Сказание о чае. Архив

И вновь этот напрасный обход. Сэм все еще не желал привыкать к безответственности, с которой относились к своим обязанностям местные пограничники. Закутавшись в темную ткань плаща и отрешившись от окружающих (и порой очень раздражительных) звуков, он углубился вдаль и зрением, и слухом, а рука его была готова в любой момент выхватить клинок из ножен. Окажутся ли эти предосторожности напрасными вновь? Внезапно хоббит остановился — прежде всего, заслышав шорох. Казалось бы, обычный и ничем не примечательный среди множества лесных шумов, но именно этот он отличил от иных ясно: чье-то оружие глухо бряцнуло в тени близлежащего леса. А дальше все произошло стремительно: свист стрелы разрезал воздух, краем глаза Сэм угадал ее направление, подался вперед… И сильным толчком сбил Неота с ног. Оказавшись на земле, он мигом сел, перевел дыхание, даже не глянув на оторопевшего и готовящегося разразиться тучей ругательств пограничника — черная стрела действительно вонзилась в деревянную стену дома на уровне головы Неота. Черная стрела, оружие орков. В следующий миг Сэм уже был на ногах и вынул нож, оглянулся на остальных — смешки и расслабленность сошли с лиц людей на удивление споро — даже Дунберг, нахмурившись, вынул свою железяку. Сэм обвел взглядом пустеющую и затихшую в немом ожидании лесную опушку. Вот сейчас… Сейчас… Сколько же их будет на этот раз? Эльфийский кинжал голубовато мерцал — слабо, но заметно — не так уж много там врагов, но им хватит и небольшого отряда. Сердце глухо стукнуло в висках, когда вслед за новыми стрелами из чащи прямо на них ломанулись черные орки с кривыми ятаганами. И перед глазами вновь замелькала уже привычная мешанина из уродливых морд, замахов вражьего оружия и его собственных скорых отблесков мерцающего кинжала. Очередной рослый орк, на которого ему довелось наткнуться, оказался противником довольно непростым и сообразительным, но и собственные выпады стали точнее, а движения — ловчее и увереннее, чем прежде. Однако, уставал он ничуть не медленнее — рука начинала затекать уже сейчас, и вместо того, чтобы ударить, Сэм вдруг лишь уклонился от взмаха кривого ятагана, краем глаза приметив происходящее за спиной. Неот? Тот самый Неот, что вечно глядел на него с полупрезрительной улыбкой на лице, теперь выглядел куда иначе — не что-то иное, а именно страх смерти плескался в его широко раскрытых глазах. Человек не атаковал орка — лишь уворачивался — слишком медленно, слишком неточно… И это просто нельзя было оставить вот так. Оставив собственного противника на подоспевшего Дунберга, Сэм скользнул за спину орка, замахнулся что есть силы, пронзая насквозь ржавую броню. Да, получилось! Хрипло прорычав что-то нечленораздельное, тот мешком упал на землю. Устало выдохнув, хоббит выпрямился, готовясь отражать новые атаки, но увидел лишь, как добивают пару оставшихся тварей несколько пограничников. И гомон боя затих. Сэм облегчённо спрятал потускневший клинок обратно в ножны, огляделся: на этот раз, кажется, обошлось без убитых. Он оглянулся на устало опустившегося на землю Неота: — Не ранен? Человек помотал головой, облизнув пересохшие губы. Однако, Дунберг своим громким голосом прервал тишину, а затем подошли и остальные. Хоббит медленно выдохнул. А он-то надеялся, что на сей раз обойдется без расспросов, обсуждений драки и похвал его собственных умений. Но опасность, похоже, миновала полностью, и теперь пограничники не спеша поднимались со своих мест. Пора было возвращаться и донести в деревню о происшествии. — Спасибо.  Заслышав за спиной тихий голос, Сэм обернулся. Нет, после случившегося Неота просто не узнать… Хоббит кивнул в ответ несколько рассеянно, показывая, что принимает благодарность человека, но что ответить на такое, он тоже не знал. Все приходящие в голову слова смотрелись глупо или неестественно. Ясно было только одно — взаимный холод между ними исчез раз и навсегда. Вслед за остальными они молча двинулись в город. Многие из пограничников разошлись в пути по домам, и на подходе к самому дому стражников их осталось только трое — Сэм, Дунберг и Неот. Вообще-то ему просто было по пути, но от приглашения главы отряда зайти внутрь и выпить пару кружек за удачное завершение обхода хоббит решил не отказываться. В таверне горели свечи, пылал камин — всё как обычно, только вот народу оказалось гораздо меньше. Немудрено: почти все соотрядовцы поспешили после стычки к женам и детям. Сэм со вздохом опустился на привычное место за столом — напротив окна. Перед хоббитом тут же появилась до краёв наполненная кружка. Впрочем, пить свежий эль он не торопился, устало откинувшись на спинку стула. Это утреннее нападение… Не сказать, чтобы он или остальные не ждали чего-то подобного. Пограничники расслабились — как всегда, но в этот раз они совсем легко отделались. В этот раз… Он, Сэм, в этом городке относительно недавно, и уже дважды становился очевидцем нападений. Сарумановы орки, жалкие мародеры — не мордорские солдаты — но все одно опасно. Хоббит повернул голову в сторону Неота, заметив перемену во взгляде человека. Он даже не мог предполагать, что взаимная неприязнь, что могла перерасти и в ненависть, исчезнет столь быстро и бесследно. Спасая человека, Сэм совсем не думал о выгоде, но теперь понимал, насколько же удачно сложились для него обстоятельства. Не придется больше ломать голову над тем, как завоевать хоть какое-то доверие Неота, да и Дунберг в очередной раз убедился в его способностях. — Меч, — хрипло проговорил человек, — Он светился, я видел. Он помолчал немного и тихо добавил: — Как? — Я нашел его однажды в пещере гоблинов, — равнодушно проговорил Сэм. — Судя по нанесенным на нем рунам, меч выкован эльфами. Он светится, если рядом есть орки. — Эльфами… — рассеянно повторил человек вполголоса и лицо его сделалось задумчивым. Он глотнул эля, смерил хоббита странным взглядом — словно бы впервые его увидел. — Зачастили чевой-та нападения — встрял в их разговор Дунберг, со стуком поставив на стол опустевшую кружищу. — Только с прошлого дома починили, так вот и опять. Что же это делается? Что творится? Приличному пограничнику и в обход уже сходить нельзя! А если убили б кого? Да куда ж это мы идём вообще? Рыжий стражник сокрушенно покачал головой. — Прямиком в мрачные времена, — пробормотал Сэм. Давным-давно точно также ответил при нём горожанину другой Странник. В очень похожей на эту таверне. Неот вздохнул. Сложил руки одна на другую. — Проклятые мародёры! — с чувством проговорил он, — Проклятый старик! Проклятое Темноземье! Только б до нас они не добрались… Отпив еще немного эля, Сэм отставил кружку в сторону. Ему понятны их чувства. Война поглощает все больше земель, и вряд ли им теперь еще удастся вновь увидеть мирные дни без угрозы Мордора и всего прочего, о чем Сэм, будь его воля, не хотел бы узнавать никогда в жизни. Он подпер голову рукой, чуть нахмурился, разглядывая отражающиеся в кружке солнечные блики. Надежд Неота хоббит не разделял. Конечно, расстояние служит определенным прикрытием, но и эта защита лишь временна и падёт пред силой Врага. — Не хочу ничего загадывать, — вздохнул Сэм. — Но, думаешь, его остановит захват одного лишь Минас-Тирита? Неизвестно даже, кто окажется на очереди. — Его? — недоумённо переспросил Дунберг, даже оторвавшись от своего эля, — Кого это его? — Врага, — нехотя ответил Неот. — Ты что, опять проспал все последние вести? Говорят, сам Король Теоден с большинством жителей столицы покинул город. Говорят, они поселились в некоем тайном укрытии Сэм, также подняв голову от кружки, воззрился на Неота. Так Теодену с частью своего народа удалось укрыться? Неужели хоть кто-то решил действовать разумно, а не выдвигать опрометчивых решений, подобно Лориэнскому совету? Но Дунберг… Рыжий недоуменно поморгал глазами, нахмурился. Выглядел он так, словно эту новость услыхал впервые. — А что, Минас-Тирит захватили? — спросил он наконец, кашлянув и большим глотком прикончив очередную кружку. Хоббит поморщился. Правда? Этот рыжий детина действительно целыми днями распивает в таверне эль с приятелями, не интересуясь происходящим в мире, и не желая этого делать? Удивительный в своей глупости человек. — Захватили… — проговорил Неот напряженно. — Знаешь, Дунберг, тебе правда стоит пить поменьше эля. Глава отряда молчал, видимо вконец подавленный вдруг узнанной информацией. Лицо его выражало тяжкие раздумья, странно сочетающиеся с растерянно-непонимающим выражением взгляда. Взгляд Неота вновь обратился к Сэму: — Вот так, — подвёл итог человек, — Король нынче защищен. Но едва ли в его укрытии хватит места для нас. — И то верно, — хоббит покачал головой, — Для нас уже едва ли. Теоден своевременно принял лучшее решение из возможных. Но, знаешь, одним Роханом Средиземье не ограничивается. Кроме того, оно хранит множество полезных тайн, которые, к сожалению, неизвестны тем, кто безвылазно сидит на одном месте. — Но ты-то у нас много всего видел, — проговорил Неот со странной, уважительно-ехидной интонацией, — Может, поделишься тогда парочкой столь полезных тайн, раз уж зашёл разговор? А то, глядишь, сожрут меня в следующий раз и не подавятся. А ты-то тут едва ли надолго задержишься. — Да как не надолго-то? — встрял Дунберг, непонимающе моргая глазами. — Он же это… в отряде! С нами, значится! — Все верно, с вами, и в отряде, но лишь на время, — Сэм обвел взглядом обоих пограничников. — Я изначально не собирался задерживаться здесь надолго, — продолжил хоббит, — Справлялись же вы раньше как-то без меня… Но теперь вижу, не особо-то. Он откинулся обратно на спинку стула, и, лениво поболтав в кружке остатки эля, мельком покосился на Неота: — Впрочем, напоследок я хотел бы обеспечить вам безопасность. Могу научить тому, что умею сам. Тогда, может, даже Неота будет не сожрать так запросто. Но для надежности обороны вам необходимо оружие куда лучше того, что вы сейчас используете. Да и уровень общей подготовки не мешало бы повысить. Но хотя где бы, в этой-то глуши… — Даже меня, — усмехнулся человек. — Да уж, надеюсь. Значит, предлагаешь научить нас сражаться получше, да купить нормальных ножей у кузнеца? Неот выжидающе посмотрел на хоббита, а затем на Дунберга. — Как это купить? — возмущенно отозвался тот, — Да у него цены знаешь, какие? Я раз сунулся, так как ошпаренный вылетел из кузни. Уж лучше своими, самодельными, орков рубить, чем столько золота отдавать! Он замолк от переизбытка чувств, и немедля глотнул ещё эля. — Да и даже так — вон у тебя кинжал какой! — обратился рыжий к Рандолу, — Магический! Светящийся! Такого ни один кузнец не сделает, так и зачем зря тратиться, спрашивается? Неот тяжело вздохнул. — Порой бывает достаточно просто хорошего ножа, Дунберг, — сказал он, — Ножа, а не этого… безобразия. Человек вытащил из ножен и с отвращением повертел в руках заржавевшую кривоватую железяку. — В общем, что бы ни говорил многоуважаемый глава отряда, но если вы будете нас учить, то я не пожалею денег на нормальное оружие. Сэм, покосился на заржавевшую железяку, подобную которой они с Мелькором и использовали-то только для тренировок, слегка дотронулся до ножен, в которых было спрятано Жало. Дунберг вовсю болтает о деньгах, а между тем оружие, подобное этому, наверняка бесценно. Неот прав — лучше один раз потратиться и быть уверенным, что можешь обезопасить себя. К тому же, с оружием в Изенгарде дела обстоят ничуть не лучше, чем со всем остальным, так что хорошие ножи придутся им как нельзя кстати. — Хорошее решение, — кивнул Сэм, — Окупится еще вдвойне. А насчет обучения… Не будем с ним откладывать — начать можно хоть с завтрашнего дня. Только не всей толпой, желательно — так будет легче. Он внимательно оглядел обоих пограничников. — Но вы же не думаете, что с одной лишь моей помощью сможете насовсем сдержать напор этих тварей? — Рано или поздно они закончатся, — вздохнул Неот, — Не бесконечные же войска у этого проклятущего Сарумана были. Но, боюсь, на их место придут иные. Да и кто знает, сколько времени на это вообще уйдёт. Дунберг с огорчением отставил кружку от себя и вытер бороду рукавом пожелтевшей рубахи. — Я во что считаю! — сказал он, — Отряд наш перед орками не струсит! Но вот подучиться некоторым неплохо б было. Да ещё б куда наших жителей спрятать. Тут рыжий внезапно пригорюнился. — Хоть старушку мою в убежище бы взяли, — горько вздохнул он, — А то убьют же ведь при нападении каком. И что потом делать? — А вот неплохо бы было и впрямь нас куда спрятать, — задумчиво сказал Неот, — Ну да, у короля место вряд и найдётся, но что, в Средиземье больше укрытий нет? А, Рандол? Сэм огляделся вокруг, вспомнив к тому же про слежку людей Хеанота. Следят ли теперь? Наверняка. — Как я уже говорил — Средиземье не ограничивается одним лишь Роханом, — ответил хоббит вполголоса, склонившись к собеседникам. — Другой путь найдется всегда, и порой намного ближе и доступнее, чем кажется. Он покосился на компанию людей, шумно галдевших за дальним столиком. — Но не думаю, что сейчас — самое подходящее время для обсуждения этой темы. Вы, значит, хотите научиться нормально сражаться? — Было бы неплохо, — ответил человек, нахмурившись несколько недовольно, — Мне, во всяком случае. И если ты действительно готов с нами возиться, то я могу хоть с завтрашнего дня начать. Надо только послушать ещё, что скажет уважаемый глава отряда. Последние слова снова прозвучали с ехидцей, и Неот повернул голову к всё ещё грустноватому Дунбергу. Тот встряхнулся, повёл плечами. — А я? — переспросил он несколько растерянно. — Да, я-то не против. Согласен, в смысле! И наши все пускай соглашаются. Ты же молодчина, Рандол! Любой захочет у такого учиться! — Путешественник, воин, да ещё и колдун, — хихикнул Неот, глотнув из своего всё ещё первого стакана. — Как ещё девки со всей деревни не сбежались. Как думаешь, а, Дунберг? — Девки пусть дома сидят, да кашу варят, — отмахнулся рыжий. — Дух пограничника должен парить свободно. — Парить… — человек фыркнул, чуть не расплескав остатки эля. — Ну разве что спиртом. А впрочем, орк с ним, с духом. Ножи мы будем делать? — Дунберг, — обратился Сэм к рыжему, пропустив болтовню пограничников мимо ушей. — Пойми, я не предложу вам того, что не могло бы принести пользы. Тот опустил плечи, растерянно пытаясь разглядеть что-то на дне полупустой кружки с элем. — Да ведь я и согласен, вот только… Дорого ведь, ну? Столько лет, почитай, ни на что не жаловались, что было, тем и дрались, побеждали помаленьку, а тут вот оно — не годится! Он вздохнул, потом вдруг поспешно поднял голову, хлебнув из чашки. — Понимаю я, что эти самые новые ножи все ж лучше будут. Но человек у нас в отряде не сказать, чтоб так уж мало — и каждому по оружию подавай: немаленькая тут сумма набежит, с такими-то орочьими ценами! А обеспеченье-то много у кого не ахти… Раздавшийся вдруг знакомый звон заставил его замолчать — Сэм сидел все с тем же выражением лица, а рядом с ним, на столе, лежала горстка золотых монет. Хоббит как-то мрачно вздохнул, покосившись на пограничника: — Столько хватит? Неот резко опустил голову, ошарашенно поглядев на деньги. — Да на это… Не только ножи сделать можно Дунберг шевелил губами как рыба, выброшенная на берег, не в силах вымолвить и слова. — Это… — сказал за него Неот, — Не надо столько. В четыре раза меньше, примерно. Да и вообще, я сам за себя заплачу. Он кинул на хоббита странный взгляд — исполненный уважения, но и опасения. — Да чего ты и впрямь, — наконец пришел в себя рыжий. — Мы же… не… В смысле, мы и сами можем… купить… да. Это же даже неудобно как-то получается. Сэм в очередной раз вздохнул. — Ты же только что сказал, что как раз сами — не соберете, — проговорил хоббит как можно равнодушнее. — Вот я и обеспечу. На всех сразу — будет куда проще и быстрее. И если я на это пошел, значит, меня все устраивает. Он смерил Неота долгим взглядом. — Заплатишь из этих денег. Лишнюю часть заберу, если уж так настаиваешь. Сэм сгреб несколько монет обратно в руку, со звоном перебирая золотые кружочки. Да… В глазах других он вполне богат. Но толку-то теперь от этих денег? Того, что он больше всего желает, не купить золотом. Хоббит задумчиво потянулся к своей кружке, но, заглянув внутрь, вспомнил, что она давно пуста. Оглянулся на обоих пограничников, все еще косившихся на золото, словно он сам — на железяки Гудрона. Хорошо, начало положено. Но он уже и так засиделся здесь дольше, чем хотел бы. — Что ж, пора и мне, — хоббит поднялся со стула, — Надеюсь завтра утром услышать о том, как продвигается дело. После полумрака дома стражников солнечный свет ударил в глаза ослепительным потоком. Площадь, как обычно, пестрела палатками. Тут и там между рядов ходили люди — в основном присматриваясь к овощам и зелени; торговцы во весь голос рекламировали свой товар. В который раз вздохнув, Сэм побрел к дальнему краю площади, стараясь не оборачиваться на возгласы, тут и там призывавшие его купить помидоров и укропу, картошки и лука, сельдерею и, непременно, наисвежайшего горошку. Сейчас он более всего хотел поскорее оказаться дома и прийти в себя после нелегкого утра, только вот протиснуться сквозь толпу покупателей и продавцов оказалось нелёгкой задачей. — Пряности! Купите пряности! Хоббит не сразу понял, что кто-то дёргает его за рукав. Вздрогнув, он обернулся, наткнувшись взглядом на невысокого чумазого ребёнка лет семи — улыбчивого и с темными блестящими глазами. — Корица, кардамон, мускатный орех! — радостно возгласил мальчишка, заметив, что на него смотрят. — Заходите в лавку господина Хеанота! Он отпустил ткань плаща и прежде, чем Сэм вообще успел открыть рот, нырнул за спину одного из покупателей — только его и видели. Сэм растерянно проводил взглядом скрывшегося в толпе ребёнка, так некстати вырвавшего хоббита из его собственных мыслей. Поначалу, не придав этому особого значения, он собрался было продолжить путь, но, сделав шаг, остановился. Мальчишка ясно упомянул имя торговца пряностями. А затем скрылся так же внезапно, как появился, да и подошел из всех людей только к нему одному. Сэм посторонился, поняв, что стоит прямо на дороге, а потом — повернул в сторону, обратную той, куда направлялся до этого. Да, это неспроста. Во время прошлой встречи он уже успел понять, что зря словами Хеанот не разбрасывается. Торговец, как и в тот раз, поджидал его за прилавком, а неярко освещенное помещение по прежнему было наполнено разнообразием пряных запахов. — Кажется, вы меня звали? — Сэм улыбнулся приветственно, при том очень внимательно глядя на Хеанота. Ответная улыбка немедленно отобразилась на смуглом лице человека. Он вновь закрыл дверь, вернулся за прилавок, попутно глотнув из неизменной чашки чая. Сэм откинулся на спинку знакомого стула, сразу же включаясь в разговор — торговец начал первым и без долгих вступлений: — Доброго дня, Рандол, — сказал он, — Впрочем, утро выдалось напряженное, верно? Безобразие с этими мародёрами. Жаль, что подобная шваль всегда разводится в тех местах, где ослаблена центральная власть. Хеанот вздохнул, постучав пальцами по прилавку. Хоббит внутренне поморщился: не самое приятное чувство, когда кому-то стороннему известно все о твоих недавних делах. При том, что он сам знает о Хеаноте куда меньше… — И теперь — стоило Теодену испугаться громких новостей, как из щелей повылезли все пауки, — продолжал торговец, — Признаться, в попытке спрятаться от орков я б никогда не пошел на предлагаемую вами авантюру. Но люди вот, порой, бывают гораздо опаснее, не так ли? Особенно, если убив вас, они могут получить что-то для себя. Сэм искоса и очень внимательно поглядел на Хеанота. Нет, желай торговец навредить ему, мог бы сделать это и раньше. Но он все еще опасен, и не стоит об этом забывать. — Нет, такого человека, как вы, конечно, глупо пугать людьми, — Хеанот улыбнулся собственным словам, давая понять, что не следует воспринимать сказанное полностью всерьёз. — Да и золото для вас вряд ли представляет такую уж ценность, чтоб бояться за его потерю. Столь поразительная щедрость… Кажется, для пограничников вы стали своим человеком. Им тоже собираетесь предложить поучаствовать в столь ответственном деле? — Иной человек может оказаться полезнее, чем кажется, — кивнул Сэм. — Особенно если предложить ему то, чего он сам хочет. А люди… от всего можно найти средство. Теперь, надеюсь, любопытные до чужого золота серьезно примут во внимание и другие, не менее любопытные слухи. Что удивительно, распространяются они ничуть не медленнее… — И вправду, поразительно, — усмехнулся Хеанот. — Честно сказать, будь из них хотя бы половина правдой, даже я бы решил держаться от вас подальше, уж не говоря о мелких бандитах. К счастью, большинство людей не способны выстроить даже простейших логических связей, и потому им легко внушить различного рода мысли. К примеру: «Рандол — сильный и опасный человек, лучше не суйтесь к нему». Торговец замолчал и задумчиво глотнул из кружки. Значит, причина появления тех пугающих слухов о нем — Хеанот? Он все правильно понял? Точно, эти самые вести разнеслись по городку слишком недавно. — Я взял на себя смелость облегчить вам жизнь, — уточнил торговец. — Сделав вашу задачу чуточку проще. Сэм искоса глянул на расслабленно попивающего чай торговца. — Действительно, это оказалось мне на руку. — Кстати, о деле, — продолжил торговец, — Думаю, пришло время уточнить некоторые детали. Относительно сроков, например… А ещё тех самых людей, которых вы сочли пригодными. Пограничники полезный народ, не спорю. Особенно, если дать им в руки нормальное оружие и научить им пользоваться. И всё же едва ли легко будет выполнить задуманное вчетвером. О ком-то ещё я не знаю, правда? — Разумеется, — откликнулся Сэм. — После нашего последнего разговора мне удалось найти еще двоих подходящих людей. Думаю, вы и сами без проблем сможете узнать, кто они такие. Сейчас я ожидаю, когда все кандидаты будут уверены в своем решении — как только это случится, мы не замедлим пуститься в путь. Тратить на это много времени не входит в мои планы. Об остальном вы узнаете — но на все есть свой срок. — Дни? — подумав, спросил торговец. — Недели? Месяцы? Не поймите меня неверно, но я должен знать хотя бы приблизительные даты для планирования собственных дел. Как я уже говорил, мне часто приходится бывать излишне далеко от этой лавки. Если же произойдёт так, что меня не окажется на месте в нужный вам момент, верно это не будет лучшим для нас обоих вариантом, правда? — Хорошо, если считать приблизительно, то не менее недели. Еще пара дней про запас, в зависимости от обстоятельств. Человек еле слышно вздохнул, окидывая задумчивым взглядом картины. — Вы знаете, я желаю внести свой вклад в это дело. Но могу ли я, даже с моим опытом, быть уверен в том, что верно истолковал ваши желания и планы? Сэм искоса глянул в сторону прилавка. Предлагает помочь, что ли? А это будет весьма кстати… Особенно, если найти его способностям и связям нужное применение. — Вы вправду способны оказать значимую помощь, — кивнул хоббит, — И когда она понадобится, я вам сообщу. — Понял, — улыбнулся торговец. — Выходит, вы сообщите мне детали ближе к делу? В таком случае, более не стану задерживать. Если появятся новости или потребуется ещё что-то — моя лавка всегда открыта для вас. Сэм, подумав, поднялся со своего места. Внимательно посмотрев на торговца, он направился к двери. — Подождите. Хоббит обернулся, с удивлением посмотрел на успевшего подойти к нему Хеанота и приметил в его руках цветной кулёк. — Корица, — кивнул торговец. — Спрячьте в сумку на выходе, но не раньше, чем все любопытные глаза её увидят. Сэм немного растерянно поглядел на пакетик, оказавшийся теперь уже в его руке. Потом, сообразив, кивнул. Действительно, заходить в одну и ту же лавку, не вынося с собой никаких покупок, весьма подозрительно. — Благодарю, — бросил он, — Увидимся. Когда резная дверь наконец закрылась за его спиной, хоббит прикрыл глаза свободной рукой, спокойным, как можно более непринуждённым шагом, направился в сторону дома, по пути убирая в сумку цветной кулёк. Только теперь ему в голову пришло, что наверняка эти самые пряности не так уж мало стоят. В Изенгарде он видел небольшой их запас — а не у Хеанота ли и приобретенный? Но не суть важно. Этот человек — полезен. И опасен. С ним следует проявлять большую осторожность — словно с остро заточенным ядовитым кинжалом. Интересно, что там без него делается в башне? Уж наверняка Мелькор не сидит без дела — тем более, пустив выполнение его задания на самотёк. Может, организовывает поставки? Или, наконец, составил полную карту Ортханка и теперь думает над тем, с чего начинать ремонт? А и орк с ним. Не будет он, Сэм, о нём сейчас думать — чего зря себе настроение портить. Лучше он подумает о кружке горячего какао, которое наверняка приготовит Хильда к его приходу. И о том, что можно будет наконец отдохнуть и переодеться. А может даже и поспать часок… Он осторожно открыл скрипучую дверь, привычно проходя вовнутрь. Зевнул, проводя рукой по и без того взъерошенным волосам. Но в следующий момент, пройдя в гостиную, помрачнел. Цвет лица Гудрона мгновенно сменился с обычного на белый, а потом на красный, изобретатель вскочил со своего кресла: — П-простите! Мы с Кутлафом… Пришли, чтобы извиниться за то… Неудобно получилось! Извините! Я больше никогда в жизни… Простите! — Да, ему искренне жаль, — вздохнул Кутлаф, осторожно подняв взгляд на вошедшего хоббита, — А теперь, наверное, забудем лучше об этой неприятности? Сэм оперся рукой о косяк, холодно выслушивая извинения. — Нет, забывать не станем, — сказал он, очень весомо поглядев на Гудрона, — Чтобы впредь подобного не повторялось. На какой-то момент изобретатель выглядел настолько пришибленно и расстроенно, что хоббиту всё же стало его жалко. — Ладно, успокойся, — вздохнул он, проходя вглубь комнаты и садясь на диван, —Что пришли-то опять? — Ну, вообще-то, мы хотели извиниться, — вздохнул Кутлаф. Извиниться… И отдельно пришли только ради этого? Сэм невесело улыбнулся. Ну надо же. А впрочем, и верно. Гудрон ведь не со зла дневник схватил. Не из желания его обидеть. Он просто как ребёнок — увидел яркую вещицу и потянул в рот. И ведь… Хоббит вдруг вспомнил ещё кое-что: если говорить так уж начистоту, то каким там способом дневник попал к нему в руки? И чем тогда он сам лучше Гудрона? Но Кутлаф уже продолжал говорить на пару со своим другом:  — А еще Гудрон услышал… — Да, говорят, — взволнованно перебил его изобретатель, — Что мародеры опять напали утром. Это правда? — Да, вы же как раз были на обходе, — кивнул тревожно сын кузнеца, — И мы, если честно, забеспокоились. Но рад видеть вас живым и здоровым, — он улыбнулся. Гудрон будто бы немного повеселел, поглядел на Рандола с некой даже благодарностью: — Вы нас снова защитили! Даже не знаю, что пограничники без вас бы делали… Время опасное, а они по-прежнему эль в тавернах пьют, — он вздохнул. Вот как — значит, об утреннем нападении уже опять известно всему городу. И о его роли в нём тоже, разумеется. Всё же поразительно, насколько быстро здесь распространяются слухи о любом событии. — Пьют, — подтвердил Сэм, — Но и я без них бы не справился. Всё же в одиночку против целого отряда сложновато сражаться. — Да… — протянул Кутлаф, — По-хорошему, нам бы обезопасить себя как-то надо… Или уезжать куда. Подальше от этого всего, чтоб не трогали... — Согласен, — сказал вдруг хоббит. — Я, впрочем, изначально не собирался оставаться здесь насовсем. А теперь тем более потороплюсь. Вот закончу с делами и уеду. — Как, еще и поторопитесь? — огорченно пробормотал Кутлаф. — Жаль, оно, да, — эхом отозвался Гудрон, отвернувшись от окна, — Но, все-таки, давно еще хотел спросить — куда ж вы это, после нас, что еще так торопитесь? Если не секрет, конечно… Куда… Ну совсем прямо говорить, наверное, ещё рано. Дня начала — стоит дать понять, что не надо делиться этой информацией с кем-то ещё. — В безопасное место, разумеется, — Сэм даже чуточку улыбнулся. — Подальше от орков и тварей Мордора. Хоббит вздохнул. Вот бы и правда — подальше. Но вернется он к тому, кто страшнее всех орков и тварей. В голове неосознанно всплыла картинка того, как впивается в шею человека ржавая железка и рвётся, оставляя за собой косую, ярко-красную полосу. — Безопасное место, это, конечно, хорошо, — пробормотал Кутлаф, — хоть и звучит невероятно. Как в тот раз говорил, так скажу и сейчас — не верится мне в надежность ни расстояния, ни каменных стен… Но это, все-таки, будет куда лучше, чем здесь. Сэм мотнул головой, отгоняя ужасные воспоминания. Не может он о таком думать. И лучше б ему никогда этого не видеть. — Устал я… махать оружием, — сказал он вдруг, — Хочется уже просто пожить в покое. Вот как удачно искренние слова наложились на нужную тему. Хоббит горько усмехнулся внутренне, но лицо его осталось неизменным, даже задумчивым. — Сам уеду, — добавил он, — И ещё кое-кого с собой заберу. — Кого же? — не утерпел Гудрон, — Вы же вроде бы приехали к нам в одиночку. А знакомством с вами только пограничники с Хильдой могут похвастаться… Да вот еще и… мы? — полувопросил он, будто бы заново поражаясь этому факту. Сэм ровно посмотрел на обоих. Здесь Мелькор прав: главное — вести себя спокойно и уверенно. Хотя порой это бывает сложно. Особенно, когда мутный торговец пряностями в очередной раз свивает паутину из неясных намёков, а пограничник Неот задаёт каверзные вопросы. Сейчас легче. — Не только, — возразил хоббит, — Впрочем… И Хильду бы я тоже забрал, — неожиданно для самого себя сказал он, — Нечего ей тут опасности подвергаться. Удивительно. Пожалуй, он только сейчас понял, что и впрямь привязался к старушке. Взять бы её и правда с собой, вдобавок к пятерым оговоренным по заданию. Только вот Мелькор точно будет против. Да и… Честно говоря, подвергать старую женщину испытанию в виде такой встречи не казалось Сэму хорошей идеей. — Это даже не так уж далеко отсюда, — добавил хоббит, будто бы размышляя вслух, — Единственное, там пока малость пустовато. Да и паутины на верхних этажах излишне много. Гудрон переглянулся с Кутлафом: — А раз оно уж не так далеко отсюда, то вот и вариант скрыться от орков, — пробормотал изобретатель, тут же отведя взгляд. Отлично. Сэм внутренне возрадовался, но тут же устыдился. В голове возник четкий образ того, как попадается на крючок рыба. Но разве можно так думать о людях? С другой стороны — а что он может сделать? В конце концов, и правда ведь — нападения орков-мародёров башне не грозят, и даже если к ним подойдут Мордорские войска… то Мелькор один стоит неизвестно какого числа хорошо обученных воинов. Только вот что сказать сейчас? Тянуть дальше с этими полунамёками не стоит — решить дело надо сейчас. А то вот уйдут оба и неизвестно когда ещё вернутся, и вернутся ли вообще. Ну а… что надо говорить, когда не знаешь, что сказать? Конечно же, правду. — На самом деле, чем больше людей отправятся со мной, тем для меня и всех них будет лучше, — сказал Сэм тихо и очень спокойно, игнорируя взгляды и глядя куда-то в окно. Кровь шумела в ушах. — Башня большая, и обжить её вдвоём-втроём едва ли получится. Я чуть ли не неделю убил на осмотр и зарисовку помещений, но обошел из них едва ли треть. А уж сколько времени уйдёт на восстановление, так это страшно подумать. Вот так. Теперь только идиот не поймёт, о чём идёт речь. Да и приглашение в его словах вроде слышится достаточно явственно. «Соглашайтесь, пожалуйста» — мысленно взмолился хоббит. «Мне очень-очень нужно чтобы вы согласились». Гудрон не сводил с Рандола внимательного взгляда, а выслушав, переглянулся с Кутлафом. — Так вы сами зовете нас? — растерянно переспросил Кутлаф. — Я ведь думал, придется уговаривать… — Нет, Кутлаф, — перебил его Гудрон. — Вы же, выходит… Неспроста сюда пришли. Сэм сам еле удержался от облегчённого вздоха. — Да, — улыбнулся он, — Это действительно одна из основных причин моего визита в эти края. Но, думаю, ты, Гудрон, понимаешь, что болтать об этом кому попало не следует? Хоббит изо всех сил попытался придать своему взгляду должное выражение — вроде и дружелюбное, но со значением. Интересно, вышло ли? Он раскрыл все карты, но… Получил именно тот результат, который был нужен.  — Я часто не слежу за языком, — кивнул изобретатель, посерьезнев, — Но этой темы не выболтаю, можете быть уверены. — А ведь точно! — воскликнул Кутлаф. — Безопасное укрытие — это Изенгард, верно? Вот уж точно где будет от орков защита. Если нужно больше народу — могу своих кого привести. Но как… — он запнулся, — Как вам вообще удалось туда проникнуть? Да и даже если обживемся там, откуда новую провизию с оружием возьмем, раз так уж «пустовато»? А оборудование в этой заброшенной башне, верно, уже не самое лучшее. — Мне посчастливилось отыскать тайный подземный проход, ведущий вовнутрь, — тихо сказал Сэм, так, чтобы за окном, да и в соседней комнате уж наверняка не было слышно. После разговоров с Хеанотом он уже мало в чём мог быть уверен. — Тайный ход… — так же, снизив голос до шёпота, протянул Кутлаф. — Не думал, что в башню и таким способом можно пробраться… А вы, кажется, все уже продумали наперед? — Да, — хоббит пожал плечами. — В тамошних кладовых всё ещё полно долго хранящейся снеди. А когда она закончится, придётся наладить поставки извне. Возможно, к тому времени мы отыщем внутри что-нибудь, что можно будет предложить взамен. — Надеюсь, общими усилиями нам удастся это сделать, — вздохнул Гудрон, — Но кто еще из нашего городка участвует? — Да и как бы нам еще незаметно добраться вместе до этого самого хода… — пробормотал Кутлаф. — Есть предложения? И где он? Сэм почувствовал, как тяжелеет голова. Столько вопросов, которым не будет конца, сколько ни отвечай… Ладно — он уже услышал от них то, что так хотел. Почему б пока не отложить дальнейшие разъяснения? А пока он снова скажет просто правду. — Послушайте, — обратился хоббит, бросив косой взгляд на обоих, — Может, попозже всё это обсудим? Я, если честно, устал так, что в глазах плывёт. Единственное, чего бы хоббиту сейчас хотелось — стакан воды и полежать. Пожалуйста. Хотя бы немного. Гудрон торопливо вскочил. — Простите! — который раз извинился изобретатель. — Не будем больше вас задерживать. Кутлаф также встал и, пропустив друга вперед, взялся за ручку двери, оглянувшись на путешественника: — До встречи в скором времени! Сэм устало проводил взглядом обоих людей, но вместо того чтобы пойти на кухню, как он хотел до того, вдруг ощутил, что сил не хватает даже на это. Опустив голову, он остался сидеть в том же кресле, собирая в кулак волю для того, чтобы просто встать. Послышались легонькие семенящие шаги, и в комнату зашла Хильда. В её светлых глазах плескались явное сочувствие и беспокойство, но в ответ на взгляд хоббита старушка улыбнулась. — Рандол, сынок, — со вздохом проговорила она, — Ступай-ка отдохни, я тебе какао принесла, да еще кое-что от меня в комнате найдешь, — старушка покачала головой. — Ох, молодежь, ничего ведь перед собой не видят, пока прямо не скажешь, не отстанут от человека… Хоббит улыбнулся тоже, но горько, и опустил глаза. И всё же в груди у него потеплело. — Спасибо, Хильда, — тихо сказал он, всё же поднявшись на ноги, — Что б я без тебя делал… Он посмотрел на неё ещё раз — с печальной благодарностью, но, скоро развернувшись затем, вышел из комнаты. Почему-то этот маленький разговор взволновал его. Словно в холодном разрушенном мире вокруг обнаружилось вдруг напоминание о тех невероятно далёких светлых днях, когда у него был дом и близкие. «Нет, и вправду же, я не могу забрать её с собой», — подумал Сэм с печалью. — «Не могу так отплатить ей за её доброту». Хоббит с трудом закрыл за собой дверь комнаты и прижался лбом к стене. На тумбочке у подоконника стояла кружка, от которой в открытое окно улетал легкий пар. Сэм сделал несколько шагов, взял её в руки, глотнул немного. И лишь затем обратил внимание на кое-что ещё, лежащее рядом. Коричневый мягкий сверток развернулся легко, представив взору хоббита свитер ручной вязки — темного оттенка, подобного коре дерева. А на груди, переплетаясь друг с другом, кружили два отлично вывязанных дракона — красный и желтый. «Но ведь я же не Бильбо, » — мелькнула мысль в голове Сэма, прежде, чем улыбка расползлась по его лицу. «Спасибо, Хильда, » — подумал он ещё раз, разглядывая изделие — подарок, сделанный от всей души. Представил себе, как аккуратно, одна за одной, старушка набирала петли, думала о том, чтобы его обрадовать. — Спасибо, — тихо сказал хоббит, откидывая плащ на стул, осторожно натягивая свитер и укладываясь на кровать. Вскоре его мирное дыхание наполнило комнату.