Мрачная тайна (Светлый защитник)

      — Люблю я звёзды, — Том устроился поудобнее на ветке старого дуба. Желудок был приятно заполнен мясом одного из двух воробьёв, пойманных Варежкой. Сама кошка тоже довольно облизывалась, явно вспоминая недавний ужин. — Они очень красивые, особенно в такие ночи.       — Их свет успокаивает меня, — согласилась спутница рыжего кота. — Наверное, в прошлом, они очень много значили для меня.       — Вы верили в то, что это души предков, — Том мечтательно прищурился, ожидая реакции Варежки. Эта кошка уже впечатлила его. Её тело оказалось очень выносливым и крепким. Она не заболела после такого сильного ливня, да и прошла за день огромное расстояние совсем безропотно. Было непохоже, что её что-то беспокоит. Она смеялась над шутками Тома, внимательно выслушивала все его слова и затем спокойно поохотилась, предложив ему отдохнуть. И это казалось странным. Какой урон нанесла ей та Тень? Только ли она потеряла память? Том тревожился за неё, но сама путешественница оставалась безмятежной. Словно бы ничего не случилось. Словно бы потеря воспоминаний её совсем не затронула.       Варежка оказалась воистину сильной кошкой, как и физически, так и духовно. Сам Том не знал, что делал бы на её месте. Она совсем не боялась незнакомой обстановки. Разве что машины людей и городская местность немного коробили её. Было заметно, что ей слегка некомфортно. Лишь на окраине городка она расслабилась.       Коты решили сделать привал в старом саду какой-то пожилой женщины. Сама атмосфера здесь представлялась тихой и уютной. Где-то вдалеке лаяли собаки, но у самой старушки животных подобного типа не проживало. Скрипела иногда под тихим ветром ржавая калитка да такие же древние качели. Том знал, что женщина, увидев бы их, очень обрадовалась бы и даже постаралась поселить их у себя, но Спутник Солнца в том не нуждался. Он отказался от прежней жизни, открыв в себе дар читать ауры по желанию. Первоначально это очень мешало. Ведь ауру имело любое существо, способное дышать. Эти цветные ручейки дыма преследовали бывшего домашнего везде. Невозможно было сосредоточиться. Даже пропитание себе поймать в те дни казалось сложным. Этот страх мелкой дичи сбивал с толку. И тогда он ощутил зов. Этот зов спас его от помешательства в дальнейшем. Том целый год посвятил себя самоконтролю. И успехи его радовали. Совсем скоро он должен был сдать испытание на звание истинного Спутника Солнца.       Варежка молчала, запрокинув голову вверх. Том видел, что её окутало какое-то спокойствие. Нет, она и вправду печалилась о своём положении. Сомнения истязали её, но она перекрывала их желанием быть сильной, несмотря ни на что. И это впечатляло. Теперь Том верил, что однажды Варежка сумеет занять место своего отца, станет знахарем и даже, быть может, вождём-шаманом. Повезло же племени, в котором она родилась! Если бы не её способности, лесные коты получили бы превосходного воина.       Том снова прикрыл глаза. Надо бы запомнить это место. Женщина в старом деревянном домике тоже бодрствовала. Рыжий кот отчётливо ощущал тёмно-синий след её грусти от одиночества. Они все были потеряны в этом мире. Но Том верил, что однажды они все сумеют добиться большего. Однажды они все дотянутся до Солнца, будут уже не Спутниками, а частью этой мощной и ослепительной энергии. Однажды они станут равны самому Подсолнуху — основателю Спутников Солнца и пророку солнечного провидения. А пока оставалось лишь впитывать в себя знания, путешествуя по разным уголкам мира. Совершенствовать себя и передавать полученные знания наследникам. Ведь ясный разум — это самое ценное, что только может быть в этом мире.       — Наверное, это странно, переходить с места на место? Не задерживаться на одной земле, искать что-то новое? — Варежка вытянула лапы и в упор посмотрела на Тома. — Легко ли грызть гранит науки?       — Для тех, кто живёт на одном и том же месте, да, странно. Но, — рыжий кот гордо вздёрнул подбородок, — нельзя же веками жить одними и теми же обычаями. Разум костенеет. В конце концов, мы же не деревья! Антрацит рассказывал мне, что у вас всё идет строго по законам. Но в чём смысл этого? Лесные коты всю жизнь пребывают на одной и той же земле. На мой взгляд, это скучно. Неужели им не хотелось большего? Скажи, Варежка?       — Я не знаю, — чёрная кошка поджала уши. — Может быть. Но у вас, тем не менее, нет ни дома, ни семьи. Вгрызаясь в гранит науки, вы и сами становитесь камнями.       — Наш дом — это весь мир, — воскликнул Том. — Наша семья — это Спутники Солнца. Мы отдадим друг за друга наши жизни. Мы поддерживаем и заботимся друг о друге. А если наш образ жизни кого-либо не устраивает, мы отпускаем его с миром. Так произошло и с одним сильным медиумом. Я её, правда, не застал, но многое слышал о ней. Молоденькая совсем кошка была, когда ушла. Может, ты даже с ней знакома, Варежка? Как же её звали-то? А, вспомнил, её имя — Бриллиант, или в миру — Роза.       — Нет, я её совсем не знаю, — сразу же ответила Варежка.       — Ну, это и неудивительно. А жаль. Алмаз будет разочарован. Он так гордился своей дочерью. Знаешь, ты всё-таки права насчёт камней. Мы не случайно называем друг друга в честь драгоценных минералов. У людей они пользуются популярностью. Но в них заключено и эзотерическое значение. Рубин — это скрытое лидерство, незаметная духовная сила, аметист — это спокойствие и умение сохранять хладнокровие в любой ситуации, сострадание. Аквамарин — это смелость и мечтательность, решительность, дружелюбие. Конечно, сейчас ты даже и не представляешь себе всю важность этих имён. Это нормально. Но мы не выбираем бессмысленные имена. Никогда ещё кота не называли в честь чего-то непонятного или лишённого значения. Никогда, запомни это. Каждый день мы собираем по крупицам что-то новое, и это не из любви к процессу. Мы — защитники этого мира. Если бы не Антрацит, Тень бы полностью поглотила тебя. Мы всегда приходим вовремя. Сила свободно проходит сквозь нас и служит нам для благой цели. Варежка, я знаю, что ты очень могучая кошка. Прими же нашу философию. Я бы не хотел, чтобы, как только к тебе вернулась память, ты сразу же оставила нас ради своего племени. Поэтому я хочу, чтобы ты стала истинной Спутницей Солнца. Скажу честно, я не желаю терять такой мощный источник энергии. Ты нам пригодишься. Ты принесёшь большую пользу миру, сотрудничая с нами.       — Том, я не уверена в себе сейчас, — Варежка опустила глаза, внимательно разглядывая свои лапы. — У меня нет выбора. Я доверяю тебе, безусловно, но кто знает, какой именно окажется ваша группировка? Я не разделяю твои идеи. И мне надо узнавать себя заново. Кто я? Кем была? Я запуталась, и сейчас я не могу кому-либо что-то обещать.       — Твоя жизнь кардинально изменилась, — рыжий кот пожал плечами. — Я понимаю тебя. Но у тебя есть чудесный шанс начать всё с самого начала. Ты сможешь заново выстроить и закалить свой характер. Развить свои навыки и получить новые знания. Подумай над этим.       — Хорошо.       С этим словом к ним пришло безмолвие. Том знал, что каждый из них погружён в собственные думы. Как и погружена та женщина. Тихий ветерок что-то нашёптывал волнующейся листве. Всё шло по плану, несмотря на возникшие непредвиденные обстоятельства.       Двое путников смотрели на огромное звёздное небо. Том знал, что завтра их ждёт долгая дорога. И лишь звёзды догадывались о том, что будет с ними дальше. Но они никогда ничего никому не рассказывали. Том прикрыл глаза, наблюдая за застывшим силуэтом спутницы с угольной шерстью. Всё идёт по плану. Определённо, все следы приведут именно туда, куда нужно шаману.

***

      — Ты мой прадед? — вытаращила глаза Смехоглазка. — Невероятно. Значит, это ты перешёл в племя Ветра ради прабабушки? И почему у тебя такое странное имя?       — Я никогда не жил в Грозовом племени, — негромко ответил Сильвер. — И у меня никогда не было детей. И имя мне дал не предводитель племени Ветра.       — Что это значит? — озадаченно пробормотала Грозовая воительница. Логика стремительно ускользала от её восприятия. — Но как тогда ты можешь быть моим прадедом?       — Мой брат — Ландыш — стал Грозовым воином ради любви. Его сын Тучегон отрёкся от отца, солгав твоему отцу о том, что Ландыш является его дедом. В итоге потомки перепутали своё родословное древо. Я твой прадед. Небосвод думает о том, что Ландыш был его прадедом, а не дедом. В итоге возникает неразбериха. Я хочу исправить эту несправедливость. — Звёздный воин слегка наклонил голову. — Я тот, кто будет защищать тебя, Смехоглазка.       — Значит, Ландыш был не прадедом, а дедом? — У каштановой кошки невольно закружилась голова. — Но зачем Тучегон соврал моему папе? Это же глупо! Племя-то знает правду. Я не вижу в этом никакого смысла.       — Тучегон стыдился своей нечистокровности, — Сильвер поморщился. — Не повезло брату с чадом. А племя… Все, знавшие Ландыша, погибли во время эпидемии. А Бледная Звезда решила не вмешиваться. Да и сам Ландыш к рождению Небосвода давно почил. Так что, неудивительно, что Тучегон постарался скрыть правду о своём происхождении.       — Ты сказал, что будешь защищать меня? — Смехоглазка пристально поглядела в глаза родственнику. — Но почему? Зачем это тебе надо?       — Это, своего рода, обоюдная связь. Твоя благодарность держит мою душу на земле. А я поддерживаю тебя во всём. Мы помогаем друг другу не умирать, — Сильвер смело встретил взгляд правнучки. — После великой битвы с Сумрачным Лесом Звёздное племя решило не допускать того, чтобы сны живых посещали умершие грешники. Каждый выбирал себе подопечного и защищал его. Конечно, не во всех случаях. Хранитель помогал избегать подопечному ненужных травм, давал через сны полезные советы. Это оказалось эффективным. Благодарность живых увеличила силу Звёздного племени. Теперь коты не исчезали после трёх последующих поколений. Они могли продлить свою жизнь тем, что их не забывал один кот. К тому же, выручать других — это весело! Ты бы знала, Смехоглазка, как скучно иногда бывает в Звёздных угодьях!       — Скучно? — каштановая кошка с удивлением воззрилась на нового друга. — Но в чём смысл этих манипуляций? Не обижайся, Сильвер, мне просто любопытно.       — Живым жить удобнее, — в тёмно-синих глазах показались искорки смеха. — Да и умирать, несмотря на скуку, не каждому хочется. Звёздные коты обычно уходят вместе. Неизвестность ведь так устрашает, а с родными и друзьями это исчезновение не кажется таким уж опасным.       — Теперь всё понятно, — кивнула Смехоглазка, с облегчением отмечая то, что Сильвер на неё совсем не сердится. Несмотря на то, что Звёздного кота она видела чуть ли не впервые, ей казалось, что она знает его очень давно. Ещё ни с кем она не чувствовала такую лёгкость и связь при первых мгновениях разговора. — Значит, у каждого племенного кота есть свой хранитель? Это впечатляет. А у мамы он есть?       — Конечно есть, только она о ней не знает. Это Василёк — мать твоего отца. Очень милая кошка, повезло с ней Тучегону. Забавно, как иногда переплетаются кошачьи судьбы. Роза тоже была Спутницей Солнца. И так же, как я, отреклась от своих способностей, — чёрно-белый кот замолк, погрузившись в воспоминания.       — Каких ещё способностей? — недоумённо проговорила воительница. — И как ты оказался среди Спутников Солнца?       — А ты действительно любопытная особа, — подмигнул ей Сильвер. — Это хорошо, я сам был таким при жизни. Как жаль, что мне не удалось пожить чуть подольше. Любопытство сподвигло меня искать новые горизонты. Я являлся гипнотизёром. Я мог убедить любого кота выполнить любую свою волю. Но, знаешь, это такое отвратительное и мерзкое умение. Я отказался развивать свои способности. Я вернулся в племя Ветра, разочаровавшись в бродячьей жизни. Только племя могло дать мне смысл жизни. В память о путешествии у меня осталось лишь это имя. Сильвер. Им меня назвал один друг. Нет, он не был Спутником Солнца. Просто он поддерживал меня всё время, пока мы странствовали вместе. Предводитель дал мне обычное воинское имя — Серебряный, а Хьюго его переиначил на свой лад, и это мне понравилось гораздо больше.       — Оно красивое, — согласилась Смехоглазка. — А почему ты погиб таким молодым? Ты выглядишь всего лишь ненамного старше меня? Или это возраст, в котором ты был наиболее счастливым? Извини за бестактность, можешь не отвечать, если тебе не хочется.       — Моей смертью стала собака, — тут же ответил Звёздный воин. — Я отвлёк её на себя, защищая брата. Но ему тоже досталось. Шрамы от этого боя остались с ним на всю жизнь. Не завидую я ему, — Сильвер опустил голову. — Ты хочешь узнать у меня о способностях своей матери?       — Эм… — воительница смутилась. — Как ты догадался?       — По твоим глазам видно, — по-доброму усмехнулся Сильвер. — Нет, об этом ты узнаешь от самой Розы. А сейчас нам лучше перейти к делу. Ночь не будет длиться долго. Я должен передать тебе одни слова. Это не пророчество, скорее просто дружеский совет. Оберегай Сокола, Речного воина. Он тебе пригодится. Любой ценой оберегай, хорошо? Он спасёт тебе жизнь в будущем не один раз. Это указание касается и Водолапа, твоего друга.       — Водолапа? — изумлённо ахнула Смехоглазка. — Но кто такой этот Сокол? Погоди, Сильвер, ты знаешь что-нибудь о Светлом защитнике?       — Конечно знаю, — хмыкнул чёрно-белый кот. — Но раскрывать все тайны сразу неинтересно, верно? Додумайся до этого сама. И следуй моим указаниям. Вы с Водолапом должны всячески защищать Сокола. А Сокол — это воплощение дыма от грозового пожара и солнечных отблесков на дневном озере.       «Он что, издевается надо мной?»       — Но, Сильвер, тебе сложно, что ли? — взмолилась Смехоглазка. — Пожалуйста, намекни хотя бы, где его искать. Он же бродяга, да?       — Я и так дал тебе кучу подсказок, — кажется, Сильвера этот разговор немало забавлял. — Думай, Смехоглазка, думай. А я пока пойду, ибо скоро будет рассвет. Пора тебе просыпаться, правнучка.       — Уже? — подскочила воительница. — Не может быть! Почему так быстро?       — Время здесь идёт по-другому, — Звёздный кот пожал плечами. — Рад был повидаться.       — Взаимно, — искренне ответила Смехоглазка. — И, Сильвер, спасибо за всё!       — Да не за что, — тепло улыбнулся предок.       «Жаль, что мы не родились в одно время, — закончила про себя каштановая кошка. — Мы бы точно с тобой поладили.»       Уже знакомые цветные искорки весело подхватили её с собой. Смехоглазка мельком подумала о том, как бы незаметно намекнуть Водолапу о Соколе. Рассказывать другим о своих видениях было строго запрещено. Впрочем, может, его хранитель тоже рассказал ему о Соколе? Кто же он такой, этот Речной воин? Странно, и зачем ему понадобилась опёка двух Грозовых котов? Ладно, всё выяснится в будущем. Сильвер прав, все тайны следует раскрывать не сразу, ведь так миссия становится ещё интереснее.

***

      Всё племя весело гудело, предвкушая церемонию посвящения. Роза пыталась вылизать Серебристого, который сердито уклонялся от чистки. Небосвод важно оглядывал поляну, хвастаясь на пару с Грозовиком всем желающим потрясающими навыками своих детей. Ольховейная взволнованно суетилась вокруг Водолапа с Медолапом. Те смиренно опустили головы, выслушивая наставления матери.       Яркие лучи солнца светили прямо в глаза. Смехоглазка чувствовала невероятное умиротворение. Сегодня брат, друзья-соискатели и Мягколапка с успехом прошли несколько этапов испытаний. Охота, бой, навыки древолазания — всё это не выглядело излишне сложным. Смехоглазка даже пожалела, что не проходила эти испытания. Они оказались очень интересными и увлекательными.       Дуболом что-то нежно и успокаивающе шептал растерянной Мягколапке. Смехоглазка знала, что радость рыже-белой кошки омрачал уход сестры. Ведь она так надеялась на то, что они с Чернолапкой получат воинские имена вместе.       — Эх, как быстро летит время, — вздохнула Дымовейка. — Ещё вчера, казалось бы, мы с тобой меняли подстилки в честь наказания…       — Ты ещё слезу пусти, — насмешливо посоветовала каштановая кошка.       — И пущу, — вскинулась серо-голубая кошка. — Я же, в отличие от некоторых, не сухарь.       — На кого это ты намекаешь? — прищурилась Смехоглазка.       — На одну маленькую каштановую кошку, которая постоянно влипает в неприятности, — Дымовейка ввернула ехидную улыбочку.       — Эй! Сама ты маленькая, — с наигранной обидой воскликнула зеленоглазая воительница. — Ну я тебе сейчас задам! — кошка резко прыгнула на пушистый хвост подруги.       — Пощади! — хохоча во всё горло, воскликнула голубоглазая воительница. — Я тебе ягод принесу!       — И где ты их возьмёшь в сезон Юных Листьев? — скептически поинтересовалась Смехоглазка.       — Ладно, я тебя рыбкой угощу, — Дымовейка, не выдержав, убрала свой хвост подальше от цепких коготков подруги.       — Э, нет, — хмыкнула коричневая кошка. — Чтобы я потом кашляла во всё горло? Да, любишь ты меня…       — Люблю, люблю, — на полном серьёзе улыбнулась Дымовейка. — Всё-таки я так счастлива сейчас. Давно у нас воинов не посвящали. Жаль, что Чернолапки нету, хорошая она кошка, без неё даже скучновато. Впрочем, когда она вернётся, её встретят как героя.       — Она и есть герой, — грустно промолвила Смехоглазка, ощущая вновь нахлынувшую тоску. Странно, они никогда не дружили, но как же теперь без неё печально. Или это совесть взялась за своё? Не стоило ей просто так отпускать соплеменницу.       — Смотрите, Бледная Звезда уже здесь, — раздался сзади взволнованный голос Солнцегривки. Бывшая наставница Смехоглазки внимательно вглядывалась в силуэт серо-белой предводительницы.       — Коты Грозового племени! Мы по-прежнему сильны, несмотря на грядущую бурю. И в знак того, что мы остаёмся собой даже в самые сложные времена, я хочу посвятить в воины четырёх замечательных оруженосцев. Начнём с тебя, Серебристый! Ты усердно тренировался и достиг многого за время своего ученичества. Но готов ли ты чтить Воинский Закон, защищать своих соплеменников даже ценою своей жизни и трудиться всё время на благо Грозового племени? Готов ли к самопожертвованию и отречению ради счастья своих соплеменников? Готов ли оберегать своё племя от всех опасностей и неожиданностей?       — Я готов ко всему, — коротко, но с жаром воскликнул брат.       — Тогда, именем Звёздного племени, я посвящаю тебя в воители Грозового племени! — торжественно произнесла Бледная Звезда. Смехоглазка затаила дыхание, наблюдая за священным ритуалом. Сердце забилось чаще от волнения. — И зваться ты будешь с этого мига Серебрянник. Ты отважен и силён, мой друг. И ты никогда ещё не злоупотреблял своим могуществом. Ты добр и благороден, юный воин. Мы все гордимся тобою. Ты подобен двум доблестным братьям-предкам, что наблюдают за тобой с небес. Отныне ты принадлежишь нам, а мы принадлежим тебе. — Лидер Грозы изящно спрыгнула с Каменного Карниза и наклонила голову в знак уважения к чёрно-белому исполину. Кот и кошка скрестили лапы. Отныне Серебрянник считался полноправным котом Грозы, равным самой предводительнице.       — Я так рада, — против воли пробормотала Смехоглазка, ощущая предательскую влагу на глазах. Ну уж нет, плакать сейчас она не будет. Уж точно не после того, как раззадоривала Дымовейку.       — Мягколапка, — Бледная Звезда продолжала церемонию. — Клянёшься ли ты быть верной Грозовому племени? Обещаешь ли защищать соплеменников ценой своей жизни, никогда не оставлять их в сложных ситуациях? Даёшь ли слово быть смелой и сильной ради Грозы?       — Даю, — выпалила рыже-белая кошечка.       — Что ж, призываю я тогда Звёздных предков в свидетели! Ты славная кошка, Мягколапка. Твоё сердце полно сострадания и любви. Подобных тебе почти нет во всём лесу. Береги в себе своё мягкосердечие, Мягколапая! Однажды твоя нежность сможет спасти весь мир! Племя гордится тобой, юная воительница! Отныне ты принадлежишь нам, а мы принадлежим тебе.       Мягколапая неуверенно и смущённо улыбнулась, склоняясь в ответ на признание и приветствие старшей кошки. В её ярко-зелёных глазах виднелась отчётливая грусть. Смехоглазка снова вспомнила про её сестру. В порядке ли Чернолапка сейчас?       — Медолап! — зычно позвала светло-коричневого ученика Бледная Звезда, едва Мягколапая отошла в сторону.       — Слушаюсь, — тут же подскочил он, выскакивая на поляну.       — Обещаешь ли верно служить нашему племени, Медолап? В нашем лесу очень ценится не только внешняя, но и внутренняя сила. А у тебя её достаточно. Отвага и задорная улыбка — вот о чём я думаю, вспоминая тебя. Ты старательный и сообразительный кот, несмотря на любовь к чудачествам. Поэтому я со спокойным сердцем дарую тебе воинское звание. С этого момента ты, доселе и поныне, будешь именоваться Медосборцем. Подойди же ближе, молодой воин. Клянёшься ли ты защищать своё племя ценой своей собственной жизни? Даёшь ли слово использовать все свои способности на то, чтобы поддерживать благополучие в Грозовом племени?       — Я не подведу, обещаю, — широко улыбнулся Медосборец. Новое имя друга напомнило о том, как он однажды перепутал осиный мёд с пчелиным, заработав этим наказание на пару с Серебрянником. Всё-таки Бледная Звезда была не лишена своеобразного юмора.       — Что ж, тогда ты принадлежишь нам, а мы принадлежим тебе. Вовеки!       Медовые глаза товарища ярко блеснули на полуденном солнце, когда он со взрослой уверенностью наклонил голову перед лидером Грозы. Смехоглазка неосознанно тоже склонила голову. Всё-таки теперь её поколение окончательно выросло.       — Водолап, пусть ты и последний посвящаешься в воители, всё же ты далеко не последний по талантам кот в нашем племени! — сзади раздалось тихое насмешливое фырканье Дуболома. Смехоглазка сразу же взъерошила шерсть, чтобы заступиться за друга, но дальнейшее продолжение церемонии отвлекло её внимание. Светло-рыжий оруженосец выглядел невозмутимым. Он не улыбался открыто, но тёплые искорки в его зелёных глазах показывали его радость и взбудораженность. В отличие от брата и друга Водолап не вырос слишком крупным котом. Правда, те, кто считал его из-за размеров слабым противником, жестоко ошибались в своих суждениях. — Даёшь ли слово потратить всю жизнь на благо своей большой семьи, Водолап? Обещаешь ли защищать каждого своего соплеменника ценой своей собственной жизни?       — Обещаю, — негромко, с непривычной серьёзностью пробормотал светло-рыжий кот.       — Замечательно, — Бледная Звезда склонила голову, приветствуя нового воина. — Тогда, перед ликом звёзд, я нарекаю тебя Водопадом. Твоя сила и твоё упорство подобно горным источникам питают твоё светлое сердце. И подобно водопаду однажды ты достигнешь небывалых высот. С этого мига мы все принадлежим тебе, а ты принадлежишь нам.       Сияющий Водопад преклонил голову перед серо-белой кошкой. Смехоглазка почувствовала, как в сердце поднялась волна безмятежности и тепла. Все они в этот день стали сильнее и лучше, чем были до этого. Все страхи смело словно падающим водным потоком уверенности и осознания того, что она является личностью, осознания того, что племя действительно рядом с ней.       — Серебрянник! Мягколапая! Медосборец! Водопад!       Звонкие ручейки-голоса соплеменников, знакомый и уютный запах хохочущей Дымовейки, осязаемое довольство гордого своей подругой Дуболома, ослепительные в своём счастье ученики, ставшие в этот солнечный день воинами — всё эти образы ясно показывали и доказывали всю верность её мыслей. Вместе они несокрушимы. И так будет всегда.