Сделка со зверем

      Большая часть населения галактики занимает планеты в подконтрольных Совету областях. Совет способен защитить граждан посредством объединённого флота и санкций. Представитель любой расы может быть уверен, что его жалобу рассмотрят и предпримут меры, дабы пресечь противоправные действия. Будь то контрабанда или убийство. Оттого разумные расы так стремились селиться близ родных миров или на Цитадели. Исполнить столь затратную мечту мог себе позволить не каждый. Но даже колонисты, проживающие снаружи сферы влияния Совета, считали себя удачливее бедолаг с Омеги.       Мало кто захочет очутиться на таком куске камня. Астероид, полый и непрочный, неспособный выдержать полномасштабную атаку. Постройки, покрывающие Омегу, спроектированы с нарушениями и всегда нуждаются в ремонте. А вместо Совета банды и радикальные группировки. И нет никакого законодательства и никаких гарантий. Приезжай на свой страх и риск. Тебе не обещают, что завтра же твой дом не разграбят Синие Светила, а самого тебя не сожрут в переулке ворча.       Но люди задерживались здесь. Кто-то бежал из родных мест и стал неугоден собственному государству. Кто-то охотился за деньгами в попытке прокормить семью на задворках Предела. А кто-то просто родился здесь и при всём желании не мог покинуть станцию. Омега - кривое отражение Цитадели. Последнее место в рейтинге благополучных поселений.       Но только дурак счёл бы этот фурункул на лице галактики бесполезным. Здесь воротили свои дела многие криминальные авторитеты и, как это часто бывает, политики пользовались их услугами. Неофициально, разумеется. Омега связывала мир галактического сообщества, идеализированный и красивый, со свободным Терминусом. И только здесь возможно раздобыть информацию о том, чего нет в официальных источниках.       Среди куч отбросов, засаленных коридоров и заедающих шлюзов вертелись всяческие джентльмены удачи. Хакеры, воры, наёмники. Самая полная палитра рас и убеждений. Ненавидимая обществом дыра затягивала, стоило впервые посетить тёмные улочки. Муравейник с сотней туннелей и тысячами секретов.       Пол Джонсон не любил Омегу. Станция приняла его с распростёртыми объятиями, и жаловаться не приходилось. Мужчина сбежал сюда от прежней жизни. А прошлое его существование отличалось роскошью и стабильностью. Насколько эти параметры мог организовать Цербер. Когда-то спящий агент, Пол жил вполне обыденной жизнью, свободной от раздумий. У него была стабильная работа и великая цель. Но каждый раз Пол напоминал себе, почему не стоило копаться в прошлом. Цербер может и не знал, где Пол укрылся, но Призрак отличался мстительностью. Опасно давать наводку.       Со временем беглец пришёл к выводу, что человеку с его послужным списком здесь самое место. Участь наёмника на службе у Арии казалась достойной для убийцы и предателя. Но Пол не забывал и о том, что все преступления, которые он совершал до Омеги, являлись приказами Цербера, а не собственной инициативой оперативника. Цербер показал прогнившее нутро через агентов. Организация, в которой работали такие люди, как Пэл и Джиро, не сулила доверия. Лозунги Цербера вдохновляли ровно до тех пор, пока не начинались реальные действия. Опыты над людьми и убийства во имя человечества. Джонсон закрывал на это глаза годами. Покуда от него самого не потребовали жертву.       Уходя из Цербера, Пол не только умудрился выжить. Он прихватил с собой вагон и компрометирующих данных. Наёмник обещал передать информацию Альянсу, если Цербер попытается навредить Кали Сандерс - человеку, наиболее близко подобравшемуся к ним. И пока что уговор действовал. Тем не менее, Пол знал, что Призрак не оставил поиски. Временами паранойя завладевала Джонсоном, и в каждом прохожем мерещились псы Цербера. На Омеге и без них нельзя расслабиться. Сегодня просидишь в баре, а завтра тебя пырнут ножом.       Квартира Пола находилась в красном районе, который патрулировали люди Арии. Здесь можно чувствовать себя в относительной безопасности, покуда не началась очередная война банд. А поскольку Пол часто радовал королеву пиратов, азари приглядывала за ним. Происходило это в равной мере из-за недоверия и для безопасности. Не было на Омеге идиота, которому пришло бы в голову в открытую противостоять Арии или верным ей наёмникам. Пол входил в число приближённых, поэтому за его жильём следили особенно. Обнаружь его Цербер, им пришлось бы пройти мимо десятков наёмников. Убей одного, и уже через несколько минут набегут сотни головорезов.       Сегодня патруль состоял из кроганов, которые лишь одарили Пола змеиным взглядом. Несмотря на уход из Цербера, Джонсон всё ещё с трудом преодолевал предрассудки по отношению к другим расам. Он не понимал эмоций уроженцев Тучанки и находил их всегда полными злобы. Частенько злобой это и оказывалось. Кроганы предпочитали действие глупым разговорам. Двое таких стояли в начале улицы, не утруждая себя даже кивком для приветствия. Наёмники знали Пола. И где он живёт - тоже. Так что ни один не провожал бандита взглядом дальше пары шагов - не было нужды.       Кроганы уже не смотрели в его сторону, когда Джонсон подошёл к двери и собрался открыть её. Рука мужчины замерла на полпути к сенсорной панели, когда наёмник ощутил лёгкий холодок на затылке. Странное, но хорошо засевшее в подкорке чувство преследования. Пол обернулся, невольно схватившись за кобуру пистолета.       Между рядами металлических стен и дверей квартир стояла фигура. Скудное искусственное освещение, то и дело мигавшее, позволяло различить лишь силуэт. Тень походила на человека или подобного человеку, возможно, батарианца, в мешковатой одежде. Пол собрался с мыслями, понимая, что охрана не пропустила бы сюда кого попало, а желай неизвестный убить его, то мог бы и не ждать, пока жертва обернётся.       — Кто здесь? — как можно громче спросил Джонсон и вынул пистолет. Он надеялся привлечь кроганов, но те лишь метнули взгляд в переулок и, не обнаружив ничего необычного, снова отвернулись. "Подкупил их?", подумал Пол. Маловероятно. Наёмники Арии ценили свою репутацию не меньше кредитов. Нет такой суммы, что покрыла бы угрозу от гнева хозяйки Омеги.       — Мистер Грейсон, — обратилась тень тихим голосом, и у Пола похолодело внутри. Молодой голос. Юношеский. Но вместе с этим самоуверенный и жестокий. Никто не знал Пола до Омеги, кроме Призрака и Кали. Оперативник сменил личность сразу после побега. Они нашли его...       — Я пришёл поговорить, — сообщила фигура, и вышла под свет лампы. Это оказался человек в гражданском. Пол не увидел при нём оружия, но умелый ассасин мог спрятать нож в сапоге. Лицо неизвестного плохо различалось из-за тени, набрасываемой капюшоном, но Пол увидел гладко выбритый бледный подбородок. Морщин на видимых частях лица не наблюдалось. Руки мужчина держал в карманах и держался слишком уж развязно для убийцы. Но Пол не позволил себе расслабиться.       — Кто ты? — повторил вопрос Пол уже нацелив на незнакомца пистолет. — Отвечай. Быстро.       В то, что это был агент Цербера, Пол верил уже меньше. Теперь наёмник склонялся к мысли, что поздний гость - шантажист, раскопавший прошлое Грейсона. Наглец, пришедший потребовать плату за молчание.       — Местные зовут меня Зевс, — сказал мужчина в капюшоне и ухмыльнулся.       — Демон Терминуса? — фыркнул Пол, не поверив словам. Ему приходилось слышать эту байку. В пространстве Цитадели мало говорили о Бугимене, но на Омеге сказку пересказывали частенько. Поговаривали, что и сама Ария не гнушалась его услугами. А ещё говорили, что его можно призвать, начертив имя на зеркале в полночь. Будто бы Демон исполняет любое желание в обмен на душу просящего. Разумеется, всерьёз Пол никогда не воспринимал эту чушь, но частота, с которой он слышал о Демоне, наталкивала на мысли о его реальности. Убрать всю мифическую мишуру, и можно представить идеального убийцу. Не оставляет следов, добывает любую информацию, а вместо денег просит услугу. Лично Пол никогда его не встречал. А люди Арии докладывали, что Зевс может менять обличие. Настолько, что никакой ДНК-сканер не распознает обман.       Если этот парень Зевс, ясно, почему кроганы его пропустили. Несмотря на то, что убийца не причислял себя ни к одной группировке, он часто выполнял мокруху для королевы Омеги. Мотивы его, однако, до конца не ясны. Банды вели с ним политику невмешательства.       — Докажи, — сказал Пол и чуть вскинул дуло пистолета вверх в пригласительном жесте. Джонсон и не ждал подтверждения. Скорее думал, что мужчина просто уйдёт. Но вместо этого на плечах Зевса заиграли чёрные змеи щупалец.       Пол отшатнулся от неожиданности. Ему хватило самообладания, чтобы не спустить курок. Такого Демон Терминуса точно бы не простил. Запоздало признав, что ошибался, Пол почувствовал новый прилив страха. Наёмник понятия не имел, зачем понадобился этому существу, но точно осознал, что никто не вмешается, реши Зевс его прикончить.       — Можем мы поговорить внутри, мистер Грейсон? — спросил Демон, указав на дверь квартиры. В его голосе, тем не менее, не было просящих ноток. Зевс не сомневался, что его пустят внутрь. Так или иначе.       Грейсон прокрутил в голове всё, что знал о зловещей персоне гостя. Зевс не оставлял следов, когда убивал по приказу. А если убийца и мучил жертву напоказ, то только в качестве предупреждения другим. Но Пол никогда с ним не встречался и вряд ли мог совершить что-то, что разозлило бы Зевса. Оставалось только покориться воле существа. Джонсон набрал код двери, по привычке загораживая клавиатуру от посторонних глаз. Демон даже и не пытался разглядеть пароль. Они вошли, и Пол быстро развернулся, не уверенный в том, что делать дальше: предложить чаю или чего покрепче. Вместо этого Джонсон просто встал напротив двери в паре метров от гостя.       — Не волнуйтесь, мистер Грейсон. Я не намерен убивать вас, — сказал ему Зевс. Слова должны успокоить собеседника, но интонация, с которой их озвучили, не носила никакого оттенка. От этого казалось, что убийца произнёс фразу для галочки.       — Я хочу предложить вам сделку. Мне нужна информация о Цербере.       Пол не стал уточнять, откуда Демону известно его прошлое. Отпираться бессмысленно. Но старые привычки не изжили себя, и наёмник спросил:       — Какая мне с этого выгода?       Зевс пожал плечами.       — Самая прямая. Я избавлю вас от Цербера. От преследования. Захотите, сможете покинуть Омегу.       Убийца говорил легко, будто обсуждал погоду. Цербер внедрил шпионов в Альянс, в посольства Цитадели и в Терминус. У Призрака глаза и уши повсюду. И сфера влияния организации только расширялась с течением времени. Агенты не знали друг друга и чаще всего работали в одиночку. Если кто-то из них попадался, то винить мог только себя и при всём желании не дал бы информации, не касающейся личного задания. Связи же с политиками и правоохранительными органами позволяли убрать свидетеля до того, как тот заговорит. Компромат Пола ранит Цербер, но точно не поможет покончить с Призраком. Наёмник усмехнулся, снова не поверив словам гостя.       — Альянс годами борется с Цербером. Даже СПЕКТРы не преуспели в этом деле. А я точно не хочу рисковать конспирацией ради призрачной надежды.       — Я не продаю надежду, — хмуро заметил Зевс. — Меня не интересуют деньги или спасение галактики от террористов. И я не работаю ни на Альянс, ни на Совет. Мои мотивы - сугубо личные. Я не беру пленных и не устраиваю допросы. Я собираюсь вырезать всех членов организации, вплоть до Призрака.       "Да он псих", решил Пол. Грейсон, однако, не мог не отметить уверенность в голосе Демона. Убийца верил в свой успех и тем временем начал расхаживать по комнате, держа руки за спиной. Когда свет люстры упал на его лицо, полностью осветив, Пол едва не вздрогнул. У Зевса оказались голубые глаза. Редкость в современном мире, где расы Земли перемешались между собой и почти вытеснили рецессивные признаки. Хоть необычный оттенок радужки и привлекал к себе внимание, взгляд казался неживым и холодным, не позволял определить намерения.       — Сколько ещё вы собираетесь так жить, мистер Грейсон? — спросил Зевс, прервав поток мыслей Пола. Для наглядности убийца обвёл рукой комнату, будто предмет его разговора находился тут же. — Прозябать среди отбросов общества. Вдали от возможностей. Вдали от... дочери.       Зевсу и об этом было известно. И в голосе убийцы проскользнула лёгкая угроза. Или показалось? Грейсон слышал, что Демон всегда добивался желаемого, всегда находил рычаги давления. Здесь он напомнил Грейсону Призрака. Обоим не требуется ничего уточнять - незаконченная фраза и пауза в нужном месте не оставят простора для трактования.       — Можете и дальше жить в страхе. За себя, за человечество. Или сделайте уже что-нибудь.       Грейсон предчувствовал, что даже в случае отказа Зевс получит данные. Только иным способом, который Полу не понравится. Смерть Призрака многое бы изменила. Лидер Цербера стал чудовищем в глазах наёмника. Но в успех задумки всё ещё верилось слабо. Что если Демон впервые провалится? Это приведёт оперативников к Грейсону. И к Кали.       — Что от меня требуется?       — Самая малость, — Зевс расплылся в улыбке, которой впору сниться в кошмарах. — Сотрудничество. Цербер далеко распространил своё влияние. И мне понадобятся сторонники. Люди, готовые отрезать псу пару голов. Нам прежде не доводилось с вами работать, и я понимаю ваше желание получить гарантии. Поэтому вы назовёте мне цель. Всего одну. И я избавлюсь от неё. Хорошо подумайте над кандидатурой.       Пол достал виски из буфета, стараясь не смотреть на гостя. В голове Грейсон перебирал тех, чей уход сильнее ранил бы Цербер. В случае успеха никто не подумает на беглого оперативника. Призрак даже может решить, что Зевс устранил информатора, как обычно. Залпом осушив бокал, Пол даже не зажмурился, хоть жидкость и обожгла горло. Зевс внимательно наблюдал за ним, но не прерывал поток мыслей.       — Я не смогу назвать имя, но точно знаю, что после моего ухода, мне найдут замену. Вам известна корпорация под названием «Корд-Хислоп Аэроспейс»?       Пол не решился фамильярничать с Зевсом, тем более, что убийца обращался с заказчиком исключительно на "вы".       — Официально они занимаются продажей кораблей, — не дожидаясь ответа, пояснил Грейсон. — Но это подставная фирма. Призрак использует КХА для вывода средств и для прикрытия деятельности агентов. Исчезновение крупного акционера ударит если не по его кошельку, то по его самолюбию.       Зевс спокойно кивнул и развернулся, чтобы уйти. Грейсон собирался окликнуть убийцу. Он не знал, как связаться с Зевсом. Но Демон добавил, не оборачиваясь:       — Пять дней.       Дверь отъехала в сторону, и гость растворился в полумраке улицы. Грейсон ещё какое-то время смотрел в сторону выхода, не уверенный, к чему приведёт сегодняшняя встреча. Если Демон преуспеет, а сомнений в его успехе не возникало, то Пол будет в долгу у этого существа. Наёмник колебался, размышляя, не совершил ли ошибку. Быть может, Призрак окажется кроткой овечкой по сравнению с Зевсом.       Налив себе ещё немного виски, Грейсон приземлился на диван. Неделя покажет, чего стоят слова зверя.

***

      Шепард распахнула глаза. Потолок над кроватью казался слишком высоким и чужим, ведь в старой Нормандии места вечно не хватало. Каюта слишком большая, в половину квартиры, с аквариумом во всю стену, рабочим столом, собственным душем. Спальное место - и то пошире, правда, ортопедические матрасы пришлись жестковатыми.       Неопределённое время она просто лежала так и смотрела в никуда. Предыдущей ночью заснуть не получалось: то подушка низковата, то вдруг до ужаса хотелось пить. Да и мысли самые дикие табуном неслись в сознании, не давая провалиться в сон. Шепард бы радоваться, что осталась жива, пользоваться предоставленными бесплатно благами, но она так не привыкла, так не выбирала. Еда вставала комом в горле, а усталость всё не наступала.       Коммандер первым делом обошла новый корабль и познакомилась с экипажем, несомненно, подсунутым Призраком. В каждом лице виделась фальшь, каждый новый знакомец вызывал подозрения. Благо, Чаквас и Джокер затесались среди сборной солянки из "отбросов" Альянса. Но Карин никогда бы не созналась, что её сослали на берег или принудили сменить работу, а Джокер за возможность летать самому Дьяволу бы вылизал ботинки. Что и говорить, с крушением Нормандии SR-1 Джефф Моро стал неугоден. Ни один капитан не хотел брать калеку под своё крыло. А если снова крушение? Джокер и выбраться-то сам не сумеет. Да и замену нездоровому пилоту легко найти - целая орава молодых талантов ежегодно покидает лётные училища. Нормандия же отличалась сложностью управления. Прототип, как он есть, сужал круг поисков кандидатуры. Джефф единственный когда-то смог подчинить себе стелс-фрегат. Но без корабля, которым более никто не желал управлять, хрупкий пилот отсиживался на пенсии.       Один из офицеров Альянса после смерти Шепард проводил расследование и копал глубоко. Чаквас не стала ждать, пока настанет её черёд, и ушла сама. Старушка не созналась, но старый экипаж знал, в чём было дело. Помощь кварианке обошлась Альянсу в определённую сумму. Адмиралтейству такие траты на инопланетян уж точно не пришлись бы по нраву.       Новичков Шепард старалась оценивать непредвзято. Далеко не все в Цербере понимали, на кого работают. Но везде, куда ни глянь, красовались знаки организации. Призрак хотел, чтобы люди ни на миг не забывали, на чьи средства живут. Да ещё ИИ поставил следить за порядком.       Синтетический разум уже появлялся на Раннохе. И гетам некоторые сочувствовали. Но когда речь шла о реальном осознанно созданном прототипе ИИ, толерантность как-то отступала на второй план. Подозрение и страх выходили вперёд. И будь СУЗИ творением Альянса, Шепард не усомнилась бы в её гуманности. А так выходило, что Призрак контролировал каждый шаг своих игрушек. Выстроил целый кукольный домик и организовал реалити-шоу о спасении галактики.       Потому-то Шепард не могла уснуть. Когда она переодевалась в каюте, то замерла на миг, представив, что кто-то рассматривает её, покуривая сигару и попивая виски. Отыскав зеркало, коммандер решила оценить работу Цербера. Ожидались жуткие шрамы через весь живот, куски кожи, отличающиеся по цвету и кровавые подтёки. Собственная внешность канула в прошлое вместе с упущенным временем. Шрамов не оказалось. Совсем. И это пугало даже сильнее.       Покончив с осмотром, Шепард ещё долго бродила по палубам, пила кофе по паре чашек в час и искала Алекса. Она даже не была уверена, что мутант на борту, поскольку после возвращения из Пути Свободы никто его не видел. Так и не обнаружив заражённого, капитан вернулась в каюту глубокой ночью по корабельным часам и наконец отключилась. И сон с очередным видением приковал Шепард к кровати. Она поверила, что воспоминание реально - слишком много деталей и точных имён. Да и проснуться коммандер успела. Видение настигло уже в реальности.       Сонливость сопровождала Шепард весь путь до столовой. Гарднер приготовил какую-то чушь пюреобразной консистенции, и пришлось откровенно давиться. Повар попросил капитана купить нормальных продуктов, но пока просьба не исполнена, придётся есть синтетический паёк. За столиком с коммандером сидели Джокер и Чаквас. Церберовцы - отдельно. Доктор тактично молчала, не показывая на лице ничего, кроме внимания к тарелке. Пилот же откровенно морщился и ворчал что-то про Мелоди - кухарку с Арктура.       — Вам полезна мягкая пища, мистер Моро, — по-матерински улыбнулась Чаквас. — Лишние жевательные движения могут привести к деформации челюсти.       Джокер лишь закатил глаза.       — Если уж мне нельзя грызть, то дайте фарша или хлеба. Сомневаюсь, что перетёртые тапочки помогут прочности костей.       Шепард улыбнулась, но мимолётно. Как и доктор, капитан смотрела вниз на еду, но больше одной ложки так и не осилила. Чаквас и на коммандера нашла управу, посетовав, что восстановительный период должен сопровождать калорийный рацион, а не голодание. Новая жизнь казалось такой же пресной, как и стряпня Гарднера. Всё ненастоящее, лживое и чужое. Шепард хотелось напиться. Биотический потенциал не позволит впасть в беспамятство, но хотя бы на время приглушит воспоминания. Только, как назло, на новой Нормандии не держали ничего спиртного. Даже пива, и того не отыскалось.       Курс фрегат сразу взял на Омегу, и большинство членов экипажа занялись делами. Только капитан не знала обязанностей. На каждую задачу Цербер поставил человека, а то, на что не хватало людей, доделывала СУЗИ. Шепард не привыкла бездельничать. Андерсон всегда ругал салаг, что мололи языком вместо того, чтобы перепроверить экипировку или настроить систему наведения. И раз уж работы для Шепард не придумали, она полезла в компьютер навёрстывать упущенные два года. Событий произошло немного в масштабах галактики, а узнать о товарищах не позволял изъятый доступ СПЕКТРов, и коммандер быстро забросила все попытки. Она пробовала пройтись по каюте и размять мышцы. Формы, как ей показалось, Шепард не растеряла. Или восстановила, смотря как Цербер вернул тело. Уже больше от скуки, чем для дела, капитан притянула стакан со стола себе в руку. Биотика работала, как и прежде. Наполнить стакан не нашлось чем, и Шепард просто плюхнулась на кровать, решив доспать то, что не смогла ночью.       Как часто бывает при бессоннице, Шепард вскочила уже минут через пять, и таких нервных вставаний произошло ещё с десяток, прежде чем Джокер доложил о прибытии по интеркому. Спать уже не хотелось, но Шепард ощутила озноб и сухость глаз. В горле тоже образовалась пустыня, и капитан жадно напилась воды прямо из-под крана и начала собираться. Отряд выбирать не потребовалось. Джейкоб и Миранда, будто тюремщики, сопровождали церберовскую инвестицию повсюду.       Омега Шепард не впечатлила. Ей представлялась цитадель с пиратским флотом и прочными укреплениями, а не развалина из камней и палок. При стыковке местные бандиты попытались обобрать новоприбывших, но проныру быстро отослал батарианский верзила, посланный Арией. Местный криминальный авторитет просиживал зад в ночном клубе, и шестёрка настойчиво указала туда направление. Шепард хотела наплевать на "приглашение", но СУЗИ сообщила, что иными способами добыть нужную информацию не получится. Не то, чтобы так уж хотелось слушать церберовский ИИ, но других разумных вариантов не предвиделось.       За ближайшим шлюзом стояли двое странноватых инопланетян по комплекции чем-то походивших на кварианцев. Лица или скорее морды их смотрелись безобразными и напоминали глубоководных рыб с игловидными зубами. Общались неизвестные больше рычанием, чем словами, и переводчик утробные звуки просто игнорировал. Возможно, существа вовсе не пользовались технологиями. Они ходили почти без одежды, в лёгких рваных штанах, но оружие на поясе носили поголовно.       Когда Шепард проходила мимо, они злобно на неё зашипели, а один клацнул зубами, будто мечтал откусить капитану ухо. Миранда сощурилась на это, но промолчала. Джейкоб же пояснил, что инопланетяне являются ворча - знаменитыми галактическими падальщиками.       "Загробная жизнь", как ни иронично название, располагалась прямо перед шлюзами и пестрела таким количеством неона, что окружение становилось чёрным. Туда выстроилась длинная очередь из желающих пройти мимо вышибалы элкора. Представители его вида никогда не славились эмоциональностью, но этот индивидуум смотрелся очень злым и грозным. Если его безучастный голос не оказывал на зевак влияния, то вооружённые турианцы по бокам успокаивали любого "зайца". Фейс-контроль работал здесь посредственно. Азари проходили наравне с кроганами, а могли застрять, уступив ханару.       Внутри гремела музыка, отбивая ритм в грудной клетке посетителей. В стальных же клетках танцевали стриптизёрши, а возле барной стойки всасывали зеленоватые коктейли наёмники. Место смотрелось дорого в сравнении с остальной Омегой, да и бармены одевались с иголочки. У Шепард буквально рот наполнился слюной и, игнорируя замечания Миранды, она подошла к турианцу за стойкой. Тот не спросил, а лишь кивнул в её сторону, и коммандер ответила жестом, показывая, сколько налить. Шот наполнился голубоватой жижей, едва светившейся в полумраке, и Шепард, без раздумий опрокинула в себя алкоголь. Горло обожгло, и она привычно мотнула головой. В следующий миг зубы свело от удовольствия. Капитан уже давно мечтала напиться. Но дела не ждали, и она тем же кивком поблагодарила бармена и подкинула тому чаевых.       VIP-ложа ревностно охранялась. и не какими-нибудь фри-лансерами, а лучшими из лучших. Наёмники носили дорогую броню с опознавательными знаками местных банд. Синие Светила и Кровавая стая составляли костяк ополчения. Узнав Шепард, они сообщили, что Ария ждёт.       Королева пиратов сидела на длинной софе, на которой свободно разместилась бы дюжина человек. Азари с необычной фиолетовой кожей и татуировкой на лице. Быть может, макияжем - точно не определить. А рядом с ней, развалившись, как дома, расположился Мёрсер. Сказать, что Шепард его присутствие удивило - приуменьшение. На Нормандии его не засекла даже СУЗИ, и обогнать десантную команду, оставшись незамеченным, он едва ли сумел. Разве что в чужом обличии. Но сейчас он являлся самим собой с привычным капюшоном и потёртыми джинсами.       Пока Шепард соображала, в чём фокус, наёмники начали её сканировать. Алекс недовольно поморщился:       — К чему проверки, ваше высочество? Моего слова мало?       Ария не взглянула на заражённого и тихо пояснила:        — С Цербером нельзя быть слишком осторожным.       Алекс пожал плечами и внимательно посмотрел на коммандера, самодовольно улыбаясь. Миранду и Джейкоба стопорнули на лестнице, и они не смогли пройти дальше, чем десять шагов от Арии. Учитывая шумиху на танцполе, церберовцы не слышали вообще ничего, что говорилось в ложе.       Закончив с биометрикой, батарианец пустил Шепард к азари и та указала на сиденье рядом с собой. Шепард нашла инопланетянку красивой. Впервые легенды о внешности тессиек оправдали себя. Татуаж ли тому виной или ярко-синие глаза, но Ария внушала трепет. Тяжело представить такую азари возле шеста. Роль босса шла ей больше.       — Зевс обрисовал мне детали, — начала Ария без приветствия. — Архангела вы найдёте в оцеплении наёмников. А Мордина - в карантинной зоне.       Дарёному коню в зубы не смотрят. Шепард не стала интересоваться, с какой целью мафия Омеги помогает воскресшему СПЕКТРу. Но странностей в ситуации хватало. Начиная Алексом с его телепортацией и заканчивая осведомлённостью о досье доктора и стрелка. Стоило прояснить субординацию, и Шепард задала наиболее очевидный вопрос:       — Ты главная на Омеге?       Ария хохотнула, найдя услышанное забавным. Алекс вторил той же усмешкой. Азари развела руки, указывая на необъятные владения.       — Я и есть Омега.       — А ты..? — переключилась коммандер на Мёрсера, не уверенная в том, стоит ли самой уточнять его статус.       — Саванаарен - местный уборщик. — ответила Ария. — Избавляет от вредителей.       — Подчищаю, когда её братки обделываются, — брезгливо добавил Алекс. — За последнее беру тройную оплату.       Ария недовольно взглянула на Мёрсера, но не оспорила замечание. Выждав паузу, Алекс качнулся и встал.       — Не будем тратить время. Пошли, Шепард.       Капитан прожигала Алекса взглядом, но заражённый не собирался ничего объяснять. Он лишь обернулся к Арии и будничным тоном добавил:       — Ты же присмотришь за гостями, пока мы катаемся?       Азари ответила ему недоброй улыбкой, и указала Шепард на Мёрсера кивком головы. Не желая растягивать повисшую в воздухе неловкость и недосказанность, Шепард послушалась. Она шла неспеша, смерив одного из охранников суровым взглядом. Батарианец на это оскалился и отступил в сторону. Миранду и Джейкоба отпускать никто не собирался. Завидев Мёрсера, Лоусон попыталась пролезть через живое ограждение из наёмников, но безуспешно. Алекс же издевательски отсалютовал ей и взглядом указал Шепард следовать за ним.       — Мы быстро. Ждите здесь, — уверила церберовцев Шепард, а сама тихо уточнила, не причинят ли им вреда.       — Столько суеты вокруг парочки свидетелей призраковых, — загадочно отозвался Алекс, но на дальнейшие расспросы смолчал. Капитан заглотила наживку лишь потому, что надеялась наконец поговорить с инфицированным наедине и выяснить, что за ересь произошла и происходит теперь. Но по виду мутанта стало ясно, что пока ещё вокруг слишком много ушей.       Они пересекли улицу и добрались до парковки аэрокаров, где Мёрсер открыл одну из машин и уселся на место водителя. Недолго думая, Шепард присоединилась к заражённому. И только когда дверь машины закрылась, заглушив все наружные звуки, а двигатели загудели, поднимая транспорт в воздух, Мёрсер наконец повернулся к ней и спросил:       — Как тебе Ария?       Не тот вопрос, который ожидаешь услышать после череды необъяснимых действий и странностей. Шепард сочла азари рассудительной для криминального авторитета, хотя поговорить им довелось совсем недолго. Суждение пока ещё не сложилось окончательно, и коммандер задала встречный вопрос.       — Как ты попал на Омегу?       — На шаттле. Угнал один у Призрака сразу, как мы вернулись из колонии.       Теперь ясно, как он умудрился опередить фрегат. Пока велась настройка Нормандии и подготовка всех систем, прошло около суток. Мёрсер уже давно достиг пиратской станции, когда Джокер только взял курс. Другое дело, как Мёрсер обошёл защиту и почему Цербер дал ему улететь.       — Будь осторожнее с кораблём, — предупредил Мёрсер, глядя на дорогу. Автопилот он не включал, очевидно, не доверяя воздушным путям Омеги. Здесь не держали никаких систем контроля или людей, следивших за нарушителями. Водители преступного мира летали, как хотели, и, доверившись автопути, можно угодить здесь в крупную аварию.       — Церберу досталось несколько обломков Властелина. И я уверен, что они не гнушались использованием технологий Жнецов при постройке Нормандии.       Призрак казался разумным человеком. Нужна недюжинная глупость, чтобы шутить с неизведанным. С другой стороны, глава Цербера вряд ли установил бы на фрегат что-то, что может навредить человечеству. Если экипаж обратится в хасков, война, считай, уже проиграна. Никто не станет заново собирать команду спасения.       — Поэтому ты с нами не полетел? — догадалась Шепард. Заражённый не счёл нужным ответить. — Куда мы летим?       Мёрсер снова загадочно улыбнулся. Путь занял от силы четверть часа, и Алекс поспешил покинуть аэрокар. Они оказались в безлюдном районе на возвышенной платформе. Неподалёку располагалась небольшая кафешка, тем не менее, заброшенная уже не первый год. За обшарпанным столом кто-то уже ждал новоприбывших. Его фигура итак казалась нечёткой из-за мрака, а разорванные зонтики, установленные для антуража, будто знамёна колыхались от искусственного ветра и заслоняли незнакомца от посторонних. Если бы Алекс не знал, где искать, никто бы в жизни не обнаружил ни это место, ни неизвестного. Заражённый двинулся вперёд уверенным шагом.       Когда они приблизились, Шепард увидела турианца в поломанной броне. Тот выпрямился и развёл мандибулы в стороны, радуясь капитану. Алекс же встал сбоку и торжественно объявил:       — Позвольте представить, Архангел - гроза преступного мира Омеги.       — Брось, Мёрсер, — отмахнулся турианец, — для вас я просто Гаррус. Так привычнее.       Шепард буквально накинулась на товарища изначально стремясь его обнять. Однако в последний момент ей показалось такое приветствие слишком уж неприличным, и она просто крепко сжала друга за локоть. Вакариан тоже обрадовался встрече, сверху вниз разглядывая капитана. Алекс же, не обращая внимания на всякие телячьи нежности, сел и закинул ноги на стол. Тут же посыпались воспоминания о былых временах и прочие щемящие сердце моменты прошлого. Чуть успокоившись, старые товарищи тоже опустились на стулья, и Гаррус предложил распить бренди, турианский и человеческий вариант которого он припас по случаю. Пока бывший коп разливал напиток в пластиковые стаканчики, успел поведать немного о том, как попал в галактическую помойку и чем занимался два года. Алекс ни разу не перебил, но и к алкоголю не притронулся, став внезапно тихим.

***

      Гаррус сидел в своём любимом месте на крыше и перенастраивал винтовку. Его пальцы делали всё быстро и непроизвольно. Движения не требовали постоянного сосредоточения. Сделка наркодилеров в квартале неподалёку должна была состояться через пару часов, и Вакариан заранее занял позицию, собираясь снести голову и продавцу, и покупателю. Его отряд патрулировал соседний коридор. Там уже нельзя спрятаться, и в случае нападения, ребятам придётся разбираться с проблемами врукопашную. За главного остался Сидонис, и Гаррус был спокоен. Покуда турианец не сообщил о неприятностях, всё шло по плану.       Гаррус даже не повернулся, когда сзади прозвучало:       — Охотишься?       К этому голосу Вакариан успел давно привыкнуть ещё на Нормандии. И к манере обладателя голоса подкрадываться к собеседнику. К тому же, никто, кроме Алекса Мёрсера не мог застать турианца здесь. На Омегу они прибыли почти одновременно, как казалось Гаррусу. Но на неравных правах. Алекс ходил по Омеге, как король. Люди Арии или мелкие банды, вроде Когтей, уступали Зевсу дорогу. Мёрсеру даже не нужно маскироваться. Гаррус же, как бывший коп, рисковал нарваться на неприятности, просто выбравшись на прогулку. Оба бывших сопартийца держались порознь, но это не мешало им присматривать друг за другом.       Алекс знал о супергеройских делах Вакариана, и иногда подкидывал информацию. Не ту, что навредила бы Арии. Напротив, Мёрсер прилагал много усилий, чтобы азари не пыталась убрать Архангела с пути. На протяжении месяцев турианец и мутант разговаривали от силы шесть или семь раз, не считая текстовых подсказок и предупреждений. И оба избегали темы прошлого. Хотя именно работа с Шепард объединила их теперь.       — Пока нет, — признался Гаррус, демонстративно раскладывая винтовку.       — Не то, чтобы мне это было интересно, но какова цель? — спросил Алекс, глядя на улицу внизу.       — Риестис Клант, — обыденным голосом сообщил Гаррус. — Дилер Когтей. И Лорн Грил - покупатель со стороны Стаи.       — Я не о них. Мне неясно, для чего ты вообще этим занимаешься. Предоставил бы лучше профессионалам.       Гаррус хохотнул на подтрунивание. Мёрсер убивал отбросов Терминуса задолго до того, как занялся этим турианец. Но в последнее время Алекс всё чаще пропадал где-то ещё. Если он и подпитывал себя, то не оставлял никаких следов и на важных шишек, чьё исчезновение бы заметили, не покушался. Гаррус не уточнял, что на уме у заражённого. Знать особо и не хотелось. Вместо шутки Гаррус вдруг разговорился:       — Просто хочу быть полезным. Мне надоела волокита СБЦ и беззаконие. На Омеге же нет полиции, нет законов. Здесь я чувствую, что помогаю людям.       Гаррус не обернулся на развитого, но буквально почувствовал, как тот закатил глаза. Алекс хмыкнул в ответ. Обычно на этом их дискуссия завершалась, потому как стремлений Гарруса Мёрсер не разделял. Но, на удивление, заражённый не оставил тему.       — Омега - это галактическая помойка. Сегодня ты выгребешь одну кучу дерьма, а завтра навалится в два раза больше. Не говоря уже о том, что сделает с тобой и твоими последователями Ария, когда ей надоест местный Бэтмен.       Гаррус не понял последнего, но счёл, что это какой-то человеческий фразеологизм. Продолжая через визор высматривать преступников, он с вызовом спросил:       — А что, по-твоему, стоит делать?       На это повисла пауза. Гаррус догадался, о чём подумал заражённый. Он и сам часто возвращался к мысли "а что если?". Что, если Шепард не погибла? Тогда все они занялись бы реальной проблемой - предотвращением геноцида. Жнецов они разозлили, но не уничтожили. Древние машины всё ещё были где-то там, пусть им и понадобятся десятилетия, чтобы добраться хотя бы до окраин галактики. Что для бессмертных синтетиков время? Но с гибелью капитана стало ясно, что она-то и держала их вместе. Все разбежались. Кто-то вернулся на родину, кто-то, как Гаррус, искал новую цель. Турианец был единственным, кто предлагал продолжить начатое. Но без Шепард никто не хотел продолжать. Кайден впал в траур и винил всех в произошедшем. Эшли сфокусировалась на карьере, не желая идти против Альянса. Официальная позиция Земли - Сарен работал один. Никаких древних истребителей органики, никакой угрозы всему живому. Остальные, как младшие по званию члены экипажа и вовсе не стали спорить. У каждого нашлись дела в родной системе. Вермайр напомнил Рексу о долге перед народом, а Тали стремилась поскорее завершить паломничество. Что до Лиары, она попыталась возражать, но никто не послушал азари.       — Отомстить, — напомнил Алекс, остановив поток ностальгии.       — Кому? Мы даже не знаем, кто это сделал. Однозначно корабль не принадлежал гетам, да и на Властелина не был похож. Никаких известных сигнатур. Даже в логах Нормандии ничего.       Гаррус невольно повысил голос. Турианцу не меньше других хотелось отплатить за Шепард. Она заслужила хотя бы это. Но ни Альянс, ни Совет не мог дать предположений. Было открыто сразу несколько дел, но ни одно так и не довели до конца. Проще похоронить солдата с почестями. Насколько бы подобный расклад не злил членов команды, Шепард больше не было. Конец истории.       — Я бы начал с Цербера, — заявил Алекс. — Шепард сорвала несколько их крупных проектов, а Призрак такого не забудет.       Теперь настала очередь Гарруса закатить глаза. Мёрсер буквально помешался на Цербере. С каждым днём его ненависть к группировке только росла. Турианец знал, что Алекс чистит их ряды и давно точит зуб на лидера террористов, но всей истории не слышал.       — Ты вроде говорил, что убийство организовал Посредник.       — Он тоже своё получит, не сомневайся. Как только я разберусь с Цербером, займусь и Посредником.       Гаррус не сомневался, что Мёрсер говорил серьёзно. Если развитый обещал, то всегда исполнял. Но сколько на это уйдёт времени? В лучшем случае, годы. Масштабы операции слишком большие.       — Ты мог бы содействовать в этом, — заметил Алекс, когда Гаррус поднял руку вверх. Пока они болтали, дельцы появились в переулке, и Вакариану требовалось сосредоточиться. Прицелившись, он снёс голову сначала турианцу, а после всадил пулю в глаз крогану. Убедившись, что больше никто не пришёл на место встречи, он опустил винтовку и повернулся уже лицом к Алексу.       — Я делаю то, что умею, Мёрсер. И то, что считаю правильным. То, что ты предлагаешь, приведёт к сотням, если не тысячам, невинных жертв. Я слышал, что агенты Цербера, часто имеют семьи и живут обыденной жизнью, чтобы не вызвать подозрения. И даже если ты добьёшься своего, то какие гарантии, что твои подозрения верны? Что если Призрак или Посредник не причастны к этому? Что если крушение оказалось случайностью? Тогда ты просто убьёшь кучу народу. А Шепард не вернёшь.       Гаррус смолк, когда увидел, что лицо заражённого наполнилось злобой. Турианец понял, что задел мутанта за живое. Вакариан и раньше замечал, что Мёрсера не радует упоминание капитана, но связывал это с банальным нарциссизмом. Алекс не допускал ошибок. Его никогда не обводили вокруг пальца. И гибель Шепард заражённый, похоже, записал в список своих провалов.       Несмотря на длительное общение и совместные миссии в прошлом, Гаррус не считал Алекса другом. В лучшем случае, старым знакомым. Турианец понимал, что если бы не Шепард, Алекс убил бы любого из членов экипажа при встрече. Так что не стоило злить заражённого без причины. Больше не было коммандера, чтобы усмирить его.       — Ты лицемер, Вакариан, — бросил Алекс. — Как и большинство твоего народа. В мирное время вы твердите, что следуете кодексу чести и остаётесь верны своим принципам. А когда ситуация накаляется, и вы сталкиваетесь с реальной проблемой, то пасуете перед ней. Как в Войну Первого Контакта. Но каким бы плохим турианцем ты себя ни считал, ты не лучше. Вместо того, чтобы что-то сделать, ты играешь в тир со своими дружками, когда мог бы принести реальную пользу.       Гаррус до скрипа сжал винтовку. Турианца не сильно беспокоило, когда хаяли его земляков. Он не причислял себя к патриотам. Но что этот кусок биомассы себе позволяет? Называет его, спасшего сотни жизней, трусом. Он, что, думает, что Гаррусу плевать на Шепард? Если бы Архангел знал, кто убил её, то не сидел бы сложа руки. Убийцу ждала бы участь похуже пули в лоб. Вакариан и сам пытался добыть информацию, пока расследование крушения ещё не закрыли. Но СБЦ изъяло большую часть улик, а то, что осталось Гаррусу, едва ли могло помочь. Не сосчитать, скольких важных шишек Гаррус разозлил, требуя продолжать поиски преступника. Но всё тщетно. А Мёрсер в это время пропадал, духи знают, где и даже не соизволил присутствовать на похоронах. И этот выродок обвиняет его?!       Готовый ответить на оскорбление, Гаррус внимательно посмотрел на собеседника. Турианец вдруг понял, в чём дело. Алексу не было всё равно. Заражённый не умел сдаваться. Мёрсер продолжит искать виновника до самого конца, потому что больше мутант ничего не мог сделать. Вакариан испытывал то же бессилие, но ему хватило ума смириться. Не так ли? Гаррус уже не был так уж в этом уверен. Турианец действительно хотел что-то сделать, как-то повлиять на случившееся. Как офицеру СБЦ, ему хотелось наказать виновного. И именно на это его качество давил Алекс. Вакариан не хотел угодить в манипуляцию заражённого, но и не отрицал, что желал правды.       — Сейчас я нужен здесь, — ответил Гаррус, обдумав всё. — Но если ты найдёшь того, кто убил Шепард, не забудь позвать меня для финального выстрела.       Мёрсер казался удовлетворённым. Его лицо тронула стандартная для него ухмылка. Выходит, всё-таки манипулировал. Но Гаррус как-то не сильно верил, что расследование Алекса идёт по верному направлению. Больше казалось, что заражённый ищет повод устранить Призрака. И всё же, если существует хоть малейший шанс, что Цербер или Посредник замешаны, игра стоит свеч.

***

      Рассказ дополнился в сознании коммандера яркими образами, будто она сама побывала на той крыше. Алекс ни разу не перебил и не поправил, а Гаррус тем временем уже опрокинул пару стаканов, освежая пересохшее горло. Шепард тоже несколько раз приложилась к бренди, но информация казалась вкуснее любых угощений.       — Ария сказала, банды взяли тебя в осаду. Как ты выбрался?       Гаррус усмехнулся и глянул на Алекса.       — А, это. Забавная история вышла...