Сказание о чае. Архив

Таурион поглубже натянул капюшон. Лицо эльфа было напряжено, брови сведены к переносице. Он всматривался в даль, и взгляд его выражал лишь обреченность. Схожее выражение проскакивало на лицах каждого в этом отряде — в том числе и у трех молчаливых людей — дунаданов, отправившихся с ними по просьбе Арагорна. Малтин — лидер отряда, невысокий, но крепко сложенный человек, продвигался первым. Вслед за ним, рядом с близнецами, шёл вечно хмурый Карангар — обладатель мрачного взгляда и на удивление крупного носа. И последней, рядом с Таурионом — Литриль — немолодая темноволосая женщина, приходившаяся Карангару сестрой. Она вдруг коротко, по-птичьи, свистнула, что означало «ложитесь», и эльф мгновенно упал в густую траву. Чуть приподняв голову, осмотрелся. Из-за небольшого склона справа, не более чем в полумиле от них, выходили одна за одной черные низкие фигурки. Приглядевшись к ним внимательнее эльф вздрогнул от отвращения — орки, значит. Сколько их там? Один… два… Он насчитал штук двадцать на них шестерых. — Заметили, — выдохнул сквозь зубы Карангар, — Бежим. Все шестеро, трое людей и трое же эльфов вмиг сорвались с места. На открытой степи не спрячешься — разве что сбежать возможно… Однако, раздававшийся позади тяжелый топот вперемешку с орочьим гомоном неуклонно приближался. Не помогала даже природная эльфийская скорость. Впрочем, бежать приходилось в одном темпе с людьми. «Неужели не оторваться…» — смутно пронеслось в голове лихолесца, прежде чем Малтин, развернувшись на бегу, крикнул хрипло: — Нам не уйти! За оружие! Встать на позиции! В эту же секунду в его руках сверкнула тяжелая секира. Аурлим мгновенно достал два длинных кинжала. Орки были уже совсем рядом — всего десять с лишним шагов… Таурион выхватил меч, разворачиваясь на бегу. Над ухом свистнул нож, брошенный Карангаром, и один из отвратительных преследователей схватился за раненую лапу, ещё один упал с торчащей из горла стрелой Аургайла, но многочисленные нападавшие не медлили, и передние ряды орков теперь оказывались уже в непосредственной близости. Таурион увидел, как вырывается вперед и пронзает кинжалом врага Литриль, услышал её короткий вскрик и сам, замахнувшись, бросился на ближайшего врага. Уклонился от кривого ятагана — и вот уже обезглавленное тело лежит у его ног. Минуты прошли как во сне. Он рубил, кромсал, отпрыгивал и нападал снова. Лилась черная кровь, кто-то вскрикивал, на место убитых тварей приходили новые. Потом они закончились. Эльф огляделся, всё ещё не в силах поверить, что они победили, и увидел мертвенно бледного Карангара, лежащего на траве и зажимающего левое плечо. — Ранен, — тихо сказала Литриль, показывая кривой кинжал, — Остается надеяться, что на клинке не было яда. Малтин, спрятав за пояс секиру, бросился к лежащему Карангару, обеспокоенно глянул на его бледное лицо, плотно сомкнутые губы. Чуть нахмурился. — В любом случае важно оказать ему помощь. Он скинул наплечный мешок, достав оттуда лежащие сверху в плотном пакете длинные темно-зеленые листья. С пояса снял флягу с водой. Присел около лежащего на корточки, разорвав мешающую окровавленную ткань с его плеча. Карангар выдохнул сквозь зубы, болезненно зажмурился, но потом лицо его расслабилось. Аургайл, стоящий неподалеку, обвел взглядом окрестности, но ничто больше не предвещало опасности. Поправив растрепанные волосы, он в ожидании присел на выступающий из земли камень: продолжать путь сейчас невозможно — раненому необходимо хотя бы немного времени, чтобы оправиться. *** После полудня мрачные, нависающие над землей тучи скрылись, уступив место ладье солнца, которая уже начинала припекать не по-весеннему. Аургайл, спеша вслед за братом, стянул с головы капюшон, одним глотком практически осушил неполную флягу, но вовремя остановился — воды оставалось мало, и никто из них не знал, сколько еще до хоть какого-нибудь населенного пункта. Однако Аурлим вдруг остановился, внимательно вглядываясь в горизонт. После, будто обрадовавшись, прибавил шагу. — Что там? — тихо спросил брата Аургайл. — Впереди видны строения, — объявил тот, — Кажется, деревня. — он вгляделся внимательнее, — Нежилая. Видимо, жители оставили ее не так уж и давно. — Осмотрим, — сказал Малтин, — И пополним запасы провизии, если что найдется. В деревеньку вошли ещё минут через десять и, настороженно оглядываясь, заглядывая в подслеповатые окошки, обошли улицы, удостоверившись, что врагов в округе нет. Двери большинства домов остались незапертыми, а замки с других сняла Литриль, немного в них поковырявшись. Почти все дома пустовали — словно бы из них выгребли всё подчистую. Отряд собрался на чердаке самого добротного из опустевших зданий. Всего за все свои поиски они отыскали лишь несколько свечных огарков, которые всё равно не имело смысла зажигать, если только не для того, чтоб выдать себя с потрохами, да полупустой пакет сухарей, видимо, забытый кем-то в спешке. Зато Аургайл нашел источник с чистой водой и наполнил все фляги. — До нас тут никого не было, — изрек Карангар, когда компания расположилась на полу, сев по кругу, — Замки целы и ничего не порушено. Жители ушли сами — видимо, предпочли бегство рабству. — Знать бы, куда они ушли… — устроившаяся возле брата Литриль хмуро покачала головой, — Нам не помешало бы встретиться с ними и разузнать информацию. — А если попробовать определить по оставленным следам? — предложил Таурион, — Вы же следопыты, а такое количество народу, да ещё в спешке, не могло не оставить отметин. Деревня покинута недавно, может, что-то ещё сохранилось? — Ты прав, следы еще не должны исчезнуть, — кивнул Малтин, — Вот только заняться этим будет лучше с утра, сейчас что толку? Неизвестно, насколько далеко они ушли — стемнеет, и не разглядеть станет ничего. — Верно, — поддержал его Аургайл, — Да и сейчас нам, по крайней мере, есть, где переночевать. На следующее утро, едва стоило взойти солнцу, отряд был уже на ногах. Наскоро умывшись и разделив на шестерых найденные сухари, люди и эльфы немедля спустились вниз. Малтин привёл их к уже успевшему обветшать, но некогда, вероятно, богатому дому — возле него трава была вытоптана копытами лошадей, колесами нескольких повозок. Здесь деревня кончалась, уступая место степям, раскинувшимся на много лиг вперед. Аургайл в неком недоумении наблюдал за идущим, чуть пригнувшись, человеком. И как он только распознает что-то в этой траве? Лихолесец много слышал про прославленных следопытов, но ни разу ему не приходилось видеть их в работе. Взгляд дунадана зорко скользил по земле, подмечая любую деталь, любую значимую мелочь. Вот пучки травы выдернуты из земли и брошены тут же — не иначе, как дети игрались. Зацепившийся клок одежды на длинной ветке куста. А здесь, видимо, колесо телеги угодило в ямку. Пара еле приметных клочков волос, запутавшихся между листьев… Ближе к середине дня, сделав лишь один короткий привал, отряд вышел к холмистым взгорьям, поросшим редким леском. По правую руку же все еще тянулись необъятные степи. Малтин остановился. — Здесь след совсем обрывается. Возможно ли, что они уже рядом? — Да, — Аурлим казался не на шутку встревоженным, — Ведь мы здесь не одни. Краем глаза Таурион заметил движение сбоку от себя, и в следующий момент из зарослей бесшумно возникли несколько высоких людей в капюшонах и тканевых масках. Прежде, чем он успел сказать хоть слово, отряд оказался окружен. В грудь каждого из них теперь смотрело около трёх стрел. Люди и эльфы сгрудились в кучу, ощетинившись оружием, но один из воинов, похоже, бывший их лидером, вышел вперед, поднимая раскрытые ладони. — Вы пойдёте с нами, — велел он, — Вреда вам не причинят. Кто они? Не похожи на врагов. Глаза внимательные, прозрачные — как у дунэдайн. — Сделаем, как он сказал, — голос Малтина прозвучал устало и согласно, — Иного выхода нет. Уберите мечи, — обратился он к отряду. Таурион вложил меч в ножны, рядом недовольно фыркнула Литриль. На лице Карангара застыло равнодушное болезненное выражение, но близнецы поглядывали на воинов с подозрением. Да и эльф вовсе не горел желанием верить первым встречным. Впрочем, Малтин был прав — другого выхода у них не было. — Собери у них оружие, — кивнул лидер одному из людей. — Следуйте за нами. Отряд, выстроенный цепочкой, повели в самый непролазный бурелом. Воины окружали людей и эльфов плотной цепью, не оставляя возможности побега, потом, в какой-то момент, идущие впереди воины исчезли в зарослях слишком уж огромного куста боярышника и пропали из виду. Вслед за ними испарилась Литриль. Таурион на секунду замешкался, но ощутил мягкий толчок в спину. Наклонив лицо вниз, чтоб поменьше исцарапаться, он шагнул в переплетение колючих ветвей и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Потерев ушибленный лоб и аккуратно оглядевшись, эльф увидел, что сидит на земле в небольшом подземном коридоре, а прямо над ним лестница уходит в открытый люк, в который он и сверзился. Литриль, нахмурившись, стояла тут же, сложив руки в замок, а вокруг расположились воины, внимательно за ними наблюдающие. Сверху послышался шум и по лестнице, шипя от боли, принялся спускаться Карангар. В небольшой пещере, освещенной факелами и имеющей несколько дверей в стенах, сидели ещё несколько людей, одетых также, как и их конвоиры, но без масок. — Да, это рохирримы, — тихо шепнула эльфу Литриль. Большая часть воинов скрылась в одном из проходов, остались только двое из тех, кто нес их оружие и лидер, наконец-то избавившийся от капюшона и ткани на лице. — Вы искали укрытие Рохирримов и нашли, — обратился он к ним, — В это смутное время смерть — цена за такую находку. Но вы не выглядите слугами врага, и я взял на себя ответственность сохранить ваши жизни, которые с настоящего момента принадлежат Королю. Я — Эомер, сын Эомунда и, прежде чем отвести вас к Теодену, я желаю узнать кто вы такие и зачем искали нас. Малтин поднял голову, лицо его, бывшее до этого несколько мрачным, теперь просветлело. — Ты все верно приметил — Врагу нам не в чести служить. Мы посланы к Теодену Митрандиром и Владычицей Золотого леса. Имя мое — Малтин, я и двое моих спутников, Литриль и Карангар — следопыты из дунэдайн. Есть среди нас и эльфы — Таурион, сын Гелиона, капитан стражи Лихолесья, а с ним — Аургайл и Аурлим, его верные соратники, родом оттуда же. Говоря, он по очереди указывал на каждого упомянутого. Затем вновь обернулся к Эомеру. — Все мои слова верны, и каждый из них может подтвердить это. Теперь же вы убедились, что мы не желаем вам зла? — Судьбу вашу решит Теоден, — ответил Эомер, внимательно приглядевшись к человеку, — Что же до меня, я верю в сказанное тобой. Пусть и странно это, но прежде встречал я дунадана и эльфа, пришедших из Золотого леса, и вы схожи с ними. Одна из широких дверей в подземный коридор открылась, и появившийся из нее воин что-то быстро пробормотал рохрриму. Тот кивнул, обернулся к отряду. — Следуйте за мной, я отведу вас в главный зал, — объявил он, — Король готов принять вас. *** На долгожданный отдых отряд расположился в специально отведенной для них комнате. Рохирримы не поскупились отвести непрошенным гостям более чем приличные апартаменты, насколько это вообще было возможно в условиях подземного убежища. Места прекрасно хватило на всех. Вечер участники похода провели, кто отсыпаясь после долгого перехода, кто предаваясь размышлениям. Сейчас же Аургайл, присев у стены, наблюдал за тем, как Малтин накладывает свежую повязку Карангару. Судя по тому, что рана дунадана начинала подживать, орочий клинок оказался не отравлен. Что же, кажется, удача на них стороне. И ведь не назовешь иначе — от отряда орков сумели избавиться почти без потерь, и даже найти и проникнуть в убежище рохирримов, до сих пор не будучи замеченными слугами Врага… Это ли не удача? Вопрос лишь в том, сколь долго она соизволит сопутствовать им. — Ну что ж, — произнес наконец Малтин, аккуратно опуская Карангара на расстеленные одеяла, — Раз все сладилось, стоит нам подвести итоги и понять, как действовать далее. Человек занял свое место, оглядев остальных участников похода. — В целом, обстановка в Рохане ясна. Ожидаемых нападений не произошло, и часть людей смогла скрыться, незамеченными, в убежищах, но куда большее количество так и не покинули городов… — И на что только надеются, — хмыкнул Аурлим, — Впрочем, хорошо, что хоть Теоден сейчас в безопасности. — Это все так, — кивнул Аургайл, — Но нам нужно продвигаться далее. — Должно передать новости в Лотлориэн, прежде чем продолжать путь, — подала голос Литриль, расположившаяся на полу подле брата и задумчиво перебирая пряди собственных, распущенных сейчас, волос, — Мы все можем погибнуть, продолжая поход, и тогда собранная информация пропадет впустую. — Согласен, — сказал Таурион, — Леди Галадриэль и Митрандир должны знать о том, что тут происходит, им это поможет. Но до Лориэна далеко, и никаких способов передать известия, не возвращаясь, у нас нет. — Не обязательно возвращаться всем, — нетвердым голосом возразил Карангар, — Послать кого-то одного, а остальным идти дальше. Лицо человека было подозрительно бледным: похоже что рана, хоть и оказавшаяся безопасной, всё же не была совсем безболезненной. — Кого-то одного отряд орков вроде вчерашнего скушает на ужин, — хмуро возразила его сестра, — Если возвращаться, то двоим, чтобы пока один отвлекает, второй успел убежать. Так будут хоть какие-то шансы на то, что вести дойдут до Золотого Леса. — Я возвращаться не стану точно, — заявил Таурион, — Я на это дело вызвался, до конца и пойду. Вы двое всё равно бросать меня откажетесь, — он кивнул близнецам, — А ты, Малтин, лидер отряда. Так что если идти назад, то вам двоим как раз. Дождетесь здесь спокойно, пока Карангар полностью поправится, а мы, не теряя времени, продолжим дело. — Верно. На том и порешим, — согласно кивнул Малтин, — Спешить вам все равно некуда, а там, глядишь, и ещё что узнаете. Аурлим отважно глянул на Тауриона, показывая, что все еще полон решимости продолжать поход. — Тогда куда отправляемся далее? — Не иначе, как в Минас-Тирит? — предположил Аургайл, — Если удастся проникнуть в город, сможем собрать много ценных вестей. — Главное будет Саурону на глаза не попасться, — вздохнул Аурлим, — Теперь-то он все что угодно с нами сделать может. — Вам в любом случае придется объявить о своём присутствии, чтобы отвлечь его взор от Изенгарда, — тускло произнес Карангар, смотря куда-то на каменные своды, — Отряд разведки должен был уже выступить в том направлении и вот-вот прибудет на место. — Но не обязательно при этом прямо попадаться Врагу, — с чувством возразила Литриль, — Мы же уже обсуждали это. Нужно только навести побольше шуму и тут же смыться, пока они сообразят что к чему. — Единичного случая не хватит, — вздохнул Таурион, — Мы должны стать для него серьёзной проблемой, иначе он даже внимания на это не обратит. — Выводить из рабства сохранившееся мирное население? — задумчиво произнесла женщина, откидывая волосы за спину и принимаясь копаться в карманах длинного жилета, — Но этого маловато будет, да и такими действиями быстро шума не создашь. Можно избавляться от орков, их там наверняка много, и если отряды начнут пропадать, вероятно, подымется тревога. — Он не станет заниматься таким лично, отвлекаясь от прочих дел, — хмуро объяснил Малтин, — Да и скорее всего, быстро сообразит что к чему. В смысле, на хоть сколько-то серьёзную операцию пропажа пары десятков орков не потянет. Литриль наконец вынула из кармана деревянный гребень и короткий кусок замызганной веревки, и принялась расчесывать волосы, видимо, снова собираясь завязать их в хвост. Карангар некоторое время рассеянно наблюдал за сестрой, потом снова повернулся к рыжему эльфу, на секунду поморщившись от боли в руке. — А если похитить кого-то из важных шишек? — предложил он, — Наверняка в королевском дворце нынче сидит какой-нибудь валун из харадримов или даже черных нуменорцев. Да и вокруг него всяко не одни только орки. Таурион немного мрачно поглядел даже не на человека, а сквозь него. По лицу его было видно, что предложение эльфу не нравится, но подходящего возражения он придумать не может. — Может быть, — согласился он наконец, — Но у меня нет ни одной мысли о том, каким образом мы можем похитить Сауронова ставленника. Там же наверняка не один десяток охраны. — Да, не слишком ли рискованно? — возразил Малтин, покачав головой, — Если бы мы имели с собой хоть какое-нибудь подкрепление, шансов было бы куда больше. — Подкрепление? — переспросил Аурлим, — А разве нельзя набрать людей из рохирримов? — Большой отряд нам на руку точно не сыграет, — отрезал дунадан, — Вся наша скрытность в том и заключается, что нас остается всего четверо. — Значит, план с похищением откладывается? — несколько огорченно поинтересовался лихолесец. — Скорее всего. По крайней мере, пока не доберемся до самого города. На месте решим, что к чему, и как поступить. Аургайл недовольно оторвался от холодной земляной стены, натянув на себя толстое плотное одеяло. — И как мы туда проникнем? — осведомился он, — Сомневаюсь, что внутрь Минас-Тирита теперь вообще можно попасть, не считая, только если в темницу. Да ведь и добраться до него лучше будет незамеченными. — Это вряд ли получится, — Карангар принялся разминать здоровой рукой затекшие пальцы на левой, — Местность ближе к городу становится менее ровной, но до неё нужно ещё дойти, а это — недели две пути, не меньше. За такое время проклятое вороньё десять раз вас заметит и донесет кому надо, а спрятаться будет негде. Мрачное молчание повисло в комнате. Таурион нервно перебирал кованые звенья тонкого браслета на руке. Взгляд эльфа был сердит и упирался куда-то в дальнюю стену — недалеко от грубо отесанного валуна, заменявшего здесь мелкую тумбочку. Свеча, стоящая на тарелке посреди неё, уже догорала, свет её мерцал. Заметив это, Литриль поднялась с пола и сделала несколько шагов в направлении грубо сколоченного стола в углу. Весь её вид, однако, свидетельствовал о том, что женщина напряженно думает. — Может быть, есть скрытые дороги? — предположила она, выдвигая верхний ящик, — Пусть более длинные, но не столь заметные? — Если и есть, то о них могут знать разве что сами рохирримы, — Карангар вдруг оглушительно чихнул и прокашлялся, — Да и времени мы на них потеряем уйму. А когда наконец дойдем до города, будет уже поздно. — И то верно, — вздохнул Таурион, глядя на то, как Литриль зажигает новую свечу от огарка и ставит её рядом, — Но нам всё же стоит хотя бы спросить о помощи. Рохан и Гондор долгое время были тесно связаны, и у них просто обязаны быть какие-то скорые пути сообщения. — Даже и так, — с сомнением проговорил Карангар, — Но у кого ты станешь спрашивать? У Короля? У Эомера? — А почему б не у последнего? — вдруг возразила Литриль, возвращаясь от каменной «тумбочки» и закидывая потухший огарок в карман жилетки, — Он, конечно, нынче занят сильно, но мы же не станем просить его нас провожать. А на то, чтобы показать путь по карте, много времени не требуется. — Тогда следует сделать это сейчас же, — Малтин поднялся с пола, оглядев отряд, и взгляд его остановился на капитане стражи, — Мы с Таурионом отыщем его. Часть подземной крепости, в которой поселили отряд, находилась чуть далее от самых населенных уголков — первые несколько поворотов Малтин с Таурионом прошли, не встретив ни одного из стражников, в таком множестве увиденных ими тогда на подходах к тронному залу. Но вот наконец дрожащий огонек свечи выхватил впереди несколько силуэтов в военном обмундировании — один из них обернулся, поглядывая на подошедших. Но, судя по его взгляду, недавних посланников из Лориэна он признал: — Что-то нужно? — Мы ищем Эомера, — обратился к нему Малтин, — Где он сейчас? Стражник, сосредоточенно провел рукой по лбу, словно бы что-то вспоминая, а после развел руками: — Так недавно вот с отрядом на разведку поднялся наружу. — И неизвестно, насколько она затянется, — добавил второй воин, глянув вверх, словно думая разглядеть что-то сквозь толщу земли. — Вот оно что… Вздохнув, Малтин собрался было идти, но раздавшийся впереди женский голос заставил его остановиться, а из-за поворота в освещенном факелами светлом кругу появилась молодая девушка. Плотнее кутаясь в узорчатый платок, она с явным любопытством оглядывала их лица. — Вы искали Эомера? — звонко проговорила девушка, — Он временно отсутствует, но я, как его сестра, могла бы после передать ему вашу просьбу. Малтин на миг встретился взглядом с Таурионом, и, судя по выражению лица эльфа, он был согласен на такое развитие событий. — Благодарю, — кивнул человек, — Вот только у нас к нему не просьба, но несколько иное дело. Вы могли бы помочь нам? Тогда идемте, по пути мы вам все объясним. *** Литриль встала, завидев незнакомую девушку, Карангар только молча кивнул. По лицу вошедшей они, конечно, могли предположить, что она — родственница Эомера и Теодена, но не знали того наверняка. — Встреча в добрый час, — как можно приветливее произнесла женщина, но затем запнулась, не зная, как продолжить. Девушка окинула взглядом сидящих, приветственно склонив голову в ответ, а глаза ее светло блеснули. — Я — Эовин, дочь Эомунда, сестра Эомера. Удача свела нас вместе, — кивнула девушка в сторону эльфа и дунадана, — И я готова оказать вам помощь. — Как я уже говорил, — молвил Малтин, опускаясь на прежнее место, — Нам хотелось бы знать, не проходят ли здесь какие тайные пути, что могли бы привести наш отряд к Минас-Тириту? Эовин легким, привычным жестом поправила спавший платок, и во взгляде ее промелькнула напряженная задумчивость. — Не уверена, смогу ли вам чем-нибудь помочь, но однажды, в одной из книг в хранилищах Эдораса я разыскала старую карту с отмеченным на ней ходом, ведущим внутрь города. Я не уверена, существует ли он на самом деле… — Помните его расположение? Девушка склонила голову к раскрытой Малтином карте, а все остальные придвинулись ближе. — Вот, — колеблясь, указала Эовин, — Кажется, он начинался здесь. — Надеюсь, он не окажется выдумкой автора старой карты, — вздохнул Малтин, — Но как бы то ни было, мы благодарны за помощь. Спасибо вам, Эовин. — Да, спасибо, — эхом повторила Литриль, — Если ход существует на самом деле, то вы оказали нам неоценимую услугу. Девушка поднялась с места и, еще раз окинув любопытным взглядом отряд, прощально склонила голову: — Если вдруг что пойдет не так, или вновь потребуется помощь, я всегда здесь. — Спасибо, Эовин, — неловко проговорил Таурион ей вслед. — Значит, потайной подземный ход, оканчивающийся в черте Минас-Тирита? — послышался затем хрипловатый голос Карангара, — Не слишком ли хорошо, чтобы быть правдой? Впрочем, проверить стоит в любом случае, но сдается мне, что автор книги просто отметил ход не в том месте. — А я верю в то, что карта правдива, — неожиданно возразил Таурион, — До сих пор удача сопутствовала нам, с чего бы ей отворачиваться теперь? Существование хода не кажется мне более невероятным, чем-то, что мы сумели под постоянным обзором дойти из Лориэна до Рохана практически без потерь. Сколько раз эти проклятые вороны могли нас заметить? Но, видимо, сама судьба хранит нас ради нашего дела. Карангар многозначительно кашлянул, бросив взгляд на собственную руку, но Литриль строго посмотрела на него. — Он прав, братец, — проговорила она, и странным образом в её голосе смешались строгость и сочувствие, — Мы все могли погибнуть, но единственная твоя рана оказалась не опасна. Орочий клинок без яда в эти неспокойные времена! Истинно, нам везёт. — Может быть. Но сейчас уже слишком много времени, чтобы искать ход, — вздохнул человек недовольно, — Сдается мне, наши гостеприимные рохирримы не поймут, ежели мы среди ночи начнем простукивать их стенки. — Тогда займемся этим завтра с утра и если нам повезет, соберем вещи и выйдем сразу же, — упрямо сказал эльф, садясь на табуретку возле стола и скрещивая руки на груди, — Чем меньше времени потеряем, тем лучше. Тем более, тебе-то что? Всё равно тут остаешься. — Таурион, тише, — ровно произнесла женщина, предостерегающе взяв за руку открывшего было рот брата и внимательно глядя на рыжего, — Мы все сейчас волнуемся, но это не повод для склок. — Ладно, извините, — буркнул стушевавшийся Таурион, снова принимаясь перебирать звенья цепочки. Малтин, чувствуя повисшее в воздухе немое напряжение, поднялся, глянув в сторону Карангара с Таурионом. — Предлагаю на сегодня закончить все обсуждения, — устало проговорил он, — Да и время позднее. — Верно, — пробормотал Аургайл, потянувшись, — Меня лично в сон клонит, а выспаться не помешает перед долгой дорогой. — Действительно, — Аурлим, вздохнув, поднялся первым, и, пройдя к своей кровати, нырнул под одеяло. А Аургайл еще долго лежал, открыв глаза, наблюдая, как в сумраке Литриль тушит на ночь последнюю зажжённую свечу. *** Ночь прошла как-то быстро и незаметно, верно, здесь сказалась накопившаяся усталость от долгого пути. Когда Аургайл наконец проснулся, то с удивлением обнаружил, что провалялся в кровати дольше положенного, но сборы, к счастью, начались не так давно. Малтин вновь занимался раной Карангара, обсуждая что-то с Литриль, и показывая ей охапку темно-зеленых листьев. Аурлим тихонько присел рядом, с улыбкой глянув на брата: — Утро доброе. Ну что, готов пуститься в новый путь? — Пожалуй, более да, чем нет, — слегка рассеянно ответствовал Аургайл, потянувшись за наплечным мешком. Малтин в последний раз окинул взглядом готовых идти в путь членов отряда. — План ясен — если сейчас нам с помощью Эовин удается найти ход, мы выдвигаемся по нему, — сказал он, — Если же ничего обнаружить не удастся, придется следовать до Минас-Тирита по поверхности, — он выдохнул, обернулся к остающимся Литриль и лежащему на постели Карангару, чуть улыбнулся: — Да пребудет с вами удача. — Вам она понадобится больше, — тихо сказала Литриль вслед уходящим друзьям. К удивлению Аургайла, их вчерашняя помощница отыскалась быстро. Стражник у двери большого зала поведал, что царевна Эовин находится в обеденной, где они затем её и обнаружили. На просьбу девушка кивнула, тут же выходя из комнаты и жестом руки подзывая отряд за собой, и вскоре все пятеро уже стояли у входа в небольшой коридор. — Значит, это где-то тут? — с неким сомнением произнес эльф, когда сестра Эомера ушла, и по голосу его становилось ясно, что радужных настроений своего капитана он не разделяет. Во всем коротком тупике они не нашли ни проходов, ни ниш, ни какой-либо странности. Только чуть прохладные шершавые стенки, глухо отзывавшиеся на простукивание. Пройдя несколько раз вдоль и поперек, даже Таурион был вынужден признать, что тайный ход, если он и существует, находится совершенно точно не здесь. И вряд ли им суждено его найти. Эльф печально склонил голову, признавая своё поражение. — Выходит, идти придется поверху? — произнес Аурлим, поежившись. — Выходит, — вздохнул Таурион, — Мы здесь все стены простучали, весь пол проглядели, только что потолок не трогали. Нету ничего, ты же сам слышал. — Потолок? — недоуменно переспросил вдруг Аургайл, — А точно же, а вдруг? Задрав голову кверху, эльф принялся входить взад и вперед по коридору, не обращая внимания на смешки товарищей. — Головой ещё в него постучи, — посоветовал Таурион, начавший впадать в мрачное настроение, но в этот момент Аургайл зашипел от боли. Он и впрямь задел лбом торчащий из низкого земляного свода выступ, и стоял теперь, потирая голову и хмуро поглядывая на злополучный камень. Однако затем глаза его вдруг радостно округлились, и эльф, забыв о начинавшей вспухать шишке, схватил выступ рукой и повернул в сторону. Как рычаг. Таурион вскочил, чувствуя, что пол под ним задрожал и с удивлением воззрился на обозначившиеся в стене трещины. Кусок толстенного камня на их глазах уехал куда-то вглубь, открыв взорам отряда извилистый узкий ход. — Аургайл, — сказал капитан стражи, — Ты молодец. Тот лишь тревожно вздохнул, глядя в темноту. — Ну что… Идем, да?