Предназначение

      – Расступитесь! – Кондо обратился к толпе зевак, что пришли в этот закуток по той же причине, что и глава Ордена.       Люди расступились пропуская децемвира, но покинуть своих зрительских мест не спешили. Не каждый день в империи погибают имперские децемвиры.       Здесь в тесном и мрачном переулке возле одной из бандитских таверн обнаружили тело молодого человека, и судя по тем знакам, что были вытатуированы на его спине, принадлежал он Ордену Огненной Палаты. Убитый был еще совсем юн – не старше второго потока студентов, которые обучались в этом году при институте Ордена. Кондо тяжело вздохнул. Вновь погиб его ученик. Это уже давно перешло все границы дозволенного.       - Погребальная Палата уже осмотрела тело?       - Да, - ответил один из подчиненных Исао.       - Забирайте тело. Хватит мучить ребёнка.       Исао поднялся и тяжелым шагом покинул закоулок. Впереди возле лошади его ожидал заместитель - Хиджиката Тоширо. Один из немногих людей в империи, кому Кондо мог верить как самому себе. Его заместитель был довольно мрачным на вид, но Исао это не волновало. Так даже было лучше. Меньше зевак бы совали свой нос в дела Ордена. Да и ведьм, что захотят соблазнить высокопоставленного децемвира с таким лицом, пока не находилось.       - Что скажешь? – Исао устало потер лоб.       - Говорят демон напал, – Тоширо выпустил клубы дыма и опустил свою трубку.       - Ты же знаешь, что демонов не существует.       - Разрешите обратиться? – В их разговор вмешался кто-то третий, находившийся за спиной главы.       - Докладывай, - отозвался вместо Кондо, Хиджиката.       - Мы изучили всё, что могли, и то что я вам скажу покажется полным бредом.       Исао обернулся взглянуть на того, кто сейчас вел свой монолог. Невысокий темноволосый юноша с довольно неприметной внешностью. Кондо показалось странным, что он не мог с ходу вспомнить имени этого молодого человека.       - Исао, это мой подчиненный – Ямазаки Сагару. Он и ещё несколько человек образуют отдел по поиску магических следов. В нашем случае они могут описать того кто убил парня.       - Полезный отдел. Не знал, что ты всё ещё практикуешь этот вид магии, ведь "Чтение мертвых душ" не было признано империей.       - Неважно, - Тоширо стряхнул трубку.       - Так что ты можешь рассказать, Ямазаки? – Кондо устремил всё своё внимание на подчиненного Хиджикаты.       - О-определенно одно, что убийца мужчина. Весь магический след в эфемерном пространстве – мужской. Но такого…       - Такого не может просто быть, – закончил Хиджиката.       - То есть, - Кондо перевёл взгляд на Тоширо, - его убил кто-то из наших?       - Именно, – глаза у заместителя сверкнули совершенно не по - доброму. – А самое главное, что единственным с кем этот парень конфликтовал был никто иной как Сого Окита.       - Это чистой воды бред! - Кондо повысил голос, но тут же попытался взять себя в руки.       - Тело здесь меньше полутора суток. И Сого в империи отсутствует столько же. То что мои люди не могут рассмотреть убийцу сквозь время, говорит лишь об одном – его уже нет на континенте.       - Тоширо, ты хоть сам-то веришь в то что говоришь? – Кондо не мог просто поверить в слова своего подчиненного.       Это было бессмысленно. Зачем Сого убивать своего напарника по Ордену? Исао прекрасно знал Окиту и ни за что бы не поверил в эти бессмысленные доводы.       - Он посылал вам хоть какие-то вести? – Тоширо продолжал напирать на Главу.       - Нет, но он же поехал проститься с родителями. Ты должен это понять.       - В первую очередь он имперский децемвир и обязан подчиняться законам Ордена Огненной Палаты, а затем он – сын, друг, брат и так далее. С вашего, Глава, позволения я отправляюсь вслед за Сого. И если его магический след совпадет с тем, что нашел Ямазаки, я лично подвергну этого паршивца аутодафе. - Тоширо закончил свою тираду, и оседлав свою лошадь, унесся прочь с рыночной площади Нижнего Эдо, оставив своего начальника медленно переваривать только что полученную информацию.

* * *

      Ноги утопают в раскисшей после дождя земле, путаются в высокой траве. Погоня продолжается уже больше получаса и, похоже, что не закончится пока кто-то из них двоих не выдохнется.       Сого едва успевает за мелькающим красным силуэтом, что норовит ускользнуть под темным пологом леса. Чем дальше заводила их тропинка, петлявшая меж деревьев, тем острее децемвир ощущал природную магию.       Таких ярких вспышек в эфемерном пространстве, стольких нитей магии, он еще нигде не видел. Антимагический браслет по - прежнему молчал и не откликался несмотря на явные следы магии. Сого поражало множество нитей, что так и тянулись за преследуемой фигурой. Словно бы девушка была частью этого леса, и все его обитатели пытались запутать следы, сбить децемвира с нужного направления.       Девушка резко свернула в сторону и чуть замедлилась. Это позволило Сого сократить разрыв до расстояния вытянутой руки. Она обернулась – её глаза уже не были такого выразительного синего цвета как раньше – они были пустыми и блёклыми. Окита ускорился в надежде схватить Кагуру за плечо, да только неожиданно полетел вперед.       В тот самый миг, когда он вытянул руку, тело девушки обволокла дымка и она исчезла. Сого сначала и не заметил, что на том месте, где была ведьма, теперь сидел маленький белый кролик. Две черные бусинки глаз внимательно смотрели на развалившегося децемвира. Короткая белая шерстка блестела совершенно неестественно.       - Зачем ты пошёл за мной? – Голос ведьмы шёл непонятно откуда. Кролик не двигался с тех самых пор как появился на том месте.       - Моё дело истреблять ведьм. А ты, - Сого поднялся с колен, - как никто другой похожа на таковую.       - Так ты децемвир, что недавно приехал в город?       Рядом с Сого, из густой травы вылетела стая камышовок, и расселась по ближайшим деревьям. Окита отчетливо чувствовал, как множество пар глаз следили за ним. Весь лес следил за ним. Стало жутковато, когда он осознал, что здесь в самой чаще не виден солнечный свет.       - Да, именно он. Послушай, у меня есть к тебе парочка вопросов, – Сого попытался сделать шаг вперед, но кролик не стал дослушивать и шмыгнул под куст. Погоня снова набрала обороты, да только спустя несколько минут Окита понял, что потерял след белого кролика.       Когда децемвир остановился отдышаться и осмотреться, он не узнал того леса по которому, только что так свободно бежал - лес сгустился. Стволы прижимались друг к другу так, что даже и мышь не проскочила бы. Как только он мог пробираться сквозь эти живые стены? Выбора не было, придется возвращаться обратно.       Он осторожно ступал вперед, прощупывая почву под ногами – мало ли какие ловушки ещё выпадут на его голову. Упавшие ветви хрустели под ботинками, что привлекало внимание здешних обитателей.       Ещё в кабинетах духологии Сого с упоением слушал, как старенький профессор рассказывал про низших обитателей эфемерного пространства: маленьких, неприметных духах, которые обитали в местах старых Святилищ. Похоже, что здешний лес как раз был таким местом. То множество светящихся точек, витавших в воздухе, и переливавшихся всеми цветами, он не видел даже в главном Святилище империи – квартале Кабуки.       Монотонный шёпот крон деревьев действовал не хуже снотворного, что когда-то принимал децемвир в попытке избавиться от ночных кошмаров. Каждый шаг, абсолютно каждый, вдруг стал таким трудным. Маленькие огоньки вились над тропой, освещая путь в этой темной глуши. Духи не имели привязанностей, они просто следовали за любой живой душой, что могли найти. Сого сонно потер глаза и осознал, что сидит на земле. Совершенно не помня, когда он уже успел сесть.       Духи крупинками осели на его одежду и руки. Окита стряхнул низших со своей одежды и попытался встать, но этого не получилось. Рука увязла в воде.       Болото!       Сого заметался как только понял, что оказался в трясине. Как можно было не заметить это болото на своем пути?! Децемвир должен был понять это сразу – лес не терпит чужаков. Но ведь раньше, ещё мальчишкой, когда Окита гулял здесь, лес не относился к нему с такой неприязнью.       Лес забыл человека по имени Окита Сого.       Сого и сам уже забыл прошлого себя: с тех самых пор как он повстречал Хозяйку Судьбы.       Каждое его беспокойное движение лишь усугубляло положение. Трясина засасывала тело децемвира всё глубже. Ненасытное чудовище, притаившееся в чаще леса. Возможно на этом месте раньше было озеро, но это было так давно, что лишь духи могли об этом знать. Ведь маленькие огонечки любили прятаться возле мест, где много воды…       – Черт! – Сого попытался вытащить руку из трясины.       – Не стоит так дергаться, иначе ты лишь быстрее окажешься на дне, - женский голос заставил Сого остановиться.       Прямо перед децемвиром сидел уже вовсе не кролик, а та самая девушка, что спасла его на поляне от существа. Сого в который раз уже отметил, что глаза у этой странной девушки частенько меняли цвет.       – Передумала от меня бежать?       – Вовсе нет. Просто решила скрасить твой последний час жизни, – пожала плечами ведьма и убрала мешавшийся локон огненно-рыжих волос за ухо.       – В этом был твой план? Заманить меня в Святилище и отдать как подношение? – Сого всё также тонул, но благодаря подсказке ведьмы он вообще перестал двигаться, и это несколько сбавило темп погружения.       – Святилища не принимают дары в виде жизней таких тварей, как ты.       Окиту передернуло от того с какой злобой она это произнесла. Ненавистью было пропитано каждое слово, словно во всех неудачах своей жизни Кагура винила его.       – Может лучше не дать Лесу поглотить меня, если ты так разбираешься в этом?       Она помотала головой.       – Что ты знаешь о Предназначении?       Девушка вздрогнула. Сого почувствовал, что задел за то что она пыталась укрыть от посторонних.       - К-кто тебе сказал? – Кагура подскочила.       - Хозяйка Судеб. Разве ты не знакома с ней?       - Ты… Ты видел её? Где она? – Кагура явно нервничала и Сого уже давно решил как сможет этим воспользоваться.       - Она моя давняя знакомая. Но, если ты мне не поможешь, думаю, что она явно будет не в восторге.       - Ты всё врешь! Она бросила меня! Вы люди все меня обманываете! Гин предупреждал меня!       - Гинтоки? - Сого всячески пытался уцепить за любую нить разговора, лишь бы эта девчонка не покинула его до тех пор пока не поможет выбраться из трясины.       - Откуда тебе всё известно?       - Хозяйка поведала мне всё. Помоги мне и я отведу тебя к ней.       - Но это же невозможно, - Кагура всё ещё металась: верить или нет этому децемвиру.       - Прошу.       Кагура всем сердцем желала вновь встретить Хозяйку. И если этот странный человек может показать, где сейчас находилась Хозяйка, ведьма поможет ему.       - Давай руку, - щеки её налились пунцом, - вытащу.       - Тебе хватит силёнок-то? – Децемвир оглядел ведьму, примечая, что внешне для девушки она была не сильно то и упитана.       - Для тебя балбеса хватит.       Сого протянул руку. Она ухватилась своей холодной ручкой за его и одним рывком вытащила Окиту на землю. Огоньки заметались и поэтому было трудно что-либо разглядеть перед собой. Это тоже отлично сыграет имперскому децемвиру на руку.       Окита выставил вперед левую руку на которой носил браслет и прошептав короткое заклинание ожидал, что ведьма тут же упадет без чувств, но это под его ногами закружилась земля.       - Ч-что за ерунда… - прошептал Окита и окончательно потерял сознание.       - Эй! Ты чего? – Кагура бросилась к упавшему Сого.