Скучно живешь, говоришь?

На уроках истории учитель часто рассказывал нам о войнах, в красках описывая каждый этап битвы. «Это кровавое месиво. Люди гибли, как кошеная трава, едва успевая испустить последний отчаянный вздох. Война — это место, где молодых парней, девушек и даже детей поджидала Смерть. Думаете, она страшная? Нет. Она прекрасна! Именно поэтому люди всегда слепо следуют за ней». Я всю свою школьную жизнь с большим удовольствием и одновременно с ужасом представляла каждое слово, каждое происшествие, которое было совершено в прошлом, и в которое просвещал нас учитель, будь то война во Вьетнаме, то битва с Корейским войском. Но я даже мысли такой не допускала, что через какое-то время сама окажусь в эпицентре событий и увижу все своими глазами. Это, конечно, далеко не перестрелка на заминированном поле боя с роем танков и военных самолетов, но суть оставалась та же — на этой странице истории о столкновении Богов, магов и их прислуг отпечатается много крови. Судьба уже опустила перо с расщепом в чернильницу. Демоны, церберы с ярко-красными круглыми фонариками чуть ниже приплюснутого лба, — худые, как ветки, — но с острыми, как тысяча керамбитов, клыками в огромной пасти, отличались от адских псов на нашей стороне лишь цветом глаз. Когда два цербера вцеплялись между собой, норовив перегрызть друг другу глотку, разобраться, кто кому принадлежит — было невозможно. Движения слишком молниеносные. Мстители слаженно работали в команде, перебрасывая друг другу Хельхеймскую нечисть, как в эстафете. Молот Тора врезался в щит Капитана Америки и создал мощный звуковой удар, который снес несколько дюжин неуклюжих демонов. Объяснит мне кто-нибудь, почему у Роджерса кровь из ушей не полилась? Нет, я ни на что не жалуюсь, но стремительно начинаю сомневаться в том, что Стив — обычный девяностолетний безбородый парень с чистым лицом и без седины на голове. У кого он стырил эликсир молодости? Мне двадцать четыре, а чувствую я себя престарелым ископаемым с вечно больной спиной и суставами. Также нутро подсказывало, что с таким веселым образом жизни носить за собой длинные густые волосы мне останется не долго. Линда мастерски, как неподражаемый итальянский ассассин, орудовала клинками, оснащенными прямыми обухами, протыкая самые уязвимые места адских псов и периодически пуская в ход огненную магию. Гм, судя по рассчитанной тактике Лаперти, встречается она с подобной нечистью не впервой, хотя тому не было сильного удивления. Демон как-никак. Мои озлобленные глаза забегали в поисках зачинщика войны. Вольдемар трусливо скрылся чуть поодаль от разведенного поля боя, равнодушно наблюдая за ходом событий с удобного места, то ли не желая марать свой кожаный, вишневый колет, то ли спасовав перед опасными противниками, — нами. А как же: «Вам не одолеть меня, самого могущественного мага среди всех девяти миров!» Увидел в нас угрозу? Что ж, эта лесть прибавляла уверенности, обязательно поблагодарю его кулаком промеж глаз! Беспощадные Тени из Загробного мира, которых потревожило это краснобородое отродье, двигались быстро, расчетливо и чертовски незаметно. Иногда они просто сливались с тенью своего противника, а потом, выскакивая из нее, в качестве гостинца приносили неожиданную смерть. Одно радовало — малое количество таких хладнокровных убийц. Видимо, не все готовы были прогнуться перед заманчивым предложением Вольдемара: попробовать противостоять практически бессмертным Богам ради заполучения трона Асгарда. Возможно, все же сознание у этих существ да имелось. По росту они были чуть выше Локи, но его нисколько этот факт не смущал. Ему даже, судя по сверкающим зеленым глазам и улыбке людоеда, нравилось, что перед ним вырос наконец-таки достойный противник. На вопрос: как он собирался скрутить шею тому, у кого ее невозможно было почувствовать прикосновением, мое мышление не смогло сгенерировать разумное объяснение. Я, бессистемно вертясь вокруг себя и мотая головой, искала взглядом отца, искренне перепугавшись, что под таким веющим со всех сторон хаосом его запросто могли затоптать участники битвы. Вон он! Пулей рванула к месту, где мысленно успела поставить жирную галочку. Хочу просто знать. Вольдемар не так глуп, признаюсь, и его слова по поводу предательства нанесли тяжелый удар по забившейся кучи вопросов в голове. Многие из них отсеялись, как мука, и осталась лишь парочка. До Джонатана мне оставалось каких-то пару прыжков, но меня внезапно сбил с ног разъяренный цербер, оставив весьма неприятные впечатления о его гигиене. Крепимся, желудок! Эта тварь, кажется, на завтрак пробовала на вкус гниль недавно спустившегося в этот мир существа. Бр-р... Я потом неделю из душа выходить не буду. Красные глаза прицеливались прямо в горло своей очередной жертвы. Жертва нервно сглотнула. Подавив в себе чувство страха, как всегда учила Сара при виде крупного животного, я слегка согнулась, дабы принять более удобное положение, прежде чем влепить ответную грубость клыкастой твари. Цербер подсчитывал каждую секунду, его тело заметно дрожало и в любой момент могло броситься на меня. Я сжала кулаки, призвав остаточную и по-прежнему могущественную магию по имени Эльфгар. Тот, как сонный зверь, с трудом разлепил свои невидимые глаза и последовал за моим внутренним голосом. По телу пробежалось приятное тепло, по ощущениям напоминая меня, прижавшуюся к горячей батарее после долгой зимней прогулки. Терпение облезлой псины кончилось, и она одним прыжком могла преодолеть расстояние между нами, если бы не заранее подготовленный мой ответ. Из пальцев выскочили тысячи магических осколков, с легкостью пронзив худое тело цербера. Последней застывшей эмоцией на его морде было удивление. Я довольно усмехнулась. А чертовски приятно владеть собой и не сгибаться в мучительной боли при малейшем упоминании о магии! Заигравшись с нитями собственной гордости, я не заметила еще одной шавки с левой стороны, медленно подкрадывающейся к своему ужину. Острые клыки адской твари успели впиться лишь в рукав любимой куртки, и, не разжимая мощную челюсть, нагло повалить меня на землю. Я в дуэли с многострадальной спиной тихо матюгнулась, и внутренний голос отвесил мне звонкую пощечину. Ладно, не пляшем больше преждевременный танец счастья! Я застыла на месте в полусидячем положении и смотрела в красные глаза адскому монстру, боясь пошевелиться и видя в них отражение своей долгой и мучительной смерти. Но мне снова повезло! Палач пришел сегодня не за мной, а за моим клыкастым противником, который испустил предсмертный щенячий писк, когда массивная челюсть впилась в его горло. Цербер улетел от меня на добрые двадцать метров. — За двоих работаешь? — напоминая себе усмешкой о своем провале, я благодарно погладила огромного волка по некогда белоснежной шерсти. Фенрир смотрел на меня серьезным, пронзительным взглядом, в котором одновременно плескались искры гнева с примесью...преданности? Что? Не знаю, в животных я не шибко разбираюсь — наш кот слишком горд и высокомерен для проявления подобных чувств, но мне почему-то показалось, что это выглядит именно так. Ладно, потом найду жертву, с которой смогу стрясти информацию. Фенрир молча кивнул, удостоверившись, что я жива и здорова, и ринулся в сторону двух Теней, намеревавшихся напасть со спины на Ермунганда. Змей, кстати, не шибко совпадал с описанием в мифологии — не был таким огромным и вряд ли находился в положении обхватить Землю своими библейскими размерами. Скорее всего, для своего возраста Ермунганд еще слишком молод для совершения подобных подвигов. Его высота достигала максимума в точке третьего этажа дома. Я проводила волка обеспокоенными глазами, мысленно пожелав тому удачи. Почему-то мне казалось, что он меня услышит, пусть с моих губ не сорвалось ни единого слова. Джо. Это вовремя вспомнившееся имя выбило меня из колеи и заставило вздрогнуть на месте, а потом быстрой молнией побежать к отцу. Он едва двигался, его грудь медленно и плавно вздымалась вверх и с трудом опускалась вниз. Черт возьми, не мог какой-то незаточенный нож убить тебя, мага в конце концов! — Джо, — невзирая на острую боль в коленях, я подползла к нему чуть ближе, раздирая кожу о крохотные камни на земле, — не отключайся. — Мой голос все же не был таким ледяным, как я представляла, когда Вольдемар раскрывал карты каждого игрока. Он был испуганным, насквозь пропитанным паникой. Видеть родного человека в полуживом состоянии — это равносильно автоматическому притуплению инстинкта равнодушия, и плевать вашим чувствам, что им недавно пустили предательскую стрелу в спину. — Прости... — Слова отцу давались с большим трудом. Я взяла его руку в свою и посмотрела по сторонам: пока определить ход войны невозможно — слишком много расплывчатых пятен, мелькавших разъяренными тучами. — Надо было заранее рассказать... обо всем, чтобы... — Джонатан поморщился и со стоном изогнулся, — ...не видеть такое разочарованное лицо дочери... — Отец прокашлялся кровью и откинул голову назад, жадно проглатывая скудную порцию кислорода. Эмпатия это или нет, но я самопроизвольно смогла почувствовать всю его боль. Она глубоко вонзилась в сердце. — Что рассказать? — Мой слух был сосредоточен на окружающем шуме и на голосе Джо, а глаза прикованы к его ране, из которой по-прежнему торчала рукоятка кинжала. Вытащить ее нельзя — так кровотечение лишь усилится вдвое. — Джо, не вздумай умирать, пока не ответишь на мои вопросы! — Я яростно закричала от поглотившего мой разум отчаяния и потрясла отца за плечи, возвращая к сознанию. Он прошипел что-то на древнем эльфийском языке. Ладно, просить о переводе не стану — вряд ли это входит в рамки цензуры. — Я покажу. — Запачканные в собственной крови пальцы Джо прикоснулись к моим вискам. Я осторожно пододвинулась поближе, чтобы ему не пришлось тратить силы, протягивая ко мне руки. — Мой резерв магии наполовину пуст — вряд ли что-то получится... — разочарованно пробормотала я и вздрогнула, когда пальцы отца впились в кожу сильнее. — Эльфгар намного... сильнее, чем ты предполагаешь. И эта магия будет расти, но... уже не во вред твоему здоровью... Смотри. Я зажмурилась, останавливая на неопределенный период времени гонки мыслей, чтобы Джо смог передать мне свои. Через пару мгновений в ушах зазвучали голоса, а потом раздался грохот, как будто кто-то в бешеном порыве чувств отлупил ни в чем не повинные двери. — У меня к тебе несколько вопросов. — Завтра, — отрезал Джонатан и отмахнулся. Если ты отец существа, которое мне каким-то образом стало дорогим, это не значит, что со мной позволяется говорить в таком тоне. К сожалению, эту фразу я не успел воспроизвести вслух, потому что "собеседник" уже скрылся в соседней комнате. Плевать. Пошел за ним и, опустив реплику, где мне приходилось распинаться с извинениями, застыл у двери. — Сегодня. Бог Обмана врывается в дивные, по сравнению с бывшим домом Джонатана, покои и смотрит на рассерженного мужчину с карими глазами. Мда, дерзость младшего принца просто не знала границ. Но без веского повода он бы не стал тратить время и силы на бывшего слугу Вольдемара. Значит, разговор планировался быть серьезным. — Ну? — Отец Амелии нетерпеливо скрестил руки на груди. Щемящее желание вытравить отсюда трикстера бегущей строкой мигало на его лбу. — Нужно подложить пару карт в нашу колоду. — Локи подцепил пальцами перьевую ручку на столе отца Амелии и оперся плечом о стену. Взгляд принца был явно недовольным. — И какую роль ты хочешь присвоить мне? — не менее ледяным голосом поинтересовался Джо. Практически сразу разгадать загадку Локи не так просто, ведь фраза, произнесенная им, весьма скользкая и могла означать что угодно, но Джонатан всегда умел предугадывать побуждения и мысли людей, а Боги от них практически ничем не отличались — котелок варит в том же месте. — Нужно утихомирить неослабное внимание Вольдемара. Вы ведь друзьями с ним были когда-то, верно? — Бог Обмана с наслаждением в растянувшейся хитрой улыбке следил за реакцией мужчины. Удивление. — Извини, пришлось вскрыть пару писем, которые Фригга пыталась утаить от меня, наложив иллюзию по отводу глаз. — И после этого ты рассчитываешь на мою помощь? — возмущенно спросил Джонатан, испепеляя взглядом Бога Огня. — Втираться в доверие ты умеешь. Окажи услугу — повтори. — Локи снова усмехнулся, как после проделанной пакости. — Нам нужно ослабить его бдительность, чтобы нанести решающий удар. Долго армия Хель не продержит, а потеряв мы ее, маг любезничать с нами не станет. — Какой удар? Он практически неуязвим. — Практически, — подчеркнул Локи. Магические лампочки в подвесной люстре в классическом стиле на долю секунды погасли. Джонатан недоверчиво покосился на предмет, возвышающийся над головой, и недовольно поморщился. Видимо, зрение, привыкшее к тусклому освещению, еще не освоилось среди ярких новшеств. — Я ходил к Хель. — Решил договориться с ней, чтобы наша смерть была быстрой и легкой? — В голос вложили футы презрения. Прежде чем навещать Богиню Мертвых, надо было посоветоваться! Хотя вряд ли сын Ледяного Великана знал значение последнего слова. Насколько известно, к посторонней помощи это существо прибегало крайне редко и неохотно, всегда полагаясь исключительно на себя. — Она пообещала мне найти один древний артефакт, о предназначении которого ты узнаешь позже. — Небольшая пауза позволила Локи спокойно переместиться на соседнюю тему. — Фрай с каждым днем становится хуже, а ее смерть ни мне, ни тебе не нужна. — Надо же, тебе не нужна смерть человека? — Джо едва сдержал смех. — Да ты с мыслью живешь о мщении их расе! — Успеется. Слушай мой план. — Локи раздраженно положил перьевую ручку с красивыми золотыми иероглифами на корпусе обратно на стол. — Пойди с ним на сделку. Потребуй с него слово, что и пальцем не прикоснется к твоей дочери, а взамен предложи свободное распоряжение жизнями моего брата, его друзей, — трикстер претенциозно закатил глаза, — и моей включительно. Уверен, последнее ему особенно понравится. Вольдемар весьма предсказуем и любит наращивать себе лишние уши. А если эти уши будут находиться среди его потенциальных врагов, то от твоего предложения он не сможет отказаться. Рассказывай о каждом нашем шаге своим демонам или напрямую магу. Говори обо всем, что сочтешь нужным. Где мы, кто с нами, куда направляется наш отряд разодетых под супергероев клоунов, — презирая предпоследнее слово, закончил свою реплику младший принц. — Он также не устоит перед искушением разболтать о твоем предательстве. Войди в роль. Играй предателя так же умело, как играл его всю свою жизнь после смерти жены. — Джонатан слегка дернулся при упоминании имени любимой, которой он лишился из-за безумного стремления бывшего друга к власти. Двадцать три года он оттачивал актерские навыки и только недавно решил закончить с этим раз и навсегда. Скинуть ярлык артиста и стать, наконец, самим собой. Без маски. Но нужно снова играть свою роль. Снова притворяться. Снова зарождать почти забытое чувство раболепия. А увидеть шокированный и пораженный взгляд дочери — будет самой болезненной частью его игры. Ведь она поверит. Может, не сразу, но поверит. Но так надо. Так надо ради нее и всех тех, кто ей дорог. — Я согласен. От отца я практически отпрыгнула и плюхнулась на пятую точку с застывшим холодом на губах. Нет... Нет-нет-нет! Я метнулась снова к Джо и вцепилась в треугольный воротник дрожащими пальцами. По щекам стекали остатки боли отца и перемешивались соленой смесью с моей. «Я не могу дать еще одному существу погибнуть у меня на руках!» Ладони хаотично цеплялись за ткань побагровевшей одежды, черпая остатки надежды и пытаясь ухватиться за нити жизни отца, чтобы не дать им порваться, совершенно не обращая внимания на лужу крови вокруг. Я чувствовала, как Смерть дышала ему в затылок, но самое ужасное было то, что я совершенно не знала, как ему помочь. Буквально в следующую же секунду, как будто услышав мои мольбы, что-то тяжелое рухнуло возле моего трепещущего тела. Линда. Рыжие волосы девушки прилипли ко лбу от выступившего пота, на лице уже нарисовалась пара несерьезных царапин. Я зацепила взглядом ее остро-заточенные клинки, с которых падали капельки крови. Не завидую я тем, кто повстречался с ней... — Двинься, — скомандовал демон, нахмурив брови до пика серьезности, и мягко оттолкнул меня, когда понял, что сама я не в состоянии это сделать. Она достала из небольшого мешочка, прикрепленного к кожаному поясу на талии, два крохотных камня, на вид не представлявших ничего особенного. — Что это? — Страх и отчаяние давали знать о себе через дрожащий голос. — Целебные камни, что я стащила у Локи еще в Етунхейме, — отрапортовала Рыжая. Интересно, как Бог Обмана сразу не заметил, что его нагло обворовывает какой-то демон? Гм, буду напоминать ему об этом всякий раз, когда тот захочет швырнуть колкий комментарий в мой адрес. — Если еще не слишком поздно... — демон сжал ладони с камнями в кулак над раной отца, — то он выживет. Так... — Они рассыпались на грудь Джо, как песок, и я замерла в ожидании чуда. Серая пыль обдавалась легким свечением светлой магии, забираясь под ткань одежды, потом под кожу и так до самого сердца. Для меня наступила тишина в компании крошечной надежды, несмотря на то, что на заднем плане рокотали молнии, рык и вопли демонов. Джо, поморщившись, как от горькой микстуры, пошевелил губами. Я невольно подалась вперед, чтобы убедиться, что мне не показалось. Еще одно его плавное движение вызвало во мне глупую, но счастливую улыбку. Кинжал Вольдемара растворился вместе с глубокой раной, не оставив после себя даже шрама на память. Мое обмякшее сердце забилось от нахлынувших эмоций и смогло, наконец, выдохнуть с облегчением. — Ему еще нужно восстановить силы, я побуду с ним, — успела выговорить Линда, прежде чем оказаться в моих медвежьих объятиях. Демон прорычал что-то на родном языке, полагаю, посылая меня по матушке, и "мягко" напомнил о том, что мы находимся на поле боя. Опомнившись, я посмотрела по сторонам, и моя челюсть в ужасе отвалилась до уровня коленей. Кто сказал, что устроить еще больший ад в аду не получится? Предлагаю доказательства в опровержение этой мысли. Минуты тянулись непозволительно медленно. Несметное количество мертвых по второму кругу тел лежало на залившейся кровью земле. Старк летал над нечистью, отстреливая демонов и псов с помощью репульсов от своего очень даже смертного друга — Роджерса, к которому адские твари лезли с большим удовольствием; а с лица Тора стерся первобытный азарт, заменив его на легкую усталость. Локи тоже растерял свою бодрость, пока отражал многочисленные атаки Теней, и теперь его удары наносились менее эффектно и эффективно. Я смотрела по сторонам, пытаясь определить, кому может понадобиться моя "незаменимая" помощь, ну или кто нуждался в приманке для отвлекания адской нечисти. Уж с такой ролью справлялась всегда с большим успехом... Я почувствовала ментальный удар по спине, как будто кто-то стукнул меня силой мысли и заставил обернуться. В толпе адских псов мои глаза уловили белое, крупное пятно. Фенрира придавило пятеро церберов, беспощадно вгрызаясь зубами в его густую шерсть, и волк, злобно рыча и завывая, пытался проявить свое сопротивление. Не раздумывая ни секунды больше, я рванула на выручку белоснежного существа, мысленно призывая к себе Эльфгар. С каждой стычкой с той или иной тварью моя связь с могущественной магией крепчала и становилась более доступной в пользовании, что вызывало несметную радость. Так у меня появилась возможность оказывать помощь тем, кто в ней нуждался, включая себя. Скинув с Фенрира последнюю нечисть с помощью оранжевой веревки с завязанной на конце петлей, созданной благодаря совместным усилиям магии и моих рук, волк впился острыми клыками в своего обидчика и выпотрошил из него сгнившие внутренности. Я вместе с желудком мужественно выдержала это зрелище. — Мы квиты, — усмехнулась, глядя в черные, благодарные глаза Фенрира. Нет, ну серьезно! Преданность в его зрачках так и норовила вырваться наружу словесным потоком. Волк ненавистно зарычал, уставившись в далекую точку слева от нас. Я проследила за взглядом Фенрира и разделила его откровенное желание растерзать вышедшую, как на сцену, тушу по частям, упиваясь ее предсмертными муками. Заставить нервничать Вольдемара смогла наша армия, во главе которой стояли Мстители и Локи, и теперь маг был вне себя от беспомощности его хваленых марионеток. Гнев внутри меня рос со впечатлительной скоростью, заполняя каждую клетку моего организма. Единственным способом одолеть Вольдемара оставался Ящик Пандоры, который необходимо выкрасть из его грязных рук, и я даже знаю, кто мог бы это сделать. — Фенрир, — я тихо позвала волка, зная, что тот меня услышит, вопреки приличному расстоянию между нами. — Хель ведь поделилась с тобой навыком телепатии? — В голове прозвучал короткий рык. Я приняла это как положительный ответ. Отлично. Фенрир как раз был недалеко от сражающегося с Тенями Локи, так что принц в любом случае услышит мои слова, которые продиктует ему приемный брат Богини Смерти. — Передай ему кое-что. Волк издал еще один рык и метнулся поближе к трикстеру, разгоняя по дороге толпу демонов. Хаос все продолжал торжествовать на костях и трупах своих жителей... А ветер доносил до слуха предсмертные крики и вопли, развеивал пепел надежды и поселял вместо нее только страх. Я отошла от очага кровопролития и, забившись в более безопасном временном укрытии, на секунду расслабилась, чтобы мысленно добраться до "склада" магии. Локи уже получил мое послание — в этом не было сомнений. Значит, теперь придется и мне немного покорпеть. Выложиться нужно по-максимуму. Только в беде можно понять, из какого теста ты сделан. И чтобы узнать это, я должна призвать абсолютно всю дарованную мне магию.