Злоключения одного наемника

      Ренридж слишком быстро привязался к новому другу. Разум-дар был веселым и знал множество историй, а все тревоги разом забывались в его компании. Каким-то чудом в первый день их знакомства наемник не выдал себя и все секреты своего Братства.       Утром, отоспавшись в комнате Разум-дара, который снял в таверне соседнюю и для себя, Ренридж приступил к выполнению своей части обещания. В конце концов Разум-дар заботился о юном наемнике, и нет ничего плохого ответить добром на добро. Чтобы на это сказал Слышащий, будь он здесь, Ренридж старался не думать, что превосходно получалось. Поэтому без зазрения совести наемник получил от Разум-дара свернутое трубочкой запечатанное письмо и был направлен к какой-то Астанье с четким наказом не упоминать имени каджита. Запечатанное письмо вызывало прилив неконтролируемого любопытства. Хотелось сломать печать и заглянуть в текст. Разум понимал, что так делать нехорошо, но все же стоило, наверное, знать, о чем там сказано. Поэтому для начала Ренридж, когда вышел из таверны и завернул за угол, где никто не ходил, отогнул краешек бумаги. Печально вздохнув, пришлось признать, что печать ломать не было смысла – наемник не знал значения тех слов. Ренридж поплелся в сторону причала, где находилась искомая женщина, продолжая мучиться в домыслах. Может там непонятно всего лишь одно слово, которое удалось разглядеть? Хотя вряд ли Разум-дар писал бы на босмерском… Но мало ли? Любопытство снедало, и была придумана сотня причин почему стоит заглянуть внутрь письма. Ренридж старательно пытался приводить контраргументы, продолжая шагать и наталкиваться на прохожих. Вот только их додумать не получилось. Честно, не получилось. И вовсе не потому что не хотелось. Поэтому, вновь завернув за ближайший угол, Ренридж воровато оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии кого-либо в этом проулке, и поддел когтями на латной перчатке скрепляющую письмо печать. Быстро пробежав глазами по выведенным буквам, наемник страдальчески простонал. Действительно, ничего не было понятно. От обиды захотелось скомкать письмо и зашвырнуть подальше, но пришлось вовремя вспомнить, что его еще нужно отнести какой-то женщине.       Уныло прошагав до причала и поспрашивав шастающих там каджитов, Ренридж все-таки нашел эту самую Астанью. Альтмерка в железных доспехах смерила подошедшего человека взглядом и приняла измятое письмо, которое молча сунул ей в руки наемник. Женщина бегло пробежалась по тексту и недовольно сказала:       - Здесь должна была быть печать!       - Оно было таким, когда его дали Ренриджу, - наемнику было стыдно за такое глупое и детское поведение, но пересилить себя не получилось.       Альтмерка, глядя на скрестившего на груди и отвернувшего голову собеседника, только проворчала «ох уж мне эти каджиты!» и еще раз вчиталась в текст письма. После более внимательного чтения она все так же недовольно и резко, будто отдавала приказы, произнесла:       - Значит, ты наш новобранец? Мне не нравится то, что ты суешь нос в документы, которые не предназначены для тебя! Но выбора у меня нет. Отличная кираса, быть может ты грозный солдат там откуда прибыл, но здесь ты новобранец. У нас проблемы с обеспечением безопасности нашей королевы. Мне не хватает рук, поэтому будешь моим посыльным. Иди к западному складу и найди советника Нориона. Он прислал записку, что ему нужна помощь. Вот, отдашь ему эти документы.       Ренридж, проворчав про себя и обозвав ушастую злодейку разными нелицеприятными эпитетами в своих мыслях, взял предлагаемую записку, но уже просто сложенную, а не запечатанную, и поплелся в указанном направлении. Наемник не понимал, почему эта эльфийка так взъелась. Ну подумаешь, сломана печать на документе – никто же не умер.       Советника Нориона найти было довольно просто. Он был единственным, кто стоял у здания склада. Мужчина в дорогой, но удобной, одежде перебирал в руках какие-то бумаги. День только начинался, а все эти канцелярские ерундовины уже жутко бесили Ренриджа. Но что больше всего разозлило, так это отношение самого советника. Альтмер отмахнулся как от назойливой мухи, когда наемник только начал спрашивать нужна ли ему помощь. Все же упрямства было не занимать этому человеку, и попытка была предпринята еще раз. И еще. И снова. Уже в шестой раз терпение альтмера лопнуло и он, вскинув руки и раскидав свои бумажки, закричал на своего раздражителя:       - Да чего тебе вообще надо?! Нет, я со всем справляюсь! Не было у меня проблем до тебя! Иди куда шел!       - О! Это хорошо, - обрадовался наемник. Делать ничего не хотелось, и теперь можно с чистой совестью отчитаться той сердитой женщине. – Пойду, так и передам Астанье…       - Ты от капитана стражи Астаньи? Чего сразу не сказал! – перебил эльф и схватил за плечо уже собиравшегося уходить «новобранца». – Есть у меня одно задание. Кто-то украл планы расположения морских пехотинцев, которые должны охранять нашу королеву во время ее речи. Но ты опоздал. Астанья могла прислать кого и пораньше. Уже один из моих слуг видел, что вор спрятался там, на складе. Вот только я советник и не могу рисковать собой. Поэтому иди ты.       Норион забрал из рук наемника письмо от Астаньи и вновь перестал обращать внимание на недавнего собеседника, читая или усиленно делая вид, что читает. Ренриджу только осталось поскрипеть зубами да пойти на склад, в который послали. Наемник только пробурчал что-то невразумительное про мерзких длинноухих, которые злятся ни с того ни с сего, да проклясть всех эльфов с их дурацкой королевой.       Спиной даже можно было почувствовать острый взгляд эльфа, следившего, как наемник открыл тяжелую дверь склада и скрылся внутри. Склад ничем не выделялся: ящики, доски, слои пыли. Ну и труп какого-то мужчины альтмера. Ренридж перевернул убитого на спину и осмотрел рану. Били наверняка и точно. Неподалеку от тела валялся небрежно брошенный пергамент. Наемник подобрал его. Карта какого-то здания и двора, где точками были внесены обозначения с мелкими подписями. Судя по всему, это и был искомый план расположения охраны, а подписи, соответственно, именами стражников. Наемник еще раз взглянул на тело. Да, конечно, вор забежал в один из складов, чтобы спрятаться и был убит, а убийца благородно оставил план здесь и не захватил с собой с целью продать. За такую информацию многое можно отдать. Или же вор целенаправленно сюда пришел ради встречи с заказчиком, и они не сошлись в цене. Но тогда почему план-то тут? Наемник хмыкнул. Глупая ловушка для дурака. Вполне может оказаться, что никчемный советник изображает бурную деятельность, и стоит Ренриджу выйти с планом в руках, как его обвинят в краже. Таким способом у советника будет награда за поимку шпиона. Вот только… войти сюда должен был именно Норион, который поступил более разумно. Да и Астанья подтвердит, что сама послала сюда помощника. Вполне могли пытаться подставить и самого советника. Без Ренриджа у того не было бы свидетелей вовсе.       Наемник попробовал пораскинуть мозгами. Что бы стоило сделать, реши убить королеву? Скорее всего отвлечь внимание и ударить тогда, когда никто не ждет. Переключить на что-то. Например, на предательство доверенного советника. Преступник пойман, а покушение не ожидается. Обманчивое ощущение безопасности. Похоже, именно этого и ожидал Разум-дар. Иначе зачем было посылать неизвестного человека, чье появление никто не ждет? Было принято решение рассказать об этом всем: и Нориону, и Астанье, и Разум-дару. Чем больше людей знает, тем лучше.       С такими мыслями Ренридж покинул склад, позабыв в новой игре, что по идее должен бы сам убить королеву.       Но идее помешал сам советник. Норион и слушать не захотел доводы наемника и сказал, что тот ничего не понимает и слишком себя накручивает. По его предположению выходило, что это просто разборка двух преступных группировок. Хотя найденные доказательства попросил передать Астанье. Машинально сунув план в карман штанов, осталось только возвращаться к той злобной альтмерке.       Но женщина уже переменилась в настроении. Она сосредоточенно выслушивала рапорт другого солдата, но, завидев Ренриджа, быстро попрощалась с собеседником и улыбнулась подошедшему наемнику.       - Прими мои извинения, новобранец, - мягко сказала она. – Я совсем позабыла, что к каджитам нужен особый подход. Ты же заглянул в письмо не со зла, а из природного любопытства. Каджиты не знают правил поведения, но в армии ты их быстро усвоишь. А теперь к делам. Как прошло с советником Норионом?       Тратить время на объяснения, что каджитом не является, смысла не было, поэтому наемник рассказал о своих мыслях смягчившейся женщине. Астанья нахмурилась и решила принять во внимание слова нового помощника. Когда Ренридж начал доставать план из кармана, эльфийка удержала и попросила придержать пока эти доказательства у себя, беспокоясь, что за ней так же могут следить. Порадовало, что она отнеслась со всей серьезностью, и попросила быстрее бежать к стюарду Эминве, заведующей продовольственным складом. Альтмерка предположила, что вполне могут отравить и еду королевы.       Наемник, окрыленный похвалой, понесся к продовольственному складу, прихватив приказы Астаньи. Вот тут было как раз оживленно. Сильно согнувшись и используя в качестве стола один из ящиков, которые перетаскивали мужчины, сновавшие туда-сюда, стояла альтмерка, чьи волосы слегка выбились из аккуратного пучка, и некоторые пряди падали ей на лицо. Женщина раздраженно смахивала их и что-то спешно строчила на разных листах. Неловко переступив с ноги на ногу, наемник отвлек женщину от дел и спросил нужна ли помощь. Эминве тоже было отмахнулась, но услышав о предположениях Ренриджа и приказах Астаньи, встрепенулась. Она кивком головы показала, что не против дать осмотреть свой склад, и сразу взялась за письмо от Астаньи.       Вот этот склад больше понравился Ренриджу. Руки даже как-то сами сняли маску, дав возможность носу наслаждаться вкусными запахами. Облазив все ящики и попробовав содержимое с самыми честными мыслями, наемник остановился возле сладостей. Вроде какие-то пирожные. Неизвестные. Вкус их был необычен, а аромат манил. Хотелось попробовать еще. В конце концов, могли же отравить не первое, а другое? Из благородной цели спасения неизвестной королевы Ренридж съел еще одно. Где-то на десятом пришло понимание, что могли отравить другой продукт. И обязательно самый вкусный!       Изрядно потратив время на поиски, нос все же уловил едва знакомый запах. Скинув крышку одного из дальних ящиков, наемник увидел траву. Внешне она была похожа на ту, которую часто добавляли в качестве приправы. Вот только запах был другим. Была похожа внешне, но безумно ядовита. Слышащий как раз выращивал в своем садике в убежище такую. Ренридж хорошо запомнил эту траву. Точнее помнило ухо, которое чуть не оторвал вредный босмер, когда узнал, что его подопечный нарвал ее для своего ужина. С чувством удовлетворения наемник натянул маску обратно. Все же это тяжкий труд спасать королеву и ее припасы!       Взяв пару веточек этой травы, Ренридж передал одну и предостережения Эминве, которая ужаснулась и бросилась отдавать новые приказы, а вторую показал Астанье. Альтмерка прореагировала иначе:       - Молодец, солдат! Но быстрее! У нас неотложное дело! У входа в город, около дозорной башни, найди стражника Хелдила. Он с отрядом не может взять преступника. Участника в заговоре против королевы. Нам нужен кто-то вроде тебя. Преступник отказывается разговариваться с кем бы то ни было из стражи. Ты поможешь?       Воодушевленный Ренридж кивнул и побежал продолжать свою игру в новобранца Альдмерского Доминиона. Далеко идти не пришлось. Впрочем, как и искать. Было достаточно идти на крик мужчины, обещавшего убить себя. Возле башни стояла небольшая группа альтмеров в доспехах стражи. Один из мужчин, когда узнал цель наемника, представился Хелдилом и попросил отвлечь самоубийцу, пока отряд солдат не зайдет со стороны запасного входа. Ренридж пытался возражать, доказывал, что это лишние действия. По мнению наемника было глупым так лезть из шкуры, пытаясь взять заговорщика живьем. Однако Хелдил и слушать ничего не хотел. Ему было необходимо узнать, кто еще был сообщником предателя Доминиона, а все доводы наемника, утверждавшего, что опытный предатель своих не выдаст, были стойко проигнорированы.       Плюнув на солдатскую глупость, Ренридж нехотя поплелся в башню и медлительно поднялся по ступеням на самый верх, где засел преступник. Отдышавшись и приписав в уме к списку «почему не стоит посещать Тамриэль» отсутствие лифтов, пришлось постучать в люк, отделявший наемника и самое верхнее помещение дозорной башни. С той стороны раздались невнятные вопли и вновь угрозы убить себя.       - Да пожалуйста. Ты только обещать и можешь, - угрюмо проворчал Ренридж. – Открывай давай, я не солдат. Хотел бы убить себя, то убил, а не пустозвонил бессмысленными угрозами. Я, может быть, твой единственный шанс живым из башни уйти.       За дверью замолчали. Наемник даже понадеялся, что спровоцировал самоубийцу-неудачника на серьезные действия. Пусть Ренридж и провалит задание, но так выходило бы меньше мороки. Вся эта беготня за день порядком надоела. Слишком много мельтешащих событий для одного дня. Но мечтам об отдыхе и сне после плотного обеда, который наемник называл инспекцией продовольственного склада, было не суждено сбыться – щелкнул замок и люк слегка приоткрылся. Замаячило лицо какого-то альтмера, которое тут же исчезло внутри. Может мужчина и хотел захлопнуть люк, но сделать этого не успел. Ренридж, порядком раздраженный, толкнул со всей силы люк, распахивая его полностью, и быстро забираясь наверх.       Как оказалось, несчастного самоубийцу отбросило дверцей люка, когда Ренридж грубо вламывался в помещение. Альтмер быстро собрался, вскочил на ноги и сжал в руках меч, угрожающе выставив его перед собой. Но внешность эльфа озадачивала наемника. Все альтмеры, которых приходилось до этого видеть, выглядели довольно педантично. Мужчина напротив был другим: привлекали внимание серьга в ухе и пирсинг в носу да под нижней губой. В голове наемника не вязался образ гордых и в чем-то элегантных альтмеров с этим излишне привлекающим внимание мужчиной.       Неудавшийся самоубийца успокоился и, видимо, понял, что вошедший ничем не угрожает. Он затараторил:       - Раз ты здесь, времени у меня немного… Я знаю, что ты должен просто отвлечь мое внимание. Быстрее, найди Разум-дара! Он должен узнать! Астанья – предательница! Она член группировки под названием «Сокрытое Наследие». У меня нет доказательств, я только видел и слышал… Пожалуйста, предупреди королеву! Она в смертельной опасности!       Все больше и больше не нравилась история, в которую пришлось впутаться. Стражники внизу предупреждали, что заговорщик спятил, и не стоит слушать его слова. Именно это и выглядело излишне подозрительным. Не верить мужчине перед собой не было доводов. А значит, наемник сам был в большой опасности. Стражники обещали зайти со стороны запасного входа, поэтому стоило уводить этого самоубийцу тем же путем, которым пришел наемник. Обвинят, конечно, в предательстве, но, судя по всему, это и так сделают.       Вот только убежать у попавшихся не получилось. Ворвался отряд стражников и оглушил альтмера, раскрывшего заговор. Ренридж не успел ничего сделать. Один из солдат поблагодарил за содействие. К счастью никто не собирался задерживать наемника. Бросив прощальный взгляд на соратника по несчастью, наемник рванул вниз с намерением как можно быстрее все передать Разум-дару. В одиночку идти против отряда опытных солдат было глупой затеей, что понимал даже Ренридж. «Самоубийцу» не собираются убивать сразу же и постараются выбить из него все, что только можно. Соответственно, время взять помощника и вызволить несчастного из плена еще есть.       Однако стоило выйти Ренриджу из башни, как его встретил еще один отряд солдат под предводительством Астаньи.       - Стой на месте! С данного момента ты находишься под арестом по подозрению в заговоре с целью убийства королевы!       Приказ женщины гулом раздался в голове наемника. Все-таки ловушка для дурака нашла свою жертву и захлопнулась. Оставалось только поднять руки, показывая, что сопротивления не будет. Умереть, забрав с собой парочку солдат, было, несомненно, мужественным поступком, вот только пожить еще хотелось. Оценив свои возможности, пришлось сдаться и дать возможность себя обыскать. Мальчишка альтмер, занимавшийся этим, быстро нашел в карманах штанов наемника и план с расположением охраны королевы, и ядовитую траву. Доказательства были неоспоримы. В голову пришла мысль, что еще можно обратиться в вервольфа, вот только здравый смысл подсказал, что на это нужно время, за которое в городе полном солдат успеют нашпиговать стрелами и превратить в подобие ежа. Легче было бы сбежать из темницы.       Но в плане Ренриджа был еще один изъян. В живых его никто не собирался оставлять. Увлеченный своими размышлениями, наемник не ожидал меча, прошедшего сквозь пластины кирасы. Пронзившая боль заставила упасть на колени. Нестерпимо. Не верилось. Это ощущение не может быть правдой. Наемник, поглощенный собственной агонией, не видел, как зашедший со спины Хелдил брезгливо выдернул свой меч из чужого тела. Не видел и представление, разыгравшееся перед жителями города. Стражи порядка схватили преступника-каджита. А кем еще может быть этот человек в таких пугающих доспехах и со странным звучанием имени? Хоть один из стражников и проявил самоуправство, но это ему можно простить. Кто же выдержит, когда перед тобой маньяк, желавший смерти их любимой королевы? Подхватив под руки преступника Ренриджа, который все еще был в сознании и истекал кровью, стараясь не кричать от боли, солдаты утащили безвольное тело.       Собравшаяся толпа горожан начала расходиться. Все возвращались к своим делам, быстро позабыв о случившемся. Все-таки это долг солдат защищать их спокойствие. О произошедшем перед сторожевой башней напоминало лишь кровавое пятно, которое вскоре так же было стерто трудолюбивыми работниками города.