***
После ужина сердитые друг на друга Карантир и Имлерих отправились каждый по своим делам. Первый, по всей видимости, к своей Алине, а второй — на поиски развлечений и приключений. Креван, поблагодарив за ужин Литу (так звали нынешнюю подругу Эредина), отправился в свою комнату с намерением почитать какую-то заумную книгу про Сопряжение Сфер, которую он отыскал в библиотеке Ауберона. По случаю наткнувшись на этот раритет, Креван очень обрадовался и даже попытался поделиться своим счастьем с детьми, зачитав им один из отрывков, на его взгляд наиболее полно характеризующий ценность этой книги. Однако его великовозрастные детки шедевра не оценили, практически сразу погрузившись в крепкий и здоровый сон, от которого пробудить их смогли лишь аппетитные запахи, доносящиеся из столовой. После этого случая Креван, учтя сей печальный опыт, больше не пытался приобщить своих детей к познанию тайн вселенной, решив, что, видимо, их мозги заточены под другое. Эредин же поднялся в спальню, разлегся на кровати и стал поджидать Литу. Эта девушка появилась в его жизни и в его доме сравнительно недавно. Способствовал этому тот факт, что Эредину наконец наскучили «амебообразные макаронины» — так он сам с некоторых пор стал называть своих длинноногих и не обремененных интеллектом подружек, а процесс поиска новой избранницы пошел у эльфа настолько активно и бурно, что даже сам Ауберон попросил своего помощника умерить любовный пыл и таки выбрать кого-нибудь себе в более-менее постоянные партнерши и сожительницы. Эредин совету босса внял и быстро нашел подружку — Литу, работавшую в ювелирном магазине, куда он заглянул по случаю, чтобы сделать себе на заказ золотую лунницу. Девушка сразу приглянулась ему тем, что была полной противоположностью «макаронин», то есть была маленькой, шустрой, деловой, сметливой, проявляющей ко всему неподдельный живой интерес и очень общительной. Затягивать знакомство было не в правилах Эредина, поэтому вечером Лита была приглашена на ужин в ресторан, который плавно перетек в визит Эредина к ней домой, и романтическое свидание ожидаемо закончилось в кровати. А после вкусного завтрака, которым его накормила поутру Лита, Эредин, плененный ее кулинарными талантами, предложил ей жить вместе. Эредин услышал, как Лита поднимается по лестнице, и вскоре она действительно впорхнула в спальню, тут же пристроившись на кровати рядом с ним. — Думаешь, Каря и вправду собирается жениться на этой Алине? — спросила она. — Понятия не имею. Какая, блин, муха его укусила? — А знаешь, чего я вспомнила? — Лита повернулась к эльфу и в задумчивости даже постучала пальчиком на его груди. — М-м? — Я эту Алину видела в ювелирке нашей. С мужиком. Не с Карькой, что характерно. — Погоди, — Эредин посмотрел на Литу. — А откуда ты Алину эту знаешь? — Случайно с ней столкнулась у Кревана. Он дома какую-то папку забыл, мне позвонил, попросил, чтобы я ему привезла срочно. Я захожу, а там Карька с какой-то блонди сюсюкается. Ну я так и поняла, что это та самая Алина и была. — А-а. И как она тебе? — Какая-то сладко-приторная, аж до тошноты. Улыбнулась мне так вроде приветливо… Не знаю, не понравилась мне она. Прав твой отец, не будет из нее путной старухи. — Карьке это скажи. А что за мужик, кстати? — Мужик молодой, симпатичный. Одет хорошо. Она его Юлианом называла. О! Кстати, знаешь еще что? Он в брюликах хорошо разбирается. И он из Ковира, — торжествующе сообщила Лита. — Ни хрена себе, — Эредин потер в задумчивости лоб. — Это ты точно запомнила? — А то! У него действительно денег, как у дурака фантиков. И украшения этот Юлиан так профессионально и придирчиво выбирал, что сразу видно — он в этом понимает. Да он и не скрывал ни про Ковир, ни про то, чем он занимается, чтоб нам стало сразу понятно, что дурить ему голову и впаривать дерьмо под видом хорошей вещи нет никакого смысла. Собственно, поэтому я его и запомнила — не каждый день у нас бывают такие клиенты. Ну и накупил он украшений этой своей Алине на сумму нехилую. — М-да. Тягаться с ковирскими брюликами Карьке, пожалуй, не под силу, — задумчиво изрек Эредин. — Так-то да. Только зачем этой Алине тогда нужен твой брат, раз у нее уже есть богатенький Юлиан? — Кабы знать. — А он на нее смотрел так… Ох, будто Алина для него прямо свет в окошке, — с легким вздохом сказала Лита. — Юлиан? — переспросил Эредин. — Да какой Юлиан, — отмахнулась Лита. — Каря! — Влюбился, ёптить, — с досадой сказал Эредин. — Угу, — кивнула Лита. — Это к бабке не ходи. Любовь у него там по страшной силе. — А у нее к Каре? — Не знаю. Чё-то я думаю, вряд ли, — с сомнением покачала головой Лита. — Почему? — Твой папа был прав, когда говорил, что она влюблена исключительно в саму себя. Окружающие ее интересуют мало. — Ты так думаешь? — Твой папа так думает. А у него, между прочим, на этот счет глаз-алмаз и вообще ума палата.***
— Значит, так, — начал свой инструктаж Эредин, обращаясь к трем своим подчиненным. — Скоро тут появится девушка, человечка, блондинка, богато одета… Лыбу с рожи убрал! — рявкнул он на одного из парней, лицо которого начало расплываться в понимающей ухмылке. — Слушайте внимательно, что я вам говорю, потому что если напортачите, мало никому из вас не покажется. К девушке надо просто пристать. Не бить, не калечить, не дотрагиваться до нее даже и вообще… Приставая, слишком близко не подходите, а то я вас знаю. Ваша задача — только напугать. И то не сильно. Ясно? — Лады, шеф. Токо и вы уж тоже это… Ну, сильно-то дюже не бейте, — попросил один их архаровцев. — Не буду. Вы мне вообще-то здоровыми нужнее. Но если с девкой перестараетесь, имейте в виду, попадет больно. Я вас предупредил. Закончив разговор, Эредин перешел на другую сторону улицы и встал под аркой дома напротив так, чтобы его не было видно. Троица же его подчиненных уселась на лавочку, мимо которой по расчетам Эредина должна была пройти Алина. Ждать, к счастью, пришлось недолго. Эредин, завидевший девушку издали, подал знак своим архаровцам, и те приготовились к атаке. Затем он, неприязненно скривив губы, пронаблюдал, как Алина, заметив, что взгляды трех сидящих на лавочке мужчин прикованы к ней, приосанилась, походка ее стала более раскованная, а сама она явно начала наслаждаться их вниманием. — У-у овца тупая, — прошипел Эредин, скроив брезгливую мину. — Ла-адно, ща довыебываешься ты у меня. — Эй, девушка, тебя как звать? — подал голос один из архаровцев эльфа. Алина, сделав вид, что не слышит, с гордым видом профланировала мимо. — Чё, оглохла? Ты, чувиха, к тебе обращаюсь, куда попиздовала? Алина слишком поздно сообразила, что дело пахнет керосином. Парни оказались вовсе не безобидными, а их внимание — совсем не бескорыстным. Быстро догнав Алину, они окружили ее, перекрыв дорогу, а тот, который первым окликнул ее нехорошо улыбнулся: — Ты это чего, хамишь тут нам? Резкая как пуля, да? Повыебываться, сучка, решила? Эредин, продолжая кривиться от идиотизма ситуации, которая хоть и была спланирована им самим, но на поверку теперь казалась ему донельзя тупой и доверху набитой дешевыми понтами, вышел из своего укрытия и уже направился было к парням и окруженной ими Алине, как вдруг увидел быстро идущего, почти бегущего к месту происшествия молодого мужчину, высокого, но довольно субтильного, в особенности по сравнению с амбалами-бандюганами. — Вот бля, куда ж ты лезешь, — Эредин в отчаянии аж за голову схватился. Его шикарный план летел ко всем чертям, так как мужик сейчас, сам того не ведая, взял на себя роль Эредина, который, согласно разработанному ранее сценарию, должен был появиться в самый напряженный и критический момент и эффектно спасти девушку от хулиганов. В процессе драки эльф как бы должен был получить легкие повреждения, под видом лечения которых он рассчитывал проникнуть за Алиной в дом, а дальше, как думал Эредин, все было уже делом техники. Однако нежданное появление благородного героя вызвало у Эредина легкое замешательство. В итоге эльф притормозил, решив не вмешиваться, пустить все на самотек и посмотреть, что будет с самоотверженным спасателем попавших в беду девиц. — Эй, что тут происходит? — спросил тем временем мужчина, сам того не зная, украв Эрединову реплику, которая была им задумана по сценарию. — Да мы тут… — один из бандюганов несмело обернулся, но увидев перед собой вместо Эредина какого-то совершенно левого субъекта, сначала несколько растерялся, но затем быстро собрался и фыркнул. — Э, мужики, это не босс, это чмо какое-то! — Отвали, слякоть, — второй с издевательским смешком отпихнул добровольного заступника. Третий же просто молча отправил мужчину в нокаут. — Ну что за ёб твою мать. Задумаешь вроде красиво, а на деле идет все вечно через жопу, — вздохнул Эредин, собираясь идти на второй, теперь уже чисто импровизационный, заход в попытке спасти красавицу от трех чудовищ. — Мужики, какого хуя? — спросил он, доламывая отработанный сценарий к чертям. — Чё? — теперь все трое обернулись и тупо пялились на босса. — Шеф, это вы? Мы же не так договаривались. — Заткнитесь, придурки! Отвалите и вообще отстаньте от девушки! Уебывайте отсюда, чтоб я не видел вас тут через пять минут! — Хорошо, босс. Как скажете. Громилы, уходя, сначала пятились задом и при этом не переставали кивать головами. Эредину хотелось заорать на них и затопать ногами, а лучше пустить в ход кулаки, но он сдержался, понимая, что таким образом ему вряд ли удастся создать о себе хорошее впечатление и завоевать благосклонность девушки. Впрочем, Алина, как оказалось, уже несколько оправилась от неприятного инцидента и поглядывала на Эредина с явной заинтересованностью. И все бы было ничего, но только самого эльфа несколько смущал лежащий в глубоком обмороке мужчина, так неосмотрительно ввязавшийся в драку с явно превосходящими по силам противниками. Собственно, сам по себе, как таковой, он Эредина интересовал мало, но эльф подозревал, что его подручные невежливо обошлись с теми самыми «ковирскими алмазьями», о которых ему говорила Лита. Как бы там ни было, такого радикального обращения с возможным конкурентом прямо с ходу Эредин не планировал. Да, пожалуй, и вообще вести себя с такой персоной надо было осмотрительно и осторожно. А еще у Эредина начал вырисовываться новый план по проникновению в дом Алины и втирания к ней в доверие, теперь уже под предлогом оказания помощи ее кавалеру. Поэтому Эредин подошел к нему, присел рядом, потрогал пульс, убедился, что храбрец жив и поднял глаза на Алину. К его удивлению, девушка даже не сдвинулась с места, чтобы подойти и поинтересоваться, как самочувствие того, кто так самоотверженно бросился на ее защиту. Напротив, она хмурила брови и морщила лоб, ей явно не нравилось, что лежащий в обмороке товарищ перетянул внимание Эредина на себя. — Он без сознания. Надо скорую вызвать, — сказал Эредин. — Не надо никакой скорой, его дом вот — буквально в двух шагах, — неохотно сказала девушка, кивнув в сторону здания за каменной оградой. — Это ваш знакомый? — Да. А кстати, вы мне не поможете? — Донести его до дома? — с готовностью предложил Эредин. — Вообще-то, я хотела попросить помочь мне. Разве вы не видите, что мне плохо? Я пережила такой стресс… — Несомненно. Но, мне кажется, ему сейчас все-таки немного хуже, чем вам. — Ну, не знаю, кому из нас хуже, — капризно протянула Алина и раздраженно дернула плечом. Затем она развернулась и пошла по направлению к дому, огороженному каменным забором. — Ну ты и сука, — пробормотал себе под нос Эредин, подхватывая обездвиженного мужчину под мышки, приподнимая и взваливая себе на плечо, а затем устремляясь вдогонку за Алиной. Пройдя в дом со своей ношей, Эредин сгрузил бесчувственного героя на диван, затем повернулся к Алине, чтобы предложить ей все-таки вызвать скорую. Девица же, видя, что он смотрит, пошатнулась, схватилась за косяк двери и осталась стоять, привалившись к нему и закатив глаза к потолку. Эредин продолжил молча наблюдать за тем, как старательно Алина имитирует полуобморочное состояние, пытаясь привлечь его внимание и, видимо, надавить на жалость. — До свидания, — наконец сказал он, решив, что, пожалуй, правильнее всего в данной ситуации — не обращать внимания на ее выкрутасы. Потом просто развернулся и вышел. В первый момент Алина действительно едва не лишилась чувств, отказываясь понимать, что дверь за импозантным незнакомцем все-таки закрылась. Он ушел, оставив ее в беспомощном состоянии и не купившись ни на один из ее испытанных приемов и трюков. Она со вздохом отлепилась от косяка — изображать моль в обмороке было больше не перед кем, ломать комедию не имело смысла. Алина кинула мимолетный взгляд на себя в зеркало, недоумевая, как получилось, что незнакомец остался равнодушен к ее чарам и не пленился ее неземной и безупречной (как думала она сама) красотой. Однако факт оставался фактом. Алина нахмурилась и отправилась искать объяснение странного поведения незнакомца в ванную комнату, надеясь, что сидение в теплой воде успокоит ее расшатанные нервы и вернет ей душевное равновесие.***
— Здравствуй. Как день прошел? — поприветствовал Эредина Креван, сидящий на диване с книгой и спокойно наблюдающий, как племянник со злостью распинал по прихожей скинутые с ног ботинки, затем, уже зайдя в комнату, сердито швырнул куртку прямо на пол, а стянутый через голову джемпер закинул в угол. Лита, не говоря ни слова, поставила в тумбочку ботинки и подобрала с пола разбросанную одежду, куртку повесила на вешалку, а джемпер аккуратно свернула. — Ужинать будешь? — спросила она Эредина. — Я сыт! Блядь, по горло этой Карькиной подружкой! — эльф с размаху плюхнулся на диван, который жалобно заскрипел по его тяжестью. — А вообще-то… Давай. — Я так понимаю, ты познакомился с нашей будущей невесткой? — поинтересовался Креван. — Невесткой?! Ну уж нет, — помотал головой Эредин. — Эта дрянь Карьку не получит. Вот это я тебе обещаю, — с этими словами эльф стукнул себя кулаком в грудь. — Чем она тебя так рассердила? — Чем? Да своей тупостью. И, если честно, рассердила меня даже не она, а Карька. — Каря? — Именно. Он ведь вроде не дурак у нас, а, бать? — Да вроде нет. — Тогда скажи мне, как он мог влюбиться в такую стерву? — Э-эм, — Креван замялся. — Или может это у него наследственное? — В каком смысле? — В прямом. Ты же в свое время влюбился в Лару. Так вот эта Алина чем-то на нее очень похожа. — По-моему, ничего общего, — возразил Креван. — Внешне, конечно, нет. А вот по сути… Такая же бесчувственная скотина, как и твоя бывшая женушка. Ну и как наша с Имлей эта, которая твоя сестра. Только мы с Имлей, слава божине, знаем, где место таких, как они, а вот Каря почему-то вдруг решил, что эту Алину непременно надо впустить и в свой дом, и в свою жизнь, и в свою душу. Дурачок. — Эредин, ты не совсем прав… — Я не прав? Не-е, бать. Просто, когда ты смотрел на свою Лару, тебе любовь глаза застила. А я-то видел ее такой, как она есть, без прикрас. Что ты так смотришь? Ты не знал, что она меня терпеть не могла? Ну так и я ее тоже. С того момента, как себя помню. — Ты был ребенком… — Я был мелким приживальщиком, никому не нужным ублюдком, который мешал ее нормальной семейной жизни с тобой. — Она не могла сказать такое. — Тебе — конечно, нет. Она говорила это мне, когда тебя не было поблизости. Не знаю, какую цель она преследовала. Может, хотела просто сорвать на мне злость, а может, думала, что я не выдержу и сбегу из дома, перестав наконец маячить у нее перед глазами. — Эредин, я понятия не имел! Почему ты не сказал мне? — Я боялся, что ты мне не поверишь. А потом она скажет, что я на нее наговариваю, ты рассердишься и выгонишь меня. А я на самом деле не собирался убегать, потому что надеялся, что уйдет в конце концов она, а мы с Имлей останемся. Будем жить втроем, без нее. И будет у нас все хорошо. Ну, так и получилось, только не втроем, а вчетвером. И хорошо было нам, а тебе-то не особо. Но знаешь, когда она убралась из нашего дома в Биндюге, оставив нам Карьку, я почувствовал себя победителем. — Эредин, ужин на столе! — позвала из столовой Лита. — Да ладно, бать, не кисни, — Эредин, встал и хлопнул Кревана по плечу. — Да как? После того, что я сейчас от тебя услышал… — По-твоему, стакан наполовину пуст? А по-моему, — наполовину полон. Зато я приобрел два очень полезных навыка: бей первым и бросай их до того, как они пошлют тебя.***
— Ну, Нитраль, чем порадуешь? — спросил Эредин у соглядатая, приставленного следить за домом Юлиана и Алины. Нитраль работал курьером у Кревана и поддруживал с Карькой, но Эредин выбрал парня для столь ответственного и деликатного задания отнюдь не из-за этого. Дело было в том, что его архаровцы были незаменимы, когда требовалось решить вопрос с применением силовых методов, но для дел щепетильных были абсолютно непригодны. Нитраль же был достаточно умен, быстр, сметлив, наблюдателен и не любопытен. По всему по этому Эредин и выбрал его на роль своего шпиона. — Мужика скорая увезла в больничку. Я справился, неделю, как минимум он там прокантуется, раньше его оттуда не выпустят. Если что, сказали, к койке привяжем, но чтоб лежал. Наблюдать за ним там будут. — Это хорошо, — одобрительно кивнул Эредин. — Что еще? — А еще, как только Юлиана увезли, эта коза сразу за телефон — и стала кому-то названивать. — Интересно. — И что вы думаете? Через полчаса этот, мнится мне, кто-то уже стоял у дверей ее дома. — О как! — Да. Странный типус. Замухрэль-Голодранцэль. — Чё, эльф? — Не. Людь. Застирыш какой-то. Мелкий, дробный, стремный, одет… ну не в обноски, конечно… — Новое дело. Что застирышу нужно у дверей дома «ковирских альмазьев»? Надо выяснить, кто это такой. — Уже, — с готовностью кивнул Нитраль. — И? — Это некий Адам из Темноводья. Односельчанин нашей мазельки. По профессии — поэт. Гений пока что непризнанный. Постоянного места работы не имеет. Постоянного заработка — тоже. Поэтому в плане средств к существованию, как говорится, в одном кармане смеркается, в другом — заря занимается. Во-от. А еще злые языки говорят, что этот Адам периодически потрахивает нашу будущую мадаму «ковирские алмазья», и связь эта у них тянется чуть ли не со школьной скамьи. — Нормально! — Я за что купил, за то и продаю, — развел руками Нитраль. — Ты-то да. Молодец, что сказать. Выше головы прыгнул. Теперь бы еще понять, зачем этой Алинке, у которой есть богатый жених и нищий любовник, еще и наш Карька.