       - Ага. А это кто с тобой? – Мальчишка подался в сторону, смотря на арку за спиной Сэма.       Тот оглянулся и увидел входящих во двор Шэмен-Роха и Красного.       - Демоны! – панически прошептал мальчишка, соскочив с качелей.       - Нет, постой! - Сэм обернулся к нему, но мальчишки уже не было рядом. – Где ты? Подожди! Это не демоны! Честно! Ну, почти нет… - разочарованно проворчал Сэм, бросив косой взгляд на Реда. – Ну и какого вы вылезли?       - С кем ты говорил? – настороженно спросил Шэмен-Рох, с подозрением смотря на ученика. – Здесь был кто-то…       - Да, - кивнул Сэм, - похоже, дух. Он как-то научился скрываться от бестий. Но я его не успел даже расспросить, как вы появились. Он испугался и исчез.       - Ну, извини, что перебили вашу милую беседу, - фыркнул Ред, - только у нас не так много времени на поиски, забыл? Пора выдвигаться.       Сэм мрачно посмотрел на демона, но ответить не успел, Шэмен-Рох опередил:       - Духи тянутся к живому. Если этот дух говорил с тобой, он ещё появится.       - Да, если только его этот снова не спугнёт, - кивнул на Красного Сэмюэль.       Они покинули двор, выйдя через другую арку. Она вывела их на городской проспект. Ред повертел головой, раздумывая куда идти дальше, и заметил выходящих с противоположной улицы приземистых рогатых существ. Шэмен-Рох активировал маскировку, а Сэм нырнул назад под арку, прошипев в спину демону:       - Назад, придурок! Ты нас выдашь!       Но Ред не успел даже шага ступить, как его тоже заметили. Бестии немыми тенями помчались к нему. За ними бежало что-то высокое, рогатое и чёрное.       - Хозяин, - прошептал Сэм, тоже активировав маскировку. - Отвлеки внимание!       - Океюшки, - буркнул Красный, рванув с места.       Позади раздались кровожадный вой, свит и тяжёлые шаги преследователей, гнавших добычу. Ред петлял по проспекту, проскакивая по узким улицам и возвращаясь назад. Его преследовали хозяин и часть своры, отставших шавок добивали Сэм с инквизитором. Периодически он слышал редкие автоматные очереди и даже успел заметить пару дымящихся туш гончих, приконченных инквизитором, когда выворачивал на проспект.       Но хозяину игра в догонялки быстро надоела. Когда они забежали на очередную улицу, он остановился, пропуская вперёд своих псов, и уже собирался вернуться на проспект, чтобы найти тех, кто истреблял его свору. Но Красный в этот момент резко остановился, развернувшись и направив на демона заряженный револьвер. Раздался выстрел. Хозяин рухнул с простреленной башкой, а одна из псин прыгнула на Реда, вцепившись кривыми зубами ему в плечо. От боли Красный выронил оружие и попытался стряхнуть бестию, краем глаза заметив, как оставшиеся твари рванулись в обратную сторону.       - Стоять! – прорычал он, шагнув следом, и с размаха приложил гончую спиной о каменную мостовую.       Тем не менее, зубов тварь не разжала, продолжая вгрызаться в мышцу и рискуя перерезать вены и добраться до кости. Её тушу разворотило прилетевшим плазменным шариком, оставившим от твари только оскаленную башку, всё ещё сжимавшую челюсти. Кое-как высвободив руку, Красный подобрал револьвер и побрёл к проспекту, где с последними псами разделывались напарники.       - Надо уходить во дворы, - тяжело дыша, сказал Сэм, утирая со лба пот, ему тоже пришлось побегать от бестий.       Убить демонов на их территории стало значительно труднее, особенно ему.       - Сюда идут новые своры, - предупредил Шэмен-Рох.       - Нас ищут? – удивился Красный. – Как они узнали?       - Среди Ада появился город-призрак, - пояснил Сэм, мрачно осматривая тёмные улицы на другой стороне проспекта. – Как думаешь, часто тут такое происходит? А когда набредут на это побоище, на нас объявят официальную охоту. Давай, уводи нас отсюда!       Они одновременно услышали стук и звон стекла за спиной, и резко обернулись на шум.       - Эй! – махнул им из ближайшего окна недавний знакомый Сэма. – Сюда скорее, что встали! Демонов ждёте?       Они мрачно переглянулись, и Сэм первым вошёл в здание, где скрылся странный мальчишка.

***

      Великан двигался тихо, даже шороха не было слышно. Лишь звуки канализации, да писк вспугнутых грызунов нарушали напряжённую тишину подземелья. Лиз шла следом за призрачным громилой, не зная, как завязать разговор. Его спутница была не в пример разговорчивее, а из этого каждое слово приходилось тащить клещами, а какие-то вопросы, например, об имени, он вовсе игнорировал. Устав поддерживать «светскую беседу», Лиз тоже замолчала, отстав от инопланетянина, и погрузилась в собственные мысли о Красном, Сэме и Шэмен-Рохе.       С некоторых пор она прониклась к новичкам симпатией, а Шэмен-Рох начал вызывать в ней едва ли не восхищение. И, наверное, поэтому ей было трудно поверить в их предательство. Лиз испытала немалое облегчение, узнав, что они всё-таки не предали Красного, не подставили, хотя этого, похоже, требовали какие-то уставы сородичей инквизитора. Одно оставалось неясным, почему они не обратились за помощью к людям? Хотя бы к ней?       Громила впереди резко остановился, наклонив массивную косматую голову, и утробно зарычал. Лиз напряглась, выискивая взглядом потенциальную опасность. Впереди показалось неясное движение. Девушка запустила под потолок огненный шарик, и его тусклый свет выхватил из темноты три высокие массивные фигуры, замеченные её спутником. Воины, уже не таясь, вышли на свет, выжидающе смотря на них.       - Отойди назад, - прошипел великан, слегка пригнувшись и шагнув вперёд, его копьё с лязгом раздвинулось, хищно блеснув острыми лезвиями.       - Я могу помочь, - заупрямилась Лиз.       Она попятилась, но так, чтобы не терять всех трёх противников из виду. Великан что-то проворчал на своём и сосредоточил внимание на подходивших соплеменниках. Один из них что-то прорычал на непонятном наречии, но Лиз оставалось только догадываться, о чём пошёл разговор. Одно было ясно, великану он не нравился, судя по угрожающему рыку.       - Примкнул к предателям, Карик-Ша? – поинтересовался Семхи, поигрывая небольшим метательным ножом в руке, подбрасывая и ловя его точно за рукоять.       Он был мелкокостным и субтильным, но за невзрачным видом таилась ловкость и опасность ядовитой гадюки, в прямом смысле слова. Семхи был большим специалистом по части ядов, частенько используя даже собственную ферментативную жидкость для обработки клинков во время охоты. Метил таким манером добычу, чтобы конкуренты не сожрали. У Карик-Ши этот тип ничего, кроме презрения и брезгливости, не вызывал. Впрочем, несмотря на пренебрежение других соклановцев, Семхи умудрился дослужиться до второго помощника вождя. Во многом потому, что не брезговал выполнять всю грязную работу по части устранения неугодных…       - А где же Анга? – прищурил за линзами маски мелкие водянистые зенки Семхи. – Ищет отца? – невинным тоном полюбопытствовал он.       - Не твоё дело, недомерок, - огрызнулся Карик-Ша, тряхнув головой. – Зачем пошёл за нами? Давно по шее не получал?       - Всё такой же очаровашка, - осклабился Семхи, насмешливо смотря на грозного великана, физическое превосходство противника его, похоже, нисколько не смущало. – Ещё надеешься договориться с инквизитором за дочурку? Напрасно. А примкнул бы к нам, позволили бы наиграться с ней напоследок. Вождь всё равно не пощадит дочь предателя.       - Убью! – рявкнул взбешённый воин, ринувшись на обидчика.       Семхи, не целясь, метнул нож, но оружие пролетело мимо воина.       «Промазал», - успел подумать Карик-Ша, пинком отправив правого воина под стену. С левым они сцепились копьями. Семхи тоже разложил копьё, примериваясь, чтобы распороть воину бок. Тот, правда, упорно не подставлялся, легко уходя от ударов, несмотря на большую, чем у противников, массу. Тихий стон самки и подозрительный треск заставили отвлечься и пропустить несколько серьёзных ударов. Карик-Ша оглянулся, увидев как оседает на камень побелевшая Лиз. Вокруг девушки закручивался огненный вихрь.       Карик-Ша с рычанием развернулся и схватил своего противника, дёрнул к себе и с разворота кинул его на Семхи. От столкновения оба рухнули на пол. Своё оружие тоже пришлось отпустить, но сейчас было малость не до него. Воин прыгнул к стене, буквально взбежав по ней к потолку, уцепился руками за бетонную балку и упёрся ногами в стену, распластавшись по потолку. Спустя мгновение всё помещение под ним превратилось в полыхающий ад. Раздались болезненные крики сородичей. Было немного жаль двух дураков, пошедших за Семхи, но сами виноваты, думать надо было раньше.       Девица рухнула на пол, потеряв сознание. Огонь утих, и Карик-Ша спрыгнул на пол. Осторожно приблизился к неподвижной девушке и опустился рядом на корточки. Нож вошёл в плечо, видимо, успела отшатнутся. Это её и спасло. Попал бы яд сразу в тело, уже бы окочурилась. Воин вытащил аптечку и достал нейтрализатор, надеясь, что на человека он тоже подействует…       После укола и обработки раны усадил её под стеной приходить в себя и пошёл проверить соклановцев. У двух были обширные ожоги от огня, а третий успел нырнуть в сточную воду, и сейчас хотя бы был в сознании, пытаясь выбраться из кипятка. Карик-Ша вытащил его за шиворот и отволок к остальным неудачникам, не забыв связать. Регенератора у него было мало, так что без зазрения совести распотрошил аптечку Семхи, вколов всем трём по целому набору шприцов. Затем снял с них коммуникаторы и маски, уложил в рядок и зафиксировал сетью.       - Что, бросишь нас здесь? – поинтересовался варёный, зло смотря на собравшегося уходить Карик-Шу. – На съедение демонам?       От боли он не мог не то, что сопротивляться, даже шевелиться. Лекарства скоро подействуют, но до этого времени Карик-Ша надеялся уйти подальше. Придётся вернуться к Вратам и ждать инквизитора там. И заодно подготовить пару ловушек на случай незваных гостей…       Ничего не ответив, Карик-Ша всё-таки вернулся и разложил вокруг приходящих в себя воинов несколько чёрных сфер. Отошёл и открыл энергосистему, настроил и запустил сеть. Вокруг пленников появилась красная энергетическая сеть, от врагов извне.       - Так лучше? – с усмешкой посмотрел он на недовольного бойца.       - Вождь тебя всё равно достанет, - ответил тот. – Думаешь, только мы вас искали?       - Пусть приходят, - равнодушно пожал мощными плечами Карик-Ша. – Я буду ждать.       Отвернулся, уже не вслушиваясь в бульканье соклановца, и пошёл за самкой.       Девушка открыла мутные глаза, когда воин опустился напротив. От жутковатого взгляда чёрных линз было не по себе, но Лиз даже обрадовалась ему. Он протянул когтистую лапу и осторожно взялся за её плечо, рассматривая.       - Что это? – удивлённо спросила Лиз, глядя на маленькую ранку, уже переставшую кровить, вокруг побелевших сомкнувшихся краёв влажно поблёскивали остатки препарата. – Это был яд? – поняла она, беспомощно посмотрев на воина.       Тот медленно наклонил голову и потянул её за плечо, помогая подняться на ноги.       - Получается, ты мне жизнь спас? – слабо улыбнулась девушка, снизу вверх смотря на своего неожиданного благодетеля. – Спасибо.       Он снова что-то проворчал на своём языке и махнул рукой в темноту тоннеля, указывая направление. Лиз, не споря, пошла первой, воин, вновь скрывшись под маскировкой, последовал за ней.

***

      Сапиен и Анга-Рох наткнулись в тоннелях на хозяина с целой сворой. Эйб, первым почуявший тварей, предупредил свою спутницу, и какое-то время только наблюдал, как она раскидывает по узкому проходу мелкие, похожие на горошины, серебристые шарики.       - Ты привлечёшь их, - закончив, посмотрела на водяного инопланетянка.       - Я? – удивился Эйб.       Но под пристальным взором и нетерпеливым пощёлкиванием был вынужден выйти навстречу демонам. Здесь канализация переходила в подземку, и вдоль стен горели красным аварийные лампы, так что было относительно светло. Эйбу от этого, правда, было не легче. Тварей он видел и так, не глазами, а спустя пару секунд и они его заметили.       - Эй, собачки, - не зная, как ещё привлечь их, он помахал рукой, пятясь назад.       Но гончии остановились, низко опустив уродливые головы, и молча смотрели на вынужденного стоять на месте и теряющего самообладание водяного. Клевать на приманку псы не спешили, дожидаясь отставшего хозяина.       - Они не идут, - сообщил очевидный факт Эйб.       «Жди», - раздался в голове короткий приказ, кольнув острой болью виски.       Эйб испуганно наблюдал, как ему навстречу выходит свора – все тринадцать тварей, одна другой больше и страшнее. А за ними двигалась довольно субтильная в сравнении человеческая фигура. Хозяин. Сапиен услышал его тихую речь, понять которую оказался не способен, и в этот же момент гончии ринулись на него всем скопом.       «Беги!» - раздался новый приказ женщины.       Эйб развернулся и со всех ног припустил в тоннель, где засела в засаде инопланетянка. Твари не отставали, почти дышали в затылок, цокая острыми когтями по бетону, клацая длинными клыками. Сапиен шкурой чувствовал их присутствие рядом. Вот сейчас как догонят и вцепятся…       Он одним прыжком преодолел короткий коридор и вылетел в помещение. Гончии ворвались в тоннель, наступая на рассыпанные под ногами шарики. В темноте коридора началось настоящее светопреставление от мелких взрывов. Женщина мягко выступила из-за угла и подняла локоть на уровень груди, прицеливаясь в ближайшую горевшую тварь. Плазменный шарик разворотил ей голову. Анга прицелилась в следующую гончую, по-очереди уложив всю свору.       Эйб с немым восхищение наблюдал за ней. Покончив с последней гадиной, инопланетянка убрала огнестрел и вытащила шест, разложившийся в её руках в небольшое копьё. С совершенно невозмутимым видом она направилась к последнему демону. Эйб с трудом водрузил себя на дрожащие ноги и поспешил за ней. Хотя прекрасно понимал, что не помощник ей вот от слова совсем…       Хозяин, увидев, как разделались с его сворой, попытался сбежать, но активированные по периметру ловушки не позволили. Увидев вышедшую из тоннеля-ловушки даму, он бешено оскалился и превратился в адское исчадие, его правая рука трансформировалась в нечто, отдалённо напоминающее меч, и хозяин ринулся на обидчицу. Она была меньше и легче, и он попробовал её просто смести своей тушей. Но вместо женщины с разгона влепился мордой в стену. Прийти в себя демон не успел, узкое лезвие копья врезалось точно в зазор между панцирем и черепом, перерубив шейные позвонки. Груда мышц медленно опала, распластавшись под стеной.       Радостный Эйб хотел подойти поздравить с победой, но увидев, как инопланетянка деловито пилит голову демона, сдавленно забулькал и, не сдержавшись, согнулся пополам.       Пока водяной приходил в себя, Анга успела отрезать голову хозяину и даже сходить в тоннель, забрать обгоревшие черепки самых сильных бестий. Затем вернулась к Эйбу.       - А ты молодцом держишься, смотрю, - насмешливо стрекотнула она.       Эйб слабо улыбнулся, но увидел висящую в сетке на поясе оскаленную морду и едва сдержал новый бульк, выкатив мученические глаза. Но воинственная амазонка, казалось, его состояние даже не заметила, или просто проигнорировала.       - Идём, - отвернувшись, поманила она его длинным когтистым пальчиком, - отсюда враги могут пройти, надо поставить ловушки.       Эйб послушно поплёлся следом, стараясь лишний раз не смотреть на «добычу» амазонки.       - А зачем вам их головы? – всё-таки решился спросить он.       - Для коллекции, - пояснила воительница. – Трофеи – это определённый статус, который говорит о воине лучше, чем язык и пустая болтовня. Чем богаче и необычнее трофеи, тем выше статус их владельца. Самые сильные твари по зубам только самым лучшим воинам.       - Понятно, - пробормотал Эйб, невольно потянувшись к собственному затылку, но тут же отдёрнул руку и добавил: - Очень интересно.       Женщина издала звонкий стрёкот, немного подалась к Эйбу, устремив на него взгляд тёмных линз, и тихо проворковала:       - Ты тоже… интересный. Водяной.       Сапиену почему-то упорно казалось, что глаза за этими линзами голодные. Нехорошие подозрения переполняли его, но спрашивать напрямик, в каком виде он её интересует, Эйб откровенно побоялся. А то ещё здесь же и разделает, как того демона…