***
Ванесса с некой скукой перелистывала страницы книги, осознавая, что не может уловить нить событий. В саду было солнечно, лишь ветви деревьев спасали от столь коварного солнца. Легкий ветерок очищал голову. Последние теплые дни, совсем скоро осень вступит в свои права окончательно. И очень мала вероятность того, что выдастся ещё подобный солнечный день. Тишину прервали быстрые и шумные шаги. Девушка отложила книгу и посмотрела на спешащего к ней Джереми. Немного запыхавшись, блондин облегченно выдохнул, увидев свою госпожу. — Вот Вы где, — широко улыбаясь, Цайер уперся руками в колени и попытался отдышаться. — Неужели так долго меня искал? — щурясь, Ванесса усмехнулась и закинула ногу на ногу. От этого Джереми подавился воздухом и закашлялся. И подобная реакция была более чем понятна. Сегодня герцогиня предпочла отдать дань прошлому, и надела столь привычный мужской костюм, бережно висевший на вешалке. Темно-синяя рубашка, белые штаны, удлиненный жилет в крупную шахматную клетку. Черное жабо и изумрудная фамильная брошь. Она даже косички заплела как раньше. Да, Джереми был удивлен подобным одеянием, но критиковать его не спешил. Новый нагоняй получать не очень-то и хотелось. — Письмо из поместья Рейнсворт, — восстановив дыхание, блондин протянул Ванессе конверт и поклонился. Девушка поспешно вскрыла содержимое и начала внимательно вчитываться в суть написанного. Лицо герцогини хмурилось больше с каждой секундой. Джереми уже сгорал от любопытства, хоть и не осмеливался заглянуть через плечо своей госпоже. — Приготовь экипаж, я отправляюсь сейчас же, — рыжеволосая резко поднялась и захлопнула книгу. Слишком серьёзное выражение лица было непривычно видеть даже Джереми, что уж говорить о других слугах. Ванесса фурией пронеслась по дорожке внутреннего сада и вскоре скрылась в самом особняке. Движения были опасно-резкими. Цайер поспешил за ней, продолжая строить догадки о случившемся. — Что-то случилось? — стараясь не отставать ни на шаг от герцогини, блондин снова начал запыхаться. Ванесса резко остановилась. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с Джереми. — Я не до конца уверена... — Возможно, парень бы не воспринял это всерьёз, но стоило лишь взглянуть на выражение лица рыжеволосой, как все сомнения отпадали сами собой. Она была встревожена не на шутку. — Тогда, думаю, нам стоит поспешить, — он снова поклонился и побежал выполнять поручение. Видимо, Ванессе была важна причина, по которой её вызвали в поместье Рейнсворт.***
Оживленная улица полностью потонула в шуме горожан. Все куда-то спешили, кричали и перекрикивали друг друга. Самый настоящий балаган. На углу пересечения двух главных торговых улиц находилось небольшое кафе. Оно пользовалось популярностью, но в то же время на территории этого заведения было спокойствие и относительная тишина. Ни чудно ли? Несколько столиков находилось на улице. Края зонтиков еле заметно трепетали от ветра. В это время почему-то там находилось не так много посетителей. Несколько женщин, семейная пара и молодой парень. Он со скукой наблюдал за передвижением одной пожилой пары, которые весело переругивались через каждые несколько шагов. Стук стакана о стол прозвучал тихо, но звонко в тоже время. Несколько капель воды перелились через край и упали на стол. Шатен несколько раздраженно бросил на них взгляд, а после вернулся к прежнему занятию. Не прошло и минуты, как перед его взором появилась знакомая фигура, столь ожидаемая в этот день. Легкий поклон, и пепельные волосы закрыли часть лица. Эхо выпрямилась и протянула запечатанный конверт. Не слишком-то и спеша, парень взял его и снова сделал глоток воды из стакана. Тепло последних дней несколько радовало, но не слишком уж и сильно. Очередной поклон, и девушка стремительно развернулась. Ноги поскользнулись на брусчатке, а может она просто запнулась, но вскоре Эхо распласталась на тротуаре. — Цвай, с тобой всё в порядке? — Данталион резко поднялся с места и поспешил к знакомой. Помогая ей подняться, шатен сам чуть не упал. Действительно, несостыковка нескольких плит брусчатки оказалась слишком коварна. — С Эхо всё в порядке, не нужно переживать, — девушка выпрямилась и снова поклонилась. Полы её синего платья на секунду взметнулись вверх, а спустя мгновение пепельноволосая уже спешила в том направлении, откуда пришла. Данте сжал письмо в руке и, подойдя к своему столику, допил залпом воду. Живительная прохлада разлилась по горлу. Оставив несколько монет на столе, шатен поспешно покинул это место.***
— Ты можешь мне нормально сказать... что произошло? — Ванесса недовольно сверлила взглядом Шерон, которая пыталась сказать хоть что-то внятно. — Если это не так важно, то не стоит моего внимания, — разозленная несобранностью шатенки Де Моубрей поднялась и направилась к выходу. За ней хвостиком пошел Джереми. — Если я расскажу тебе, это не выйдет дальше этих стен? — Шерон будто подменили. Холодное спокойствие поселилось на её лице, и девушка отпила из чашки. При этом лишь мелко дрожащие пальцы выдавали её истинное состояние. Ванесса мгновение рассматривала герцогиню, а после вернулась и заняла прежнее место. — Дело в Брейке, — голос шатенки дрогнул, и она на секунду отвела взгляд. — После последней встречи с Баскервиллями состояние Зарксиса резко ухудшилось. Ему пришлось слишком часто использовать свою цепь, а в связи с некоторыми событиями его прошлого, это наносит сильный вред его здоровью. — Рейнсворт замолчала и поджала губы. — И чего ты хочешь от меня? — слишком резко спросила Ванесса, чем удивила не только Шерон, но и Джереми. — Он никогда не скажет мне, как всё обстоит на самом деле. А у меня есть подозрения, что его состояние куда хуже, чем он старается показывать, — девушка отставила от себя чашку с чаем. — Но он не будет притворяться при тебе. Он скажет, если ты спросишь. — С чего бы ему делать это? — недоумение сквозило в голосе рыжеволосой так же четко, как растерянность читалась на лице. — Не знаю почему, но ты видела его настоящим гораздо больше, чем я, — с ревностью заявила Шерон, чем повергла всех присутствующих в шок. — У меня нет гарантий, что это правда, но... Мне кажется, что с тобой ему просто не хочется играть. Ванесса не могла отвести взгляд от Шерон, пытаясь понять, где в словах девушки сокрыта ложь. Поверить в подобное... «Я не имею права просить, но почему-то больше никому не могу написать...» Рыжеволосая сильнее сжала подлокотники кресла. Но что, если это непонятное чувство, которое побудило её написать эти строки, не обошло и Брейка?..***
Ванесса робко занесла руку, чтобы постучать, и не поверила, что это делает именно она. Тряхнув головой, девушка решительно постучала. Прошла минута, две. Никто не отвечал. Даже шагов слышно не было. Она постучала снова. Тишина. Раздраженно толкнув дверь, герцогиня замерла. Дверь оказалась открытой. Девушка нерешительно шагнула внутрь. Первые минуты не было ничего видно. Слишком резкий контраст с коридором. Здесь царил полумрак. Плотные шторы были задернуты, но тонкая щель пропускала свет. Брейк был неподалёку. Он сидел на подоконнике единственного, но большого окна своей комнаты. Тонкими пальцами мужчина отодвигал одну из штор, создавая просвет, и неотрывно смотрел через него. Он даже не заметил её прихода. Или игнорирует специально?.. Девушка обвела взглядом обстановку комнаты. Громоздкая кровать с даже на вид тяжелым балдахином. Фиолетовое покрывало, белые подушки и простынь. Одеяло скомкано, подушки разворочены. А в простынь завернулся Зарксис. Напротив кровати стоит комод. В зеркале, что висит над ним, отражается стеклянная прозрачная ваза с засохшими цветами. Как долго сюда не заходили?.. Что там было ещё — Ванесса не увидела. Взгляд сам по себе возвращался к Брейку. — Не думала, что наша следующая встреча будет проходить при подобных обстоятельствах, — голос разрезал тишину. Мужчина даже не пошевелился. — Как не предполагал и я, леди Ванесса, — гулко отозвался Зарксис и отпустил штору. Он рассеянно перевел взгляд на девушку и чуть прищурился. — Могу предположить, что это одежда Войда? — Улыбка расцвела на лице пепельноволосого. — Вам она идёт. — Как долго? — Что? — Брейк вздрогнул и нахмурился. — О чем это Вы? — Как долго ты репетировал эту улыбку перед зеркалом? — Наверное, чуть дольше, чем ты возводила стену, — он усмехнулся. — Ты как всегда проницателен, — фыркнула Ванесса и, подойдя ближе к кровати, прислонилась плечом к самому близкому столбику. — Чем я обязан твоему визиту? — Шляпник склонил голову к плечу и задорно покачал ногами. — Шерон попросила меня разузнать, как ты себя чувствуешь, — сразу же призналась девушка, не видя смысла умалчивать очевидное. — Попросила? — Скорее, это было очень похоже на приказ. — Мужчина тихо засмеялся, и Де Моубрей не смогла подавить и в себе смех. — Она порой чересчур... заботлива, — Брейк встал с подоконника и тенью прошел к кровати. Сев, он плотнее закутался в простынь. Ванесса действовала быстро, не давая мужчине даже опомниться. Оказавшись перед ним, девушка повалила Брейка на кровать, нависая сверху. Хитрый прищур аметистовых глаз на мгновение околдовал Шляпника, и он подивился столь интересной игре света, который всё-таки сумел проникнуть в комнату. Он искрами отражался в глазах девушки, освещая некоторые пряди её волос, что огородили Брейка от окружающей их обстановки огненным занавесом. Так похожие на непокорные языки пламени, и в тоже время напоминавшие ему осень. Чудно уже то, что он смог увидеть это. Ванесса перенесла центр тяжести на ноги, и поэтому смогла всё-таки распутать кокон из простыни, в который заворачивался Зарксис. Руки девушки осторожно коснулись низа рубашки пепельноволосого, словно опасаясь, что её оттолкнут. Чуть приподняв белую ткань, прохладные пальцы легли на горячую кожу. Медленно исследуя руками каждый сантиметр торса, рыжеволосая слегка усмехнулась. Так послушен в её руках. Этим грех не воспользоваться. Оставив Зарксиса в покое, Ванесса уперлась одной рукой рядом с плечом мужчины, а другой коснулась его щеки. Горячее дыхание опалило губы Брейка, и, сам того не ожидая, он поддался вперед, навстречу. Шляпник ненавидел быть игрушкой в чужих руках, но сейчас ему хотелось подчиняться этой девушке. Столь странное чувство, когда хочется уступить. Короткая передышка, чтобы лишь вдохнуть воздуха, но её хватает. А спустя мгновение Брейк перехватил руку Ванессы, так и не позволив ей коснуться волос, скрывающих левую сторону лица. — Это то, что я никому не позволяю. Делать исключение не собираюсь, — тихо, но слишком оглушающе, проговорил мужчина. Ванесса отступила и села рядом. — Скажи, неужели всё так плохо? — возвращаясь к изначальной причине, из-за которой поднялась сюда, девушка попыталась встретиться взглядом с пепельноволосым, но Брейк избегал её. — Я отвечу, но прежде дай ответ на один интересующий меня вопрос. Зачем ты устроила весь этот спектакль со своими двойниками? — Зарксис нахмурился и внимательно следил за реакцией Ванессы. Он бы понял, если она решила бы соврать. — На меня ни раз покушались. А чтобы добиться своей цели, мне нужно остаться в живых, — кривая улыбка послужила Шляпнику более развернутым ответом. Это было слишком личным. — Теперь ты. — Я теряю зрение, — тяжкое признание, но мужчине стало легче, ведь теперь груз правды он разделил с Ванессой. А двое, это не один. — Насколько всё плохо? — серьёзно спросила девушка, не сводя внимательного взгляда с Зарксиса. — Пока нет причин для переживаний, — Шляпник тихонько выдохнул. — Но я всё ещё вижу твоё лицо ледышки. А ну улыбнись! — Ванесса не смогла ослушаться. Да и таким она ещё не видела пепельноволосого. — Ну что ж, раз так, то я пойду. Меня там уже заждались, — рыжеволосая резво встала и направилась на выход. Они оба так привыкли прятаться за масками, и играть роли, выбранные уже слишком давно, чтобы с ними расстаться. Но сейчас, когда не было надобности в этом, каждый из них смог вспомнить — какого это, быть собой. Они так похожи, и поэтому могут позволить себе одну из самых дорогих в мире вещей — доверие.