Две дороги

      Сумерки сменились кромешной тьмой, разглядеть в которой хоть что-то было крайне сложно. Место ночлега двух странников освещала лишь луна, которая едва пробивалась через тонкие, местами криво сбитые доски. Лиса не спала. И не понимала, как Эльлэд заснул настолько быстро. Она сидела, в предвкушении сжимая в руках кинжал, и ждала, когда наконец сможет разбудить своего спутника. Любопытство брало вверх, не давало закрыть глаза и хотя бы подремать, ведь до полуночи оставалось больше часа. Девушка все еще злилась на напарника, однако ее прежний пыл сменился скорее на непонимание того, почему он сразу все ей не объяснил. Заняться было нечем: травы разобраны по мешочкам, кинжалы остро наточены, без единой царапины и пылинки. Оставалось только сидеть и думать о своем.       «Почему он так странно себя ведет? Ведь, он ни единого жеста в сторону меня не сделал после того поцелуя. Неужели для него все это входит в разряд дружеского приветствия? Какой-то совершенно непонятный способ показывать последствия невнимательности. Не думаю, что обычные разбойники делают так же», — девушка встрепенулась, чуть дернувшись. Улыбка, что до этого промелькнула на ее чистом лице, тут же испарилась и сменилась на хмуро сведенные брови.       «Это явно не то, о чем стоит думать сейчас. Эльлэд мне никто, через месяц-другой я его и вовсе не увижу, отдам жрицам на растерзание — и уйду. Хотя, с другой стороны, сейчас общаться с ним выгодно, я читала книги, но встречаться с нечистью в жизни и сражаться на клинках явно лучше, да и опыта наберусь. Он то точно знает, что делать с каждой отдельной тварью. А уж его выходки эти можно и потерпеть, в жизни и не таких повидаю».       С такими мыслями эльфийка чуть было не задремала, однако вой собак быстро заставил ее вскочить. Луна была полной и разгоралась кровавым пламенем над небом. Стоило будить Эльлэда, что девушка и поспешила сделать.       На удивление, наемник проснулся очень быстро. Он выглядел настолько бодро, что, казалось, и не спал вовсе.        — Пора? — единственное, что успела услышать от него девушка. После ее кивка, мужчина быстро вскочил на ноги, поднял свой меч, быстро засунул охотничий нож в сапог и подошел к небольшому окну, которое было прикрыто старой тряпкой.       Он всматривался в дорогу, ведущую в лес, до тех пор, пока, встрепенувшись, не выбежал из укрытия. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.       Однако, далеко он не убежал, лишь спрятался за сложенными дровами около навеса.        — Что происходит? — Лиссандра села рядом на корточки и посмотрела на напарника в надежде найти ответ в его глубоком молчании.        — Он должен был уже выйти. Ты точно ничего не пропустила? — шепотом спросил Эль, не переставая смотреть на дорогу.        — Нет, не должна была, — девушка побоялась сразу говорить ему, что и сама задремала, мало ли, неизвестное нечто все же появится, тогда Эль и ругаться не будет. Почему-то девушка боялась разочаровать наемника. Однако, собачий вой не смолкал. Это единственное, что останавливало Эльлэда ринуться в лес. О чем он и сообщил ей.        — Этот ребенок. Он не совсем настоящий. Это подменыш. Я слышал, что в этих лесах есть Лихо, однако не думал, что именно он будет хозяином леса.        — Лихо? Хозяин леса? — девушка застыла. — Но ведь они только на севере, я читала, что…       — Книги не всегда тебе помогут, дорогая. Если я правильно думаю, ребенок должен быть еще жив. Хозяева леса устраивают целый пир для себе подобных раз в год, как раз в кровавую луну. Обычно это заканчивается убийством парочки овец, но, видно, Лихо захватило власть над этим лесом, потому как только этому чудовищу крайне важна человеческая жертва. А мальчиков они особенно любят, ведь это будущие войны.        — Но зачем тогда подменыш? — девушка не понимала.       — Наверное, Лихо и позвало его сюда. Обычно подменыши появляются в семьях, чьи дети погибли. Они высасывают всю энергию из родственников, грубо говоря, питаются ими. А потом снова уходят. Но здесь правила нарушены, поэтому-то он так отчаянно и хочет вернуться в лес, а точнее, к своему создателю. Смотри! — мужчина указал на дорогу, по которой маленькими шажками, но достаточно быстро, бежал ребенок. Спотыкаясь, он падал на землю, но продолжал свой побег из деревни под звучный лай собак.       — Я не сразу все понял, но поведение собак настораживало, да и мальчик почему-то слишком уж боялся свечей, я подложил к нему под дверь мак, он отказывался заходить в комнату и ложиться спать, пока мать его туда не отнесла, да и он совсем не разговаривал, только плакал. После этого все стало ясно.       — А почему сразу нельзя было об этом сказать? — Лиса, хотя и поняла поведение Эля после всех этих разъяснений, но все равно его молчание на протяжении всего дня вызывало вопросы.       — Надо же иногда тебя и побесить, тем более я не хотел, чтобы родители волновались еще больше. Вэл и так слишком сильно беспокоится, только вот думает, что сына его сила какая околдовала. Даже не знаю, что хуже.        — Надеюсь, мы вернем мальчика. Эль, как думаешь, все получится? — девушка действительно волновалась. За один день она так сдружилась со всей этой семьей, что не могла даже представить плачущих Аду и Вэла. Казалось, она никогда себе не простит, если их план провалится.        — Теперь за ним, главное, не спугнуть, иначе он не приведет нас туда, куда надо. Пойдем, времени мало, — мужчина тихо вышел из своего укрытия и направился к лесу, вслед за подменышем. Он так и не ответил на вопрос девушки. Возможно, потому что и сам не знал, чем закончится эта ночная погоня.        — А как мы будем бороться с лихом? Он ведь, он ведь как призрак и смотреть на него нельзя человеческим глазом, иначе умрешь, — девушка шла вслед за напарником, не переставая задавать вопросы как можно тише, боясь спугнуть существо.        — Надо же, хоть что-то ты да знаешь. Ты и сама можешь ответить на свой вопрос. Среди нас только один человек, так что. Я завяжу себе глаза, и ты станешь ими. А насчет призрака… Об этом не стоит волноваться.       Они зашли в лес, когда луна начала потихоньку опускаться. Обои понимали, что времени у них крайне мало, но ускориться не могли. Подменыш хотя и был быстрым, но немного заплутал, плюс ко всему, не увидев яму, упал и повредил ногу. Однако, своего хода не останавливал. В конце концов, спустя несколько часов, они добрались до нужного места. Это был густой лес, пробираться через который было сложно не только из-за больших колючих кустов, но и из-за корней, которые, казалось, вот-вот — и сами станут величиной с дерево.       Мальчика Эльлэд заметил не сразу. Посередине пиршества стояла совсем маленькая клетка, прикрытая со всех сторон мхом и ветками деревьев. Внутри же лежало тело того самого Томаса. Мальчик дышал, о чем и сообщила Лиса. Однако он был настолько измучен, что, казалось, просто сесть для него было большим испытанием.        — Что мы будем делать? Ведь их тут так много, — девушка спряталась в кустах перед костром, возле которого собрались все твари этого леса. Хотя по словам Эля их и было мало, всего около пятнадцати, Лиссадре это казалось невообразимым числом. Все же это не болотников пятнадцать штук.        — Этот лес чистый, тут часто ходят солдаты и наемники, так что нам повезло, правда, они подозрительно размножились за лето. Раньше здесь хорошо, если вурдалака какого мелкого увидишь. В общем, сейчас я их отвлекаю. Часть точно побежит за мной, на тебе все остальные. Надеюсь, справишься. Если что, я прибегу и помогу. Самое главное, старайся не засиживаться в кустах, это их лес, а значит, преимущество у них. Чем быстрее убьем — тем лучше.        После этого Эль просто скрылся, а после, с другой стороны небольшой поляны раздался хруст веток и последующие звуки шагов. Твари встрепенулись, они все побежали в сторону Эльлэда, абсолютно не ведая ничего, кроме жажды человеческой крови.        — Черт, черт, черт, — девушка выругалась. Такое можно было предвидеть, но это был самый худший вариант развития событий. Однако, девушка не стала засиживаться. Убедившись, что никого поблизости нет, она побежала к клетке. Дрожащими руками девушка перебирала ветки и срывала мох в надежде как можно быстрее освободить бедного мальчика и отнести его в кусты, в укрытие. Однако это было достаточно сложно. Томас не отвечал на все ее крики и движения. Он был без сознания, лишь маленькая вздымающаяся грудь говорила о том, что мальчик все еще жив.        — Томас! Томас, слышишь меня? — девушка легонько била мальчика по щекам, пытаясь привести в чувства. Но очнулся он только после действительно крепкого хлопка. Он смотрел на эльфинитку непонимающим взглядом, полным страха.        — Тетенька, вы кто? — спросил он негромко. Девушка не ответила. Улыбнувшись, она крепко обняла мальчика, прижав к груди. По щеке покатилась одна единственная слезинка, сложно было держать себя в руках. Все это время она видела Томаса-подменыша, а сейчас перед ней настоящий, такой светлый и красивый мальчик.       Однако, счастье длилось недолго. Лиса услышала скрип веток за своей спиной. Тут же добежав до кустов, она оставила Томаса там, наказав сидеть с закрытыми глазами. Однако, сама скрываться и не собиралась. Она не будет стоять в стороне, пока Эльлэд там сражается не на жизнь, а на смерть. Из глубины леса вышло Лихо, явно не понимающее, куда подевались все его гости. Однако, заметив открытую клетку и эльфинитку, он с диким криком побежал в сторону девушки с явным намерением убить.