Empathy

      Запах кофе приятно щекотал ноздри, а тепло от кружки согревало озябшие руки Бонни. На улице не было холодно, однако ее состояние и не было вызвано погодой. Девушка непрерывно плакала, слезы немым дождем скатывались по щекам несмотря на все попытки Джейми и Елены успокоить ее. Даже странно, что у нее вообще остались слезы - в душе царила полнейшая пустота, словно кто-то выжег, вытравил оттуда любые проявления человечности. Впрочем, Клаус и не мог действовать на людей иначе...       - Бонни, ну скажи хоть что-нибудь... - снова просила Елена, обнимая подругу за плечи.       Но Беннет молчала, глядя заплаканными глазами в пустоту. Она и хотела бы что-то сказать, да слов не находилось. Ведьма понимала, что надо бы успокоить друзей, заверить, что все хорошо, только ее состояние сейчас было далеко от хорошего, плюс перед глазами все время стоял образ окровавленного Деймона. Даже теперь, когда Елена сообщила, что Стефан вызволил брата, она мучилась угрызениями совести, потому что бросила Сальваторе там, наедине с первородными. Могла ли Бонни помочь ему? Вряд ли, однако легче от этого не становилось.       - Может, тебе заварить каких-то трав, чтобы успокоиться? - спросил Джейми, и искренняя тревога в голосе и глазах парня немного тронули оцепенение Беннет.       - Не нужно, - наконец, подала голос она. - Я понемногу прихожу в себя.       Услышав это, и Елена, и Джейми облегченно вздохнули. Оба понимали, что слова девушки еще далеки от правды, но она хотя бы больше не молчала.       - Что там произошло? Расскажи, тебе станет легче, - произнесла Гилберт.       - Я разрушила ритуал Эстер... Я предала вас...       - Не говори ерунды! Мы все прекрасно понимаем, что у тебя не было выбора.       - И тем не менее... Я бросила там Деймона.       Елена вздохнула.       - Отчасти он сам виноват, что оказался в таком положении. Да, Ребекка жестока, однако и он поступил с ней неправильно. Не стоило так играть на ее слабостях... Он временами ведет себя ничуть не лучше Клауса. Он хоть не пытал тебя?       - Нет, просто угрожал... А еще у него сестра Рика.       Елена не выглядела удивленной. Очевидно, остальные тоже знали об этом.       - Стефан сказал. Он пытался выторговать и Лео за оставшиеся колья, но Клаус даже слушать об этом не захотел. Бедняжка... Боюсь даже представить, что с ней там могут сделать.       - Лео ничего не угрожает, по крайней мере, пока, - Бонни немного поколебалась, решая, стоит ли рассказывать Елене все, но затем продолжила. - Кажется, у них что-то вроде романа.       - Что?! - Гилберт тяжело рухнула на ближайший стул от удивления. Даже Джейми, мало знавший о здешних обитателях, и тот выглядел сбитым с толку.       - Когда я закончила ритуал и уже собиралась уходить, Клаус принес Лео в комнату на руках. У нее было что-то с желудком, он просил помочь. Я посоветовала напоить девушку кровью... Она так кричала, когда пила его кровь...       - С чего бы это Клаусу поить заложницу кровью?       - Он так на нее смотрел... Я вообще сперва подумала, что мне мерещиться... Но, кажется, он неравнодушен к сестре Рика.       Елена смотрела недоверчиво. В ее голове тоже не укладывалось, что первородный мог быть к кому-то неравнодушен. Скорее всего, он опять затеял какую-то грязную игру.       - Надо сообщить Стефану и Деймону...       - А, может, не стоит? - вмешался в разговор Джейми. - Я еще не совсем понимаю, что творится в этом городе, но, по-моему, не стоит вмешиваться в чужие отношения.       Бонни улыбнулась. Кажется, они думали одинаково. Ей в последнее время тоже стало казаться, что следует позволить событиям идти своим чередом иначе они никогда не смогут жить хоть немного нормальнее.       - Но, если мы ничего не предпримем, Клаус продолжит бесчинствовать... - похоже, Елену еще предстоит убеждать.       - А если нет? Он бесчинствует, потому что его все время пытаются убить. А мы так погрязли в собственном желании отомстить, что готовы положить на это жизнь. Но месть не приносит ни счастья, ни облегчения... Кто-то должен это остановить, иначе мы до скончания века будем играть в кошки-мышки... - Бонни тяжело вздохнула. - Лично мне это надоело.       Беннет не спала всю ночь, размышляя над тем, что увидела в доме Клауса. Как бы там ни было, а в нем, возможно, еще осталось хоть что-то человеческое, и, если Лео каким-то чудом удалось это пробудить, мешать в любом случае не стоило. Ведьма не питала иллюзий насчет того, что гибрид может исправиться, да и ненавидеть его стала не меньше, однако ей хотелось отдохнуть, хотелось расслабиться и хоть ненадолго вернуться к относительно нормальной жизни. Месть выматывала, ненависть убивала и, если так пойдет и дальше, они все сойдут с ума и станут такими же, как Клаус. Если уже не стали...       - Возможно, ты и права... - ответила Елена. - Когда мы убивали Финна и я увидела, как рыдает Сейдж, то тоже на миг подумала, что мы ничем не лучше Клауса. Они ведь не желали нам зла... Они просто хотели быть вместе... А мы, вместо того, чтобы схватиться с Клаусом один на один, предпочли действовать через Финна. В итоге он мертв, а Клаус все равно жив...       Бонни поставила на стол чашку с уже остывшим кофе и, подойдя к подруге, обняла ее.       - Думаю, Стефану и Деймону об этом пока лучше не говорить, - предположил Джейми. - Насколько я понял, жертвы их не остановят, а если они решат, что у Клауса появилось слабое место...       Девушки переглянулись. Не стоило тешить себя иллюзиями - если братья Сальваторе готовы были пожертвовать Тайлером, то жизнь совершенно незнакомого человека вряд ли будет для них слишком ценной. В конце концов, они вампиры, ослепленные ненавистью, убедить их отказаться от этой ненависти будет непросто... Лучше пока не давать им козырей.       - Понаблюдаем, - наконец, решила Бонни. - Возможно, Лео действительно отвлечет Клауса от его навязчивой идеи создать армию гибридов. Пусть все идет, как есть, по крайней мере, до тех пор, пока он снова что-то не учудит. А там посмотрим.       - Да, - согласилась Елена. - Только бы Эстер снова не появилась.       Мать первородных не давала о себе знать, однако Гилберт сильно сомневалась, что она покинула наш мир. Скорее всего, где-то прячется, обдумывая новый план убийства собственных детей. Девушке не хотелось думать, что она когда-либо вернется, вот только какое-то шестое чувство подсказывало, они еще о ней услышат.

***

      От незнакомки веяло могильным холодом. Спокойно расхаживая по гостиной, она не замечала Лео, наблюдавшую из-за двери. Спокойная, уверенная осанка, грациозные движения - женщина чувствовала себя хозяйкой в этом доме.       Лео узнала ее, вспомнив видения, мелькавшие перед глазами всякий раз, когда она пила кровь Ника. Это его мать. Действительно, если присмотреться, то можно было увидеть некоторое сходство - тот же цвет волос, немного кудрявых, разрез глаз, подбородок... А еще эта внутренняя энергетика, словно у хищника. Девушка даже не удивилась, когда поняла, кто перед ней. Потусторонний холод, исходивший от женщины, сразу давал понять, что ей не место в мире живых. Так же было понятно, что гостья явилась сюда отнюдь не с добрыми намерениями - Лео знала, что она пыталась убить своих детей. Убить то, что сама же породила... Стремилась исправить давнюю ошибку?       Девушка ухмыльнулась - если бы все родители убивали своих детей просто потому, что те не стали такими, как им хотелось бы, человечеству давно пришел бы конец. Впрочем, она не собиралась озвучивать женщине свои мысли. Резоннее вообще убраться в свою комнату, предоставив этой древней семейке возможность разбираться друг с другом без посторонней помощи. Однако, Лео не хотелось, чтобы Клаусу причиняли боль. Сама того не заметив, она привязалась к гибриду больше, чем следовало. К тому же, его кровь помогала контролировать собственные способности.       Вот бы залезть к ней в голову и посмотреть, какие чувства она питает к первородным, только девушка не хотела рисковать - кто его знает, какими способностями обладала эта женщина? Что тогда остается - просто поговорить Принять решение Лео не удалось - гостья заметила непрошеного наблюдателя раньше, чем девушка подумала, что лучше все-таки не влезать, потому скрыться незамеченной не получилось.       - Наблюдаешь из-за угла, как крыса? - осведомилась первородная, даже не обернувшись.       - Я только что спустилась... - попыталась выкрутиться Лео, но Эстер не дала договорить.       - Не лги! Ты стоишь тут по крайней мере десять минут.       Наконец, мать Ника обернулась и приблизилась к девушке.       - Ты - новая игрушка моего сына?       Лео быстро сообразила, что лучше прикинуться дурочкой - не стоило давать этой даме козырь в войне против гибрида. Она, конечно, знала, что была гораздо больше, чем просто очередной игрушкой для Клауса, однако, проверять глубину его чувств на деле вовсе не хотелось.       - Хозяин запретил с кем-либо разговаривать, - девушка знала, что первородный умел гипнотизировать, мать его тоже наверняка об этом знала, потому лучшим решением сейчас было просто притвориться марионеткой.       Эстер ухмыльнулась, видимо, поверив слегка глуповатому выражению лица Лео и пустому взгляду - что ж, уроки в театральной студии не пропали даром.       - Похоже, у него испортился вкус, - констатировала она, окинув Лео скептическим взглядом. - Среди лебедей он выбрал гадкого утенка.       После такого высказывания в адрес собственной внешности девушка едва удержалась, чтобы не вспылить, вовремя напомнив себе, что сейчас она всего лишь безмозглая кукла. Такой стоит и оставаться... до поры, до времени. Поэтому, подавив раздражение, Лео лишь рассеянно улыбнулась.       - И давно ты здесь обитаешь? - продолжила допрос Эстер.       - Не особенно... Хозяин позвал меня, я не смогла отказаться...       - Еще бы... Посмотрела бы я на тебя, кабы ты попробовала. А Ребекка?       - Хозяйка иногда пьет из меня кровь...       Эстер приподняла бровь. Тогда понятно, почему это дитя выглядит таким измученным. Приблизившись почти вплотную, женщина откинула волосы с ее шеи.       - Я не вижу шрамов...       "Черт!" - подумала Лео, снова едва не выдав себя, но соображала она сейчас на удивление быстро.       - Можно пить не только из шеи... - опустив взгляд, смущенно ответила девушка, очень надеясь, что первородной не придет в голову проверять все остальные варианты.       - Бедное дитя, - сочувственно произнесла Эстер, однако, помогать пленнице не спешила. - К сожалению, я не могу снять внушение, но скоро твои страдания закончатся, обещаю.       Первородная попыталась взять Лео за руку, но в этот момент в комнате появилась Ребекка.       - Мама? - недоуменно произнесла вампирша, застыв на пороге.       - Иди, - тихо сказала Эстер. - Мне нужно поговорить с дочерью.       Девушка поспешила скрыться, не желая наблюдать за разборками матери с дочерью. Главное, чтобы Ребекка не проговорилась о них с Ником, а то все попытки пустить пыль в глаза Эстер пойдут коту под хвост.       Поднимаясь по лестнице, Лео чувствовала, как напряжение потихоньку спадает, уступая место раздражению. Девушка не любила, когда с ней обращаются, как с пустым местом, а Эстер именно так и сделала, лишь в конце проявив что-то вроде сочувствия. И то, сложно сказать, что мнимые страдания пленницы Ника слишком сильно тронули женщину. Она хотела избавить мир от собственных детей, однако, судя по всему, вовсе не для блага человечества, так как люди интересовали ее не больше, чем, скажем, тараканы. Для чего тогда это все? Лео понятия не имела, радуясь только, что хоть в этом противостоянии не стала пешкой. Да уж, трудная роль ей выпала, однако, похоже, она все же справилась. Только бы Ребекка ничего не испортила...

***

      Клаус был вне себя от злости. Единственное оружие, способное его убить, находится в руках маньяка, являющегося Альтер-Эго одного из его заклятых врагов. Нет, он не боялся быть убитым, однако и не горел желанием встречаться на том свете с им же посланными туда людьми, поэтому стоило заранее исключать все возможные угрозы. И Аларик Зальцман был угрозой номер один.       Интересно, сильно ли расстроится Лео, когда он вырвет ее братцу сердце? Судя по всему, она не очень-то к нему привязана, однако наверняка сказать нельзя. В конце концов, девушка привязана к матери Зальцмана, а смерть сына вряд ли скажется на женщине лучшим образом. Может, стоит спросить прямо? Легко сказать…       «Дорогая, ты не будешь против, если я убью твоего брата?» - более идиотский вопрос сложно придумать.       Стремительно удаляясь от особняка Сальваторе, Клаус едва сдерживался, чтобы не перейти на свой сверхъестественный бег. Гибрид жалел о сломанном «переключателе человечности», с помощью которого можно было с легкостью отгородиться от поселившихся в душе чувств. Впрочем, вполне возможно, никакого «переключателя» и не существует, просто чувств там раньше не было. Как бы там ни было, а сейчас он многое отдал бы за то, чтобы Лео в действительности перестала волновать так сильно, а до ее мнения не было дела.       «Не стоило кусать ее тогда», - сокрушенно подумал Клаус, сам себя обманывая.       Правда же заключалась в том, что связь с Лео делала его жизнь приятнее и проще. Осознавать, что кто-то может принять тебя в любом свете, с любыми поступками – он не хотел терять это ощущение. Оставалось только проверить, действительно ли девушка способна простить абсолютно все, и где-то в глубине души гибрид серьезно опасался, что это окажется не так.       Настроение первородного еще больше ухудшилось, когда он, придя домой, обнаружил Ребекку с трупом матери.       - Что происходит? – спросил Клаус, уставившись на безжизненное тело Эстер.       - Она умерла, - констатировала вампирша, подняв глаза на брата.       По хорошему, стоило бы радоваться, что теперь никто больше не станет охотиться за ними по всему миру, однако то, что ощущал гибрид, было далеко от радости. Он не любил мать, в основном потому, что та никогда не любила его, более того, когда-то собственноручно отправил женщину на тот свет, но торжествовать сейчас не мог. Они одержали победу, только с горьким привкусом.       - Зачем она приходила?       - Извиниться за то, что пыталась нас убить, - ответила Ребекка.       Кажется, ее смерть Эстер расстроила куда меньше.       - С чего бы это?       - Вероятно, замаливала грехи перед смертью. Ведьма Беннет стала вампиром, и наша мамочка потеряла возможность находиться на этом свете.       - Тем лучше, - пожал плечами Клаус, хотя вовсе не был уверен в сказанном. – Уберешь тело?       - Да, не волнуйся, братец, - улыбнулась вампирша.       Гибрид вздохнул - возиться с трупом не хотелось. И без того паршивое настроение окончательно испортилось, руки прямо чесались свернуть кому-то шею, чтобы хоть как-то выпустить пар. Но поддаваться ярости не время - необходимо решить, что делать с Зальцманом и где искать пропавший кол. Интересно, Альтер-Эго Рика сильно привязано к семье? Возможно, если пригрозить смертью сестренки, псих раскроется и скажет, куда запрятал оружие? А если нет? Не убивать же девушку и в самом деле, сейчас Ник даже подумать о подобной возможности боялся.       Ребекка подхватила безжизненное тело матери, словно тряпичную куклу и, напоследок улыбнувшись брату, пошла прочь. Клаус так и остался стоять среди комнаты в полной растерянности. Он понятия не имел, что делать. Самым простым казалось просто превратить этот городишко в руины, не разбираясь, кто свой, а кто чужой. Но что-то удерживало от такого шага. Гибрид становился слишком человечным, а причиной этому была Лео. Может, стоит раз и навсегда покончить с этим наваждением? Или просто схватить ее в охапку и бежать, куда глаза глядят? Только Ник устал убегать, сначала от отца, теперь от матери и братьев Сальваторе - вся жизнь в бегах... Надоело. Значит, бегство не вариант.       Взяв в баре бутылку виски, Клаус буквально плюхнулся в кресло и, устало вздохнув, сделал большой глоток прямо из горла. Алкоголь не упорядочивал хаос, поселившийся в мозгах, однако помогал расслабиться. Не лучший выход из ситуации, но пока сойдет и так. Чертов "переключатель"! Это же надо, сломаться так не вовремя?       - По какому поводу пьянка? - весело спросила Лео, войдя в комнату.       Не особо церемонясь, девушка уселась гибриду на руки, взяла бутылку, отхлебнула и поморщилась.       - Господи, как вы пьете эту гадость?       Клаус не удержался от улыбки. Он уже и не помнил, чтобы кто-то вел себя с ним вот так просто, не церемонясь. Обычно его женщины служили глупыми игрушками, делавшими только то, что он сам позволял. И уж точно ни одна не позволила бы себе вот так плюхнуться к нему на колени и отобрать выпивку. Странно, что раньше гибрида вполне устраивала слепая покорность любовниц. Что же изменилось сейчас?       Сделав очередной, слишком большой глоток, Лео закашлялась, едва не уронив бутылку. Ник засмеялся.       - Что смешного? - возмутилась девушка.       - Виски так не пьют, это тебе не пиво.       - Как будто я разбираюсь в алкоголе, - буркнула Лео, но, тем не менее, рассмеялась. - Так по какому поводу пьем?       Клаус помрачнел - если он сейчас откроет рот, разговор вряд ли получится приятным. Но, наверное, лучше горькая правда, чем любая ложь.       - Я тут твоего братца навещал...       - Рика? И как он? - в голосе девушки не слышалось особого интереса.       - Сходит с ума. У него появилось злобное Альтер-Эго, мечтающее уничтожить весь вид вампиров и меня за компанию. Так вот, это самое Эго спрятало единственное оружие, способное убить меня, мою семью и всех, кого мы за всю жизнь создали.       Лео присвистнула.       - И он еще смел называть ненормальной меня. Что собираешься делать?       - Самое простое - это отправить его на тот свет следом за моей дражайшей маман.       Девушка нахмурилась. Она, может, и не любила Аларика, но смерти сводному брату уж точно не желала. Только был ли иной выход?       - А если как-то выведать, куда он спрятал это оружие? Может, допрос с пристрастием поможет?       - Да в том-то и дело, что псих надежно залег на дно сознания Зальцмана, а сам он понятия не имеет, где этот чертов кол. Вот если бы влезть к нему в голову...       Внезапно Нику пришла в голову идея.       - А что, если тебе попробовать? Если с Ребеккой получилось...       - Ребекка на меня напала! А целенаправленно вламываться в чужие мозги я не умею... Не думаю, что Рик тоже станет нападать.       С другой стороны, если у нее получится, Аларика вполне можно будет спасти. Только вот нужно ли ей это?       Заглянув в собственные чувства, Лео с удивлением и даже долей испуга обнаружила, что судьба Рика ей абсолютно безразлична. Он просто чужой человек, из тех, кого не оплакивают, и если Нику понадобится его смерть, она уж точно мешать не станет. Раньше девушка не замечала за собой подобного равнодушия... Впрочем, что она вообще замечала за вечным гулом чужих эмоций? А может, это Ник и его кровь так влияют? В конце концов, раньше и ему не свойственно было колебаться в своих решениях, а сейчас он словно становился человечнее, в то время, как Лео набиралась от него хладнокровности. Что ж, возможно в этом есть что-то совершенно естественное...       - То есть, тебя не волнует его судьба? - Клауса это тоже несколько удивляло, он никогда не испытывал особой любви к своим братьям, но в обиду никого из них не дал бы, это точно.       Лео какое-то время просто молчала, раздумывая, пытаясь окончательно принять решение. Она, в общем-то ничего не потеряет, если попробует, основная проблема состояла в том, что ей было страшно покидать стены этого дома, а перспектива встретиться с кем-то из людей пугала едва ли не до паники. Похоже, Ник это заметил, он ласково сжал руку девушки и произнес:       - Не волнуйся, я дам тебе своей крови, чтобы было легче.       Лео улыбнулась, и гибрид снова изумился, как сильно преобразилось ее лицо - улыбка однозначно ей шла. Почему-то первородному сразу захотелось, чтобы девушка всегда улыбалась.... Дурацкое, но безумно приятное наваждение...       Лео глубоко вздохнула и, сделав еще один большой глоток виски, ответила:       - Хорошо, я попробую. Хотя бы ради мамы...       Заставлять женщину хоронить собственного сына не могла даже она...

***

      Рик сидел на краю топчана, служившего кроватью, обхватив руками голову. Ощущение было такое, будто он выпил бочку очень крепкого алкоголя самостоятельно... Ну, или попал под танк. Мужчина тихо застонал - он столько раз умирал, пора бы уже привыкнуть у этому ощущению, как к регулярному похмелью после очередной пьянки.       Господи, кажется, у него уже не осталось ассоциаций - все ощущения так или иначе сводились к пьянству. Аларик чувствовал себя конченным алкоголиком, однако, почему-то это чувство не было неприятным - оно вообще, по большому счету, не вызывало эмоций. Ну, пьяница, ну, и что? Если бы эта чертова зависимость от бутылки была единственной проблемой, Зальцман плясал бы от счастья. Во всяком случае, пьяным, он не причинял столько неприятностей. На какой-то момент Рику даже стало жаль, что на нем было проклятое кольцо, когда Клаус сворачивал ему шею. Умри он по-настоящему, всем бы только легче стало.       Вот к чему приводит жажда мести - Зальцман ни за что не связался бы с магией, если бы так сильно не желал отомстить за Изобель. Возможно, не зациклись мужчина на вампирах, у него и раздвоения личности не случилось бы. Как, наверное, смеется сейчас его злобное Альтер-Эго, потешаясь над спившимся неудачником, который только и мог, что жалеть себя и сетовать на злую долю.       Тряхнув головой, Рик попытался взять себя в руки - совершенно незачем превращаться в тряпку. У него было, о ком беспокоиться и за кого бороться, если своя жизнь не удалась - стоило позаботиться, чтобы хотя бы не причинять лишних неприятностей близким. А еще он в ответе за Лео - нельзя допускать, чтобы братья Сальваторе принесли девушку в жертву во имя мести. Не стоило изначально соглашаться на ее приезд, но теперь уже поздно о чем-либо жалеть, нужно спасать ее из рук первородного психопата. А для этого в первую очередь необходимо выведать, где его собственный внутренний маньяк спрятал оружие.       Улегшись на топчан, Аларик задышал ровно и глубоко, пытаясь расслабиться и впасть в состояние, подобное трансу. Когда-то давно он пробовал медитировать и даже делал успехи в этом занятии, сейчас былое увлечение могло очень даже пригодиться. Закрыв глаза, мужчина пробовал очистить мысли настолько, чтобы уловить хотя бы тень чужого присутствия в своем сознании. Однако, Альтер-Эго отнюдь не был дураком, потому не оставлял следов. Ничего, что хоть немного помогло бы вытащить его из подсознания.       Шаги в коридоре окончательно испортили попытку войти в медитативный транс - кажется, к нему шел Стефан, причем не один. Неужели Деймон и Елена так быстро вернулись? Засов на двери щелкнул, и Рик резко сел на лежаке, изобразив на лице подобие улыбки. Не хотелось показывать, насколько паршиво он сейчас себя чувствовал.       Однако в его импровизированную камеру вошел не Стефан, и даже не Деймон или Елена. На пороге стояла невысокого роста темноволосая девушка, устремив на Зальцмана холодный взгляд голубых глаз. На ней были рваные джинсы и простая белая футболка, что, вкупе со слегка беспорядочно лежащими волосами, делало ее похожей на подростка. Впрочем, подростком его гостья уже не была - просто излишняя худоба и хрупкость делали ее значительно моложе. Мужчине потребовалось время, чтобы узнать в гостье свою сводную сестру.       - Я знаю, что мы давно не виделись, однако вряд ли я настолько сильно изменилась, чтобы ты совсем меня не узнал, Рик, - несколько иронично произнесла она, слегка ухмыльнувшись.       - Лео! - выдохнул Рик, радуясь, что девушка жива и здорова.       Вскочив, мужчина подбежал к сестре и заключил ее в объятия. Лео, правда, не спешила разделять его радость - высвободившись, она отошла на несколько шагов назад, пристально взглянув на Зальцмана.       - Я не очень люблю, когда ко мне прикасаются, прости, - попыталась оправдаться она, только в голосе не слышалось особого сожаления.       Действительно, чего он ожидал? Между ними никогда не было теплых отношений, в основном, по вине Рика - стоило ли думать, что все могло измениться вот так, в один миг?       - Рад, что Клаус отпустил тебя, - неловко улыбнувшись, произнес мужчина, чувствуя, что между ним и сестрой повисла какая-то неловкость.       - Рано радуешься, - послышался голос Стефана. - Клаус ждет наверху.       Следом за голосом в комнате появился и сам Стефан. Похоже, вампир специально задержался в коридоре, чтобы не мешать встрече брата с сестрой. Правда, необходимости в этом не было.       - Он думает, что я смогу каким-то образом достать твое Альтер-Эго, нащупав его эмоции, - сказала Лео, определенно нервничая.       Кажется, девушка вовсе не разделяла уверенность первородного в своих силах.       - Чертов садист! - воскликнул Рик.       - Успокойся. Я сама на это согласилась. Может, я и не питаю к тебе родственных чувств, но мама вряд ли воспримет новость о твоей кончине столь же спокойно.       Зальцман опустил голову и присел на край топчана. Он заслужил подобное отношение, поэтому сетовать не стоило. Главное, не позволить Лео вернутся в руки Клауса.       - Какая-нибудь помощь нужна? - спросил Стефан, обращаясь к девушке.       - Пока не знаю... - задумчиво ответила та, присаживаясь на стул.       Ей было как-то не по себе, в основном потому, что она понятия не имела, что делать дальше, а еще побаивалась поднимать свой барьер. Ничего нового за ним не было, но девушка успела привыкнуть к спокойствию.       Глубоко вздохнув, Лео осторожно прислушалась к чувствам брата. Мешанина всего со всем, но в основном отчаяние. А еще он искренне переживал за нее. Девушка удивилась - она не ожидала такого волнения со стороны Рика. Окончательно убрав барьер, она попыталась ощутить присутствие второй личности. Судя по тому, что она убивала людей, стоило искать злобу, ненависть или ярость. Однако, ничего такого не улавливалось - перед Лео сидел совершенно раздавленный жизнью человек, а Альтер-Эго старательно маскировался, не оставляя ни единого следа.       - Не выходит, - сокрушенно произнесла девушка, потирая пальцами виски.       В голове ощущалось знакомое давление - похоже, кровь гибрида не давала столь длительного эффекта, как хотелось бы, и, если в ближайшее время не получится достучаться до внутреннего психопата Зальцмана, ей придется туго. Она даже поднялась со стула, пытаясь справиться с накатывающим напряжением.       - Тебе точно не нужна помощь? - переспросил Стефан, видя, что девушке явно нехорошо.       - Да чем ты мне поможешь? - пожала плечами Лео. - Если у него и есть вторая личность, то она очень старательно прячется. Во всяком случае, никаких чужеродных чувств я не уловила.       - Бесполезно! - не выдержал Рик, вскакивая с лежака. - Злой Я не появится. Зачем? Прятать лучше всего там, где нельзя найти того, кто спрятал. Он не настолько глуп, чтобы выдать свое присутствие и позволить Лео сыграть на его чувствах...       - И что ты предлагаешь? - спокойно спросила девушка. - Закрыть тебя здесь навечно?       - Нет, - с этими словами мужчина снял с пальца кольцо, положив его на небольшой столик. - Просто попроси Клауса еще раз свернуть мне шею.       - Рик, не говори глупостей! - вмешался Стефан, вовсе не желающий созерцать убийство друга, не убедившись на все сто процентов, что другого выхода нет.       Лео закатила глаза - драматизм ситуации начинал действовать на нервы, а удерживать защиту становилось все труднее. Впрочем, резон в словах Рика все же был, только не обязательно убивать - достаточно, чтобы маньяк просто поверил в реальность опасности.       - Кажется, ты все же можешь помочь, - улыбнувшись, произнесла девушка, повернувшись к Стефану. - Нужно проверить, не является ли Альтер-Эго Рика самоубийцей.       - Что? - не понял вампир.       - Попытайся его убить. Только так, чтобы это не выглядело дешевым спектаклем. Пусть психопат испугается, может тогда я смогу хоть страх его поймать.       - Я не хочу этого делать.       - Пожалуйста, Стефан! - попросил Зальцман. - Если есть хоть малейшая возможность, что это сработает, я готов попробовать.       - Ну, или я позову Ника, - добавила Лео, предполагая, что данный аргумент станет решающим.       Так и получилось - вампир бросил на девушку мрачный взгляд, но все же кивнул, соглашаясь. Собравшись с силами, младший Сальваторе нанес первый удар.       Потеряв равновесие, Аларик повалился на топчан, но тут же снова поднялся. Лео чувствовала, что ему больно, и поразилась решимости, с которой мужчина готов был идти до конца.       - Слабо...       Стефан ударил еще раз, и на этот раз Зальцмана отбросило к стене.       - Слабо...       - Если я ударю сильнее, то сломаю тебе позвоночник, - возразил вампир, чувствуя себя крайне скверно в роли палача.       Приходилось представлять Клауса на месте Рика, чтобы хоть немного полегчало. Гибриду он с удовольствием врезал бы и посильнее.       После очередного удара послышался слабый хруст - кажется, Рик не досчитался зуба. В нос Стефану ударил дурманящий запах крови. Черт! Только не это!       - Не сдавайся, - произнес Зальцман, увидев, что вампир собирается отступить.       - Нет-нет-нет! Я не могу. Кровь, - Сальваторе с трудом подавил желание тут же наброситься на него.       С огромным трудом вампиру удалось подавить жажду, почти захватившую его сознание.       - Ты же уже справился.       - Не совсем...       - Используй это, - подала голос Лео. - Он начинает бояться.       Это было весьма странно - в одном теле будто обитало две разные души. Рик боялся, но вместе с тем испытывал решимость даже ценой жизни защитить близких от самого себя. Но рядом с его чувствами ощущался совершенно чужой страх, почти животное стремление выжить. И принадлежало оно не Зальцману.       - Давай, Стефан, попытайся меня убить. Так, чтобы я поверил.       - Нет, - запаниковал вампир. - Если я начну, то уже не смогу остановиться. Чтобы получить ответы от моей темной стороны, обратись к собственной.       Ухватившись за страх Альтер-Эго Рика, Лео потянула за него, как за ниточку. Чувство стало расти, но сил уже было не достаточно. Стефану нужно сделать последний рывок, ей самой не удастся усилить страх настолько, чтобы заставить маньяка показать себя.       Обменявшись взглядами с вампиром, девушка кивнула. Только бы ему хватило выдержки в нужный момент остановиться.       Сальваторе сомневался - он ужасно боялся убить Аларика, лихорадочно соображая, пытаясь отыскать менее опасный выход из ситуации.       - Не борись с этим, Стефан, - снова заговорил Рик. - Давай.       Мужчина вплотную приблизился к вампиру, чтобы запах его крови стал сильнее. Стефану даже не пришлось ослаблять контроль - монстр сам вырвался наружу. Глаза налились кровью, вены на лице вздулись, красивый облик превратился в почти звериную гримасу. Цепляясь за остатки здравого рассудка, Сальваторе с силой оттолкнул Рика, так, что тот здорово ударился о стену. Надо было бежать, пока он не причинил серьезного вреда.       Лео торжествующе улыбнулась и буквально рухнула на стул - у нее получилось. Благодаря Стефану, девушке все-таки удалось заставить психопата показаться, превратив его животный страх в панику. Удивительно, но теперь личность Аларика не ощущалась совсем, словно она растворилась без следа.       - У меня получилось, - обратилась Лео к Стефану, заметив, что тот собирается уйти. - Теперь тебе выведывать, где кол. Я больше ничем помочь не смогу.       Вампир кивнул, все еще силясь взять себя в руки.       - Шлюха, - выплюнул психопат, поднимаясь с пола. - Спелась с этими тварями. Я всегда знал, что ты ненормальная.       - И это говорит человек, страдающий раздвоением личности... - устало возразила девушка. - Не спешил бы ты называть другого ненормальным, пока в собственной нормальности не убедишься.       - Вампирская подстилка!       - А вот это не твое дело. В конце концов, свечку ты не держал.       С этими словами Лео встала и на ватных ногах поплелась в гостиную, оставив Стефана искать общий язык с маньяком. Ей сейчас хотелось только одного - отдохнуть.

***

      Клаус нервно мерил шагами гостиную дома Сальваторе, изо всех сил притворяясь, что волнуется из-за кола, гори он синим пламенем. На самом деле гибриду было глубоко плевать на глупый кусок дерева, его больше волновало, не станет ли выдуманное им испытание для Лео слишком тяжелым. Правда, демонстрировать свою привязанность сейчас совершенно ни к чему - Ребекка, появившаяся незваным гостем, уж слишком пристально наблюдала за братом. Да и Стефану совсем не обязательно знать, что у его заклятого врага появилась, пусть маленькая, но все же слабость. Судя по тому, что на них не набросились с порога, ведьма Беннет не спешила распространяться об увиденной ею сцене тогда, в его доме. Умная ведьма! Видать, у нее еще остался инстинкт самосохранения.       Клаус давно свыкся со своим резко отрицательным имиджем, врагов у него было куда больше, чем друзей, и появление в его жизни Лео не сулило ничего хорошего. Самой девушке, так уж точно. Гибрид не хотел, чтобы ее использовали как пешку, просто чтобы добраться до него.       Потому, когда Лео, пошатываясь, вошла в гостиную, Ник даже не пошевелился, подавив желание тут же броситься к ней. Похоже, эта экзекуция далась ей тяжелее, чем думалось - девушка выглядела мертвенно бледной и осунувшейся. А ведь она провела в подвале совсем немного времени.       Кажется, на долю секунды напускное безразличие Клауса сбило ее с толку, однако, затем она увидела Ребекку, и в ее глазах отразилось понимание. Едва заметно кивнув, девушка прошла к дивану и буквально рухнула на него.       - Как все прошло? - нетерпеливо спросила Ребекка, но Лео не спешила отвечать.       Голова гудела, язык отказывался слушаться, веки тяжелели. Хотелось отключиться прямо здесь и сейчас.       - Вам удалось достучаться до злого Рика? - гибрид очень надеялся, что сестра не услышит в его голосе волнения, а если и услышит, то сочтет, что брат волнуется из-за оружия.       Лео утвердительно кивнула, говорить не было сил.       Клаус и Ребекка синхронно вздохнули с облегчением. Теперь дело оставалось за малым - выбить из маньяка признание.       Вскоре появился и Стефан. С мрачным видом вытирая руки от крови Рика, вампир думал лишь о том, кого стоило послать в пещеру за оружием. Казалось, он совсем забыл о первородных.       - Это же было несложно, правда? - ехидно поинтересовался Клаус, тем самым вернув Стефана к реальности.       - Нет, - коротко ответил тот. - Кол в пещере, нужно кого-то за ним отправить, и дело в шляпе.       Младшему Сальваторе все еще приходилось скрипеть зубами при мысли, что придется распрощаться с последней возможностью избавиться от первородных, но, стоило признать, другого выхода не было.       - Не проблема, - пожал плечами гибрид. - Отправим в тайник Рика его дражайшую сестрицу.       - Не дури. Копание в голове у Рика далось ей слишком тяжело, поход в пещеру она может не осилить. Не хватало еще, чтобы она отключилась прямо там - кто тогда будет ее вытаскивать? - возразила Ребекка.       Лео, словно сквозь сон слышала голос вампирши и даже удивилась бы такой внезапной заботе, будь она сейчас способна на удивление. Однако с Ребеккой было что-то не так, девушка ощутила это сразу, как только первородная вернулась, избавившись от тела матери, и заявила, что тоже пойдет в особняк Сальваторе. От нее веяло тем же могильным холодом, что и от Эстер. Возможно, общение с пришельцами из потустороннего мира просто оставляло своеобразный след... Но Лео мучили какие-то непонятные сомнения, которые она и сама толком не могла объяснить.       - Тогда приведи своего белобрысого дружка, - предложил Клаус. - Ведьма Беннет тоже подойдет.       - Оставь Мэтта в покое! - огрызнулась Ребекка. - Можешь взять Бонни, я не возражаю...       - Я возражаю, - вмешался Стефан. - Вы и так причинили Бонни слишком много беспокойства.       Вампирша ухмыльнулась:       - Кажется, у меня есть отличная идея, - с этими словами она скрылась в коридоре, ведущем в подвал, а через некоторое время появилась уже вместе с Алариком. - Пусть тот, кто заварил эту кашу, ее и расхлебывает.       Обращаясь уже к Зальцману, Ребекка добавила:       - Ты пойдешь внутрь и принесешь мне кол. И даже не вздумай прятаться.       - И он остался один... - саркастично произнес Клаус, когда его сестра с Риком скрылись из виду. - Я знаю о поездке твоего брата в Денвер. У них не получилось. Но ты, наверное, не удивлен.       На самом деле гибриду хотелось поскорее забрать Лео отсюда, чтобы наконец напоить своей кровью, однако, он не удержался, чтобы не подколоть младшего Сальваторе.       - И что ты теперь будешь делать, Клаус? Убьешь меня? - Стефан повернулся к гибриду, стараясь сохранять спокойствие - в конце концов, ему еще надо было выторговать за последний кол Лео.       - Я еще не решил, - улыбнулся первородный, по хозяйски усаживаясь в кресло с бокалом виски.       Стефан отчего-то расслабился. Если бы его хотели убить, то не вели бы этих пустых разговоров. Значит, гибрид не хотел его смерти.       - Наверняка решил. У тебя была куча возможностей и миллион причин убить меня, но ты не сделал этого, а, значит, ты просто не хочешь, - тут же озвучил свои мысли вампир.       - Возможно, ты и прав, - гибрид перестал улыбаться.       Действительно ли он не желал смерти бывшему товарищу или просто забыл о нем с тех пор, как в его доме появилась Лео? Со Стефаном-Потрошителем первородный перестал чувствовать себя таким одиноким, потом тот решил встать на путь истинный, и гибрид банально злился, так как его жизнь вернулась в прежнее русло. Теперь у него была Лео, и злость странным образом начала куда-то пропадать... Однако, Сальваторе об этом сообщать вовсе не обязательно.       - Я все еще жду возвращения старого друга, но, судя по всему, он где-то глубоко... Ждет своего выхода. Я ведь прав, Потрошитель?       - Я долго боролся с собой, - ответил Стефан, однако, без особой ненависти в голосе. - Думал, если это подавить, оно пройдет. Не прошло. И когда я это понял, я освободился, в том числе и от тебя. Так что, если не собираешься меня убивать - оставь сестру Рика и уходи прочь из моего дома.       Клаус снова широко улыбнулся. Хоть в этом он мог утереть Стефану нос.       - К сожалению, я не могу выполнить твою первую просьбу.       - Мы же договаривались!       - Видишь ли, друг, хоть у вас и не будет кольев, чтобы убить меня, вы вряд ли на этом остановитесь. Мне нужны гарантии, что вы тут же не броситесь на поиски очередного средства извести мою семью, и сестра одного из вашей компании прекрасно для такой гарантии подойдет.       - Не дури. Ты же знаешь, что мы не можем охотиться на вас, не зная, кто создал нашу кровную линию... - Стефан сдерживался, чтобы не вцепиться Клаусу в горло.       - Возможно, но так мне будет спокойнее. Тем более, Лео и сама не хочет меня покидать. Ведь правда?       Гибрид подошел к дивану, на котором в полуобморочном состоянии сидела девушка и вопросительно заглянул ей в глаза. Лео ответила лишь раздраженным взглядом - ей вовсе не по душе было то нелепое представление, которое сейчас разыгрывал тут Ник. Она, конечно, понимала, что первородный не желал показывать собственную привязанность к заложнице и что для нее самой так будет лучше, однако все, чего сейчас хотелось девушке - это оказаться в кровати и хоть немного поспать. К тому же, совсем не нужно было нагонять столько пафоса.       - Оставь ее! - Сальваторе не выдержал и, схватив гибрида за шиворот, отдернул от Лео.       Клаус тут же резко оттолкнул вампира.       - Сделаем так - пусть Лео сама решает, с кем ей хочется остаться, - с этими словами он просто подал девушке руку.       Лео изобразила пустой взгляд и послушно вложила свою ладонь в протянутую руку Ника. Как ни противно ей было притворяться марионеткой, но сейчас Стефану Сальваторе действительно лучше думать, что ее держат под внушением.       - Она же под внушением! - Стефан снова попытался наброситься на первородного, но тот одним движением перехватил его и свернул шею.       Бездыханное тело вампира с глухим стуком повалилось на пол.       - Не бойся, он очнется через пару часов, - поспешил гибрид успокоить девушку.       - Я вообще-то хотела спросить, нельзя ли так было сделать сразу, избежав этой дешевой комедии? - еле слышно спросила Лео.       Ник рассмеялся:       - Не додумался, прости. Тебе очень плохо?       - Нет, просто очень устала... И мне не нравится притворяться глупой марионеткой, хоть я и понимаю, что в противном случае они откроют на меня охоту.       Гибрид почувствовал вину. Он не хотел, чтобы Лео угрожала опасность, но и отпустить ее тоже не мог - сама мысль о том, что им придется расстаться, казалась недопустимой. Да проще будет весь город превратить в свалку трупов, если о его привязанности все-таки узнают, чем расстаться!       - Крови? - Ник протянул Лео запястье, но та лишь отрицательно покачала головой.       Ей сейчас не хотелось взрывать свой мозг эмоциями первородного, даже если это сулило облегчение.       - Просто забери меня домой. Я хочу отдохнуть...       От того, как Лео произнесла это "домой", у Клауса стало теплее на душе. Она считала его особняк домом. Не просто крышей над головой, а самым настоящим домом, куда хотелось возвращаться...       Гибрид осторожно взял девушку на руки и пошел прочь из особняка Сальваторе.       - Держись, я сейчас побегу. Выдержишь?       - Да, - ответила девушка, крепче обнимая первородного за шею.       Ник улыбнулся и поцеловал ее в висок. В следующую секунду они словно испарились с порога дома Сальваторе.