Иди за мной

      На следующий день Грейс всё же удалось поговорить с отцом. Про себя она пообещала, что это будет последняя попытка решить всё без хитростей, а если уж не получится, то она… Но Вандер и слушать не захотел никакие доводы в пользу освобождения индейца или взаимного обмена пленными. Отец никогда так сильно ещё не злился на неё. — Ты себе и представить не можешь, какие зверства творят эти дикари! Отпусти я его сейчас, и он будет мстить нашей семье, он подговорит своё племя вырезать всё наше селение! И речи быть не может отпустить этого краснокожего к своим. А ты — хороша, напридумывала себе романтических бредней, повелась на симпатичную морду и готова пойти против отца ради какого-то незнакомого мальчишки-дикаря! Да не будь он привязан, ты бы убедилась на собственной шкуре, какое он животное. Индейцы — звери, нелюди! — всё больше распалялся отец. — А ты на своих, из родной деревни, парней почаще внимание обращай! Замуж тебя выдавать пора, вот что я скажу. У меня и жених для тебя на примете есть... — Только не говори мне о... — ...Дэреке Габриле! Именно о нём я и хочу поговорить, Грейс! Племянник моего друга Уилла, вы же с Дэром с детства были не разлей вода! Ты знаешь, как он к тебе относится? И сколько у его семьи денег и возможностей... К тому же он молод и весьма... — ...весьма груб и пошл! — воскликнула Грейс и выбежала во двор. Уходя из дома, Самуэль вручил Нилу маленький хлыст для лошадей и сказал: — Если он ещё раз подставит тебе подножку или будет нарочито игнорировать тебя, хлестни его хорошенько, сынок. Нил радостно закивал, вцепившись в хлыст обеими руками. *** Грейс ходила по конюшне вперёд-назад и громко спорила сама с собой. Что, конечно, не мешало Арэнку внимательно слушать её пламенные речи. — А если сказать, что ты заразный? М-м, но тогда должны быть какие-то явные признаки болезни... А если... ты притворишься мёртвым? Но... нет, мой отец же не дурак. А если поджечь конюшню и инсценировать твою гибель?.. — На этих словах Арэнк тревожно дёрнулся и впервые за сегодня заговорил с Грейс: — Нет уж, нет ничего хуже, чем пожар! Могут пострадать и люди, и животные, и лес. Огонь с вашей конюшни перекинется на соседский амбар и сгорит вся ваша улица... Ты же не этого хочешь? — нахмурился индеец. Грейс потрясённо ахнула, действительно, в своём порыве освободить Арэнка девушка забыла обо всём и обо всех. А не стоило. На конюшню зашёл Нил, чему-то ехидно ухмыляющийся. Руки он прятал за спиной. Заметив хитрое выражение лица братца, Грейс строго спросила: — Что ты задумал? А ну отвечай! Нил покосился на сестру и промолчал, но подошёл к Арэнку и легонько пнул его ногой в бок. Индеец как сидел на земле, так и не шелохнулся, даже головы не повернул. — Значит, ты меня опять инга... играри... ина... иг... не замечаешь, короче, специально, а, краснорожий? — злобно процедил мальчишка. — А с ней, — он кивнул в сторону Грейс, — ты даже разговариваешь! А может, ты хочешь мою сестру... — Нил сказал матерное слово, глагол, часто используемый по отношению к шлюхам, — ...чтобы опозорить нашу семью? А? — Мальчишка посмотрел на Арэнка с вызовом. Покрасневшая Грейс подскочила к Нилу и, не задумываясь, что делает, ударила его по губам со всей силы. Мальчик пошатнулся. — Мерзкий, грязный язык! — выкрикнула девушка. — Да чтоб он отсох у тебя после таких слов! — сгоряча добавила она. Арэнк тоже не остался равнодушным к словам Нила. Его смуглое лицо и шея пошли пятнами, кулаки сжались, а ноздри раздувались, будто он из последних сил сдерживается, чтобы не придушить мальчишку на месте. Распухшие губы Нила задрожали, он повернулся к Арэнку и, выхватив из-за пояса сзади хлыстик, ударил им парня по лицу наотмашь. Яркий коричнево-красный след прочертил полосу от левой брови, через нос, щёку, и угас с правой стороны подбородка индейца. Арэнк дёрнулся к Нилу, пытаясь выхватить хлыст, но мальчишка отскочил и, размазывая крокодиловы слёзы по лицу, выбежал из конюшни. Грейс метнулась было за ним, чтобы успеть объяснить всё Андреа, прежде чем она сделает ложные выводы. Но вдруг застыла — осознала, что мачеха в любом случае будет на стороне своего родного сына, будь падчерица хоть сотню раз права, а он — нет. Девушка вернулась к Арэнку, достала из кармана своего фартука чистый головной платок и, смочив водой, стала прикладывать к опухающему рубцу на лице индейца. — Мне так жаль, что я ничего путного не могу придумать... — на глазах у Грейс выступили слёзы, — они будут издеваться над тобой... Нил, наверное, и его друзья, и мой отец. Они никогда не оставят тебя в покое просто потому, что ты — индеец... — Грейс закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Ещё вчера у неё был такой грандиозный план, она придумала такую убедительную речь для отца. Но сегодня всё пошло прахом. Дверь в конюшню распахнулась. На пороге стояла Андреа, красная от ярости. Грейс ещё ни разу в жизни не видела свою сдержанную мачеху в таком состоянии. Из-за её спины выглядывал Нил. Вид у него был, словно он специально вывалялся по земле и макал голову в грязь... — Как ты могла, мерзавка?! — выплюнула Андреа в лицо Грейс. — Ты... ты и этот грязный индеец избили моего мальчика, потому что он застал вас за непристойным занятием! — Глаза брюнетки метали молнии. Она схватила Грейс за запястье и вытащила во двор. Нил шмыгнул в конюшню и закрыл за собой дверь. Выражения лица у него было при этом самое пакостное. — Отпустите, матушка, он хочет бить Арэнка хлыстом! — вырывалась Грейс, но у Андреа была мёртвая хватка. — Ты! — Женщина остановилась и с бешенством взглянула девушке в глаза. — Ты позволила этому дикарю бить моего сына! Ты хотела отдаться этому индейцу, как дешёвая девка, прямо на конюшне! Нил мне всё рассказал! — Это ложь! Ничего подобного не было! Я лишь ударила Нила по губам, когда он грязно выругался, а Арэнк его и пальцем не трогал, матушка, я ударила его и в этом каюсь! И между мной и Арэнком ничего не... — Я тебе, слава Господу, не матушка! И я верю своему сыну... а не какой-то потаскушке! Грейс задохнулась от несправедливости этих слов. Андреа заперла её в доме, а сама, видимо, пошла в лавку к Самуэлю. От накрывшего её с головой полного отчаяния к вечеру у девушки созрело самое смелое решение. Отревевшись, она сидела у окна и наблюдала, как темнеют тучи на небе. К ночи будет гроза и ливень, и это почему-то радовало Грейс. Шестое чувство подсказывало ей, что гроза близко, совсем близко... *** Отец долго отчитывал Грейс, но он, хотя и не сразу, поверил ей, не питая иллюзий насчёт честности своего сына. Не смотря на это, не закончилось ещё первое наказание для Грейс, как она уже получила новое. Теперь ей всю ночь предстояло сидеть на кухне и вязать тесёмки для конских попон. Никакого снисхождения до самого утра... Грейс притворилась, что совершенно смирилась со своим наказанием и судьбой пленного индейца. И никто не подозревал, какой план созрел в этой светловолосой голове, и какие тайны скрывает этот невинный взгляд голубых глаз. Когда все уснули, девушка, не притрагиваясь к скрипучему засову входной двери, аккуратно и тихо выковырнула кочергой раму рядом с входом и вылезла из дома, выставив узенькое окно. Она прихватила с собой ключ от замка конюшни, особо загнутую железку и плотный мужской плащ. В небе уже сверкали молнии, начинал накрапывать дождь. Войдя в конюшню, девушка тихо, чтобы не напугать, стала будить индейца. — Арэнк, просыпайся, тебе нужно уходить сейчас! — взволнованно шептала Грейс, а парень сначала не понял, что происходит. Он пробормотал что-то на своём родном языке и не открыл глаз, но Грейс продолжала тормошить его до тех пор, пока тот не проснулся окончательно. Грейс пошарила изогнутой железякой в скважинах кандалов Арэнка и с большим трудом всё же открыла их. Индеец с удивлением и недоверием посмотрел на неё своими бездонными карими глазами. — Ты свободен! Надевай плащ и иди за мной. К тропе, откуда ты сможешь вернуться к своим! Быстрее, иди за мной! — поторопила девушка, вручая ему коричневый плащ из оленьей кожи. Не обращая внимания на то, что сама уже промокла до нитки, Грейс вела индейца, крепко ухватив за руку, туда, откуда обычно разведчики-янки отправлялись «на охоту за краснокожими», на дальний конец деревни. — Это, наверное, самый короткий путь! Ну же, иди! — Грейс отпустила руку Арэнка и ждала, когда он отойдёт. Индеец повернулся к ней. Девушка стояла перед ним... такая хрупкая в этом своём насквозь мокром холщовом платье, с её распущенных золотистых волос ручьями лилась вода. Сверкнула молния, и её глаза в темноте на миг засияли, словно два синих драгоценных камня. — Грейс... Спасибо, — тихо сказал Арэнк, и ей показалось, что голос парня чуть дрогнул, будто он ещё что-то хотел добавить, но не решился. — Я тебя никогда не забуду, — едва слышно шепнула девушка, надеясь, что он её не услышит. И громко: — Прощай. Арэнк резко отвернулся и быстрым шагом пошёл прочь. «Вот и всё, — подумала Грейс, — я вижу его в последний раз...» «Они, наверное, убьют её за то, что она помогла мне, — думал в этот момент индеец, — жаль, ведь она единственная янки здесь, кто достоин жизни, как никто другой...» Арэнк уходил всё дальше, Грейс уже не различала из-за дождя его туманный силуэт. Индеец уходил. Девушка возвращалась в отчий дом. Ливень смывал их следы. Молнии освещали его путь. Раскаты грома заглушали её рыдания. Гроза была на их стороне.