До кончиков пальцев

Нет, я, правда, верю, что этот мир в принципе удивителен и непредсказуем. Но чтобы ещё настолько неадекватен? По крайней мере, тройка ирбасов с выводком, наблюдаемая мной в этих краях в непосредственной от меня близости, стала не просто полнейшей неожиданностью, а апогеем всех происходящих когда-либо со мной неприятностей! Собирала, значит, я травки тихонечко, никого не трогала, можно сказать, культурненько отдыхала, так нет же… Всё начиналось весьма прозаично. Волею судьбы, мне пришлось пробираться сквозь лесные чащобы, порой доходящие до полной непроходимости, поэтому даже больше, говоря откровенно, продираться, что я успешно совмещала с попытками сканирования взглядом густой растительности на предмет необходимых мне ягод. Идиотских ягод, растущих в самой гуще этих непроходимых джунглей по одному-единственному жалкому кустику. Одна только радость, — хотя ключевая и очевидная, пожалуй, — полное отсутствие в местах их произрастания агрессивной живности, что не ускользнуло от моего внимания. Ни тебе птиц, ни хищников, ни кого-то ещё в этом роде. Что их отпугивало, я в толк взять так и не смогла. Отпугивало до этого момента. За все эти годы я старательно пыталась выучиться бесшумному передвижению по лесистой местности, очень полезному и необходимому навыку, особенно для такой, как я. Сложно сказать о результатах, потому что выходило у меня через раз, в лучшем случае. Я и раньше пыталась научиться этому, ещё в том мире, вот только память имела свойство подводить в самый неподходящий и неожиданный момент, и конкретных причин для освоения его мне вспомнить так и не удалось. Хотя, имело это сейчас хоть какое-то значение? Судя по всему, мне несказанно повезло. Ирбасы не нападали, хотя почуяли меня, я быстро поняла это по пристально наблюдающим за мной трём парам сверкающим, точно драгоценные камни, глазам. Перед взором встали страницы выученного наизусть справочника, который я выудила в закромах дотошной наставницы ещё добрый десяток лет назад. Так и не оправившись до конца от смены мира, мозг стал упорно искать аналогии. Так я пришла к выводу, что ирбасов можно сравнить с нашими пантерами, окончательно и бесповоротно уверившись в их абсолютной очаровательности. Километров за триста их местонахождения от себя. Триста, как минимум. Невероятно красивые и грациозные животные — настоящие машины для убийств. Острейшие когти, клыки и полезнейшее умение — манипулирование магой. Один удар мощной лапы и тебе конец. В лучшем случае. О, да, далеко непростые животинки и довольно странно, что они общеизвестны. Живут-то чуть ли не на краю света. Обычно. Окончательно меня поразили разновидности ирбасов. Да-да, самое лучшее время поддаваться изумлению. Но сам факт того, что в одно название входил добрый десяток видов с полярно разными, разительно отличными друг от друга особенностями, никак не мог и не хотел оставлять меня равнодушной. Подобного подвида в справочнике точно не было. Розовато-фиолетовая шкура, разноцветные — гетерохромия кажется? — глаза самки и двух её котят, копошащихся у живота большой кошки. Самцы, отличающиеся только более мощным телосложением, тихо зарычали, обнажив клыки — защищали своё главное сокровище. Прайд? Стая? Матриархат? Бредовые мысли, дурацкие ассоциации роились в голове, пока я отчаянно пыталась отмереть, пригвождённая хищным взглядом стоявшей на моей пути живой смерти к земле. Открывать рот и говорить, а тем более кричать, я вполне справедливо опасалась. Ещё примут за проявление агрессии или вызов, и всё, поминай как звали. Даже останков не останется — я как-то сомневаюсь, что кошки упустят такую лёгкую добычу, свалившуюся им буквально на головы. Тяжело сглотнув, я сжала руку, ощущая приятную, успокаивающую тяжесть лука в руках и пыталась медленно и осторожно отступить, хотя бы на один шаг. Самцы синхронно зарычали, поддавшись вперед и хлестая себя хвостами по бокам. Я испуганно замерла, панически оглядывая небольшую поляну, и судорожно придумывала, пыталась, по крайней мере, найти наименее опасный для жизни путь к отступлению. Здравый смысл любезно подсказывал мои катастрофически стремящиеся к нулю шансы прорваться сквозь лес от коренных, видимо, его обитателей. Ситуация была буквально патовой. Я не могла сделать даже шага, не вызвав недовольства и последующего нападения ирбасов, а они, без моих провокационных действий, не собирались атаковать, опасаясь оставлять свою самку в одиночестве. Но и отпускать с миром меня не хотели, инстинкты хищников, чтоб их. Да и какова вероятность того, что один человек не приведёт за собой других? В конце концов, насколько сильны бы не были эти существа, убить можно было даже их. С трудом, с жертвами, но можно. Тихий мявк и из-под живота ощетинившейся кошки вывалился один из котят, хлопая сонными глазами. Обвёл раздраженную мать непонимающим взглядом, а потом поднял мордочку ко мне, озадаченно маша хвостом. По спине пробежали стаи мурашек, стоило мне оторвать взгляд от странных разноцветных глаз котёнка и посмотреть на его мать, медленно поднимающуюся на лапы. Недобрый блеск её глаз явно обещал мучительную смерть, если только ей что-то не понравится в моих действиях, в сторону её драгоценного котёнка, конечно же. Очень мучительную, с последующим расчленением и прочими прелестями. По телу тут же пробежало едва заметная дрожь, когда котёнок двинулся вперед (!) ко мне (!), будто совершенно не замечая реакции своей стаи. Странно, что останавливать его большие кошки не собирались, вдруг растеряв весь свой боевой настрой и озадаченно переглядываясь. Самка вновь опустилась на землю, рассматривая своими пугающими глазами мою застывшую фигурку, а её грозные защитники расслабленно расселись чуть поодаль. Котёнок целеустремлённо двигался в мою сторону, путаясь в слабых ещё лапках и не спуская с меня горящий странным огнём желтовато-синий взгляд. Отпрыски ирбасов были с самого рождения крупнее, чем земные котята, насколько я могла помнить. Уже сейчас котёнок был размером с овчарку, в холке доставая мне примерно до колен. Неудивительно, что я опасалась подобному вниманию к своей скромной персоне, воображая, что это такое посвящение и меня сейчас ритуально загрызут, гордо представив тело в виде первого, почти что самостоятельно добытого трофея. Однако, подобравшись вплотную, котёнок требовательно мявкнул, усевшись на задние лапы и обвив их хвостом. Умные глаза с очаровательной мордочки внимательно смотрели мне в лицо, будто ожидая чего-то. Старшие ирбасы хранили молчание и ничего не предпринимали. Абсолютно. Даже тени агрессии больше не наблюдалось. Вдруг чужие, инородные чувства проникли в сознание, наполняя всё мое естество торжеством с лёгким оттенком страха и полной, непрошибаемой уверенностью. Руку вдруг пронзила обжигающая боль, мгновенно дезориентируя меня и заставляя рухнуть на колени, шипя от неожиданности. Всё тело будто полыхало огнем, я кричала, истошно, громко, как никогда в жизни. Сколько это длилось, я не могла понять. Боль то медленно шла на спад, то вновь возрастала, играя на контрасте. Я уже просто корчилась на земле, тихо подвывая и чувствуя, как солёная влага течёт по щекам, по искусанным и потрескавшимся, до крови, губам. Руки были сбиты в кровь, поломанные ногти впивались в кожу ладоней, зудели, боль неприятно отдавалась в голове. Связно мыслить я смогла лишь много позже, даже не пытаясь хоть как-то проанализировать произошедшее. Слишком сильно я уверилась, что жить мне осталось недолго. Быть может, я уже давно просто окровавленный кусок желанной плоти, терзаемой в порыве голода ирбасами, и просто не чувствую этого. Больше не чувствую, забывшись предсмертным сном. Поворот головы отозвался тупой болью в затылке, разжигая россыпи ярких искр под плотно прикрытыми веками. Открывать глаза я боялась, не хотела ни видеть, ни знать последствий этой агонии. Кажется, я пыталась выцарапать себе глаза? Не помню… Странно. Из чувств остался лишь всепоглощающий ужас и отчетливое понимание не моих видений перед глазами. Крики, взрывы и боль, много боли, кровью текущей из огромной раны на моём теле. Но почему все картины, все те чувства и эмоции были… чужими? Будто и не моими вовсе. Но тогда откуда это мерзкое ощущение в душе и безысходность, накатывающая волнами, из-за смерти всего самого дорогого на этом свете? Почему на мгновение я перестала ощущать себя простой девчонкой Кассидой с инородной душой попаданки в её теле? Почему я… на мгновение не узнала себя?

***

Через хрустальный шар. Тамира. Обычный, на первый взгляд, долгий переход ничуть не утомлял одну из фрейлин первой Принцессы. В отличие от своей сестры, Тамира любила походы, чуть ли не задыхаясь в золочёных стенах дворца и стараясь сбежать оттуда при первой же возможности. Нет, должность её ничуть не тяготила, но среди природы было как-то спокойнее… безопаснее. В столице лучшее оружие — слова и интриги, а не сила и кулаки. Значит, и её навыки боя без оружия совершенно бесполезны. — Тами? — удивлённо воскликнула Сахил, заметив резкую смену поведения в движениях принцессы и младшего сына рода Драгул. Фрейлина молча подала знак приготовиться к бою и тихо скользнула вперёд, прислушиваясь к разговору двух командиров. Их отряды лишь пересеклись на короткое время, решив преодолеть этот отрезок вместе. Кто ж знал, что не зря… — Большей глупости я в жизни не слышала, Драгул! Разведчик либо слеп на оба глаза, либо блаженный! — Принцесса была в ярости. Пусть за идеальной маской вечно равнодушной ко всему персоны этого и не было видно, но девушка прекрасно всё поняла. Тамира давно научилась определять настроение госпожи по незаметным и незначительным мелочам, продержавшись благодаря этому умению значительно дольше все своих предшественниц. Серендина была скора на расправу. Слишком скора. — Ваше высочество! — госпожа поморщилась, словно съела целый лимон, и лёгким движением руки вновь двинула процессию вперёд. Все увещевания свернуть были бесполезны. Тамира с огромным трудом подавила в себе желание опасливо поёжиться, буквально чувствуя приближающиеся неприятности. Извечный спутник принцессы никогда не бросал слов на ветер. Особенно этот. Драгулы… это Драгулы. И добавить нечего. — Мне неспокойно что-то, — мрачно бросил Замил, поравнявшись со свитой принцессы. Фрейлина бросила на него осуждающий взгляд из-под ресниц, но глубоко в душе согласилась с его словами. Что-то будет. Это было слишком явно видно по каким-то деревянным, дёрганым движениям Принцессы и чересчур невозмутимой мине Драгула. Однако, прошло с четверть часа, пока они, наконец, не добрались до леса, знаменующего скорое прибытие в место их назначения. Тамира впервые обрадовалась, чувствуя облегчение, что этот поход кончится так скоро. Слишком много странностей его сопровождало. Начиная от неожиданно сорвавшейся на край света госпожи, заканчивая её нелюдимым спутником. Никогда за свою службу она ещё не видела такого необычного поведения у этих двоих. А это был весьма внушительный срок, поэтому сомневаться в своих суждениях не приходилось. — Пффф, и почему Командир так легко поверил словам этого Таби? — солдаты давно расслабились и весело переговаривались, будто и не было этого щекочущего нервы напряжения и чувства неминуемой надвигающейся опасности. Будто кто-то щёлкнул переключателем. — Этот парень всегда был странноватым. Но дело ли, вопить о ирбасах на пути и хлопнуться в обморок! Сахил удивленно выгнула бровь, бросив на сестру по оружию изумлённый взгляд. Ирбасы? Даже резкая смена поведения солдат не стояла рядом с этой новостью! Несомненно, звучит это всё как бред сумасшедшего, и этот Таби никогда не внушал особо доверия… (Довелось ей как-то его повстречать. Не сказать, что их шапочное знакомство её удовлетворило, да и никогда ещё девушка так остро не желала дополнительной бумажной волокиты в ратуше). Но разве могла Серендина так просто пропустить слова о возможной угрозе? Ох, что-то тут явно нечисто. И почему только она одна это замечает? Неожиданная мысль обожгла осознанием настолько сильно, что девушка даже споткнулась, заслужив ещё один задумчивый взгляд волшебницы. Хотя та так ничего и не сказала на неожиданную неуклюжесть закалённой в боях и натренированной с детства Тамиры, но её острый взгляд подмечал любое несоответствие и царапающую разум мелочь. Так почему Сахил смотрит так, будто не видит? Не делает абсолютно ничего? Даже порой высокомерная и самоуверенная принцесса прислушивалась к ней. Или дело как раз в этом? Фрейлина не видит смысла сотрясать попусту воздух? Но опять-таки, почему? Тамире катастрофически не хватало информации, а личная аналитическая станция видимо решила взять выходной, и ей ничего не оставалось, кроме как буравить всех подозрительным взглядом из-под густых ресниц. Дальнейшие события Тамира запомнила на всю свою жизнь. Время вдруг понеслось с невообразимой скоростью, за каких-то несколько секунд кардинально переменив ситуацию. Из леса, который они благоразумно решили обойти, сделав приличный крюк, вдруг буквально вылетели трое ирбасов. Один из них тащил в зубах котенка, испуганно жмурящего свои разноцветные глаза и пытающегося вырваться, истошно мяукая. Глаза ирбасов вдруг странно засверкали, а их тела будто окутало сплошное золотое сияние… Вспышка. Резкий, будто отчаянный взмах руки принцессы разрезал воздух, и всё заволокла непроглядная тьма, разбавленная лишь страшными звуками терзаемых тел.