Женщина плотнее укрылась найденным по счастливой случайности покрывалом и опять перевернулась. Ярко пылал костер, и жар от него хорошо согревал, но только одну ее сторону: стоило повернуться спиной к огню и становилось жарко спине, лицом – и спина мерзла. Удивительное везение встретилось ей по дороге, точнее, им, потому что, как ни хотела Королева разойтись с Робином в разные стороны, ей пришлось мысленно признать, что без магии она беззащитна, а последовавшие за “купанием” рвотные позывы сделали ее слабой. Вор не отступил и почти силой увлек ее за собой. Пришлось смириться с его компанией. Но женщина убедила себя: это только на несколько ближайших часов, пока не разберется, что происходит, где она и как отсюда выбраться. И еще не покидало беспокойство о том, что могло случиться в ее отсутствие в Зачарованном Лесу…
Густые заросли в отдалении от морского берега становились реже, пока не перешли в смешанный лес. Вынужденные попутчики наткнулись на заброшенное, уже полуразрушенное селение. Хотя несколько глиняных домов с провалившимися соломенными крышами, стоящих рядом с друг другом, вряд ли можно было назвать поселением. Но это говорило о том, что раньше здесь были люди и, возможно, где-то поблизости и сейчас можно найти пресную воду. И что-то заставило жителей исчезнуть. Этот последний факт очень насторожил и разбойника, и женщину. Они аккуратно обследовали хижины. Королева вынуждена была признать, что вор отлично ориентируется в подобных местах и ситуациях, тогда как она сама оказалась практически беспомощной, но не желающей это признавать. Он чувствовал это, а Регину бесила ее зависимость, пусть и временная, от мужчины. В одной халупе они наткнулись на клубок спящих красочных змей и поспешили скорее убраться оттуда. Но в следующей им повезло найти несколько сундуков, замки на которых лучник без труда открыл. В ящиках были кое-какие вещи. Взяв несколько покрывал, оружие и кухонную утварь, они недалеко отошли от этого места и разбили лагерь. Селение оказалось близко к пресному водоему, как и предсказывал разбойник и что было им на руку.
Она не могла спать. Несмотря на адскую усталость, несмотря на то, что чуть не утонула сегодня, она не могла расслабиться и уснуть. День не задался с утра. Не стоило практиковаться сегодня в зельях. Хотя, если бы не этот лишенный здравого рассудка вор, возможно, у нее получилось бы. Это ж каким идиотом нужно быть, чтобы попытаться ограбить Злую Королеву?! А теперь ее угораздило застрять где-то посреди лабиринта леса с этим мужиком, у нее нет магических сил, и она даже не представляет, как выбраться отсюда! Черт! Регина опять перевернулась на другой бок, лицом к огню.
У реки противно квакали лягушки, и звук этого несносного, многоголосного хора достигал их ночлега и раздражал ее слух. Она боялась вглядываться в темноту окружающего леса, боялась увидеть там светящиеся звериные глаза и, хотя могла убить и без магии, понимала, насколько противник, которым сейчас было все ее окружение, превосходит в силе. А Королева еще не готова была умереть: сначала умереть должна Белоснежка. Угукнула сова, и Регину передернуло от этого звука.
– Постарайся уснуть, – Робин лежал по другую сторону очага тоже лицом к пламени.
– Если еще и ты будешь болтать, мне это наверняка не удастся, – саркастично заметила женщина.
– Ты ворочаешься. Не привыкла спать на земле?
– Зато ты само совершенство в освоении новых почв!
– Тебе следовало выпить чая, Регина, – Королева уловила краем глаза, как он мягко и немного обреченно улыбнулся.
– Я не собираюсь с тобой тут чай на брудершафт распивать!
– А зря, он помогает успокоиться, – разбойник умудрился не только позаботиться о сносном ночлеге для них, но, кроме чая из собранных на ходу листьев и трав, поймал на ужин рыбу и накормил ею женщину.
Она была злой и неблагодарной, она понимала это, но легче было сдохнуть, чем принять заботу и помощь чужого человека. Регина перевернулась на спину и уставилась в небо. Тучи расползлись к вечеру, и теперь звезды мерцали над головой. Она шумно выдохнула и не заметила, как Робин поднялся и подошел к ней с питьем.
– Выпей.
– Что? Нет, – Королева резко уселась, чуть не столкнувшись лбом с мужчиной.
– Регина, давай, – мужчина смотрел ей в глаза и не боялся ее.
Она не успела среагировать, когда он положил одну руку ей на спину, а второй подал чашку. Какого черта он делает?!
– Нет, – женщина отодвинула от себя его руку, но взгляд не отвела. Что-то очень светлое мелькнуло в голубых глазах, тень мальчишеской улыбки появилась на его губах.
– Выпей. Ты успокоишься и сможешь уснуть. Неизвестно, что будет завтра. Тебе нужны силы для следующего дня, – он поднес все еще теплый напиток к ее губам.
И Регину осенило: он видел в ней ребенка, он обращался с ней, как с капризным ребенком! Но она не успела возразить, Робин уже наклонил чашку, и инстинктивно женщина сделала глоток, почувствовав теплую ароматную жидкость на своем языке, что-то сладкое. Только потом взорвалась:
– Оставь меня в покое! Я не нуждаюсь в твоем чае!
Он немного опешил от ее реакции, но не растерялся:
– Ты пьешь, и я тебя не трогаю, даже не разговариваю, идет?
– Нет!
– Ну тогда придется залить в тебя это силой. Так будет лучше?
– Не смей даже думать… – из горла вырвалось шипение, а глазами она хотела сжечь его. Привычно рука взметнулась, призывая магию, но ничего не произошло, магический захват не действовал здесь, а ей так хотелось его придушить за его заботу. Тонкие пальцы обхватили мужское горло, ощутили щетину и легонько сжались.
– Я предлагаю простую сделку, соглашайся, мне не хотелось бы применять силу, но и слушать всю ночь, как ты ворочаешься, я тоже не хочу, – его ладонь на ее спине ощутимо проехалась вниз по позвонкам, потом вверх и убрала волосы с ее шеи. Он смело встретился с пылающим раздражением взглядом и не испугался усилившейся хватки на своем горле.
– Ты вынуждаешь меня, – она злобно смотрела в чистые глаза, и почти обида говорила в ней.
– Просто выпей чай, в этом нет ничего плохого и ничего, из-за чего стоило бы спорить так долго, – он снова улыбнулся, а Регина отвернулась, чтобы скрыть свое бессилие и поражение. Можно было подняться и уйти, но холодная ночь и неприветливый лес вокруг заставили ее вспомнить о здравом смысле.
– Ты не отстанешь от меня? – ее ладонь отпустила горло и проехалась вниз по его груди.
– Как ты догадалась?
Женщина выхватила чашку из его рук и залпом выпила содержимое.
– Доволен? – отрава сочилась из ее полных губ, на которых зависла капелька чая, приковавшая к себе внимание мужчины. Расчерченные тонкими линиями, увлажненные ароматным напитком они манили к себе... Мужчина почти увидел, как проводит пальцем по этим губам, стирая влагу...
– Вполне. Спокойной ночи, – Робин развернулся и быстро улегся обратно, в последний раз взглянув на недовольную женщину.
Регина вздохнула и закрыла глаза. Ветер легонько продолжал шелестеть листвой, и в окружающем сумраке казалось, что кто-то неразборчиво шепчет стихотворение, настолько ритмично покачивались деревья. Недалеко перекатывала мелкие камешки река, а рядом трещали сгорающее в костре поленья. Робин подбросил в огонь несколько сосновых веток, и потянуло смолой. Регина почти перестала замечать этот запах, она сама насквозь пропиталась им, и, может быть, это было хорошо: она сливалась с лесом, становилась его частью. Где-то громко прокричала птица, но женщина уже слышала все издалека, ее сознание еще отмечало какие-то шорохи, отблески пламени рядом, дыхание разбойника, но не могло активно реагировать на них. К своему удивлению, после выпитого чая она действительно быстро успокоилась и забылась крепким сном.
***
– Ты не туда идешь.
– Это наиболее короткий путь, – Робин взмахнул тесаком в очередной раз, прокладывая себе дорогу. Женщина не отставала от него ни на шаг, пытаясь разобрать направление.
– Нам нужно вернуться к берегу! – она остановилась, сверля его спину взглядом. Утро не принесло существенных изменений в их положение. А женщина так надеялась проснуться в замке, на мягкой постели, возможно, не одна… Проснулась она не одна, а в компании назойливого и нахального вора. Мышцы болели после ночи на земле, несмотря на подстилку из сосновых веток.
– Нет, нам нужно выйти на возвышение и выяснить, где мы, – мужчина спокойно продолжал шагать, размеренно обрубая ветки на пути: они забрели в зеленую чащу.
– Стой, вор!
Он обернулся и посмотрел на нее. Его лоб взмок от пота, лицо запылилось, но глаза, несмотря на все приключения, сияли жаждой изведать новое.
– У меня есть имя, Регина.
Женщина тяжело дышала от быстрой ходьбы и злости. Сейчас она сильно напоминала фурию: волосы после морского купания распушились и обрамляли лицо, щеки загорелись румянцем, но ее скулы свело так, будто она проглотила что-то кислое.
– Для тебя – Ваше Величество! Не смей фамильярничать! – женщина кипела от ярости и невозможности ее выплеснуть.
– Повторяю: меня зовут Робин. И в этих землях, – он обвел взглядом окружающий густой лес, – ты вряд ли имеешь какую-то власть, кроме как выбирать, куда будет ступать твоя нога.
– Вот и чудесно! Я хочу вернуться к берегу! Там должно быть что-то, что позволит переместиться обратно!
– Там ничего нет. Мы уже говорили об этом. И мы уже были там, – он спокойно объяснял ей очевидные вещи, как маленькой взбалмошной девочке, но сказывалась и усталость: за полдня в пути с этой женщиной, которая язвила по поводу и без, любой мог потерять терпение, и Робин сам не знал, как до сих пор не придушил ее. Иногда, после ее очередного спесивого и необоснованного выпада, хотелось сомкнуть пальцы на нежной шее, так чтобы она не могла говорить, не могла дышать, чтобы синие пятна остались на тонкой коже, а кровь перестала двигаться по телу. Но потом мысли принимали опасный оборот. Он вспоминал короткое прикосновение к ней, и подушечки собственных пальцев начинали гореть огнем, который пылал в ней и который передавался одним прикосновением к ней.
– Значит, недостаточно хорошо искали! – она выхватила тесак из его руки.
– Какого черта ты делаешь? – мужчина даже растерялся от такого поведения Королевы.
– Я не буду больше ходить с тобой, хватит!
– Не уверен, что одной тебе будет безопасней.
Женщина приставила лезвие к его горлу и презрительно прошипела:
– Лучше одной, чем с тобой, – Королева развернулась и пошла прочь. – Не смей ходить за мной!
– Регина!
Женщина не оглянулась.
Мужчина, пожав плечами, продолжил двигаться в выбранном направлении.
***
К вечеру зеленый лабиринт леса стал совершенно враждебным. Сумерки быстро сгущались, тьма наползала, неспешно, но уверенно скользя между деревьями, обнимая их и поглощая. Так тьма обнимает и медленно заползает в сердце. Ночь в лесу слишком стремительна. И тьма в сердце стремительна – просто однажды ты принимаешь ее. И Королева была стремительна в своих шагах. Ставшие редкими в этой части леса кусты будто хватали ее за плащ, когда Регина проходила мимо. Ночные птицы уже начали охоту, а вместе с ними и змеи, и остальные любители темного времени суток.
Холодок прошел по спине Злой Королевы, когда у нее над головой пронеслась летучая мышь. Проклятье! Но когда рядом с ее ногой по шершавой прошлогодней хвое скользнула и скрылась длинная змея, сердце Регины ушло в пятки. Женщина застыла и приложила руку к груди, пытаясь успокоиться – кровь бешено стучала в висках, и холодный пот покрыл все тело. Она закрыла уставшие вглядываться в темноту глаза и попробовала выдохнуть. Она не должна пугаться такой чепухи. Крепче сжав в ладони рукоять острого кинжала, Королева двинулась дальше.
Каждый шорох заставлял настораживаться, за каждым ее шагом будто кто-то следил. Нервы натягивались струной, и периодически она задерживала дыхание, таким шумным оно ей казалось. Женщина устала. Практически с самого утра пребывая на ногах, оставшись без обеда и ужина, да и без завтрака – зажаренную разбойником маленькую птичку можно было не считать, – она просто устала. Слишком непривычным было такое времяпрепровождение для ее королевской особы. Слишком в непредсказуемой ситуации она оказалась: лишенная магии – своей главной опоры, власти, удобств и даже объекта для ненависти. Во всем виноват этот чертов вор!
А теперь она еще и заблудилась. Оставив Робина, женщина так и не смогла вернуться обратно к их лагерю и берегу океана. Она блуждала между деревьями, и каждые полчаса ей казалось, что она уже бывала в этом месте, но потом обнаруживалась какая-то новая деталь, и она убеждалась, что ходит не по кругу. Но найти хоть какой-нибудь ориентир и выйти из чащи это ей не помогло. Лес менялся: были поляны, были долгие, тянущиеся участки исключительно елей и высоких, качающихся пихт, потом они постепенно сменялись дубами, бесстыдницами и вязами, орешником и волчеягодником. Но этот чертов лес не заканчивался! Не считая песочных бугров, усыпанных сухой хвоей, здесь не было возвышений. Здесь вообще ничего не было! Мха тоже не было.
Регина сделала еще несколько шагов и спиной прислонилась к толстому стволу какого-то дерева: в темноте уже было невозможно различить какого именно. Женщина закрыла глаза и расслабилась на мгновение. Она мечтала о простых человеческих радостях: горячей ванне, теплой постели и сне. Хотелось снять с себя натирающий из-за плохой шнуровки корсет, липкие брюки, расчесать волосы и расслабиться. Кто бы мог подумать, что Злая Королева, нагоняющая страх на несколько королевств своими жестокими расправами, может о таком думать? Она думала. Дневная жара измотала ее, а ночь обещала быть прохладной.
Внезапно в голову пришла светлая мысль. Точнее, мысль темная. Как она раньше не догадалась? Нужно было с самого начала это сделать, а не шляться по лесу с тесаком в руках. Регина засмеялась от облегчения. Ночную тишину леса разорвал ее громкий голос:
– Румпельштильцхен! Румпельштильцхен! Румпельштильцхен! – эхо разнесло трижды произнесенное имя, и от этого могло стать жутковато, но ей нравилось.
Прошла минута. Регина оглядывалась в поисках Темного, обошла вокруг дерева и начала слегка паниковать.
– Румпельштильцхен?
Его нигде не было, или он хорошо спрятался и теперь самодовольно посмеивался над ее ожиданиями. Но нет. Она не могла поверить в это. Его не было. Темный не откликнулся на зов.
Королева сползла спиной по удивительно гладкой коре дерева и, как была, уселась на землю, укрывшись плащем и положив лоб на колени, пряча лицо. Магия всегда имеет цену. Ей нечем платить.
