Мрачная тайна (Светлый защитник)

За две недели до побега Варежки       Можно ли назвать данную ситуацию необычной? Рысь задумчиво покачала изящной головой. Её лоб слегка наморщился, когда молодой охотник обречённо опустил взгляд. В очередной раз уговоры не подействовали. А ведь им так необходима хоть какая-то помощь. Племя Теней находилось в огромной опасности из-за неизвестной мистической угрозы. Теней.       Рысь не справлялась. Всё это навалилось так внезапно. Родной брат, превратившийся неожиданно в предателя, убийство Серозвёзда, её собственное становление глашатой. Растерянная племянница, которая после побега отца осталась совсем одна. Её несчастный мёртвый ученик, коего Рысь спасти не сумела. Пятнистая кошка впервые в жизни ощущала себя совершенно беспомощной.       Куда сейчас катится её жизнь? Где-то далеко, а может быть и близко, бродит спятивший Леопард, а она вынуждена унижаться, умоляя о помощи горных чужаков. Два её спутника — молодые воины-братья — Рокот и Родник — сердито зашипели, вздыбив загривки. Они уже неделю ошивались в этом странном месте, но толку от пребывания было мало. Постоянный шум падающей воды давил на уставший разум, впивался в измотанные уши, отравляя отчаявшиеся сердца трёх Теневых воителей. Камнесказ безвылазно сидел в своей пещере, а настороженные коты Клана Падающей Воды отвечали на все вопросы неохотно, увиливая от прямых ответов. Честных и бесстрашных воинов Сумрака раздражали всяческие оправдания и недоговорки. Миссия, возложенная на плечи Рыси, готова была сей же миг успешно рухнуть с треском. Стиснув зубы, пятнистая глашатая нашла в себе силы вежливо поблагодарить серого кота-охотника по имени Кречет и удалиться с недовольными товарищами.       — Камнесказ выйдет сегодня вечером, — мило прощебетала миниатюрная охотница по имени Звезда. Рысь в первый раз из-за её прозвания даже посчитала именно её за лидера в клане. Конечно, она знала от Созвездие, что правит всем Сказитель Остроконечных Камней, но всё же, что это за предводитель, который безвылазно сидит в пещере? Наверняка у него должны быть свои заместители.       — Наконец-то, — вздохнул Рокот, опасно сверкнув во мгле серо-голубыми глазами.       — Вот и славно, — пророчество сильно тревожило глашатую, хоть она того и не показывала. Она не знала ещё всей его сути, но по-любому подкрепление помешать не могло ни в коем случае.       Звезда слабо улыбнулась и отошла от чужаков, направившись к возвращающимся сородичам. Рокот и Родник многозначительно переглянулись.       — Что такое? — с лёгким раздражением поинтересовалась пятнистая кошка.       — Извини, просто нам кажется, что Звезда что-то недоговаривает, — Родник опустил голову. — Она явно чем-то обеспокоена.       — А ещё она нервничает, — вставил Рокот.       — Они все встревожены, — Рысь задумчиво осмотрела высокие каменные своды. — Да и Камнесказ за всю неделю даже носа не высунул. Странно всё это.       — И не говори, — Родник неосознанно взъерошил серую шерсть на загривке.       Время тянулось тут со скоростью улитки. Спутники Рыси затеяли несколько шуточных поединков, за ходом которых с любопытством и азартом наблюдали Будущие, пока их не отогнали в сторону старшие. Небо в просвете каменной стены выглядело пасмурным и хмурым. Ночью должен был пойти дождь.       Рысь поёжилась, вдыхая в свою грудь побольше прохладного горного воздуха. В первое время от такой атмосферы у неё слегка кружилась голова. Впрочем, Рокот предполагал, что головокружение у глашатаи возникло в большей степени из-за бездонных пропастей, что часто встречались им по пути сюда. Рысь не знала, сколько времени понадобится на то, чтобы упав в бездну, достигнуть наконец дна. Камешек, послуживший образцом небольшого эксперимента, не дал никаких ответов, ибо даже чуткое ухо кошки не смогло услышать на такой высоте звук от его приземления. От этого невольно становилось жутко. Смогла бы она когда-нибудь представить, как живут здесь другие коты? Нет, это точно. Всё выглядело таким странным и даже иной раз несуразным. Обычаи, повадки, разделение обязанностей, постоянный холод и шум воды, бездонные пропасти, крылатые хищники — мрачный ореол инаковости ставил между лесными и горными котами наивысшую стену непонимания. Клан Падающей Воды словно находился совсем в другом измерении.       На мгновение из тёмно-серых облаков показался светло-серебристый диск луны. Вечер постепенно вступал в этот суровый край. Поужинав вместе с жителями Клана, Рысь, Рокот и Родник приготовились к появлению таинственного правителя. Позади слышались обрывки разговоров и шепотки. Но вскоре стало так тихо, что Рысь осознала, что слышит лихорадочный стук собственного сердца. Даже раздражающий шум водопада ушёл внезапно на задний план. Мир сузился до чёрного провала коридора, из которого доносились мягкие шаги четырёх кошачьих лапок. Затаив дыхание, пятнистая кошка дождалась, пока шаги не стали всё более и более отчётливыми. Миг. Другой.       Спустя три удара сердца из туннеля вышел кот. О, он был очень необычным, Рысь это чувствовала так же чётко, как и холод, пробравший все её кости при его появлении. Правитель горных жителей оказался зрелым, но не старым котом. От взгляда его зелёных глаз веяло внутренней силой. Его широкие плечи, посадка лобастой головы, густой блестящий чёрный мех, прямые лапы, гордая и уверенная походка — все признаки указывали на его лидерскую породу. Глашатая поёжилась, когда Камнесказ остановился посреди толпы и изучающе окинул Сумеречных воинов скучающим взглядом.       — Я — Сказитель Остроконечных Камней, — прогудел он, и его голос эхом отразился от гранитных сводов необычайно высокого потолка. — Я готов выслушать ваше дело, иноземцы.       — Приветствую тебя, Сказитель Остроконечных Камней, — Рысь почтительно склонила голову. Её голос был спокоен и твёрд, ничто в нём не выдавало тщательно скрываемого беспокойства. — Я — глашатая Сумеречного племени, а это мои спутники — Родник и Рокот. — Два серых брата уважительно поклонились. — Мы пришли в ваш край с добрыми намерениями. Нашим племенам угрожает огромная опасность. В прошлом наши предки всегда откликались на ваш зов о помощи. Лесные племена могут быть полностью уничтоженными, если живо не принять предотвращающие меры. Нам необходимы союзники, а вы все очень смелые и сильные воины. Пожалуйста, от имени моей предводительницы Созвездие, от имени всех наших воинов и королев, старейшин и детей, оруженосцев и правителей, прошу, помогите нам.       — Итак, — начал Камнесказ. — Вы просите о помощи. Но какая нам с этого выгода?       — Мы сделаем всё, что вы пожелаете. Мы дадим вам ценные травы, обучим новым приёмам, если вы того хотите, — Рысь на мгновение растерялась. — Всё, в чём вы нуждаетесь.       — Нам ничего не нужно, — чёрный кот демонстративно зевнул. — И что за опасность вам угрожает? Бандиты? Захватчики? Соседи?       — Это сложно описать словами, — пятнистая кошка в очередной раз пожалела, что рядом нет Леопарда. Уж он-то сумел бы подобрать нужную интонацию. — Дело в том, что лицо угрозы ещё не раскрыто. У нас мало времени, и мы хотели бы иметь побольше союзников на момент возможной битвы. Звёздное племя предупредило нас о страшных и неуловимых врагах.       — Вот оно как, — протянул Камнесказ. — Что за чушь! Вы не знаете того, что вам угрожает? Какая глупость. В любом случае, у нас нет никакого резона вступать в вашу войну. Как ты заметила, Рысь, нашим предкам помогали когда-то ваши. А вот мы вам ничем не обязаны. К тому же я не имею права заставлять рисковать жизнями своих товарищей ради чужих котов. Мне не хочется вас огорчать, но вы зря проделали такой долгий путь. Наш ответ окончателен. Отказать.       — Но… — Рысь протянула вперёд лапу. Последняя надежда на успешный исход дела издевательски ускользнула от неё. — Но Тени могут затронуть и вас, если мы умрём!       — Ты пытаешься запугать нас дурацкими сказками? — зелёные глаза правителя презрительно сощурились. — Очнись, глупая-глупая кошка. Я уже принял решение, и оно неизменно.       — Да как ты смеешь? — зарычал Рокот, устремляясь вперёд.       — Не сходи с ума! — Родник мёртвой хваткой вцепился в плечо разъярённого брата.       — Тихо, — прошипела Рысь. — Спокойно, Рокот, мы всё уладим. Послушай, Камнесказ, ты сказал, что не будешь помогать чужакам, так? Но ведь наша предводительница когда-то тоже жила в вашем Клане. Более того, она здесь родилась и выросла. Она служила вам и жила ради вас в прошлом. Неужели это ничего для вас не значит?       — Не может этого быть! — лик Сказителя Остроконечных Камней на краткую часть времени вытянулся в искреннем изумлении. — У нас никогда не жила кошка по имени Созвездие!       — Так её и звали так не всё время, — Рысь почувствовала, что ещё немного, и триумф точно останется за ней. — Когда она пришла в племя Теней, её первоначальное имя было таким — Цветок, Что Растёт На Обрыве. Жила ли у вас в Клане такая кошка когда-нибудь?       — Убирайтесь! — гневно заорал Камнесказ. Его загривок мгновенно встопорщился, бесстрастное и скучающее выражение морды сменилось на жгучую и ужасающую ненависть. — Сейчас же! Больше никогда не смейте упоминать это проклятое имя в моём доме! Небо, Кречет, проведите их до границы. Проследите, чтобы они убрались по-хорошему, иначе я собственными лапами их прикончу!       — Что происходит? — озадаченно почесал макушку Родник.       — Дело дрянь, — Рысь в полном отчаянии оглядела враждебно настроенных котов. Невероятно, как быстро изменилось их настроение со звуком одного лишь имени. Что же такого сделала им Созвездие? Всё же неслучайно она предупреждала ни в коем случае не упоминать её клановое имя. Даже миловидное личико Звезды исказилось от злости. Яростный ропот не стихал и тогда, когда их под конвой не заключили два хмурых стража и не вывели их из пещеры.       — В чём дело? — обратилась ошеломлённая Рысь к Кречету. — Почему они так разозлились?       — Нам противно говорить об этом, — ответил вместо соплеменника Небо. — Нам остаётся лишь посочувствовать вам. Иметь в предводителях это ужасное создание… Я вам не завидую.       Рокот и Родник изумлённо переглянулись. Рысь понурила голову, не в силах сейчас вымолвить хоть что-нибудь цельное. Неужели её миссия окончательно провалена? Значит ли это, что помощи больше ждать не от кого? Они одни? И она всё-таки подвела Созвездие. Ох, что за кошка она такая? Всех подводит. Предводителя, брата, племянницу, ученика, всё племя, в конце-то концов.       Носа коснулось что-то влажное. Быстрые и крупные капли бегло и весело забегали по скалам и шкурам подавленных котов. Где-то вдалеке сверкнула молния, а затем небо словно бы разлетелось на осколки. Да, только ливня для полного счастья не хватало. Рысь поджала уши, тенью следуя за спутниками. В помощи им отказано. Причём таким нелепым и устрашающим образом. Любопытно, и что же такого скрывает в себе пёстрая предводительница племени Теней, если её до сих пор ненавидят бывшие соплеменники?