***
Эредин со скучающим видом оглядел кейрановский холл и, не найдя в знакомых до оскомины интерьерах ничего интересного, уставился в монитор в надежде усмотреть что-нибудь интересное на улице. Однако площадь перед Кейраном в этот предвечерний час была пуста. Эредин встал, намереваясь немного размяться, сделал несколько шагов к двери, затем повернул обратно. Со скучающим видом поднял голову, внимательно осматривая лестницу, ведущую на второй этаж, а затем слегка разбежался, подпрыгнул, ухватился за стойки перил и начал подтягиваться на руках. Стойки угрожающе заскрипели под немалым весом эльфа, и Эредин, уже почти дотянувшийся макушкой до площадки этажа и готовящийся перехватиться, чтобы подтянуться выше, вынужден был отпустить хлипкие элементы непрочной конструкции и спрыгнуть вниз. Сначала он с досады хотел привычно сплюнуть под ноги, но потом подумал — и решил не свинячить на своем же рабочем месте. — Не перила, а халтура какая-то, — резюмировал он. — Эльфа — и то выдержать не могут. Это меня тут не было, когда они этот Кейран строили. Я бы им показал, как вместо чугуна алюминий крашеный ставить. Эредин тяжело вздохнул и задумался, как бы ему еще потратить свои силы и на что устремить энергию. По всему выходило, что, кроме помощи официантам, которые готовили зал к вечернему приему посетителей, заняться было нечем. — Эй, ребят, может вам надо столы подвигать? Или скамейки? Или барную стойку куда-нибудь перенести? — спросил он, не особо, впрочем, надеясь на положительный ответ. — Разве что Тэкле Кербиновне пол помыть можешь помочь, — усмехнулась Мистле. — Не. Мытье полов — это не моё, — гордо отмахнулся Эредин. — Я только грязь на углам развезу и наведу свинарник и бардак. В этом деле уж лучше пусть Тэкла Кербиновна справляется без меня. В этот момент дверь ресторана открылась, впустив в холл важного Доррегарая с не менее важной Бригидой, которая чинно вышагивала рядом со своим супругом, церемонно держа его под руку. — О! Пришли гости глодать кости, — обрадовался посетителям Эредин. — Наконец-то движуха. Доррегарай, обходя момументального Эредина, несколько сбил шаг. Бригида же, нимало не смутившись, быстро перестроилась, приноравливаясь к новому семенящему ритму, и все так же величаво проплыла мимо эльфа, даже не повернув головы в его сторону, всем своим видом выражая высокомерное презрение и то особое холодное безразличие, которое особы голубых кровей испытывают к давно наскучившему им суетному окружающему миру. Эредин, оказавшийся за спинами чопорной парочки, весело подмигнул Мистле, а затем в момент придал своему лицу выражение вселенской скуки, гротескно-преувеличенно копируя Бригиду, а потом еще сделал движение торсом, имитируя выступающую павой Бригиду — да так ловко и неожиданно похоже, что и Мистле, и стоящий за стойкой Гиселер не удержались и прыснули со смеху. Бригида, мигом скинув маску равнодушия, резко обернулась, сразу сообразив, откуда исходит угроза ее достоинству. И увидела Эредина, стоящего с надменно-непроницаемым лицом и созерцающего светильники на стене напротив. Слова возмущения замерли на губах Бригиды. Эредин же, окинув ее и Доррегарая равнодушным взглядом, развернулся и направился в холл к своему излюбленному дивану. «Нет бы кто-нибудь интересный пришел, — с тоской подумал эльф, вновь уставившись в монитор. — Так принесло же эту занудную парочку». Эредин со вздохом прислушался к голосу Бригиды, доносившемуся из зала. Дама капризничала и мучилась сложной дилеммой: взять ей салат витаминный или салат из капусты. — А сколько калорий в витаминном и сколько в капустном? — пытала она несчастную Мистле. Услышав ответ, поборница здорового питания ожидаемо рассердилась. — А почему у вас салат с меньшей калорийностью стоит больше? Должно быть наоборот! Эредин поморщился, давя в себе жгучее желание зайти в зал и посоветовать Доррегараю, чтобы он заказал своей капризной подруге хороший сочный кусок мяса с подливой и каким-нибудь интересным гарниром под водочку. Хотя, чтобы полностью выдержать выбранный чопорно-великосветский имидж, можно попросить вместо водки дорогого вина. Только Доррегарай, похоже, скорее удавится, чем потратится на что-то, превышающее стоимость витаминного салата. Или капустного, если он дешевле. Эредин попытался отрешиться от происходящего в зале, однако пронзительный требовательный голос Бригиды настойчиво лез в уши, не давая сосредоточиться на чем-то еще. Эредин стремительно терял терпение и уже было действительно собрался пойти и вмешаться, избавив Мистле от домогательств озлобленной и вредной посетительницы, но его благие намерения разрушил Лютик, появившийся в холле в сопровождении Присциллы и Элихаля, который с памятного дня банкета стал другом Лютика — и теперь эта троица всюду появлялась вместе. Правда, заходя в Кейран, Элихаль с неизменной опаской косился на Эредина, не ожидая от того ничего хорошего, однако эльф всякий раз был настроен довольно благодушно и не обращал на Элихаля никакого внимания. На сей раз он так же индифферентно кивнул всей троице, но на Лютика посмотрел строго. — Слышь, Лютя, вот че вы так поздно сегодня? — спросил Эредин. — То есть… как? — растерялся Лютик, так как конечно не ожидал такого вопроса и такого тона. В первый момент ему и вовсе захотелось куда-нибудь спрятаться от грозного эльфа, но потом он спохватился, взял себя в руки и даже немного приосанился. — Это почему мы поздно? У нас что, явка ко времени? — Ну, явились бы пораньше, хоть какое-то развлечение было бы. А то после обеда тут пусто. И скукота — хоть волком вой. — Это на что ты намекаешь? — с подозрением спросил Лютик, с некоторых пор очень чутко реагирующий на все, что касалось волков и воя. — Ни на что, — Эредина удивила настороженность Лютика. — Я говорю, тоска смертная. Ай, ладно, идите уже. Вон там, я вижу, эльфки через площадь дефилируют, явно сюда направляются. Поэтому, проходите, не загораживайте проход. Элихаль поспешил последовать совету Эредина, Лютик и Присцилла, переглянувшись, прошли в зал вслед за приятелем. А Эредин, тем временем, уже готовился с радостью встречать дорогих его сердцу клиенток. — Какие эльфки, — раскинул он руки в радушном жесте, едва Францеска, Ида и Итлина появились на пороге. — Дамы, разрешите вас проводить в зал, я выберу для вас лучший столик, самый удобный, с обзором и приятным видом из окна. — Эредин, пожалуйста, отойди с дороги, — попросила Францеска. — Мы сами в состоянии пройти и сесть, куда нам нужно. И твоя помощь абсолютно излишня. Если нас кто-то или что-то потревожит, тогда мы тебя позовем. Только в этом случае и ни при каких условиях больше. — Франь, а почему ты за всех говоришь, — Эредина нисколько не смутила ее отповедь. — Может, Ида была бы не против или… Простите, а вот вас-то мне и не представили, — Эредин вежливо наклонил голову, глядя на Итлину. — В этом нет необходимости, — сказала Итлина. — И, с вашего позволения, мы все-таки пройдем. — Ну, мое дело предложить, — развел руками Эредин. Эльфки прошли в зал. Эредин какое-то время смотрел им вслед, затем усмехнулся каким-то своим мыслям и вновь плюхнулся на диван. — Ты права, — обратилась тем временем к Францеске Итлина. — Ужасно наглый эльф. И такой самоуверенный. — Может себе позволить, — заметила Ида. — Да что он может-то, — вдруг с места в карьер завелась Францеска. — Вот реально, что? Он никто! Вышибала в кабаке, а ведет себя так, будто он… я не знаю, Первое лицо Темерии. А по какому праву? Если он считает, что фамильярничать со мной ему дает право то, что у него между ног, так он заблуждается. Я не очередная его подружайка — одна из сотни. — Вот мы и добрались до сути, — сказала Ида. — Что? — Ты сама прекрасно знаешь, что. Франя, ты ревнуешь. — Вот еще! — фыркнула красавица-эльфка. — Что ты выдумываешь? — Кстати, и насчет того, что у них между ног, — добавила Итлина. — В основном стандартный набор, другое дело, насколько хорошо каждый из них умеет этим пользоваться. — Итлина, вот о чем бы ни заговорили, ты все одно свернешь на мужиков и еблю, — покачала головой Ида. — Да, я такая, — пожала плечами Итлина. — А судя по порозовевшим ушкам нашей Франечки, этот Эредин и оснащен хорошо, и пользоваться своей «снастью» умеет отлично. И Франечке хочется аж не можется вновь опробовать его прибор в действии, но она почему-то закусила удила и играет в холодную неприступную строгую старую деву. И вот уже который день ходит злющая, как оса, потому что рядом шикарный и желанный мужик, который, что характерно, сам себя ей довольно настойчиво предлагает, а Франька не берет. Бесится, сердится, клянет себя последними словами — и все равно не берет. Вот теперь скажи, Франь, зачем ты из себя собаку на сене изображаешь? — Он мне солгал! — Неужели обещал жениться? — в притворном ужасе покачала головой Итлина. — Он сказал, что он абсолютно свободен. — Наверняка добавив «на данный момент», — заметила Итилина. — И в чем он тебе солгал? Ведь на тот момент это являлось чистой правдой. Он же не с подружкой в Вызиму приехал. — Итлин, не занимайся казуистикой, — попросила Францеска. — Факт остается фактом. Он мне солгал. — А ты ему, можно подумать, поверила, — усмехнулась Ида. — Фра-ань, ну ведь, давай тоже по-честному-то, ни вот на столечко. — Ну допустим даже и поверила, — хмыкнула Итлина. — Он сказал то, что ты хотела услышать, а ты знала, что он врет, только тогда тебе очень хотелось думать, что это правда. Потому что так было удобнее. — Вообще-то мне было все равно, — буркнула Францеска. — Тогда я тебя тем более не понимаю, — развела руками Итлина. — К чему сейчас все эти твои выверты? Ты приехала в надежде хорошо провести здесь время, а вместо этого сидишь и дуешься, причем безо всякой на то причины. — Да я сама не понимаю, что на меня находит, — пожаловалась подругам Францеска. — С самого начала тут все пошло как-то наперекосяк. А теперь я прямо не знаю, что и делать? — Вот создала ты себе проблему из ничего на ровном месте, — фыркнула Итлина. — Что делать? Известно что, встать сейчас и идти к нему. — А это будет удобно? — тут же засомневалась Францеска. — Франя, если не пойдешь ты, то пойду я, — заявила Итлина. — И уж поверь, не буду ломаться и строить из себя девицу, которой вроде и девственность уже мешает, и расставаться с ней мама не велит. — Ладно, — угрожающе заявила Францеска, вставая из-за стола. — Я пойду. — О, глядите-ка, уломали прынцессу, — усмехнулась Итлина, глядя вслед уходящей подруге. — Прямо как с поля убрались. Вот же вроде эльфка как эльфка, но как вобьет себе блажь в голову какую-нибудь, так все, не сдвинешь. Вот же характер.* * *
Францеска вышла в холл и увидела Эредина на его привычном месте: он, как обычно, вольготно расположился на диване, оперевшись на спинку, заложив руки за голову и вытянув ноги (и, разумеется, перегородив ими проход). Конечно же он заметил появление Францески, живо отреагировав на него поворотом головы, и теперь смотрел, как она приближается к нему. Вытянутые ноги Эредина, конечно, оказались препятствием на пути Францески… «Предположительно к дверям, — думала она. — Если не остановит, выйду и пойду домой (от этой мысли ей сразу стало очень тоскливо). Если же как-то отреагирует… " Додумать Францеска не успела, так как Эредин подался вперед и мягко поймал ее руку. — Франь, ну прекращай ты сердиться. Я так по тебе соскучился. Он держал ее ладонь в своей. Она не сопротивлялась и не стремилась вырвать руку, полностью уступив инициативу ему. И тогда Эредин легонько потянул ее к себе, приглашая присесть рядом. Францеска оказалась на диване рядом с ним — и эльф тут же обнял ее за плечи. — Ну наконец-то здравствуй, — шепнул он, наклоняясь к ее аккуратному остренькому ушку. Францеска сидела, прижавшись к Эредину, чувствуя его широкую теплую ладонь на своем плече, с радостью ощущая, что сейчас, когда она наконец-то находится рядом с ним, ее покидает мерзкое чувство тягостной неустроенности и бессмысленной маеты, которое преследовало ее все эти дни с начала приезда во Флотзам. Покидает, сменяясь тихим теплым счастьем, что уютным пушистым котенком угнездилось было в ее душе еще там, в Вызиме, когда Эредин был рядом, а потом оставило ее, когда за эльфом закрылась дверь. Тоска по этому чувству, желание вернуть его, испытать снова и позвали ее в дорогу, погнали из привычной обжитой цивилизованной Вызимы в этот всеми богами забытый, затерянный в глухих лесах неведомый Флотзам. Она молчала и улыбалась своим мыслям. Эредин не мешал, давая ей насладиться счастьем и покоем, зная, что у них впереди полно времени, которого хватит на всё. Ее мягкие пушистые волосы слегка щекотали его подбородок и щеку. Эльф, слегка наклонившись, поцеловал Францеску в висок рядом с завитком ее золотистых волос. Она пошевелилась, удобнее умащиваясь в его объятиях. … Идиллию нарушил грохот в зале — как будто упало что-то тяжелое. Затем до Эредина и Францески донесся странный звук: нечто среднее между рычанием и визгом. А потом все здание Кейрана огласил уже самый настоящий, истошный, закладывающий уши визг.