***
Спускаться всегда легче, чем подниматься, и в этом Вэнди убедилась на собственном опыте. Надёжно привязанная к Бэкхёну верёвкой, она старалась не сильно отставать от него. Но даже если шлёпалась в снег и с визгом катилась ему под ноги, парень не сердился, а молча отлавливал её за воротник, ставил на ноги и отряхивал. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он лишь однажды, когда они вышли к долине, простирающейся на несколько километров. — Уже лучше! Думаю, что диора помогла. Бён лишь кивнул, продолжая рассматривать открытое пространство, раскинувшееся перед ними. Принцесса, не понимающая причины вынужденной остановки, похлопала его по плечу и вопросительно дёрнула головой. — Нам нельзя туда, — указал на долину розоволосый. — Мы тут как на ладони, нас обнаружат в два счёта или найдут по следам на снегу. — И что же делать? Бэк повертел головой, принюхиваясь и забавно, совсем по-звериному, шевеля ушами. — Мне нужно сходить на разведку. Думаю, что в той стороне есть река. А если есть река, то будет и лес. Вот в нём и затеряемся. — Хорошо, только на разведку мы пойдём вместе, — вцепившись в чужую руку, заявила Вэнди. Бён на это предложение лишь пожал плечами — мол, поступай как знаешь. И они пошли вперёд, вдоль горы, изредка задирая головы и глядя на теряющуюся в далёкой высоте вершину. Уставшая принцесса храбрилась из последних сил и проглатывала многочисленные жалобы, желающие сорваться с языка. Девушка была голодна, хотела передохнуть хоть пару минут и сменить накидку на тёплую шубку, но вместо этого упрямо переставляла ноги, утопающие в снегу, и не сводила взгляда со спины Бэкхёна, как с единственного верного ориентира. — Уже близко, — что-то почуяв, обернулся парень. — А почему у тебя уши шевелятся? Они тоже особенные? Ошарашенный вопросом, Бэк остановился и повернул голову в сторону Вэнди. Та же, воспользовавшись заминкой, обессилено плюхнулась в снег у его ног. — Мои уши человеческие, но очень чувствительные, — нехотя ответил Бён. — Они слышат то, о чём ты можешь только догадываться. А шевелятся, потому что Джузеппе что-то сделал с хрящами. То ли удалил, то ли напротив вживил. — И что ты слышишь сейчас? — затаила дыхание принцесса. — Сейчас? — Бэкхён прикрыл глаза и прислушался. — Шум воды, очень отчётливый, значит река большая и не замёрзла до конца. А ещё слышу стук дятла, выходит лес также раскинулся где-то поблизости. И твоё дыхание я тоже слышу — сбитое и растерянное, словно ты чего-то боишься… Розоволосый распахнул покрытые инеем ресницы и изумлённо отступил — Вэнди стояла перед ним и мягко улыбалась, от чего корочка на её обветренных губах лопнула и закровила. Не обращая внимания на замешательство спутника, она протянула руку и ласково почесала его за ухом. — Ты чего делаешь? — фыркнул Бён, не замечая, что его голова неосознанно потянулась за ускользающей ладонью в поисках ласки. — Делаю тебе хорошо, — ответила Вэнди, продолжив щекотать чувствительное ухо. Бэк прижался щекой к тёплым пальцам, потёрся и почти заурчал от удовольствия. Но затем, словно вспомнив, где и с кем находится, сердито отпрыгнул и зарычал. — Оставь эти штучки для своих женишков, — прошипел он, закинув мешок на плечо. — И нечего потешаться над моей звериной сущностью! — Да я даже не думала! — Тогда тем более держи свои руки при себе! — рявкнул Бэкхён, после чего припустил вперёд, даже не обернувшись на разочарованную Вэнди.***
Время уже давно перевалило за полдень, когда четверо путников миновали перевал и увидели темнеющий впереди замок. Лич громко выругался на незнакомом языке, явно проклянув своего знакомого до десятого колена, а затем взмахнул крыльями, чтобы грозно подлететь к его дому в лучших традициях демонов, но неуклюже завалился в снег и взвыл от боли. — Проклятая девчонка не крыло мне прострелила, а гордость! — рычал Сехун, скрипя зубами. — Придушу собственными руками! Загрызу! — Только попробуй причинить ей боль и будешь иметь дело со мной, — грозно припечатал тролль, наклонив рогатую башку. — Может вначале мы навестим этого Чонина, а потом уже будем спорить? — сердито воскликнул Пак, первым зашагав к замку. Чем ближе путники подходили, тем лучше они понимали, что здесь что-то произошло. Об этом говорили и многочисленные следы на снегу, и распахнутые настежь ворота. Сам же замок казался ещё темнее, чем прежде, словно над ним сгустились тучи и сверкали молнии. — Вы должны знать, что этот дом не обычный, а заколдованный, — предупредил демон. — Будьте настороже, если не хотите вляпаться в неприятности. — Нас этим не напугаешь! — рявкнул всё ещё злой Ифань, первым поднявшись на крыльцо и принявшись колотить в дверь. — Эй! Есть здесь кто?! Открывать никто не торопился, несмотря на угрозы разбойника сорвать дверь с петель. Уставший от шума Чанёль отошёл к ближайшему окну и прижался к нему носом, пытаясь рассмотреть, что творится внутри. Но увидев лишь плотно задёрнутые тёмно-бордовые шторы, чертыхнулся и отошёл назад. — Я бы попробовал забраться в дымоход, но поганый дом в два счёта разожжёт костёр и подпалит меня, — ворчал лич, нервно прохаживаясь по широкой веранде. — Эй, Чунмён, ты же умеешь разговаривать с деревом. Может попробуешь? — кивнув на крепкую дубовую дверь, предложил Пак. Тролль недоверчиво махнул лапой, отказываясь от сомнительного предложения, но к уговорам уже подключился Ифань, едва ли не силком тянущий его к двери. — Ладно, попробую, только ничего не обещаю, — буркнул Чунмён, привалившись к преграде плечом. Пока он сосредоточенно пыхтел и что-то бормотал, мужчины отошли в сторону и огляделись. В том, что злополучная парочка была здесь, они практически не сомневались. Оставалось разобраться, находились ли они тут до сих пор или вновь успели улизнуть из-под самого носа. Услышав скрип, троица обернулась и недоумённо взглянула на тролля. — Прошу! — махнул лапой Чунмён, первым ввалившись внутрь замка. Пока усталые путники недоумённо мотали головами, разглядывая роскошный холл, одна из дверей бесшумно распахнулась и тролль бросился туда со всех ног. Ввалившись в кабинет, он тут же увидел привязанного к кушетке печального хозяина дома и в два счёта освободил его от пут. Вот только вместо благодарности, тот выхватил из-за пазухи револьвер и направил его в пасть тролля. — Кто ты такой и что делаешь в моём доме? — взвыл он, опустив волосатый палец на курок. — Твой слуга попросил тебя освободить! — признался Чунмён, покосившись назад, но спасать его никто не спешил. — Мы ищем двух путников — парня и девушку. Ты их видел? — Мы? Вас несколько? — взвизгнул Чонин, высунувшись из-за плеча тролля, за что тут же поплатился. Ловко выбив оружие из затёкших рук, Чунмён скрутил брыкающегося хозяина и поволок в холл. Сидящие там мужчины мгновенно подскочили и выхватили мушкеты, направив их на окаменевшего Чонина. — Ты? — прохрипел тот, когда демон сдёрнул с себя капюшон и хищно оскалился. — Дай им поговорить по-мужски. Карточный долг — святое, — глубокомысленно произнёс Ифань, вновь опустившись на диван. Тролль отошёл к стене и с замиранием сердца принялся следить за событиями. Но вместо того, чтобы драться один на один с личом, Чонин припустил от него со всех ног. — Стоять! — завопил Сехун, сбросив с себя плащ и помчавшись вслед за хозяином на второй этаж. Судя по грохоту и звону разбивающейся посуды, Чонина всё же догнали и сейчас пытались убить. Хозяин кричал, стенал, звал на помощь, но единственным защитником вновь оказался его собственный дом. Судя по воплю лича, тому досталось неслабо, а Чонин, воспользовавшись заминкой, вновь показался на лестнице. Всклокоченный, в разодранном кафтане и с отсутствующим клоком волос на морде, он спустился в холл, сосчитав последние пять ступеней собственной задницей, и упал аккурат под ноги поднявшимся Ифаню и Чанёлю. — Спасите! Защитите от этого ненормального! — рыдал Чонин, с опаской глядя наверх. — Я вам расскажу, куда направились эти двое! Карту дам, не заблудитесь! Стоило личу показаться на площадке, как хозяин вновь взвыл, схватившись за голову. — Ты не просто расскажешь, а пойдёшь с нами, — прищурился Ифань, дав демону знак не двигаться. — Что? Нет! Это исключено! — заупрямился мужчина. — Я не выхожу из дома уже несколько лет. Мне и здесь хорошо. — Сехун, он твой… — Стойте! — Чонин вцепился в ногу Ифаня и часто закивал. — Хорошо, я пойду с вами, только успокойте этого демона! — Договорились, — с улыбкой кивнул Ву и одними губами прошептал недовольному личу. — Разберёшься с ним позже!***
Звериное чутьё не подвело Бэкхёна — неподалёку действительно оказались и река, и лес. Заснеженные, покрытые толстым слоем льда и снега, они словно замерли и уснули в ожидании смены времён. Тонкие хрупкие ветви прогибались под тяжестью снега до самой земли. Стоило слегка коснуться их рукой, как снежинки падали вниз сверкающим потоком, оседая на плечах и кончиках волос. Змеящаяся далеко внизу река оказалась полузамёрзшей. В одних местах она была полностью скрыта под ледяной коркой, в других же неспокойно бурлила, заманивая в чёрную тягучую бездну. Бэкхён и Вэнди шли между деревьев, хватались за стволы, чтобы не рухнуть вниз с обрыва прямиком в воду, плещущуюся далеко внизу. Розоволосый был уверен, что именно река приведёт их в Брасс и возможно вскоре им удастся наткнуться на чьё-то поселение или деревеньку. Им обоим нужно было согреться. Измотанные холодом, голодом и долгой дорогой, они едва держались на ногах и шли вперёд на чистом упрямстве и диком желании выжить. — Давай отдохнём минуту, — не выдержав, взмолилась принцесса, прислонившись к обледеневшему стволу. Изо рта вырывались облачка пара, волосы превратились в сосульки, а щёки уже давно щипало от холода. И как же сильно хотелось оказаться сейчас в Винтере — пленительном южном государстве, жителям которого незнакома зима, возле домов которых растут фруктовые деревья и россыпи сочных ягод. Чудесный мир, казавшийся сейчас таким далёким и похожим на волшебный сон. — Хочешь есть? — Бэкхён приблизился и облизнул губы. — Очень. — Тогда я пойду поохочусь, а потом мы разведём костёр, поужинаем и отдохнём, — уверенно произнёс проводник, пытаясь приободрить и девушку, и себя. Та лишь согласно кивнула и изумлённо взмахнула ресницами, когда горячие ладони крепко стиснули её щёки и принялись растирать обмороженную кожу. Вэнди плакала от боли в пылающих щеках, пыталась отстраниться, но Бён продолжал её тискать и изредка дышать горячим воздухом на замёрзший нос. — Вот так-то лучше! — удовлетворённо кивнул он, наконец отстранившись. — Я постараюсь вернуться поскорее. А ты жди здесь и никуда не уходи. Бэкхён задумчиво покосился на мешок с золотом и переставил его поближе к принцессе, молчаливо назначив её смотрителем, после чего пригнулся к земле и пулей помчался вперёд, быстро затерявшись между деревьями. Девушка встревожено посмотрела ему вслед и спрятала холодные ладони под накидку. Вскоре ей наскучило стоять на одном месте и, подхватив тяжеленный мешок, она направилась в сторону реки. Лучше уж постоять там, глядя на воду и другой берег в поисках кого-то живого. Ведь если они не найдут где переночевать, то сумеют ли проснуться на утро или замёрзнут в ближайшем сугробе? Поставив мешок у своих ног, Вэнди остановилась на самом краю обрыва и бросила взгляд на простирающуюся далеко внизу реку. От высоты захватывало дух и сердце начинало биться так быстро, что даже становилось больно. Услышав шорох, принцесса подняла голову и с изумлением увидела среди заснеженных ветвей рыжую белку, бережно прижимающую к груди кедровый орех. Блестящие пуговки глаз смотрели на девушку с любопытством, но стоило протянуть руку, как белка тут же исчезла из виду, легко спрыгнув с одной ветки на соседнюю. — Куда же ты? Я тебя не обижу! — Вэнди завертелась, пытаясь отыскать зверушку. — Иди сюда, поиграем! Белка вновь вынырнула из-за ствола, склонив на бок мордочку, чем вызвала приступ девичьего восторга. Вот только ни ласковые слова, ни протянутые ладошки не произвели нужного эффекта. Белка взмахнула пушистым хвостом и окончательно ускакала, а разочарованная девушка попятилась назад и с визгом упала, запнувшись о мешок. То, что произошло дальше, показалось кошмарным сном. Вэнди видела, как мешок с золотом упал и неповоротливо покатился в сторону обрыва, и поспешила за ним, вытянув руку. Больно распластавшись на животе, принцесса умудрилась в последний момент ухватиться за шнурок, но мешок уже было не остановить. Он легко рухнул в пропасть и заштопанный накануне уголок треснул, просыпавшись золотым дождём над бурлящей рекой. Девушка в ужасе смотрела, как монеты сыпались вниз, тая в сумерках, поднимающихся с земли, и чувствовала, как вместе с уменьшающимся мешком что-то обрывалось у неё внутри. Стоило последней монетке со звяканьем рухнуть вниз, как за спиной раздались приближающиеся шаги и тяжёлое дыхание. Вэнди лишь покрепче сжала опустевший мешок, превратившийся в бесформенную драную тряпку. Она не сомневалась, Бэкхён всё слышал, но пришёл слишком поздно. — Зачем ты это сделала? — не своим голосом просипел розоволосый, и принцесса поняла, что ей не хватит смелости, чтобы обернуться и взглянуть в его глаза.***
«О, моя Королева! Все приготовления закончены, и вы можете отправлять армию тьмы в Винтер! Рихард ни о чём не подозревает, и единственное, что его сейчас занимает, так это дальнейшая судьба дочери. Я, как человек особенно сильно приближённый к его Величеству, имею все рычаги воздействия на будущее развитие событий. Вам стоит лишь дать мне знак, и я начну превращать наш план в жизнь! И помните, моя Королева, что я всегда к Вашим услугам!» Виктория удовлетворённо кивнула и отложила в сторону письмо. Задумчиво постучав пальцами по столу, она взяла чистый лист бумаги и обмакнула перо в серебряную чернильницу. «Мой верный слуга, я была рада получить от тебя весточку! Осталось подождать совсем немного, и можно объявлять войну открытой — ту, которую мы выиграли заранее, по умолчанию. Я не постою за ценой и дам тебе то, чего ты хочешь больше всего на свете. Мой человек, ты сделал верный выбор, когда предпочёл воевать под флагами Брасса. Ведь именно я, а не Рихард, смогу принести тебе счастье. Твоя истинная Королева». Запрокинув голову и рассмеявшись, Виктория вытерла выступившие в уголках глаз слёзы и заклеила письмо сургучной печатью. После чего свернула его в трубку и подошла к приоткрытому окну, на подоконнике которого уже нетерпеливо прохаживался филин. Повесив послание ему на лапку, королева выпустила птицу на волю и зябко поёжилась. — Эта ночь обещает быть морозной, — пробормотала Виктория, запирая створку и занавешивая окно тяжёлой шторой.