Глава 18
20 августа 2017 г., 01:51
Небо постепенно темнело, алые отблески солнечных лучей на синей поверхности напоминали брызги крови. Верхушки могучих дубов смыкались над головой, бросая лес в поволоку мглы. Роза постепенно обходила овраг, на дне которого расположился лагерь. Кошка мурлыкала себе под нос затейливую мелодию-заклинание. У Смехоглазки не хватало сосредоточенности на то, чтобы вслушиваться в слова матери. Усталость затмевала всё, несмотря на долгий дневной сон. Кошмаров юной воительнице не снилось, но чёрный провал вместо привычных цветистых видений не приносил ничего, что могло бы придать ей сил. Каштановая кошка на каменных лапах, с больной гудящей головой, брела за близкой родственницей, надеясь после обряда услышать всю правду, какой бы невероятной или нелицеприятной она в итоге не оказалась.
Приятный поток прохладного воздуха всколыхнул шёрстку Смехоглазки и близлежащие стебельки ромашки, чертополоха и ещё каких-то неведомых трав, что гордо вздымались к солнцу, распространяя вокруг себя пряноватый аромат. Цепкая упрямая ежевика так и осталась несогнутой, даже не шелохнувшись. Её заросли стелились по земле, оплетали острыми тонкими стволами края низины, на конце коей и покоился родной дом. Ежевика словно бы закрывала собой проход неясным врагам, защищала своих подопечных-котов от всего, что могло нести в себе опасность. Но вот только колючая крепость не смогла уберечь рыжего воина.
Солнце уходило за край мира, оставляя своих детей на лапы верных помощников. Луна бледным мазком мелькнула среди густых ветвей, первые звёздочки вот-вот должны были вспыхнуть на Серебряном Поясе. Звёздные предки испокон веков присматривали за своими потомками, не забывая о них ни на миг.
Земная поверхность ощущалась теплом в лапах, сухой крошкой рыхлой почвы, мягкими шерстинками зелёных травинок. Смехоглазка широко зевнула, ощущая в горле невероятно огромный ком страха и скорби. Тупая боль пульсировала в горле и возвращалась к вискам, но она не мешала восприятию окружающего мира. Лишь один вопрос висел в воздухе. Кто следующий? И не станет ли жертвой однажды кто-нибудь из её близких?
Мысль обожгла могильным ужасом, прорывая в шоковом оцепенении кошки изрядную брешь. Она судорожно сглотнула, замёрзшее сердце забилось сильнее. Нет, она не позволит этому случиться.
Но, если подумать, кто она такая по сравнению с Тенями? Всего лишь слабая Грозовая воительница, которой просто однажды повезло. Большую часть времени ей помогал Сильвер. И если бы не он, кто знает, дожила бы каштановая кошка до своего посвящения? Тени сгущались, а неземная кровь превратилась в насыщенную синь вечернего неба. Роза остановилась и с мягкой нерешительностью положила хвост на плечо дочери.
— Я уже всё, — негромко произнесла она, сиянием золотистых глаз отгоняя смутную тревогу. — Духи деревьев сказали мне, что сделают всё возможное, чтобы не дать Теням пройти.
— Это хорошо, — неуверенно кивнула Смехоглазка. — Скажи, ты знаешь о Тенях что-нибудь интересное? Кто они, откуда взялись? И Светлый защитник и вправду существует?
— Да, милая, — Роза печально улыбнулась. — Светлый защитник существует. И Тени пришли к нам издалека, из иного измерения. Я плохо помню все подробности далёкого прошлого, но наши нынешние враги — это те, пришествия которых Спутники Солнца ждали множество поколений. Они накапливали знания, развивали свои необычные способности, ведь именно это им завещал Подсолнух — пророк Солнца, его фактический глашатай. Но со временем легенда о Тенях забылась. Лишь обрывки неясные остались, как это пророчество, которое прислали звёзды. Тени прежде были ангелами. Кажется, это произошло из-за нескончаемой вражды с ангелами, что ли. Я же говорю, что полная легенда забыта. А жаль, ведь нам она сейчас необходима, причём намного важнее узнать её сейчас, нежели в прошлом. Если Солнце по-прежнему нас слышит, то отчего же не пошлёт знамение?
— А что заключает в себе Солнце? — рассеянно спросила Смехоглазка. Информация отказывалась укладываться в больной голове. — Кто такие Спутники Солнца?
Раньше она предполагала, что Спутники Солнца — это лишь самые обычные бродяги, путешествующие по миру вместе ради удобства и безопасности. Но в данный миг все привычные с детства устои рушились, все воспоминания о рассказах жизни матери оказались на деле ошибочными. И это ошеломляло. Что такого случилось в прошлом Розы? Почему ей понадобилось скрывать правду о себе даже от самых близких котов?
— Солнце — это мощный поток неиссякаемой энергии, издревле гревший наш мир и позволявший нам и другим созданиям, таким как лисы, дичь, Двуногие и прочие, которых порою не только в нашем лесу не сыщется, но и в самых отдалённых уголках мира, жить. Но они существуют, все животные, пусть даже и для того, чтобы увидеть их, надо пересечь водную бездну. А сколько жизни в океане! Её просто не перечесть за раз! Но я отвлеклась, пожалуй. Спутники Солнца — это особенные коты, рождающиеся отличными от своих сородичей. Говорят, что свои избранники есть и среди других зверей, но не знаю, лично я никого пока не видела. Так вот, те коты изначально поставлены выше остальных существ своего вида. Они способны на сверхъестественные вещи. Это и гипноз, и лечение тяжёлых болезней, и вхождение в иные миры, и умение видеть чужие ауры, то есть отпечатки наших душ, а также и разговаривать с растительным миром, разгадывать знаки природы и учиться, непременно и непрерывно учиться. Вечное самосовершенствование — вот девиз этих котов, Спутников Солнца. Умей видеть дальше и глубже других, подмечай мелочи, вникай в самую суть вещей, экспериментируй и развивайся. Будь твёрдым и ясным, словно горный кристалл. И тогда ничто не сломит тебя на пути к свету истины.
— Красиво, — негромко подметила Смехоглазка. Помимо её собственной воли рассказ матери заворожил её, всё же говорить интересно Роза могла всегда, в отличие от Небосвода, который иногда замолкал на самой середине повествования. — Любопытная у них точка зрения.
— Это да, — Роза кивнула в знак согласия. — Я и сейчас разделяю кое-что из их взглядов на жизнь. Вот с этими Спутниками Солнца я и путешествовала почти всю свою юность. Я и сама стала одной из них. И может, я странствовала с ними и по сей день, если бы не одно событие, которое и всколыхнуло всю мою жизнь, изменив её навсегда. Через семь дней после моего посвящения в Спутницы Солнца, меня посетило одно видение. Один мой брат — Гиацинт — должен был в скором времени погибнуть от Зелёного Кашля. И это знамение оказалось правдивым. Я и отец умоляли Сапфира — нынешнего вожака нашей группы — отпустить нас, но все мольбы разбились об его чёрствость. Отец смирился с этим, я же — нет. Я сбежала, невзирая на угрозу навеки лишиться своего второго имени — Бриллиант. И я его лишилась, как видишь, — кошка горько усмехнулась. — С этого момента и переменилась полностью моя жизнь. Мой брат — Гиацинт — умер, не дождавшись моего прихода. А моя семья!.. Мои мать и брат с сестрой… Великие звёзды, могла ли я представить, что когда-нибудь они окажутся такими… — старшая воительница осеклась, её плечи сгорбились. Смехоглазка решительно придвинулась ближе, прижимаясь к матери всем телом, стараясь оградить от всего плохого, грудью уберечь от бед прошлого.
— Когда я шла сюда, я знала, что приму всю правду о тебе, какой бы она не была, — твёрдо проговорила каштановая кошка. — И даже если бы ты в прошлом убила кого-либо, я бы простила тебя за тебя, не отреклась бы от тебя ни за какие звёзды этого мира.
— Нет, я никого не убивала, — бывшая Спутница Солнца подняла голову. Голос её звучал глухо, но глаза по-прежнему оставились сухи. — Мне сложно и по сей день охарактеризовать близких родственников. Я не знаю, кем надо было быть, чтобы поступить так? Я просто не знаю. Мой брат выбрал бродяжью жизнь, и мать с сестрой относились к этому неодобрительно. Другой мой брат — Нарцисс — являлся крайне равнодушным котом. Он не любил вмешиваться в семейные конфликты, предпочитал всегда отсиживаться в стороне. Ну точь-в-точь отец! Когда Гиацинт пришёл к ним молить о помощи, они прогнали его. Трусливые и надменные домашние кошки, коими оказались мои мать с сестрой, прогнали единственного кота, который нормально относился к моим способностям и способностям отца. Я ужасно огорчилась, когда Настурция (это имя моей матери) и Мелисса сказали, что такое уродливое создание, как я, не может быть членом их семьи. Они всегда боялись нового, не учились ничему. Они даже не похоронили Гиацинта, за них это сделал Нарцисс, которому тоже было запрещено помогать брату. Это стало для меня последней каплей. Равнодушие со стороны вожака и слепое повиновение отца, отречение со стороны семьи, смерть единственного кота, который понимал меня, который был самым близким и родным во всём этом огромном мире. Его нелепая гибель, предательство, скорбь — все эти эмоции затуманили мой разум. Я просто побежала, не задумываясь ни о сторонах, ни о направлении. Я стремилась уйти от всего, забыться. Горе гнало меня вперёд. Впервые в жизни я отвернулась от Солнца и шла в ту сторону, в которой оно умирает. На закат. Я почти не ела, мне не хотелось жить. И когда я практически упала без сил, я услышала чьи-то громкие голоса. Я поднялась, не желая выглядеть слабой перед чужаками. Патруль Грозы нашёл меня, и среди них был Небосвод. Именно Небосвод решил притащить меня в племя, хоть я тому и отчаянно сопротивлялась. Но, узнав историю племени до моего прихода, я поняла, что трагедии случаются везде. Они нуждались в притоке свежей крови. А я хотела обрести новый смысл. Никто так и не знает мою внеплеменную жизнь. Я придумала обычную, в чём-то даже скучную историю, правдоподобную и характерную для многих бродяг-путешественников. Отец и остальные Спутники Солнца приходили ко мне, когда я носила в себе тебя и Серебрянника. Тогда умер Сапфир, и на его место встал Антрацит, обладатель двух магических способностей. Они заблокировали мои силы по моей просьбе. Это был сложный обряд, но они с пониманием отнеслись к моему нежеланию отпускать вас от себя, если вы окажетесь магами. И всё шло успешно до пророчества о Тенях и Светлом защитнике. Моя связь с духами окружающего мира изрядно ослабла, и узнала я о пробуждении Теней только когда они восстали из туннелей, открывая запертые многими веками створки. Я не хотела верить этому, но всё указывало на начало катастрофы. Когда сбежала Чернолапка, я поняла, что Спутники Солнца не дремлют. Тревожные знаки появлялись то тут, то там. Я всегда знала, догадывалась, во всяком случае, что вы с братом что-то от нас скрываете. Но я и подумать не могла, что этим секретом окажется истина о Светлом защитнике. Я не стала расспрашивать тебя после того, как ты разговаривала с Бледной Звездой о причине побега Чернолапки. Мне хотелось дать тебе отдохнуть. Ведь лиса, сокрытие тайны, посвящение в воины — всё это по-своему выматывает. Но эта неделька выдалась чересчур бурной. Убийство Рябиногрива и твоё посвящение в обладательницы силы оказалось последней точкой отсчёта. Медлить больше нельзя. Я хочу дать тебе всё, что умею и знаю сама. С завтрашнего дня ты будешь моей ученицей. Нам нужны все ресурсы для того, чтобы одолеть врагов. Скажи, кто снял барьер и пробудил спрятанную в твоей душе энергию? Ты не могла провернуть это самостоятельно. Только другой маг способен на такое. Причём действительно сильный маг, раз его колдовство перекрыло силу вожака. Мне крайне любопытно, кто эта таинственная персона.
— Я… — Смехоглазка запнулась, раздумывая над ответом. Сильвер говорил, что нельзя разглашать даже самым близким о снах, дарованных Лунным Озером. И как же тогда быть? Всё в ней кипело от негодования на нерадивых родственников Розы и боли за мать, за Рябиногрива, за всех. Однако царствовало в её душе и какое-то странное, иррациональное облегчение. Теперь не надо прятаться ото всех. Отныне она не будет испытывать чувство стыда и ужаса от мысли о том, что об угрозе не знает никто, а следовательно и вероятность катастрофы велика. Открылось то, что так долго было скрыто под покровом темноты и лжи. Не нужно более матери держать всё в себе. Нет необходимости скрываться от соплеменников Смехоглазке и её друзьям. Полная идиллия, насколько это, конечно, возможно при надвигающейся войне. Им понадобится всё мужество для того, чтобы выстоять. А ещё лучше бы разыскать Светлого защитника. Это первостепенная и важная задача. На примете у Смехоглазки был Сокол, но он не выглядел кем-то особенным. Впрочем, сама Смехоглазка тоже неказистой кажется, ан вот, однако, магом оказалась, что крайне неожиданно и ошеломительно. Хотя, зачем тогда Чернолапке убегать? Разве что если там зов предков какой-нибудь.
— Это дальний предок, звёздный житель, ветра покоритель, — произнесла после долгого молчания Смехоглазка. Роза должна понять, ведь это она учила её говорить прозрачными намёками.
— Неплохо, — повела золотистым ухом старшая воительница. — А имя?
— Сильвер, — отчеканила зеленоглазая кошка. — Серебряный.
— Надо же, как интересно. Предок Небосвода тоже был Спутником Солнца, — пробормотала себе под нос мать, рассеянно отстраняясь от дочери. — Неудивительно, что вылезла твоя сила. Надо бы теперь и за Серебрянником понаблюдать. Спасибо за информацию, милая. Не переживай, мы справимся с натиском. Обязательно справимся! Даю тебе слово мамы! — Роза задорно подмигнула в неудачной попытке приободрить дочь. Но её
подмигивания не могли скрыть печаль и усталость, что испытывала сейчас золотистая кошка. — Идём домой, дорогуша. Сегодня мы в безопасности.
— Это только сегодня, — мрачно подумала Смехоглазка, но вслух ничего не сказала.
***
Уплывал рассвет сквозь золотистые облака. Варежка задумчиво бродила мимо соломенных домиков Спутников Солнца, размышляя о своём положении. Хризолит и Яшма мыли мяту в небольшой луже, оставшейся после вчерашнего дождя. Антрацит деловито подбадривал кошек, между делом считая оставшиеся травы. Ритуал с получением энергетики был проведён несколькими мгновениями ранее, но тревога кошки, неожиданно появившаяся накануне вечером, никуда не исчезла. Такое ощущение, будто случилось что-то нехорошее, но что именно произошло, да и с кем вообще, определить ученица шамана не могла. Просто беспокойство вонзалось тонкими остриями пчелиных игл под кожу, заставляя исходить угольные лапы в нетерпении. Хотелось ринуться куда-то, желательно кому-либо на помощь, но это стремление казалось странным и глупым. — Тени начали свой кровавый путь, — тихо пробормотала Лазурит. Её аквамариновые глаза наполнились скорбью. — Бедные души, носящие на себе отпечаток молнии. Их ждёт нечто ужасное в скором времени. Много ненужных смертей произойдёт. — Прекрати! — неожиданно, в том числе и для самой себя, рявкнула Варежка. Её слова рождали что-то необъяснимое и до боли знакомое, но позабытое, стертое в чёрном беспамятстве. — Мы все и так это чувствуем, — зевнула Гелиодор. — Не трави душу, Лета. И без тебя тошно. — Очевидные вещи так утомляют, — впервые после того дня, когда Варежка вступила в ряды Спутников Солнца, Север заговорил вновь. — Мы не готовы к тому, чтобы отразить врагов. Держи свои эмоции при себе, Лазурит. — Да что вы все взъелись на бедную Лету! — взорвался Том. — Подумаешь, сказала что-то не то! По крайней мере у неё сердце не из камня, как у вас двоих. Варежка опустила уши, смутившись своей вспышки. Напряжение, не отпускавшее её со вчерашнего вечера, с выплеском гнева испарилось восвояси. — Простите меня, — сконфуженно пробормотала она. — Это я разожгла конфликт. — Ты не виновата, — в один голос воскликнули Том с Летой. — Этим двоим лишь бы понаблюдать за кем-то! — добавил сердито Том. — Не сплетничай обо мне прямо у меня на глазах, — прошипела Хлопка, вздыбив серо-белую шёрстку. — Иначе пожалеешь, клянусь Солнцем, мальчишка. — Сестра не лжёт, я предполагаю, ты об этом наслышан хорошо, — добавил Север. Варежка поёжилась, атмосфера происходящего ей совсем не нравилась. — А что, сплетничать у вас за спиной? — ехидно поинтересовался Том. — Я не позволю вам, гадюки этакие, стравливать между собой моих подруг, пользуясь их эмоциональной взвинченностью! — Том, прекрати, пожалуйста, — взмолилась Лета. — Заканчивайте этот цирк, — в дискуссию вмешался Антрацит. — Иначе я могу принять меры. Загадочное сочетание слов заставило неустрашимых Берилла, Тома и Гелиодор задрожать всем телом от ужаса. Лета и вовсе тихо вскрикнула, прижимая изящную лапку ко рту. — Прости нас, — коротко проговорил зеленоглазый заклинатель, с трудом сохраняя самообладание. — Мы погорячились, признаю, — неохотно пробормотала раздражённая собственным страхом Хлопка. — Мы больше не будем, — Том опустил голову. Лазурит в попытке приободрить товарища погладила его хвостом по спине. Антрацит медленно кивнул. А Варежка же молниеносно вскочила со своего места. Её злило всё на свете, а в особенности надменный взгляд отца. Да кто он такой?! Он бросил её, постоянно поучает её в отвратительной пренебрежительной манере своей, воспользовался тем, что она ничего не помнит о прошлом, а теперь и не уважает соратников, тех, кто почти равен ему по уму и силе. Отчего-то возникло ощущение того, что предводитель так себя вести не должен. Истинный лидер всегда прислушивается к своим подчинённым. И конфликты улаживать необходимо точно не угрозами. — Знаешь что, отец, — ядовито произнесла она, вновь словив охапку изумлённых глаз. Остальные Спутники Солнца с немым ужасом взирали на чересчур дерзкую кошку. Варежка специально сделала особый акцент на слове «отец». Если честно, ей хотелось бы выпалить «папаша», но она благоразумно воздержалась от этого неуважительного жеста. Хотя Антрацит его и не заслуживал. — Что, дочь? — пошевелил он усами, с любопытством и насмешкой наблюдая за вспышкой собственной ученицы. — Тебе есть что сказать? Желаешь оспорить мои методы правления? — Да, желаю! — вскинула голову Варежка. Больше всего на свете ей хотелось расцарапать эту ненавистную довольную морду. Что он возомнил о себе? Как он смеет насмехаться над ней? Позабытое чувство гнева разгоралось в груди с невиданной силой. Эмоции казались смутно знакомыми. Когда-то, может даже совсем недавно, она и вправду злилась так, до скрежета зубов, до выпущенных когтей, до лихорадочного шума крови в ушах. Ещё немного, и она взорвётся от переполняемого её душу бешенства. Уши задрожали, нервно подёргиваясь. Варежка вонзила когти в землю, забывая обо всём, кроме безудержной ярости. — Что же, попробуй, — усмехнулся Антрацит. И это могло стать последней каплей для разгорячённой кошки, если бы не несколько обстоятельств. Первым оказалось неземное белое сияние, лившееся из палатки медитировавшего Алмаза. Вторым охлаждающим фактором спора возник сам каштановый кот, выглядевший просветлённым, как бы каламбурно это не звучало. Третьим же отвлекающим событием прозвучали его негромкие, но вместе с тем и наполненные некой потусторонней глубиной слова. Слова, что упали в пропасть душ Спутников Солнца. — И существовало в далёком мире Нечто. Однажды Нечто преобразовалось в великую расу — расу духовную, бестелесную. И назвались они ангелами. Шло время. Ангелы развивались, и пришло однажды одному представителю юному, что неправильные они ангелы. В одном из астральных путешествий по осколками иных миров услышал он, что ангелы безгрешны. Абсолютно безгрешны. И впали ангелы, узнав истину, в глубокую печаль. Ведь не могли они именоваться ангелами отныне. Долго боролись они со своими недостатками, но всё равно вылезали новые несовершенства. Много прошло столетий, прежде чем не придумали ангелы сообща средство, что должно было полностью избавить их от тьмы, что таилась на дне их душ. Лишение собственных Теней — вот какое название носил этот судьбоносный обряд. Если вытащить черноту помыслов, отрезать навсегда, отречься от неё, то останется лишь свет, и будет наконец долгожданное совершенство. Но не учли они великий закон Равновесия. Не существует ничего идеального ни в одном из миров-отражений. Ведь у каждой живой души свой образ того, что прекраснее и лучше всего на всём свете. Жуткий, неестественный, неправильный ритуал Распада состоялся. Страшная боль разорвала сердца ангелов в клочья. И из клочьев этих вышел чёрный дым. Отделилась навек от созданий этих Тень — загадочная вторая натура, скрывающая в себе слишком многое, от чего ни в коем случае не стоило избавляться. Ангелы исцелились от всех неправильных помыслов. Они стали чистыми, в их понимании, конечно. Но Тени не дремали. Всё самое злое, всё жестокосердное, хладнокровное, отвратительное, малодушное собралось в Тенях. Обида и ненависть терзали вероломно брошенных своими обладателями осколки душ, иначе же — Тени, или Тёмные ангелы. И в кромешной тьме не находилось светлого, не стояли больше над ними основы морали, совести, духовной чистоты. Лишь жажда поглотить весь свет осталась у этих искажённых созданий. И они начали со своих создателей. Тени оказались сильнее ангелов, поскольку они не гнушались использовать самые грязные методы для победы. А ангелов, лишённых воли даже хоть как-то поднять лапу на кого-то, было легко перебить. Уничтожив свой мир окончательно, оголодавшие Тени нашли способ прорваться в иной мир. И тогда пробудился первый и пока последний в истории астральных миров Светлый защитник. Но его усилий оказалось недостаточно, чтобы окончательно уничтожить больных созданий. И тогда их выбросило в наш мир. Долгое время предсказывали Солнечные пророки наступление абсолютной Тьмы, беспросветного Зла, лишённого полутонов. Но и наш мир способен породить Светлого защитника. Составлялись тысячелетиями критерии его пришествия. И наиболее истинным оказалось предсказание погибшей лесной кошки — бывшего лидера племени Ветра — Вересковой Звезды. Наша же задача — облегчить избраннику путь. Знания, накопленные многими поколениями, защитят обычных котов от всепожирающей бездны. Мы сохраним наш мир любой ценой. — Любой ценой, — рассеянно повторила Варежка, рассматривая гордого Алмаза. Взрослый кот не выглядел старым, нет, в глазах его отражался свет солнца. Невысокие плечи выпрямились, хвост распушился. Он узрел врага в лицо первым, и это значило, что Солнце проявило величайшую милость по отношению к нему. Так как по идее такие видения-легенды должны были посылаться вожаку-шаману. Варежка, заслушавшись, как и остальные Спутники Солнца, включая её отца, со стыдом и изумлением вспомнила о своей взвинченности. На носу грандиозная битва. Сейчас не время лелеять свои обиды. Чёрная кошка задумчиво взглянула на Антрацита, и тот спокойно встретил её взор, кивая дочери. «Ты можешь ненавидеть меня, я не против, только пожалуйста, выполни свою миссию. Помоги нам всем!» — говорили его золотые глаза, и у Варежки возникло странное и неприятное чувство, будто на неё смотрит её собственное отражение. И связаны эти ощущения были точно не с вожаком-шаманом. Нет, в копии, виденной (или же нет?) ей где-то, заключалась смертельная угроза. Знахарь вздрогнула, отгоняя непонятные мысли и возвращаюсь к настоящему. — Я-то помогу, папаша, — буркнула она тихонько себе под нос, — но дальше пеняй на себя. Чёрный кот невозмутимо повёл ушами, сделав вид, что не слышит слов родственницы. Варежка же ухмыльнулась, подумав о том, что на деле вожак всё прекрасно услыхал, не пропустив ни слова. Другое дело, что он вряд ли воспринял её речь всерьёз. Что ж, тем хуже для него. Варежка распрямила плечи на манер Алмаза, вспомнив странную кошку в видении. — Береги себя! — Поберегу, — вскинула голову ученица шамана. — Непременно. И обязательно вспомню о своём прошлом.
