Глава 10
3 марта 2017 г., 14:19
Чернолапка застыла, борясь с искушением вернуться обратно в уютное гнёздышко. Мягколапка сладко посапывала рядом, что-то бормоча про себя во сне. Чёрная кошка наклонилась над сестрой и ласково прошептала слова любви. На сердце было необычайно тяжело. Стоит ли её месть ухода из племени? Не легче ли забыть о своём происхождении и жить дальше? Ведь завтра испытания, а после них и посвящение. А ещё несколько лун назад она бы радовалась этому, ведь это было её мечтой, тем, к чему она стремилась, тщательно отрабатывая с Иволгой всевозможные навыки. Чернолапка хотела быть полезной племени. Но что-то иное, возможно, что кровь, требовало недостижимого. Какое-то чутьё подсказывало, что если она найдёт отца, лучше будет всем. Оруженосец в последний раз взглянула на сестру. Мягколапка во сне казалась такой нежной и беззащитной. Впрочем, она такой была и наяву. Если Чернолапка покинет племя, то кто защитит трёхцветную кошку от всего? Дуболом? Мда, лучше не смешить её усы понапрасну. Мать и бабушка? Возможно. Ученица вздохнула и осторожно переступила через порог палатки.
— Прощай, милый дом! — хрипло пробормотала чёрная кошка. Слёзы были готовы политься из глаз сию же минуту. Грудь сдавило чем-то тяжёлым. Может, это что-то было виной? Но в глубине души Чернолапка знала, что поступает правильно. Хоть и объяснить, откуда взялось это понимание, она не могла.
Сожаление и тоска. Тоска и сожаление. Предчувствие какого-то грозного рока. Никогда она уже не будет прежней. Чернолапка изменена, отравлена этой страшной правдой. И дело было даже не в отце. С этим проснувшимся даром она не смогла бы жить так беззаботно, как раньше.
— Что ж, зато Дуболом не будет действовать на нервы, — тихо усмехнулась Чернолапка. Но неуклюжая шутка не принесла ободрения. Дуболома в её жизни, может, и не будет, но остальные соплеменники тоже останутся за гранью. Рыжехвостка, Малиновка, Мягколапка. Немного подумав, она добавила к этим именам и Иволгу. Наставница многому её научила.
Хотелось хотя бы попрощаться. Но делать этого не следовало. Чернолапку не отпустили бы из племени Грозы. А некоторые «умные» головы, вроде Дуболома, могли обозвать и предательницей. Однако кошка твёрдо знала одну вещь — уходом она не предаёт племя. Это было нужным. Отец в видениях обещал научить её многому. И если он сможет помочь ей контролировать способности, она забудет про ненависть и горечь от ощущения брошенности. А это пригодится в любом случае.
В последние дни она ощущала, как в воздухе разлилось что-то зловещее. И хотя небо по-прежнему было голубым и солнечным, а дичи в лесу появлялось всё больше, Чернолапка чувствовала, что всё кардинально переменилось. Тревожными стали прежде беззаботные птицы, устало выглядели лидеры на Советах. Всё больше стала получать Хвойнолистая дурных знаков и знамений. Приближалась буря. Жизнь пока оставалась прежней, но что-то жуткое в скором времени должно было сорвать покров праздности. И с каждым днём смутный шторм коршуном кружил около леса и должен был ворваться тёмным косматым облаком в светлый и ясный день. Напряжение сквозило в каждом шелесте травы, в каждом вскрике сойки, в каждом всплеске озёрной воды в бурных ливнях сезона Юных Листьев. Безмятежность ускользала от котов-воителей, и Чернолапка не могла избавиться от сильного беспокойства. Часто ей казалось, что все словно бы ослепли. Неужто они не видят тени грозных крыльев, не ощущают ледяного дыхания смерти? Её дар был единственным спасением, да и то было совсем неясным. Отец во снах говорил, что вместе они смогут задержать тьму, поселившуюся в этих краях. Но был ли бродяга, что являлся ей в видениях, настоящим? Ведь сны чаще всего оставались просто снами. Не сходила ли она с ума, подчиняясь смутному зову крови?
Чернолапка поползла по пологому склону вверх. Лагерь в эту ночь охраняла лишь Смехоглазка. С ней чёрная ученица вполне могла справиться. Воительница была ослаблена поединком с лисой, да и сама по себе она часто проигрывала в учебных боях Чернолапке. Каштановая кошка являлась более мелкой по размеру, да и слабее оруженосца, чьей специализацией стали исключительно боевые навыки. Конечно, Смехоглазка могла победить соперника, уворачиваясь и выматывая его полностью, но против того, кто в совершенстве разучил различные приёмы ведения битвы, ей было не выстоять. Её проворность ей больше помогала при охоте, да и в бою с воинами Ветра.
Но могла ли Чернолапка поднять лапу на соплеменницу? Могла ли хладнокровно убрать ту кошку, с которой можно было весело посмеяться обо всём? Ведь Смехоглазка ей действительно нравилась, несмотря на то, что друзьями в полном смысле этого слова они не были. Так что же делать? Как пройти мимо охранницы незамеченной?
Чернолапка взобралась на самый верх оврага, служившего Грозовому племени домом. Посвящённой этим вечером в воительницы кошку ученица не увидела, к своему вящему облегчению. Кругом стояла абсолютная тишина. Чернолапка могла слышать биение собственного сердца. Крупные яркие звёзды и полная луна полностью разогнали тьму, превратив ночь в самый настоящий день. Чернолапка юркнула в тёмные заросли засохшего папоротника-орляка и, осторожно и несмело ступая лапами, кинулась в сторону старой Гремящей Тропы. Оруженосец превратилась почти что в тень. Прячась и останавливаясь каждый миг для того, чтобы проверить, нету ли рядом соплеменницы, Чернолапка благополучно миновала широкую полосу мягко шелестевших на ветру сухих папоротников. Лунный свет падал прямо на полянку, отражаясь в небольших лужицах, оставшихся после вчерашнего мелкого полуночного дождика. Чернолапка ступила на землю, затаив дыхание. Треск какой-то ветки заставил её вздрогнуть. Резко обернувшись назад, кошка глубоко вздохнула и продолжила путь. Дорога до Гремящей Тропы казалась ей бесконечной. Ночные шорохи пугали её. Казалось, будто звук её шагов слышит весь лагерь. Внезапно Чернолапка застыла, услышав чьё-то лёгкое и тихое бормотание. И какой кот Сумрачного Леса дёрнул Смехоглазку обойти именно эту часть территории? Прятаться было некуда, а силуэт каштановой кошки всё приближался и приближался. Беззаботно мурлыкая себе под нос, новая воительница племени пристально следила за мигающими звёздами Серебряного Пояса.
Чернолапка попятилась к молодой берёзке. К сожалению, её блестящая чёрная шкура не могла остаться незамеченной даже такими безалаберными кошками, как Смехоглазка. Ученица уже приготовилась рвануть что есть сил, сбив с пути соплеменницу, как вдруг бывшая соседка по палате крикнула, обращаясь прямо в её сторону.
— Эй, ты, а ну-ка выходи! — звонкий оклик юной воительницы показался Чернолапке раздражающе-резким.
— А разве во время ночного бдения воинам положено разговаривать? — И какой Звездолом дёрнул оруженосца за язык?
— Чернолапка? — изумлённо воскликнула Смехоглазка. — Что ты тут делаешь?
— Не спится мне, понимаешь, — чёрная кошка отступила от берёзы, прищурив глаза. — А что здесь делаешь ты? Разве ты не должна охранять вход в лагерь? По-моему, ты слишком далеко забрела отсюда.
— Как и ты, — лучезарно улыбнулась соплеменница. Чернолапка слегка напряглась. Что же она имеет в виду? — Моя лапа побаливает, а Хвойнолистую я будить не хочу. Поэтому я и решила поискать хоть что-нибудь. Поможешь мне?
— Конечно, — вымученно улыбнулась приятельнице в ответ Чернолапка. — Но я не знаю нужных трав.
— Ничего страшного, — отмахнулась Смехоглазка. — Нам надо поискать окопник или подорожник. Корень из окопника помогает при кровотечении.
— Тебе надо было стать целительницей. И откуда ты всё это знаешь? — с удивлением хмыкнула Чернолапка.
— Вот и Дымовейка надо мной так шутила, — хихикнула воительница. — Ну какой из меня целитель? Просто помогать иногда целительнице полезно. Хвойнолистая охотно объясняет различные свойства трав, а ты ведь знаешь, какая я любопытная кошка.
— Ага, — вот с чем действительно не поспоришь. — И как же выглядит этот пресловутый окопник?
— Обычно его легко найти по цветам, они чем-то напоминают колокольчики, но, к сожалению, окопник не цветёт до самой первой грозы. Впрочем, нам нужен лишь корень этого растения, поэтому никаких проблем не предвидится. Его листья продолговатые и слегка шершавые на ощупь.
— О! — осенило чёрную кошку. — Я знаю эту траву. Она растёт возле Небесного дуба. Прогуляешься туда?
— Спасибо, — просияла Смехоглазка. — Ты ведь не скажешь никому, что я не соблюдала некоторые правила? Поохраняешь пока лагерь, я сбегаю за ним быстро.
— Конечно, — сорвалось с языка у ученицы, прежде чем она спохватилась. — То есть нет, я не могу.
— Почему? — удивилась зеленоглазая воительница.
— У меня… дела, — Чернолапка облизнула пересохшие губы.
— Что за дела? — полюбопытствовала собеседница и тут же перебила саму себя. — О, я и не подумала, что у тебя завтра испытание. Конечно, тебе надо хорошо выспаться. Я понимаю, поэтому пошли обратно, боль всё равно не очень сильная, я потерплю. А если невмоготу станет, разбужу Хвойнолистую. Да, на том и порешим!
— Ага, — неопределённо ответила оруженосец. Приятельница повернулась к ней спиной, и сейчас был самый подходящий момент для побега. Атакуй она сейчас, и кто потом смог бы обвинить её? Чернолапка хорошо изучила приёмы оглушения. Смехоглазке её удар не принёс бы вреда. Да и лежать её в лесу беззащитной Чернолапка бы не оставила. Вполне можно было положить бессознательную кошку в дупло какого-нибудь дерева.
Но всё-таки это осталось бы ударом в спину. Бить друга, который тебе доверяет, неэтично, по меньшей степени. Чернолапка выпустила когти и тут же втянула их обратно. Нет, она не обратит свою силу против союзника.
— Ты идёшь или как? — Смехоглазка, которая пребывала в блаженном неведении о душевных терзаниях соплеменницы, раздражённо обернулась. — Выглядишь странно, всё в порядке?
— Послушай, ты умеешь хранить тайны? — Чернолапка решилась пойти напролом.
— Что? — неожиданно Смехоглазка истерично расхохоталась. — Ты спрашиваешь, умею ли я хранить тайны? Великое Звёздное племя, ты всерьёз спрашиваешь об этом МЕНЯ?! Умею ли я хранить тайны? Ха-ха-ха! Вот умора! Умею ли я хранить тайны? Нет, я просто не могу!
— Да тише ты! — шикнула Чернолапка. — Всю округу перебудишь!
— Прости, — каштановая кошка неожиданно быстро успокоилась. — Да, я хорошо прячу секреты. Ты можешь быть спокойной, доверяя мне их, об этом не узнает ни одна живая душа.
— Вот и славно, — расслабилась ученица. — Поверю тебе на слово. Пообещай, что не будешь останавливать меня от задуманного, каким бы диким оно тебе не показалось?
— Я не могу обещать тебе ничего подобного, — нахмурилась Смехоглазка. Её внешняя беззаботность моментально улетучилась.
— Ладно, — покладисто согласилась Чернолапка. — Ты сначала выслушай, а потом и решим как быть.
— Хорошо, — складки на лике соплеменницы стали ещё глубже, а уши и вовсе слились с головой.
— Я ухожу из племени, — равнодушно проговорила оруженосец.
— Что? — воительница резко подскочила на месте. — Но почему?
— У меня есть на то свои причины, — криво усмехнулась чёрная кошка. Всю правду раскрывать она не собиралась. Конечно, приятельница могла бы её понять, ведь она тоже являлась полукровкой, но всё-таки ситуация у неё была совсем иной. Смехоглазка росла в полной семье, и родительница её не бросала. А вот Чернолапкин отец в недалёком будущем получит хорошенько по шее.
— Это послание Звёздного племени? — растерянно предположила собеседница.
— Это в какой-то мере связано с видениями, — пробормотала Чернолапка. Что ж, приятельница сделает из этого свой вывод, а сама кошка не будет лгать. Просто кое-что недоскажет.
— Видения? — озадаченно склонила голову Смехоглазка.
— Ты не чувствуешь в воздухе дыхание зла? Не ощущаешь напряжения, разлившегося по всей округе?
— Я поняла! — просияла каштановая кошка. — Всё поняла. Какая же ты молодец! Значит, ты отправляешься на поиски, да?
— Ага, — уши Чернолапки нервно задёргались. Откуда она узнала об отце?
— Я могу пойти с тобой? — серьёзно попросилась Смехоглазка.
«Ни за что на свете!» — содрогнулась про себя чёрная кошка.
— Я должна пройти этот путь в одиночку, — убеждённо воскликнула златоглазая ученица.
— Звёзды не велели тебе брать спутников? — сочувственно поинтересовалась соплеменница. И тут Чернолапку осенило. Смехоглазка ничего не знает. Облегчение заполонило её душу. Если подобрать правильные слова, дар применять не придётся. — Бедная… — Приятельница неожиданно прижалась щекой к щеке оруженосца. Чернолапка едва не отпрянула от изумления. На её памяти это был единственный раз, когда Смехоглазка проявляла привязанность. Несмотря на дружелюбие и болтливость, новая воительница редко выражала свои чувства к кому-либо, кроме родственников, через прикосновения, чураясь их как огня. — Береги себя, слышишь! Большой мир опасен. Я буду молиться за тебя, мой друг!
— Спасибо, — на душе у Чернолапки потеплело. — Я пойду, пожалуй.
— Счастливого пути! — Смехоглазка пристально посмотрела в лицо ученице. — Я скажу Бледной Звезде, что ты вернёшься.
— Хорошо, — кивнула чёрная кошка. Пути назад были окончательно отрезаны. — Я вернусь с благой вестью. Или же не вернусь вовсе.
— Тебе точно не нужен помощник? — воительница прямо взглянула ей в глаза.
— Нет, — Чернолапка твёрдо выдержала её взгляд. — Не нужен. Прощай, Смехоглазка!
— Прощай, — эхом отозвалась та.
Чернолапка тенью шмыгнула в кусты, не оглядываясь на застывшую под лунным светом соплеменницу. Ветер звал её, и она не могла противиться переменам.
***
На исходе следующего дня разразилась сильная буря. Ветер ломал ветви деревьев, пригибал пышные кустарники к земле, поднимал пыль с окрестных дорог. Небо заволокло тучами — тяжёлыми, лиловыми, грозными. Чернолапка неслась во весь дух, стремясь поскорее достигнуть намеченной цели. Отец был где-то рядом — она чувствовала это. Эпоха Завихрения начиналась. Бывшая Грозовая кошка уже не удивлялась многим непонятным словам, возникающим из ниоткуда в её голове. Чудища по Гремящей Тропе изредка проносились совсем рядом, но саму Чернолапку это не пугало. Лишь раздражала пыль, клубящаяся серыми облаками. Нынешняя одиночка удивлялась тому, что в этой незнакомой местности было так сухо. Значит, почва была влажной лишь в их лесу? Очередная ветка с хрустом оторвалась от одинокого дуба, росшего на склоне холма. Чернолапка пригнулась, и опасный объект пролетел мимо. Отсюда, с горной трассы, тучи казались ещё больше. Кошка никогда не видела такого потрясающего зрелища. Штормовые облака возвышались мрачной крепостью над миром. Шум ветра будоражил кровь. Сердце билось в гармонии с бурей. Она никогда не ощущала себя такой свободной. Кошка помчалась по скалистой тропинке, ответвлением уходившей к какой-то незнакомой реке. Чернолапка слышала её плеск обострённым слухом. Зоркое зрение позволяло ей видеть приближение Чудищ издалека. Этот риск волновал её. Игра с опасностью уничтожала страх. В эти мгновения кошка забывала об оставшейся семье, несостоявшемся испытании, да и даже отец отходил на второй план. Как она раньше жила без этого? Чернолапка догадывалась о том, что скоро она получит желаемое. Что-то подсказывало ей о том, что цель совсем близка. Но к чему она стремилась в этом диком первобытном восторге? — Не бывать этому, — голоса. Совсем чужие. Инородные. Чернолапка нахмурилась и резко остановилась, вслушиваясь в завывание ветра. Странное ощущение заставило её вздрогнуть, словно бы её резко скинули в ледяную лужу. Да, Чернолапка до сих пор помнила странные игры учеников в начале сезона Юных Листьев. В частности из-за того, что Дуболом столкнул её в воду, а Мягколапка искренне хохотала над её потрясённым видом. И не только она. Медолап, Водолап, Серебристый, Дымовейка, Колосок. Смеялись все, кроме рассерженной Смехоглазки. Наверное, бывшая Грозовая кошка почувствовала к ней прилив внезапной симпатии именно в тот момент. До этого соплеменница казалась ей излишне беззаботной и наивной тихоней. Воспоминания ненадолго отвлекли чёрную кошку от размышлений. Небо содрогнулось в очередном ударе, последовавшем за вспышкой света. Чернолапка прижала уши к голове и зябко поёжилась. Детский страх перед грозой до сих пор имел место быть в её сердце. Непонятная тоска завладела разумом вчерашней ученицы. Правильно ли она поступила? Может, ей следовало подождать, пока эмоции поутихнут? Но она носила всё это в себе вот уже как месяцев пять. Нехилый такой срок, не так ли? — Ты никому не нужна, — опять этот голос. Это что, её подсознание? Перед глазами всплыла Мягколапка, с обожанием наблюдавшая за Дуболомом. Злость и печаль смешались в ней, образуя причудливую смесь эмоций. Из-за него Чернолапка потеряла душевную близость с сестрой. Только он в этом и виноват! — Не всё так просто, — возразил таинственный собеседник. — Если бы Мягколапка и вправду любила бы тебя, то любовь к Дуболому не позволила бы ей отдалиться от тебя. Вы по-прежнему бы хорошо общались. Дело не в Дуболоме. Дело в ней. — Заткнись! — буркнула Чернолапка. Кем бы ни был этот загадочный товарищ, он не должен говорить гадости об её семье. — Я — это ты. Ты не сможешь заглушить свой разум, — вкрадчиво прошептал непонятный болван. — С какого перепугу ты стал голосом моего разума? — фыркнула чёрная кошка. — Позволь себе довериться мне. Я никогда не солгу тебе. Мне это ни к чему. Твои родственники врали тебе. А затем обрушили на тебя всё, не подготовив. — Ну, а что дальше? — Наверное, она точно сошла с ума. — Возвращайся в племя. Бледная Звезда примет тебя. Стань воительницей. Отомсти Дуболому. С твоей силой ты сможешь управлять племенем. Разве ты не хотела бы когда-нибудь стать предводительницей? — Ты что, кот Сумрачного Леса, что ли? — ехидно поинтересовалась Чернолапка. — Тебе-то с моего величия какая выгода? — Я голос твоего разума. Я всего лишь предлагаю тебе правильный путь. Ты ведь сама об этом думала, не так ли? — собеседник оказался на удивлением смиренным и спокойным. Возможно, он в чём-то был прав. Но тут бывшая Грозовая ученица вспомнила о цели своего путешествия. Нет, пока отец где-то бродит, она не сможет жить нормально. Никто не останется безнаказанным. И если у отца нет того, о чём он говорил, она не дрогнет перед возмездием. — Извини, приятель, но я уже решила, что мне делать, — Чернолапка хотела уже кинуться дальше, как что-то из ряда вон выходящее заставило её крепче вцепиться в землю. Густой чёрный туман вихрем закружился перед глазами, складываясь в неясный кошачий силуэт. Через мгновение перед ней стояло её собственное отражение. Всё в кошке — и мускулистая черношёрстная фигура, и острые длинные уши, и массивные когтистые лапы, — было тем, что Чернолапка видела в озёрной воде каждый день. Только глаза отливали не золотом, а кровью. Чёрная кошка в недоумении наклонила голову. Что это вообще такое? Её копия сделала то же самое. Чернолапка сделала шаг в сторону. Фигура шагнула к ней. — Всё это лишь снится мне, — сердито пробормотала бывшая ученица Грозы, стараясь скрыть от себя страх. Это ненормально. Даже если это сон, он всё равно является дурным предзнаменованием. Невольно вспомнилось дурацкое суеверие, о котором недавно рассказывал Водолап всему лагерю. Увидеть своего двойника — к скорой смерти. Псевдо-Чернолапка насмешливо покачала головой. — Ты слышишь мои мысли? — спросила кошка, чувствуя, как мелкие мурашки ужаса пробегают по её спине. Всё происходящее казалось нереальным. Сверкнула молния, и где-то вдалеке громыхнуло так, что уши Чернолапки заглушило. Полил наконец дождь. Кошка прищурила глаза, ожидая действий со стороны врага. Ненастоящая Чернолапка немигающим взором уставилась на бывшего оруженосца Грозы. Очи копии были алыми, а взгляд их совсем не понравился страннице. Плохой какой-то. Не внушающий доверия. Чужеродный. Иной. Что-то в двойнике пугало, заставляя холодеть кровь. Нехорошее предчувствие затопило сознание Чернолапки. Что же делать? И возможно ли уйти от этой аномалии живой? Фальшивая кошка расхохоталась. Сквозь шум дождя её голос звучал грозно. Чернолапка оглянулась. Отступать некуда. Если она упадёт… Впрочем, нет, ничего не будет, потому что кое-кто — чтец мыслей. — Уходи, — попыталась применить свой дар Грозовая кошка. — И больше никогда не появляйся. Скройся с моих глаз навсегда. — Глупое, самоуверенное создание, — с иронией проговорила псевдо-Чернолапка. — Ты могла бы стать моей союзницей, но твоё глупое желание мести сыграло против тебя. Я знаю, что ты боишься. Вы все боитесь меня. А Светлого защитника не существует, поэтому ваша гибель — лишь вопрос времени. Ты вообразила себя всемогущей, открыв в себе жалкий ментальный дар. Но против нас он бесполезен. — О чём ты вообще толкуешь? — Чернолапка решила тянуть время. — Ты всё равно никогда этого не поймёшь, — мягко проговорила собеседница. — Забавно, но твоя Тень умнее тебя. — Ты не моя тень! — зарычала чёрная кошка. На миг злость на весь мир заглушила страх. — Чего тебе надо? — Мне скучно, — с ноткой непоседливости заявила копия. — Я играю с тобой в злодейку. — Вот оно как, — хмыкнула Чернолапка. — Впрочем, с тобой всё равно неинтересно, — зевнуло её отражение. — Умри! Неожиданно её двойник превратился в самую настоящую тень. Призрачный вихрь молнией метнулся к груди Чернолапки. Кошка замерла. Что-то полностью сковало её движения. Невозможно хоть как-то пошевелиться. Да кто она вообще такая? И что же сейчас произойдёт? Неизвестность очень пугала. — Отойди от неё! — перед ней возник полупрозрачный широкоплечий чёрный кот. — Отец? — пробормотала она одеревеневшими губами. — Именем звёзд заклинаю тебя, Тень, изыди! Молюсь я о защите! Спаси и сохрани, звезда, нас от злого начала. Очисти наши души благодатью своей! — Он что, молится? Ладно, этот день и без того был слишком странным. — Ах ты, жалкий таракан, — зашипела тень, извиваясь во все стороны. — Я всё равно стану сильнее. Твои потуги действенны только сейчас. Я вернусь и выпущу тебе кишки, проклятый шаман! — Взмолюсь я ветру об охране! — продолжал между тем спаситель Чернолапки. — Пошлю молитву я от сердцу к небу! Очисти наши души благодатью своей! — Она всё равно умрёт! — Чернильный сгусток резко оторвался от тени и метнулся к Чернолапке. Кот не успел среагировать, и заряд врезался прямо в сердце чёрной кошки. Острая мучительная боль затопила сознание. Никогда ещё ей не было так плохо. Неужели такие муки бывают на свете? Чернолапка кричала целую вечность, прежде чем её разум не поглотило спасительное беспамятство.
