Empathy

      Деймон в нерешительности замер на пороге квартиры Аларика, размышляя, стоит ли ломать дверь. Всего пару часов назад друг сообщил ему о своем намерении изолироваться от общества, дабы больше никому не причинить вреда, потому совершенно логично, что он не стал бы запираться дома. Однако внутреннее чутье подсказывало вампиру, что все не так просто - в их жизни "просто" не бывает. Рик явно что-то недосказал по телефону, и старший Сальваторе не собирался успокаиваться, пока не узнает, что именно. Ну, или пока не найдет доказательств собственной паранойи.       Дверь поддалась быстро, что, в общем, и не удивительно - даже самому хлипкому вампиренышу не составило бы труда снести с петель этот дряхлый кусок фанеры.       Оказавшись в гостиной, Деймон огляделся - он не вполне понимал, что искать. На первый взгляд жилище не казалось заброшенным, как будто хозяин просто ушел на работу. Вещи в шкафу тоже висели на своем месте. Странно, что Зальцман уехал, не взяв ничего. Хотя, возможно, он просто не думал о вещах...       - Нет, ну не мог же он даже белья не взять, - сам себе сказал Сальваторе, открыв один из ящиков комода и обнаружив, что и там все на месте.       Рик определенно его обманул, пустив пыль в глаза, желая, чтобы все думали, будто он уехал. Зачем? Ответ напрашивался только один - это был не Рик, а его спятившая вторая личность. И он явно что-то затевал, потому и не хотел, чтобы ему мешали.       Опрометью бросившись на кухню, Деймон принялся копаться в шкафчиках, слабо надеясь на то, что все-таки не найдет там трав, приготовленных Бонни, ведь это значило бы, что Аларик принимает их, и его Альтер-Эго под надежным замком.       Однако худшие опасения подтвердились очень скоро - в верхнем угловом шкафчике на полке аккуратно были расставлены баночки со снадобьем ведьмы Беннет. К ужасу вампира, не тронутые, что означало только одно - Рик давно перестал принимать травы.       - Черт! - выругался Дэймон, быстро доставая телефон.       Необходимо предупредить Стефана, что псих на свободе.

***

      Лео вертелась перед зеркалом, примеряя очередное платье из того вороха, который непонятно откуда притащил Ник. Девушке не очень-то хотелось идти на школьные танцы, из которых она давно выросла, однако гибриду все же удалось ее уговорить. Тем более, с самого утра он казался каким-то необычайно угрюмым, хоть и отказывался говорить, почему. Возможно, выпив его крови перед походом на танцы, Лео удастся узнать причину...       Еще раз придирчиво оглядев свое отражение, девушка пришла к выводу, что наряд сидит на ней лучше всех других. Платье не было образцом моды 1920-х годов, являя собой слишком обтягивающий красный чехол на тонких бретельках и более свободный полупрозрачный верх из изысканного красного кружева с золотым узором. Однако привычные тому времени наряды висели на ее слишком худощавой фигуре мешком, делая визуально ниже и приземистее, создавая весьма неприятный эффект.       В этом же платье Лео себе нравилась - оно подчеркивало хрупкость девушки и приятно гармонировало с темными волосами, уже аккуратно уложенными в стильную прическу 20-х. Не хватало только красной помады, чтобы завершить образ роковой женщины.       Стоило отметить, что пребывание у Клауса сказалось на Лео самым благоприятным образом - кожа приобрела здоровый цвет, темные круги под глазами исчезли, даже нездоровая худоба стала менее заметной. В ней появилась определенная привлекательность, не заметить которую было крайне трудно, не в последнюю очередь благодаря именно гибриду.       - Выглядишь замечательно! - входя в комнату, констатировал Ник. - Я почему-то догадывался, что ты именно это платье выберешь.       - Тогда зачем принес все остальные? - засмеявшись, поинтересовалась Лео.       - Хотел предоставить тебе выбор.       С этими словами первородный приблизился и поцеловал девушку. Ему хотелось сделать последний вечер в Мистик-Фоллс действительно приятным для нее, ведь утром он собирался навсегда покинуть этот городишко, забрав с собой Елену и Лео, даже если обе будут против его затеи. Но если мнение Гилберт мало волновало, то с Лео все обстояло иначе. Возможно, именно страх услышать отказ не давал Нику спросить девушку прямо, хочет она с ним ехать или нет. Конечно, он в любом случае не примет отрицательный ответ, но портить так удачно складывавшиеся отношения не было ни малейшего желания. Первородный давно не чувствовал себя таким окрыленным. Стоило признать, он даже начал забывать о своей былой мечте об армии гибридов. И объяснялось все очень просто - армия в прямом смысле слова была Нику без надобности, а щемящее чувство одиночества, которое побудило его создавать себе подобных, больше не мучило. Оно вообще куда-то улетучилось, хоть гибрид и не отдавал себе в этом отчета.       - Может, все-таки не пойдем? Мне как-то не по себе от перспективы оказаться в толпе. Тем более, что мои собственные школьные годы сложно назвать счастливыми.       - У меня их вообще не было, - пожал плечами Клаус. - Теперь у нас обоих есть возможность хоть немного наверстать упущенное. И потом, я уже пообещал Ребекке. А моя сестренка ужасно обидчива.       Видя, что Лео все еще сомневается, гибрид привлек ее к себе и, глядя в глаза, добавил:       - Обещаю, если толпа станет на тебя плохо влиять, мы сразу же уйдем. Хорошо?       Девушка положила голову ему на плечо и улыбнулась:       - Ладно. Только предупреждаю, танцор из меня паршивый.       - Ничего. Моего умения хватит на двоих. А теперь идем, тебе еще нужно подкрепиться моей кровью.       Лео засмеялась:       - Я с детства часто слышала жалобы мужчин на то, что женщины пьют из них кровь. Вот уж не думала, что буду делать это в самом буквальном смысле.       - Эх, кровопийца ты моя! - засмеялся в ответ первородный и снова поцеловал девушку, чувствуя себя непривычно счастливым.       Даже слишком счастливым, как подсказывал слабый голос здравого смысла, но Ник предпочел послать его подальше, не желая портить так хорошо начинавшийся вечер.

***

      Школьный спортзал напоминал третьесортный ночной клуб, потому Клаусу, привыкшему заседать только в фешенебельных заведениях, было несколько непривычно. Ученики уже танцевали во всю, напоминая разноцветную толпу павлинов, в основном из-за украшений из перьев и цветных камней, блестевших в волосах большинства барышень.       Лео молчала, просто следуя за гибридом, лишь крепче сжав его руку перед входом в зал. К счастью, чувства танцующих не касались сознания девушки благодаря крови Ника, потому она позволила себе чуточку расслабиться и даже отхлебнула немного пунша, кстати, очень вкусного. А еще она узнала о его намерении уехать из Мистик-Фоллс вместе с ней, что настораживало и воодушевляло одновременно. С одной стороны, ей хотелось ехать с первородным хоть на край света. С другой - она боялась воспринимать их связь слишком серьезно. Плюс ко всему, девушку не особенно радовали планы Клауса насчет Елены. Он не испытывал к ней ровным счётом ничего, потому причин для ревности или чего-то подобного не было. Однако Лео не одобряла намерения так бессовестно использовать живого человека.       Впрочем, говорить об этом Нику она пока не собиралась. В конце концов, он даже не озвучил своих намерений - все еще может кардинально измениться.       - Как тебе? - спросил первородный, уводя свою спутницу в круг танцующих.       - Непривычно, - улыбнувшись, ответила она, плавно двигаясь в такт неторопливой музыке.       Клаус действительно оказался отменным танцором и определенно умел вести, так что Лео не создавало труда просто следовать за ним, позволяя музыке диктовать ритм. Правда, стоило отметить, что сама музыка девушке не особенно нравилась - она с подросткового возраста увлекалась роком, потому данная джазовая мелодия казалась слишком легкой. Впрочем, особого значения данному факту как-то не придавалось. Лео просто нравилось танцевать с Ником.       Медленный танец закончился, зазвучала задорная ритмичная мелодия. Романтичная атмосфера, царившая в зале, моментально улетучилась, публика пустилась в энергичный пляс. Лео даже почувствовала облегчение от того, что получила возможность отвлечься от романтических переживаний - уж слишком они казались непривычными. Правда, расслабляться пришлось недолго. Ник внезапно переменился в лице и последовал в сторону высокой блондинки с попсовой кукольной наружностью, не сказав Лео ни слова. Попросту, он бросил ее одну посреди зала.       Лео почувствовала обиду, которая, к ее собственному удивлению, оказалась какой-то слишком горькой. Девушке даже показалось, что она физически ощутила вкус этой горечи. Мысленно сравнив себя с блондинкой, Лео поняла, что не может похвастаться и десятой долей ее привлекательности, посему и неудивительно, что Ник так легко переключил на нее внимание.       Блондинку звали Кэролайн, Лео узнала о ней, когда пила кровь Ника впервые. Она знала также, что гибрид не испытывал к той серьезных чувств. Он просто хотел ее. К Лео же он испытывал куда более глубокое чувство, хотя и не мог его четко сформулировать. Как, собственно, и сама девушка. Более того, оба в какой-то степени боялись того, что так внезапно начали испытывать друг к другу. Возможно, таким образом Ник просто хотел отвлечься? Впрочем, Лео от этого легче не становилось.       Наблюдать за этим "милым" общением девушка не стала, просто направившись к столику, где разливали пунш, почувствовав острую необходимость выпить. Внутренности будто скрутило в тугой ком, болезненно давивший где-то в области солнечного сплетения, грозивший вырваться наружу потоком... слез? Ну, уж нет, не дождется!       Почему же ей так паршиво? В конце концов, гибрид не давал никаких обещаний насчет их отношений - оба старательно избегали данной темы, просто наслаждаясь собственной страстью. И никто не давал другому повода думать, будто их может связывать нечто большее. Имела ли Лео право обижаться? И тем не менее, обида вперемежку с ревностью кошкой скребла по сердцу, и даже после третьего кряду стакана пунша легче не стало.       - Ищешь утешение на дне стакана? - послышался за спиной чей-то саркастичный вопрос. - Возможно, между вами с Риком таки есть сходство.       Обернувшись, Лео узнала того самого вампира, которого пыталась спасти из капканов Ребекки. Деймон, кажется?       - Хорошо выглядишь, как для того, кого старательно резали на котлеты, - ответила девушка, меньше всего сейчас желая вести с ним светскую беседу.       - Сострадание тебе явно незнакомо...       - Ты это заслужил - кем бы ни была Ребекка, ты основательно нагадил ей в душу.       Деймон фыркнул:       - Да ладно. Можно подумать, у этой стервы есть душа.       - Иначе она просто не стала бы тебе мстить.       Сальваторе понимал, что Лео в чем-то права. Он и сам уже пришел к выводу, что не совсем правильно поступил с Ребеккой, тем более, что от часов, проведенных с ней в постели, воспоминания остались только самые приятные, однако выслушивать нравоучения от какой-то наполовину сумасшедшей девчонки не было ни малейшего желания. Надо бы сменить тему.       - Тебе, наверное, лучше знать, судя по тому, что чокнутый гибрид сейчас поступает примерно так же. Приятное чувство, не так ли?       - Неописуемое, - иронично улыбнулась Лео. - Не мне тебе объяснять. Вижу, девушка, о которой ты грезил в ту ночь, замечательно проводит время в компании твоего брата.       Вампир поднял руки вверх, признавая поражение.       - Мне нечем крыть. Могу только предположить, что пунш тут не поможет, - с этими словами он выудил из кармана куртки небольшую флягу, содержимого которой тут же щедро плеснул в свой стакан с пуншем. - Будешь?       - Что это? - недоверчиво поинтересовалась девушка.       - Всего лишь бренди. Кстати, неплохо сочетается с этим компотиком.       Лео молча подставила стакан. Действительно неплохо. Бренди придавал пуншу немного терпкости, делая вкус напитка пикантным, приятно обжигая горло.       После первого же стакана девушка почувствовала, как комок под ребрами медленно расслабляется, а мысли заволакиваются мутной пеленой опьянения. Ну, и пусть!       После третьей порции "коктейля" они с Деймоном уже мило болтали, вампир совершенно забыл о том, для чего так стремительно примчался на эти чертовы танцы, а Лео почти не обращала внимания на Ника с его блондинкой, лишь изредка бросая в их сторону косые взгляды.       - Может, тоже потанцуем? - предложил Сальваторе, перехватив взгляд девушки. - Раз предметы наших мечтаний заняты другими, может, нам тоже не стоит заморачиваться?       Самому ему тоже надоело наблюдать за танцующими Стефаном и Еленой.       - С удовольствием, - улыбнулась Лео. - Только бы музычку сменить. Я люблю что-нибудь потяжелее.       - Читаешь мои мысли, - с этими словами вампир удалился в сторону ди-джейского пульта.       Девушка снова бросила взгляд на Клауса, который все еще танцевал со своей новообретенной пассией. Казалось, он совсем забыл, что пришел сюда не один. Ну, и черт с ним! У нее тоже появился кавалер. И хотя Лео не пыталась заставить Ника ревновать - во всяком случае, сознательно - именно так это и будет выглядеть. Девушка недовольно скривилась, подумав об этом, однако через миг махнула рукой. Какая разница, кто что подумает? Ей хотелось танцевать. Впервые за долгие годы. И что с того, что это желание может быть продиктовано банальной женской обидой? Во всяком случае, эта обида была ее собственной. Возможно, со стороны это могло показаться глупым, но Лео готова была принять любые чувства, лишь бы они исходили от нее самой.       - Вот зануды! - недовольно пробурчал, вернувшись, Деймон. - Пришлось применить внушение, чтобы заставить ди-джея поставить музыку "не по канону" вечеринки. Надеюсь, ты не против старины Купера?       - Нисколько! - обворожительно улыбнулась Лео, позволяя вампиру увлечь себя на танцпол.       Первые аккорды песни заставили толпу застыть на месте, большинство начало недовольно озираться в поисках того, что так бесцеремонно "переключил" тему вечеринки. Но им с Сальваторе было плевать на толпу, даже Елена с Клаусом уже не имели значения. Только музыка и танец.       "I want to love you, but i better not touch,       I want to hold you, but my senses tell me to stop..."       Они странным образом сроднились. Возможно, потому, что, в какой-то степени, были товарищами по несчастью. Лео снова позволяла себя вести, предугадывая каждое движение Деймона. Они оба сознательно убрали все мыслимые и немыслимые барьеры, позволяя чувствам смешиваться в единое целое. Они танцевали, как единое целое, забыв об окружающем мире, наслаждаясь каждым аккордом песни. Наваждение, и только...       "I want to taste you, but your lips are venomous poison..."       Что-то в их сердцах вторило словам этой песни - специально или нет, но мелодия была выбрана очень удачно. И пусть все это было лишь иллюзией - она почти видела перед собой Клауса и точно знала, что Деймон в своей иллюзии сейчас танцует не с ней, а с Еленой. Их чувства каким-то непостижимым образом смешались - похоже, это была еще одна грань дара девушки. Впрочем, это сейчас не имело ровным счетом никакого значения. Главное - им с Деймоном необходимо было выплеснуть те чувства, что бурлили в душе, и танец предоставлял прекрасную возможность. И потом, девушке просто нравилось, что эти чувства у нее были. Оказывается, это приятно, ощущать хоть что-нибудь, когда оно исходит из собственного сердца.       От резких движений прическа Лео растрепалась, отчего девушка стала похожа на фурию. Деймон, с лихорадочно блестящим взглядом, то отдалялся, то оказывался непозволительно близко. Вампир с легкостью подбрасывал свою партнершу в воздух, ловко исполнял танцевальные поддержки, а она, предугадывая его движения, легко и непринужденно подстраивалась, словно их танец был частью тщательно отрепетированной постановки. Лео даже не подозревала, что могла танцевать настолько непринужденно. Вероятно, виной всему Деймон и его чувства, которые девушка пропускала через себя. Получалось даже лучше, чем с игрой на фортепиано. Надо признаться, это доставляло определенное удовольствие. Особенно, когда четко знаешь, где чужие чувства, а где твои собственные.       Ни один из них не заметил, что толпа расступилась, окружив их плотным кольцом, Клаус забыл о Кэролайн, с еле сдерживаемой яростью глядя на свою спутницу, и даже Елена со Стефаном больше не были заняты друг другом, оторопело наблюдая за происходящим.       На последних аккордах песни Деймон резко прижал Лео к себе. Его губы оказались слишком близко, похоже, вампир потерялся в их общей иллюзии. Однако поцеловать девушку ему не позволили - Ник среагировал молниеносно, с силой отшвырнув от нее намечающегося соперника.       - Никогда не смей трогать мою девушку, - злобно прорычал гибрид, несколько раз ударив Сальваторе в живот, а после еще и смачно впечатав лицом в стену.       Послышался хруст костей - носа, как минимум.       Тяжело дыша от ярости, Клаус повернулся к Лео. Правда, устрашающий вид первородного не произвел на девушку ровным счетом никакого впечатления. Она даже успела подметить, что остальных, похоже, подобные разборки в разгаре танцевального вечера давно перестали удивлять.       - Не совсем поняла, что это было, - слегка подняв бровь, произнесла Лео.       Говорила она тихо и спокойно, тем не менее, слышно было каждое слово.       - Ты не имела права с ним флиртовать, - гибрид все еще смотрел злобно, однако кричать не стал.       Девушка улыбнулась:       - Тогда могу тебе сказать то же о твоей барбиобразной блондиночке.       - Я тебе ничего не должен.       - Совершенно верно. Как и я тебе. К чему тогда эта сцена ревности?       Вокруг них висела мертвая тишина. Те, кто знал, что собой представлял Клаус, удивленно наблюдали за совершенно нетипичным поведением гибрида. Остальным просто было любопытно, что случится дальше.       - В следующий раз я вырву ему сердце.       - Фу, как кровожадно, - притворно поморщилась Лео.       Ее, в отличии от большинства, эта перепалка забавляла.       - В таком случае, твою фарфоровую куклу ожидает примерно та же печальная участь.       Первородный рассмеялся - Лео показалось, что он уж слишком уверен в своей клыкастой кукле. Это неимоверно злило. Собственная злость поразила девушку. Она-то привыкла к чужой, которая причиняла почти физическую боль. Своя злость тоже была не самым приятным на свете чувством, однако она воспринималась иначе. Потому что эта злость была частью Лео.       - Кэролайн вампир, я бы не советовал к ней соваться, если, конечно, не хочешь покончить жизнь самоубийством.       - Неужели? - наигранно удивилась девушка. - Никто и не говорит, что я стану бросаться на нее с осиновым колом наперевес, однако я не так беспомощна, как ты привык думать. Я не так беспомощна, как все привыкли думать.       Такое пренебрежение заставило ее вскипеть от злости. Повернувшись к Кэролайн, Лео пристально посмотрела на нее. Лукавый огонек, плясавший в голубых глазах девушки еще секунду назад, бесследно исчез - взгляд стал холодным и решительным. Хищница, ни дать, ни взять.       Сломить защиту молодой вампирши оказалось проще, чем Ребекки, Лео перелистывала ее чувства, словно страницы книги, ища, за что ухватиться. Она упивалась своей силой, впервые не пугаясь ее. Потрясающее ощущение! Вот оно! Чувство вины за невинно убитого человека. Неплохо...       На глаза Кэролайн навернулись слезы. Нет, она недостойна жить, если смогла позволить себе убить человека. Как смешно! Лео действительно тихо засмеялась, заставив испугаться даже Ника. Впрочем, этот испуг был кратковременным. В следующую секунду гибрид уже восхищался ее столь внезапно проснувшейся силой. Лео, и правда, была исключительной, сочетая в себе самые темные и самые светлые побуждения, которые могли быть присущи человеку. Она потеряла грань между светом и тьмой. Возможно, это потому, что такой грани не существует вовсе?       - Нет! - юноша в костюме гангстера едва успел перехватить обломок ножки стула, которым вампирша прицелилась себе в сердце.       Деревяха вошла ниже, однако Кэролайн это в себя не привело.       - Я недостойна жить, как ты не понимаешь, Тайлер?! Я чудовище! - громко причитала она, пытаясь вырваться из его цепких объятий.       Ее рыдания становились похожими на завывания.       Спектакль прервал раскатистый хохот Ника. Лео, моргнув, отвернулась от своей жертвы.       - Ты невероятна, - заключил гибрид, приблизившись и страстно поцеловав ее в губы. - Я тебя обожаю!       - Лестное признание, - ответила девушка, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.       То, что она только что сделала, было одновременно ужасно и прекрасно. Она влезла в чужую голову и управляла чужими чувствами. Осознано. Не в попытке защититься. Не для того, чтобы найти маньяка, поселившегося в мозгу Аларика. Она сама так захотела, потому что Ник ее разозлил. Это пугало. И это было настоящим наслаждением. Лео чувствовала себя хищником. Как Ник... Неужели действие его крови имело вот такой побочный эффект?       - Все в порядке? - несколько взволнованно спросил гибрид, от которого не укрылась перемена в девушке. - Ты, часом, не перестаралась с демонстрацией своей силы?       - Нет, я в порядке, - отмахнулась Лео. - Просто нужно подышать воздухом...       Она чувствовала, что ноги стали ватными, а сознание начинало туманиться. Так бывало раньше, когда она тщилась закрываться от чужих чувств. Теперь это оттого, что она могла ими управлять. Как же стремительно все изменилось...       - Хорошо...       - Желательно, одной, - добавила она, видя, что Ник не собирается ее бросать.       - Ты злишься на меня?       - Да, - девушка кивнула, не видя смысла лукавить. - Но это сейчас ни при чем. Я просто хочу побыть одна. Не волнуйся.       Клаус предпочел не перечить. Он чувствовал себя виноватым за то, что бросил Лео ради Кэролайн. Что он и кому хотел доказать? Что ему плевать на сестру Зальцмана? Тогда стоило быть сдержаннее. В конце концов, они действительно ничем друг другу не обязаны. Но в тот момент, когда первородный увидел Лео в объятиях Сальваторе, он почувствовал, что готов одновременно вырвать сердце и Деймону, и себе, за то что рискнул оставить ее хоть на минуту. А еще он потерял способность здраво мыслить. И Деймон впечатался в стену гораздо раньше, чем Клаус успел сообразить, что делает.       Черт! Кажется, он влюбился, а точнее, влип по самые уши...       Ощутив кожей дуновение прохладного ветерка, Лео глубоко вздохнула. Свежий воздух приводил в чувство. Действие алкоголя давно улетучилось, еще в зале, однако бешено стучащее сердце не хотело успокаиваться никак. На ватных ногах девушка прошлась по газону возле школы. Туфли неимоверно жали - странно, что раньше она этого как-то не заметила...       Подойдя к большому раскидистому дереву, Лео прислонилась спиной к стволу, да так и сползла вниз, не замечая, что шершавая кора царапает кожу. В голове стоял такой гул, что, казалось, черепная коробка сейчас не выдержит и просто лопнет. И, кажется, на сей раз дело было вовсе не в плохой защите от чужих эмоций - барьер продолжал надежно скрывать сознание девушки. Использование силы тоже имело последствия... А еще, возможно, слишком рано наступившее похмелье.       Только почувствовав, что начинает замерзать, Лео окончательно пришла в себя. Безусловно, ее первый за долгое время выход в свет не принес ничего хорошего, правда, на сей раз не только ей самой. Интересно, как себя чувствует та блондинка?       "Нет! Не интересно!" - с ужасом для себя отметила Лео, осознав, что не испытывает никаких угрызений совести из-за Кэролайн.       Потрясение прошло, испуг тоже, но теперь девушка четко понимала, что страх был вызван вовсе не тем, что она причинила вред сопернице. Ее испугал собственный дар, его внезапно открывшаяся сила и возможности, испугала власть, которую неминуемо навязывала сила, и которой Лео не хотела. Но повторись ситуация, сложившаяся в зале, снова - девушка поступила бы так же. Только в следующий раз, возможно, для Кэролайн исход станет намного печальнее.       - Господи, в кого я превращаюсь? - произнесла Лео, обхватывая руками уже не так гудящую голову.       Собственная черствость тоже пугала не на шутку. Была ли она следствием влияния Ника или, может, Лео всегда была такой, просто не догадывалась об этом? Так или иначе, радоваться нечему... Может, пора им с Ником расстаться?.. Но сама мысль об этом вызвала болезненный укол в области сердца. Нет. Расставаться она не хотела. Тогда оставалось лишь принять последствия их связи, какими бы они ни были. И, если девушке суждено стать чудовищем, так тому и быть. Она хотя бы не будет в этом одинока.       Внезапное дуновение леденящего холода заставило Лео мгновенно встрепенуться; по спине пробежала мелкая неприятная дрожь. Это ощущение она узнала бы где угодно. Эстер. Девушка моментально подскочила и осмотрелась.       Мать первородного стояла на подъездной дорожке недалеко от парадного входа в школу. От Лео женщина находилась на почтительном расстоянии, однако девушка всё же предпочла спрятаться за стволом дерева. Эстер стояла неподвижно, будто поджидала кого-то. Лео вздохнула. Вряд ли она пришла сюда из-за нее. Уж скорее, мать явилась за сыном.       Однако, и эта догадка оказалась ошибочной. Вскоре из школы выбежал высокий темноволосый юноша. Судя по выражению лица, он был в весьма расстроенных чувствах. Лео не знала его, однако Эстер моментально встрепенулась. А от парня-то ей что нужно?       Следом за парнем выбежала девушка, в которой Лео узнала Елену. Увидев Эстер, она застыла, а первородная удовлетворенно улыбнулась. Похоже, женщине нравилось производимое ею впечатление. Так вот, значит, за кем она пришла...       Словно загипнотизированная, Елена пошла к Эстер по одному мановению руки. Юноша попытался остановить ее, однако тут же был послан в нокаут силой первородной. Елена в последний раз обернулась к нему, и в глазах у нее читался ужас. Во всяком случае, Лео так показалось, хотя с такого расстояния различить выражение глаз было невозможно. Она ведь даже разговора их не слышала.       Парень хотел, было, бежать следом, но в последний момент резко развернулся и бросился в школу. Очевидно, бить тревогу. Да уж, веселый городишко...       Лео нервно хохотнула. Внутри снова закручивался тугой ком волнения. Приход Эстер не сулил Нику ничего доброго, а девушке вовсе не хотелось, чтобы мать убила его. Он стал слишком много значить для нее, хотя она даже не успела понять, когда произошла эта непоправимая беда. Тогда, когда они оказались в одной постели? Или когда Лео поняла, что его кровь спасает ее от разрушительного влияния собственного дара? А, может, это случилось тогда, когда он незнакомцем появился перед ней в лесу? Ответа не было. Да он и не нужен был. Какая разница, когда это произошло? Главное, что назад пути уже не было. А ведь прошло-то всего каких-то жалких несколько дней...       Пока Лео размышляла, на дорожку высыпала целая делегация во главе с Ником. К своему неудовольствию, девушка заметила среди прочих и Кэролайн. Правда, теперь блондинка все время жалась к смуглокожему мачо в костюме гангстера. Что ж, тем лучше для нее же. Впрочем, Ник тоже, казалось, не обращал на нее никакого внимания. Он был в бешенстве. Оглянувшись по сторонам, он с силой схватил за полы пиджака того самого парня, за которым выбежала Елена, что-то спрашивая. Тот округлил глаза и отрицательно замотылял головой. Между ними тут же влез Деймон, отталкивая первородного от несчастного подростка.       Лео улыбнулась. Наблюдение забавляло ее. Ей совершенно не хотелось выходить из своего укрытия, однако Ник казался взвинченным до предела. Она совсем не была уверена, что сможет его успокоить, но стоило хоть попробовать. А то еще убьет кого-нибудь ненароком.       Первой девушку заметил Деймон. Он саркастично улыбнулся и что-то сказал, состроив одну из своих, очевидно, фирменных гримас. Лео фыркнула. При всей своей положительной привязанности к Елене, этот вампир бывал жутко неприятным.       - Что за консилиум? - поинтересовалась Лео, приблизившись к собравшимся.       - Да ничего особенного. Твой бойфренд чуть было не вытряс из несчастного Джереми душу, потому что решил, что его мамочка могла прихватить тебя за компанию с Еленой, - с сарказмом ответил Деймон.       Ник бросил на Лео яростный взгляд, а затем больно схватил за руку.       - Отойдешь от меня на шаг, и я сверну тебе шею, - прорычал он ей почти на ухо.       - Это еще с какой радости? - девушку задело подобное обращение, и она вырвала руку из цепкой хватки гибрида.       - Лео, не беси меня еще больше. Я не в том настроении, чтобы пререкаться с тобой. - Замечательно, - подражая Деймону, иронично произнесла девушка. - Я тоже, если ты не заметил.       Она отвернулась и резко зашагала прочь. Черт! Не стоило покидать свое убежище. Наблюдать за ними было хотя бы весело.       - Лео! - крикнул первородный, бросившись за девушкой.       Однако схватить ее не успел, больно ударившись о невидимый барьер. Весьма нелицеприятно выругавшись, гибрид посмотрел под ноги. Его маман предусмотрительно окружила школу тонкой дорожкой соли, не позволявшей вампирам выйти. Они оказались в ловушке.       - Лео, вернись! - умоляюще крикнул Ник, тут же растеряв всю злость.       Он не мог допустить, чтобы девушка осталась без его защиты. Не тогда, когда его мать разгуливает на свободе, замышляя убить их всех.       Девушка обернулась, удивленно уставившись на первородного, который упирался руками в барьер, словно в стекло.       - Эстер заперла нас в ловушке, окружив школу солью. Я не могу выйти.       - Никто из нас не может, - добавил Стефан, обращаясь к своим товарищам.       - Может, Бонни сможет освободить нас? - предположила Кэролайн.       - Пока она будет колдовать, Эстер сто раз убьет Елену! - воскликнул Деймон, который теперь напоминал зверя в клетке.       От напускного сарказма и пафоса не осталось и следа.       - Мы пойдем, - решительно произнес Джереми, предварительно переглянувшись со стоящим рядом блондином. - Людям этот барьер не страшен.       Тот утвердительно кивнул.       - О! У нас есть пушечное мясо! - не унимался старший Сальваторе. - Открою секрет. Бросаться грудью на амбразуру нет смысла. Эстер вас в порошок сотрет.       - Мы и не собираемся никуда бросаться. Однако, немного времени выиграть сможем, - огрызнулся Джереми. - В конце концов, Елена моя сестра, и я не собираюсь просто ждать у моря погоды.       - Вы хоть знаете, куда идти?       - Если я хорошо знаю свою мать - а я знаю ее достаточно хорошо - то есть только одно место, где она может быть, - вмешался Ник. - Старое кладбище. Там она сильнее всего.       - А если нет? Вдруг она решила потащить Елену в пещеру, куда никто из нас не войдет? - возразил Деймон.       - Я отведу вас, - подала голос Лео. - От Эстер тянется ощутимый шлейф потустороннего холода. По нему я ее и найду.       - Даже не думай! - воскликнул Клаус. - Я не пущу тебя в лапы к Эстер!       - Извини, но в данный момент я не спрашиваю разрешения, - пожала плечами девушка. - Если я могу что-нибудь сделать, я не собираюсь сидеть в сторонке. У меня абсолютно нет желания оплакивать горстку пепла, которая вполне может остаться от тебя. И потом, из кого я кровь пить буду?       - Можно подумать, ты действительно будешь меня оплакивать.       - Не знаю, - улыбнулась девушка. - Я еще не решила.       - Какая трогательная сцена, - вмешался Деймон. - Меня сейчас стошнит.       - Заткнись, Сальваторе, не то я тебе голову оторву! - рявкнул гибрид, моментально переменившись в лице.       - Хватит разглагольствовать! Идите, раз уж решили.       Не говоря ни слова, Джереми и его блондинистый товарищ дружно перешагнули барьер.       - Стойте! - воскликнул Стефан и будто растворился в воздухе.       Несколько секунд спустя он снова появился, держа в руках два арбалета из каморки Рика.       - Неразумно соваться к Эстер с пустыми руками.       Блондин снова переступил барьер, чтобы забрать оружие.       - Как мило. Школа и арсенал в одном флаконе, - иронично подметила Лео.       - У нас вообще все сложно, - вздохнул Джереми.       - Я заметила... Зато не скучно.       - Это уж точно...       - Идем? - спросил блондин, передавая Джереми один из арбалетов.       Девушка утвердительно кивнула и решительно пошла в сторону леса, куда вел след первородной.       - Лео! - крикнул гибрид, когда они уже немного отошли.       Девушка обернулась.       - Только будь осторожна... Тебя оплакивать я тоже не хочу.       Лео улыбнулась и снова кивнула.       - Кто этот парень и куда ты дела Клауса? - ошеломленно спросил Джереми, увидев совершенно неподдельный страх в глазах гибрида.       Причем боялся он сейчас вовсе не за собственную жизнь.