Сказание о чае. Архив

Вставать неохота. Это было первой осознанной мыслью, пришедшей в голову Сэма утром, когда он ещё только-только начал просыпаться. В кровати тепло и уютно, и рядом лежит мягкая подушка, а прекрасное толстое одеяло защитит даже от злющего Моргота… Только почему так мерзнут ноги? Хоббит, вздохнув, попробовал засунуть их под одеяло, сообразив, что оно, похоже, сбилось, но ощутил что-то странное. Одежда вдруг стала неудобной и сковывающей движения. Как будто уменьшилась… Стоило вспомнить события вчерашнего вечера, и Сэм вскочил, как ошпаренный. С ужасом уставился вниз — на пол, который вдруг оказался так непривычно далеко, на собственные руки. Они, кстати, не особо изменились. Но понятно теперь, почему ещё вчера висевшая мешком рубаха сегодня сидит в обтяжку. Вовсе она не села после стирки. Это он вырос, как и обещал Мелькор. Хоббит ощупал собственную голову и вздрогнул, ощутив длиннющие пряди волос. По всей видимости, за ночь они достигли если не уровня плеч, то подбородка точно. Нет, ему срочно нужно найти зеркало! Не теряя больше времени, Сэм стремительно подбежал к двери, но посреди коридора споткнулся на своих непривычно длинных ногах и растянулся на полу во весь свой новый рост. — Проклятье! — прошипел он, потирая макушку, — Дурацкое зелье. Сверху послышалось хмыканье и насмешливый голос Мелькора раздался в коридоре. — Неплохо… Главное было не переборщить, но, вижу, выше нужного ты не подрос. — Неплохо? — Сэм возмущенно вздернул подбородок, вставая снова на ноги и обнаруживая, что теперь ему не приходится столь жутко запрокидывать голову, чтобы взглянуть вала в лицо, — Да мне теперь на этих ногах заново учиться ходить придется! И одежда моя мне мала стала! А волосы? Посмотри на волосы! Я похож на женщину! Выпалив эту гневную тираду, Сэм остановился чтобы перевести дыхание. Вала снова поглядывал насмешливо и высокомерно, никак не реагируя на столь бурное недовольство. — Привыкнешь, — Мелькор склонил голову, — И, поверь, увидишь, сколь многое упускал раньше. — Привыкну, — буркнул хоббит, — Да уж конечно, теперь-то ничего другого не остается. Выбора-то мне никто не оставлял, как и всегда. А вот посмотрел бы я, если б тебя, например, уменьшили в два раза. Он раздраженно мотнул головой, отряхивая руки от пыли, налипшей на них при падении, и вдруг ощутил ещё кое-что, кроме злости. Голод. Он был очень. Очень голоден. — Мне нужно зеркало, — вздохнул Сэм, — И ножницы. И ещё еда. Много еды. — Ножниц нет, — ответил Мелькор, и в его голосе незаметно проскальзывали смешливые нотки, — А зеркало найдется. Где лежит еда, ты знаешь. Пока что можешь идти туда, но без падений, желательно. Сегодня ты мне нужен живым и здоровым. Потирая так и не зажившие с Лориэна колени, Сэм поплелся в комнату, приспособленную ими под столовую и, достав из кастрюли вчера ещё сваренную картошку, принялся за еду. Мелькор, вошедший немногим позже, аккуратно поставил на стол глиняную широкую миску, до краев наполненную водой — ровная гладь жидкости точь-в-точь отражала происходящее, однако, стоило только коснуться воды, иллюзия зеркала пропадала. — Пока что довольствуйся этим, — проговорил он, опускаясь на свое место в центре стола, — И еще — как позавтракаешь, переоденься. Они тебе впору. Вала кивнул на холщовую рубаху и штаны, свешивающиеся со спинки соседнего стула. Хоббит тут же вскочил и, на ходу дожевывая кусок, склонился над «зеркалом». Мда. Ничего хорошего. Лицо осталось вроде его, но эти длиннющие волосы не нравились Сэму просто категорически. Ну где это видано, чтобы приличные хоббиты отращивали шевелюру ниже плеч? Он же не эльф какой-нибудь, и, тем более, не Айну. — Если не ножницы, то любая острая штуковина, которой можно их подрезать, — упрямо проговорил Сэм, поднимая голову кверху и встречаясь глазами с вала, — Ну серьёзно, это же никуда не годится!  Он с недовольством подергал длинную прядь. — Они б ещё до колена отросли… — Если так хочешь, разыщи что-нибудь сам, — равнодушно проговорил вала, — И обрежь. С очередным тяжелым вздохом Сэм уселся за стол и принялся доедать картошку, с грехом пополам сваренную им же с помощью одной из уцелевших печей. Ладно, хоть одежда вон на стуле висит. И даже вполне приличная на вид. Интересно, где это Мелькор её нашел, да ещё и его размера? Впрочем, не так уж это и важно. Лицо вала вдруг изменилось, в нем явственно проскользнула довольная усмешка. — Но длинные волосы — весьма красивы. Не для всякого хоббита, конечно, однако… Он пригладил собственные темные пряди, несколько лениво пропустив одну из них через пальцы. — Помнится, во времена Первой эпохи они были именно такими… Сэм непонимающе поднял голову, скептически оглядывая вала. Он что, уговаривает его не стричься? Однако, в следующий момент хоббит застыл с открытым ртом. Чёрные волосы Мелькора, секунду назад не достававшие до плеч, вдруг принялись расти сами собой, вытягиваясь и переплетаясь. Зрелище было… ошеломляющее. — Разрази меня гром, — Сэм пораженно уставился на вала, — Ты… Как? Зачем? В смысле? Тот лишь изящным жестом стряхнул налезшие на лицо пряди, и, сверкнув глазами, глянул прямо на пораженного хоббита: — Спутались еще, но это поправимо… Что скажешь? — продолжил он как ни в чем не бывало. — Ве… Великолепно, — слабо пробормотал Сэм. Он изо всех сил тер глаза, но это не помогало, — А нос, например, ты тоже можешь так вырастить? Мелькор, будто бы удовлетворенный произведенным эффектом, откинулся на стуле, закинув ногу на ногу. — Мое тело — оболочка, которая мне подконтрольна, но возможность изменять ее я использую лишь в нужных целях, не более. Вала провел рукой по мягким длинным волосам, и на его лице словно бы отразилось довольство. — Так куда привычнее. Хотя, надо сказать, в последние тысячелетия мой старый облик никуда не годился, в отличие от нынешнего…  — Да уж, — проговорил хоббит спустя некоторое время, сделав глоток из стакана, — Уж сколько я всего перевидать успел, но такого ещё не случалось. И… тебе с ними вообще удобно? — он выразительно обвел взглядом копну спутанных прядей, ниспадавших теперь едва ли не до колена, — Не знаю, что ты делал в первую эпоху, но мне кажется, с такими волосами только на троне восседать. А при ходьбе в ногах будут запутываться. — Ничего подобного, — спокойно возразил вала, — Изначально я не столько сидел на троне, сколько занимался делами иными. — Ага. Ломал деревья, ссорил эльфов и таскал сильмариллы, насколько я помню, — вздохнул Сэм, отодвигая от себя пустую плошку, — Но похоже, что на этом мои знания о прошлом заканчиваются, и начиная с легенды о Тинувиэль, которую мне рассказал Арагорн по пути в Ривенделл, и вплоть до нашей встречи, мне о тебе не известно ровным счетом ничего. Надо сказать, это не особо здорово. Проглотив последний кусочек шоколада из плитки, Мелькор с некоторым огорчением скомкал хрустящую золотую обертку в маленький шарик, повертел его в пальцах, но интерес к этому быстро угас, и вала косо глянул на Сэма: — Ломал деревья и таскал сильмариллы, говоришь? Так вот как ты отзываешься о великих событиях прошлого, — он чуть усмехнулся, — Впрочем, это лишь малая и не столь важная часть моих деяний. Хоббит с некоторым усилием поднялся со стула. По крайней мере, он наелся. Причем вполне приличной приготовленной едой. А то, что ноги теперь длиннее в полтора раза… Может, оно не так уж плохо? Прав ведь Мелькор в одном — неприятно это, когда всякий на тебя сверху вниз смотрит. Да и ходить он теперь наверняка быстрее станет. Надо только будет переодеться попозже. А с волосами он ещё решит что делать. Сэм вздохнул. Вспомнилось вдруг ещё кое-что из вчерашних событий. Происходившее, кстати, в этом же самом месте. Зачерпнув ковшом воду из бочки и прополоскав в ней миску, хоббит поставил посуду обратно на покосившуюся полку и вернулся к столу, где всё с той же самодовольной усмешкой сидел вала. — Кстати, что ты планируешь делать с фиалом? — спросил Сэм, — Надеюсь, не ещё одну железную корону? — С фиалом? — несколько задумчиво переспросил Мелькор, обернувшись к хоббиту, — Нет. Вставлю его в ожерелье, как только кузни станут пригодными для работы. Некоторое время он сидел молча, потом пропустил пару темных прядей сквозь пальцы, словно пытаясь расчесать их. — Уж с ним-то Валар не смогут сделать ничего… — выйдя из задумчивости, он затем несколько странно глянул на хоббита, — Уверен, из дневника ты наслышан об их «добродушии». Хоббит, собравшийся уже было уходить, замер. Мелькор пытается завязать разговор? Сэм развернулся обратно и присел на краешек стула. — Валар… — проговорил он, напряженно хмурясь, — А ты, разве ж, не один из них? Нет, я почти ничего об этом не знаю. Только то, что говорил твой ученик, и, надо сказать, он о них невысокого мнения. В который раз уже отчетливо всплыли воспоминания, и он словно бы снова услышал треск каминного пламени и негромкий голос ненавистного Майрона. Тот считал Валар бесполезными. А эльф, писавший дневник? Что он вообще о них говорил? Только то, что они поверили тому, кто сейчас сидит перед ним. Мелькор коротко хмыкнул, подперев голову рукой. — Верно, я — Вала… По сути. Но мои взгляды на мир сильно отличаются от прочих. А мой ученик… По крайней мере, в этом он со мной согласен. — Я вообще-то не умею читать по-эльфийски, — признался Сэм, сообразив, что Мелькор, верно, думает иначе, — Мне раньше переводил друг, но он погиб, а сам я могу только разве что картинки разглядывать… — Научим, — тут же отозвался вала, — Быть может, в Шире ты мог обходиться без него, но в большом мире это необходимо. В конце концов, языковые барьеры — это неудобно. Хоббит со вздохом вытянул из сумки книжицу в пергаментной обложке. — Может и так. Но я, выходит, по истории вообще мало чего знаю. И то — отрывками. Вот, например, про Эарендила слышал, и в Палантире видел, что Сильмариллы затерялись в небе, земле и воде. Там без подробностей, символично скорее было. Но вот чего я не пойму-то — до того же они у тебя были, в короне выходит… Хоббит осторожно взглянул на вала. Тот теперь разглядывал его в упор без какого-либо выражения в бледных глазах, что было не особенно приятно. Но ничего, что приказывало бы ему замолчать, в облике Мелькора Сэм не разглядел и потому продолжил говорить. — Ну вот, один, положим, Лютиэн с Береном забрали, из него потом звезду и сделали. А другие-то куда подевались? И сам ты вроде тоже пропал куда-то. Говорил мне о возвращении, но откуда? Я давно бы спросил, да только не к слову было. Лёд вновь стаял при упоминании Сильмариллов. Усмешка (или даже улыбка?) пробилась сквозь него. Но ставший вмиг внимательным взгляд тут же наполнил прежний колкий холод, стоило хоббиту продолжить свою фразу. — Остальные оставались в моей короне. Вплоть до Войны Гнева, — процедил он, сощурившись, — Лишь после многих сотен лет Они решились разобраться со мной самолично… Разнесли половину материка, утопили мою армию вместе с крепостью. Надели на меня ошейник, сделанный из моей же короны. А после брат собственноручно вышвырнул меня за Врата Ночи в пустоту и запечатал их волей Круга… Вала замолчал, с холодным презрением глядя куда-то вдаль. Не на Сэма — скорее сквозь него. — Со временем она слабела, — тихо сказал он немного погодя, — А мои силы, напротив, возвращались… За пределами Эа я оставил свое старое тело, сам же выбрался незримо сквозь одну из трещин, расколовших стены мира. Потому еще никому неизвестно о случившемся. И это нам на руку. Он замолчал, а в утренних лучах солнца зазвенела тишина. Теперь уже Сэм со странным выражением на лице смотрел в никуда, размышляя обо всём сказанном. Значит, была война, в которой другие Валар победили Мелькора. Война Гнева… Уж не она ли стала причиной тому, что Белерианд покрыли волны? Майрон говорил об этом, не так ли? Но дальше… За пределами мира… в Пустоте… Сэм, как ни старался, не мог вообразить её иначе, чем большое черное пространство. Но ведь пространство — это что-то. И цвет — это что-то. А в ничто, куда заключили Мелькора, не было, верно, ни пространства, ни цвета. Ничто. Ничего. Хоббит помотал головой, прогоняя неприятные ощущения в районе затылка. Валар сделали из его короны ошейник? Нет, даже когда Сэм представил себе, это ни капли не показалось ему смешным. Пережить такое он не пожелал бы никому. Кроме, разве что, Проклятого… Странное сочувствие зародилось в нем, но хоббит тут же внутренне усмехнулся ему и прогнал его прочь. Уж наверняка для Мелькора жалость никчемного хоббита будет едва ли не худшим унижением. Оставался ещё один вопрос. Довольно дурацкий, но без него Сэм не мог до конца осознать сказанное. — У тебя есть брат? — переспросил он, — То есть серьёзно, это как вообще? Вы же Айнур. — А по твоему, у Айнур не может быть родственных связей? — спросил вала, склонив голову, — По сути своей, у всех нас единое происхождение — Айнур рождены Песней Илуватара, но тема у каждого была своя. И те немногие, кто явился в мир из одной ноты, обрели связь меж собой более тесную, чем иные Айнур. Так было со мной и Манвэ. Мелькор замолчал, а взгляд его блуждал где-то вдали, на границе неба и раскинувшегося до самого горизонта древнего леса, что были видны в окно на противоположной стене. — Он Правитель Средиземья, — медленно проговорил вала затем, — Слышал, верно, об Элберет? Так она — его жена. Создали в ненаглядном Амане оплот света, и мнят, что все их помыслы лишь о благе Средиземья и справедливости. Той, какой они ее себе представляют. — Все считают добром то, что они делают, — немного хмуро отозвался Сэм, — Будь то эльфы или люди. И даже ученик твой говорит, что несет порядок и процветание. Что до Валар, я не могу судить. Из их поступков мне разве что создание Арды известно, да ещё утопление Нуменора, и вот ты про войну сказал. Выходит, из одной песни. Кого же? Выходит, кто-то есть ещё выше Айнур? Об этом Сэм раньше не слышал ничего. Но есть кое-что куда важнее. — А что же считаешь справедливостью ты, Мелькор? — Сэм внимательно посмотрел вдруг на своего мрачного собеседника, — Ты всё ещё не сказал ничего о своих целях. Возможно — считаешь это не нужным? Но всё же я хотел бы знать. — Хорошо, — кивнул вала после недолгого молчания, — Ты узнаешь. Мелькор обернулся, глядя прямо на хоббита, и холодно-отстраненный взгляд его изменился, наполнившись живостью. — Все должно следовать изначальным законам, — отчетливо проговорил он в тишине, — Лишь они в должной мере справедливы, едины для всех, и согласно первому замыслу, власть над Ардой была дарована мне. В то время даже моё имя было иным. Меня звали Ослепительный… Сверкание… Свет. То, чего я всегда жаждал больше всего. На губах Мелькора блуждала неясная улыбка, но взгляд был сосредоточен и устремлен, казалось, к единой цели. — Но случилось по-иному. Свет был отдан Варде, трон, предназначенный мне, занял мой братец, а законного правителя Валар изгнали прочь… Мелькор поднялся со стула, и, за несколько шагов преодолев расстояние до оконных створок, остановился, не глядя на хоббита. — Слепые, в упор не различающие даже собственных желаний, они не поняли моих замыслов — а ведь я мог бы привести этот мир к той гармонии, о которой сейчас им сейчас остается лишь мечтать. Мне дана такая сила, и никому иному! Манвэ. Чего он добился, присвоив не принадлежащую ему власть? — вала резко развернулся, и в мутной глубине его мёртвого взора полыхнуло раздражение, — На деле Арда весьма мало его заботит… С ранних дней Мира он удерживает свое владычество, но всякий обман однажды будет раскрыт… Вот, теперь я вернулся и заберу то, что предназначено мне по праву. Такова моя цель, Сэм. Не находишь ли ты это справедливостью? Несколько десятков секунд прошли в тишине. Хоббит задумчиво теребил прядь отросших волос — без раздражения — его разум был занят другими вещами. — Если ты сказал правду, — произнес он наконец, чуть устало склонив голову, — Тогда нахожу. Но ты говоришь о замысле… о чьем? Тот, кто создал вас… Илуватар, ты назвал его. Почему он допустил такое самоуправство? Нет, Сэм не спешил верить в услышанное. Говорил Мелькор, наверное, искренне. Во всяком случае — так, как думал сам, но в его словах осталась недосказанность. И хоббит уверен был в том, что не случайно. — Почему? — переспросил Мелькор, в пол оборота глянув на хоббита, — Деяния Илуватара нам неведомы. Лишь вначале он открыл нам свои замыслы, но с тех пор, как был создан мир, не посылал нам вестей. И нельзя сказать, покинул ли он нас, или по какой иной причине наблюдает со стороны, не вмешиваясь… — Ты знаешь, мне всё равно не деться никуда, — вздохнул Сэм наконец, — И даже если ты собираешься, ну там не знаю, сжечь вон тот лес и затопить Средиземье водами Великого Моря, я всё равно не смогу это изменить… — он помолчал, сложив руки на коленях, чувствуя на затылке ледяной взгляд,  — Я, знаешь, всё ж отрывками-то слыхал о том, что ты делал раньше. И… Ну, я хотел бы знать наверняка — что случится, когда ты заберешь у Манвэ трон. В смысле, ну если например ты погасишь все звезды, потому что их создала Элберет, или ещё что в этом духе… — хоббит замолк, понимая, что не может выразить мысль. В конце концов, даже и так, что он сможет сделать? Но вала, кажется, его понял и неясная усмешка расплылась на его лице. — Хочешь знать наверняка? Ты в этом уверен? Мелькор неспешно вернулся обратно к столу и, опустившись на свое место, облокотился о спинку стула. Посмотрел на Сэма почти весело, но как-то очень нехорошо. — Знаешь, что случается, когда сходятся стихии? Наступает хаос. Во время той же Войны Гнева половина Средиземья ушла под воду… Скоро Валар непременно узнают о моем возвращении, а мне будет, чем ответить на их удар. Не думаю, что и моему ученику повезет остаться в стороне… Мелькор помолчал немного, лениво перебирая темные пряди. — Решающая битва, оступиться в которой будет означать конец для каждой из сторон… Она непременно повлечет за собой колоссальный урон миру. И после, когда я займу свой законный трон, — Мелькор чуть прищурился, — Арда будет разрушена… и создана вновь из остатков ее пламени. Поверь, при таком раскладе это станет неизбежно. Иногда лучше начинать все с нуля, чем в который раз восстанавливать то, что уже не станет прежним. Сэм сидел, ошеломленый и последние слова долетали до него уже словно бы сквозь толстый слой ваты, заложившей вдруг уши. Что теперь делать, он не знал. Что сказать — тоже. И даже мысли не хотели складываться в голове хоть во что-нибудь четкое. Значит, вот что задумал Мелькор? Разрушить всю Арду в борьбе за свой трон и создать затем заново? Но ведь Сэму нравится этот мир. Он его любит даже, пожалуй. — Вот как, — прошептал хоббит наконец, — Ты, верно, и сам видишь, что я думаю по этому поводу? Произносить это вслух не обязательно? Он нервно мотнул головой, откидывая пряди волос с лица, невидящим взглядом уставился в стену. — А выбора у меня нет, — прошептал Сэм затем, не обращаясь к Мелькору, но думая вслух, — Нет, всё ж лучше знать, конечно, чем не знать. Но такого я не ожидал. Даже представить не мог. И как теперь жить дальше — не мог тоже. Он — уже с ним. На его стороне. Отказаться он теперь не может — раньше надо было думать. А хуже всего то, что ему придется помогать Мелькору осуществить его замысел. Не просто стоять в стороне, нет. Принять прямое участие в разрушении всего, что его окружает. Прежде он думал, что у него не осталось ничего, что он может потерять кроме жизни. Теперь же понял, что ошибался. Арда — его любимый и прекрасный дом. Мелькор задумал отнять её? — Я удручен, надо сказать, — Сэм вдруг истерически хохотнул, — Нет, это надо же. Каждый раз, когда думаешь, что хуже быть не может, судьба доказывает обратное. Хорошо, я понял. Я не могу помешать тебе, хоть и, скажу честно, хотел бы. А вместо этого должен сделать всё, что в моих силах, чтобы это случилось. И сделаю. Он вдохнул и выдохнул, ещё посмеялся неслышно, глядя на Мелькора, но в улыбке хоббита была горечь, а во взгляде — отчаяние. Вала сделал глоток воды из своего стакана и, отставив в сторону, покрутил в руке, разглядывая темный полустершийся узор. Во взгляде его явственно читалась насмешка. И, кажется, кроме неё — довольство. — Хотел бы, говоришь? Оправданные слова — каждый пытается защитить собственный дом. Однако, — вала еле заметно усмехнулся, — Ничто не помешает нам продолжить начатое… Как и договаривались. — Ладно. Пусть. Пусть так, — проговорил Сэм слишком ровным и каким-то пустым голосом, — Меня давно интересует и ещё один вопрос. Знаешь, эльфы, конечно, ушли в Аман, но в Средиземье осталось столько никчемных хоббитов, гномов, и людей… А ты выбрал меня в качестве своего помощника. Почему? — Ах да, — Мелькор склонил голову, — Как бы это правильнее называть… Узлом времени? Или судеб? Много лет назад, еще во времена эпохи Древ, мне довелось увидеть тебя в камне Феанора — Палантире. Но более того — плоды наших будущих совместных усилий. Успешность предпринятого плана. Ты представился мне хорошим учеником… Вала косо глянул на хоббита — обреченность на лице того словно бы разбавилась иным чувством. — А сейчас я лишь воплощаю предписанное в жизнь. Сэм со вздохом покачал головой. Слова вала прозвучали как-то слишком быстро и просто, словно бы объяснение он выдумал на ходу, лишь для того, чтоб скрыть истинную причину. Или ему так только показалось? В любом случае, он не поверил. — Зная тебя, сложно сказать, что ты способен опирать свои действия лишь на видения в каком-то палантире, — хоббит устало поднял уголки губ, — Но если так, то это забавно. По твоим словам выходит, что нам было суждено работать вместе. Ему — с Мелькором. А Мелькору — с ним. Могущественнейшему из Валар — с бывшим садовником из Шира, которого почти случайностью вытянуло из дома и разбросало по всем дорогам Средиземья. Или же не случайностью? Или же и это было предначертано? Предписано. Кем же? Роком? Илуватаром, которого упомянул Мелькор? В любом случае, кто бы то ни был, с чувством юмора у него проблем нет. Сейчас, после того, как Сэм узнал, к чему именно идет Вала, это чувствовалось особенно сильно — словно он лишь песчинка в водовороте событий, запущенных кем-то совсем другим, куда более могущественным. Вертится, барахтается в потоке, а сделать ничего не может — только плыть туда, куда несет его течение. Захотелось вдруг, отчаянно, стать другим. Сильнее, умнее. Способным самостоятельно распоряжаться собой и своей жизнью. Хоть даже не Айну, не эльфом — человеком. Таким, как Боромир или Арагорн. Мудрым воином, способным постоять за себя. Разве кто-нибудь из них попал бы в такую ситуацию, как он теперь? Хоббит горько вздохнул, вспомнив, что собеседник слышит его мысли. — Я могу идти описывать комнаты? — спросил он бесцветно, вставая из-за стола и вспоминая вдруг о своем новом росте, о котором почему-то совершенно забыл пару минут назад. — Если так понравилось это занятие, можешь идти, — ровно ответил Мелькор, подперев голову рукой, — Но я, кажется, говорил вчера о твоем новом задании и соответствующем обучении. Тебе хочется стать сильнее, ведь так? Сэм как-то неловко кивнул, остановившись. Пресловутое задание теперь совсем не радовало его, стоило узнать о том, ради чего всё это делается. Помнится, ещё вчера он был готов от радости прыгать, что ему что-то серьёзное поручили. А сейчас… сейчас он предпочел бы и дальше описывать подземелья. Но совершенно ясно, что это — не то, чего Мелькор от него ждёт. — Сначала переоденься, — велел вала, отворачиваясь и выходя из комнаты, — Я буду ждать тебя в зале этажом выше. Тренировки, значит? Да неужто надменный вала опустится до того, чтобы лично учить какого-то хоббита? Впрочем, — тут Сэм чуть усмехнулся, — Тут выбора, кажется, нет не только у него. С некоторым трудом переодевшись в новое, хоббит оценивающе оглядел чистую ткань. Одежда и впрямь словно на него шилась — удобная, на удивление мягкая и точно по размеру. Постаравшись не удивляться тому, где Мелькор её достал, Сэм ещё немного потоптался у стола, грустно вздыхая — просто чтобы не идти наверх, однако выхода не оставалось. Ещё раз с тоской взглянув за окно — на освещенную солнцем равнину, он вышел в коридор и отправился на поиски лестницы. Та нашлась быстро, а нужный зал — ещё быстрее. Мелькор, завидев его, тут же подошел ближе. Непривычно всё же было видеть его с отросшими чуть ли не впятеро длиннее волосами. Впрочем, это потрясение, пожалуй, было наименьшим из всех прочих за это недолгое утро. Что же будет дальше? Может ли случиться нечто ещё худшее? Сэм теперь уже не мог быть уверен ни в чем. — На подготовку у тебя четыре дня, — обычным холодным тоном сообщил вала, — Думаю, ты понимаешь, насколько важно приложить все усилия. Поэтому не станем терять времени. Бросив грустный взгляд на закрывшуюся за его спиной дверь, Сэм согласно кивнул. *** Отблеск солнечных лучей вспыхнул на заточенном клинке Жала и тут же погас. Мелькор смерил взглядом вставшего в боевую стойку Сэма и еле слышно вздохнул, задумчиво повертев в руках ржавый и некогда заточенный кусок металла, найденный и использовавшийся им для тренировок. — Ты вновь напряжен более, чем требуется, — проговорил вала несколько равнодушно, закидывая за ухо мешающуюся прядь, — Выдохни и успокойся. Не зажимай плечи, внешне ты должен казаться даже несколько расслабленным. Напряжение — только в конечный момент удара, не раньше. Сэм, глубоко выдохнув, неуклюже переступил с ноги на ногу и встряхнул руками, принимая затем то же положение. — Нет, — резко оборвал его действия Мелькор, — Правую ногу чуть дальше, локоть снова не в той плоскости… Ты вообще слушаешь, что тебе говорят? — Лучше, — кивнул он затем, — Нападай. Сэм сорвался с места, ещё слишком неточным движением выбрасывая руку с Жалом вперед — сталь рассекла пустоту. Короткая передышка — и все повторяется. Жало сверкнуло в воздухе, встретив в этот раз ответный блок, и Сэма отбросило назад. Не сильно по меркам вала — однако хоббит все равно не сумел остаться на ногах. — Не удержишься в реальных условиях — можешь более и не подняться, — сообщил вала несколько пренебрежительно, и в голосе его на этот раз слышалась скука, — Продолжим… Защищайся. От первого удара Сэму удалось увернуться, приметив кусок железа в сантиметрах от собственной головы. Новый он блокировал, приняв силу удара на руки, но те вмиг отозвались неприятным покалыванием и небывалая усталость вдруг стала ощутимой. Вала отступил на шаг, покачав головой. — Лучше, чем раньше, но по-прежнему никуда не годится. — Ещё б оно годилось, — недовольно фыркнул Сэм, с каким-то отвращением глядя на собственные дрожащие руки, — Не знаю, как там у Айнур, а люди таким штукам годами учатся. И то не у всех получается. Всё было плохо. Скорость, точность, реакция, сам способ двигаться… Ничего не выходило. Сэм злился, да и Мелькор, наверное, тоже, хоть и не подавал виду. С другой стороны — а что он хотел? За пару дней сделать из него профессионала? Хоббит помотал головой, раздраженно выдохнув сквозь зубы. До тех пор, пока он не научится — будет бесполезен, а если это продлится слишком долго, Вала и вовсе может решить подыскать себе кого-нибудь поспособнее, наплевав на все пророчества. Но он не может научиться за такой срок. Никак. Никакой магией. Что за глупость — думать, что это возможно? Сэм со вздохом опустил руку с Жалом. Помнится, когда четыре дня назад Мелькор в первый раз велел на него напасть, хоббит вообще сообразить не мог — шутит тот или нет. Оказалось — хотел проверить, что он уже умеет. Что-то умел, конечно. Ещё Арагорн в Ривенделле кое-что им всем показывал, а за время их долгих скитаний случалось ему уже и драться и убивать. Но всё же насколько безобразно далеко это всё было от того уровня, который показал ему вала. Тот двигался бесшумно, быстро и точно, словно весь становясь ударом этого одного клинка. Сила в нём была такая, что казалось — он не просто хоббиту может голову снести, а вот эту каменную стенку прорезать с легкостью, как сливочное масло. И при всей этой мощи ни разу ржавое железо Сэма не задело, останавливаясь порой в миллиметрах от головы. Оставалось лишь с завистью вздыхать и пытаться сделать что-то по мере своих сил. И это угнетало. — Я бы смог со временем, — Сэм искоса взглянул наверх, — Да ты и сам знаешь же. Я прилагаю все усилия, но это просто невозможно для хоббита — научиться чему-то за столь малый срок. Мелькор спрятал кусок железа в складки облачения, и несколько согласно наклонил голову. — Для начала тебе хватит и этих умений. Тренировки продолжим по твоему возвращению, да и еще кое-что добавим. Вала вполоборота глянул в окно, застав последние лучи золотящейся Анар. — У тебя осталось мало времени. Напоследок выслушай меня, и не вздумай, — тон голоса вала вновь дохнул холодом, — Сделать после что-то по иному. Твоя задача — завербовать в Рохане подходящих людей. Для начала хватит четверых или пятерых взрослых мужчин. Однако, это — лишь часть задуманного. Немаловажным будет завоевать их доверие уже при первом твоем появлении, и в дальнейшем будет легче. Как прибудешь на место — веди себя поскромнее, осмотрись и освойся, заведи парочку знакомств с нужными людьми… Можешь найти Фреку, но с ним будь настороже. Предать не предаст, но врет через слово, и если захочет — устроит любую гадость. Мелькор помолчал немного, давая хоббиту время усвоить новую информацию. — Людям предложишь наше покровительство и защиту от тьмы Мордора. Тем же, кому все равно, под чьей властью находиться — высокооплачиваемую работу. А чтоб не быть голословным — покажешь им немного золотых монет. Обо мне много не болтай, но доказывай надежность и выгодность предложенной службы. Раскрывай все карты постепенно, говори уверенно и не колеблясь, — Мелькор несколько испытующе глянул на Сэма: — Поверь самому себе и забудь, чем должна закончиться эта история. Забыть… легко сказать «забыть». Сэм вздохнул уже в который раз. Инструкцию он понял, как ни странно, до последнего слова. Только вот… Хорошо это всё звучало на словах, конечно, но хоббит представить себе не мог, как он вообще это всё сделает. Пять взрослых людей… Завоевать доверие… Да разве ж кто послушает его — Сэма — да ещё со столь сомнительным предложением? Сам хоббит бы не послушал, во всяком случае. Из темных складок в руке Мелькора возник небольшой, но плотно набитый чем-то мешочек. — Сонный порошок. Стоит бросить горсть в лицо нападающему — он уснет. Главное, сам не надышись. Далее на свет появился короткий, запрятанный в ножны кинжал с темно-коричневой рукояткой — но, в отличии от мешочка, Сэму его передали не сразу: — Это лезвие я пропитал ядом сам. Будь аккуратен: любая царапина убьет человека меньше чем за минуту. Противоядия нет. Темная ткань скользнула по пальцам Мелькора, и тотчас оказалась в руках хоббита. Сэм с тревожным удивлением смотрел на отталкивающе-пугающую материю в своих руках: на ощупь она была… никакой. Невесомой и почти неощутимой. А ещё совсем черной — ни малейшего отблеска на поверхности, и даже самой структуры складок не видать. Плащ выглядел просто как провал в самом пространстве и от одного только взгляда на него в голове возникали какие-то неприятные ощущения, и даже не того, что он спит, а скорее — бредит в жару. Но потом — хоббит даже не уловил момент, когда это произошло — пустота обернулась вполне себе тканью, не чёрной даже, а скорее темно-серой. Похожей на обычный самый лён, но ещё, чем-то неуловимым, — на то, во что был одет сам Мелькор. Странным в ней осталось, пожалуй, только то, как она отражала свет — совершенно матовая поверхность вбирала в себя отблески от всего, что было вокруг. Схожим свойством обладали эльфийские плащи, но те просто окрашивались в цвет окружения. А эта с ним сливалась, и края её точно размывались в воздухе. — Всегда ходи в этом плаще, — велел Мелькор, — эффект при случае может оказать весьма полезный. Касаясь вот этого вшитого внутрь амулета, сможешь изменять его внешний вид. — Ничего себе, — присвистнул Сэм, — Вот это, надо сказать, сильно. Я знал, конечно, что ты всякие такие штуки умеешь делать, но знать одно дело, а видеть… Но вот этот момент, что оно таким черным становится… В смысле, у меня чуть голова не разболелась, пока я на неё смотрел, значит, у других тоже так будет? Это должно дать мне тактическое преимущество? Или зачем? Вала утвердительно кивнул. — Именно. Еще больший эффект возникнет при движении — сможет сбить с толку и человека, и эльфа. А у тебя появится некоторое время на дальнейшие действия. Сэм задумчиво спустил складки с руки, натыкаясь теперь взглядом на ножны и пакет, данные Мелькором в начале. — А ещё… Сонный порошок, это, конечно здорово, но вот эта штуковина, — он взглядом указал на кинжал, — Признаться, мне от неё тревоги больше будет, чем толку. Да и я ж не собираюсь никого там убивать. — Мда? — Мелькор прищурился, в упор глядя на Сэма, — А знаешь, сонный порошок действует не так уж долго. Может случиться так, что твои случайные преследователи, проснувшись, пустятся вдогонку, найдут тебя… Не легче ли избавиться от них сразу? Тем более, тебе не составит труда нанести хотя бы царапину, — вала говорил теперь медленно и четко, словно бы объяснял непонятливому ученику сложный материал. — Не собираешься убивать, говоришь ты… Я скажу, что никогда нельзя угадать, что может встретиться на пути течения собственной судьбы. И тебе пора. — Легче, но не лучше, — пробормотал Сэм, разворачивая плащ и накидывая на себя, — Орков мне, положим, приходилось, но вот людей… дурное это дело. Хоббит сосредоточенно распихал выданные предметы по карманам сумки. Кинжал — с превеликой осторожностью в наружный; пакет — в центр, чтоб быстро при случае засунуть руку. Главное не перепутать. Мелькор сказал — яд действует быстро и необратимо. Одна царапина, значит? Нет, всё же хоббит надеялся, что лезвие останется нетронутым вплоть до его возвращения в Изенгард. Напоследок проверив наличие припасов, обычного оружия и сменной одежды в той же сумке, он поплелся вслед за Мелькором — снова вниз по ступеням бесконечных лестниц. Вскоре вала привел его в тот же самый ход, куда несколькими днями ранее Фрека — роханский торговец — привел лошадей. Мелькор рассказал позже — это он, оказывается, птицей успел уже слетать в Рохан и договориться об этой сделке в частности, и о начале поставок продовольствия и материалов для починки башни в целом. Точнее говоря, договаривался он лично только с самим торговцем, а дальше уже тот за умеренную плату должен приобретать необходимые ресурсы и поставлять им. Тайно, скрытно и быстро. Сейчас в освещаемом факелом земляном коридоре стояла только одна лошадь — темно-серая кобыла, которую Мелькор отдал Сэму в личное пользование. Хоббит немного успел с ней познакомиться за пару дней, но вот теперь — ему предстояло довольно далеко на ней ехать. И эта перспектива его вовсе не радовала, вызывая какие-то неприятные ощущения в животе. Вала остановился невдалеке от торчащего из стены выступа и, выкопав из складок одежды потрепанный клочок бумажки с неуместно четко нарисованной картой, и, быстро найдя взглядом нужную отмеченную яркую линию, указал на нее Сэму: — Сейчас мы находимся вот здесь — затем ход постепенно спускается еще чуть ниже, а после — следует наверх в несколько разных точек. Тебе нужна эта дорога, — Мелькор кивнул на уже выделенную стрелку направления, — Выйдешь — очутишься в старом лесу. Так как площадь его совсем невелика, заблудиться не выйдет. Сразу от хода следуй чуть восточнее, и окажешься поблизости от первых роханских поселений. Не медли в пути и помни, что твой срок все же ограничен. Сэм принял карту из рук вала, посмотрел ещё раз на яркую линию и засунул её в собственный карман. Со вздохом взобрался на спину лошади — благо, с новым ростом это стало для него возможным, оглянулся через плечо на Мелькора, про себя с удивлением отмечая, что чуть ли не в первый раз голова вала ниже его собственной при том, что уровень пола одинаков. Мысленно улыбнулся тому, о какой чуши думает. Мелькор легко кивнул, проговорив все тем же неизменным тоном: — Это все. Можешь отправляться. Хоббит натянул на голову капюшон новой одежды, заправив под него мешающиеся волосы. В первый раз с той поры, как сбежал от Гэндальфа, он покидает башню. Да ещё и один. Да ещё с таким заданием. Справится ли? Не окажется ли бесполезен? Но ведь… если б вала думал, что хоббит не справится — ни за что не доверил бы ему дело такой важности. Значит, Мелькор уверен в его успехе. Это было странно. И это давало Сэму надежду.