Иди за мной

      Всю оставшуюся часть ночи Грейс неспеша плела тесёмки под светом тусклой масляной лампы. Но к утру, когда гроза отгремела, и пошёл мелкий, шелестящий по крыше дождь, девушка не выдержала, опустила голову на руки и задремала. Её разбудил грубоватый толчок в плечо. Грейс резко распахнула глаза и обернулась. Её глаза встретились с взглядом тёмно-карих глаз мачехи, который выражал в себе настоящую угрозу. — Сейчас твой отец пойдёт на конюшню: задать корма лошади и проверить индейца... — как бы невзначай тихо сказала Андреа. Грейс замерла, боясь даже выдохнуть из лёгких воздух. Неужели?.. — Нил слышал вчера ваш разговор. И проследил за тобой ночью! Ты отпустила индейца! — Но... — Грейс отвела взгляд, она не могла отрицать правду. — Вы расскажете всё отцу? — Нет. Если ты выполнишь моё условие, он никогда не узнает, кто на самом деле помог этому дикарю сбежать! — Что вы хотите? — Чтобы ты вышла, наконец, замуж за этого Дэрека и свалила из нашего дома навсегда! Грейс тяжело вздохнула. Она никогда не выйдет замуж за этого деревенского сынка богатого лавочника, племянника папиного лучшего друга. И дело вовсе не в гордости и не в том, что она никогда не сможет полюбить его... Но нужно выиграть время... — Можно я обдумаю свой ответ, матушка? — как можно более грустным и невинным тоном спросила мачеху Грейс и прямо глянула ей в глаза, чтобы у женщины не осталось сомнений в её искренности. — Ладно. Думай до обеда... Если откажешься — пеняй на себя! Отец узнает всё! Грейс покорно кивнула. Самуэль, обнаружив исчезновение индейца, рвал и метал, он пошёл собирать мужчин, обычно участвующих в вылазках против краснокожих, в погоню за беглецом. — Ему помог кто-то из его племени, попомните мои слова, они вернутся мстить нам! — Самуэль вытирал со лба пот, щурил ярко-голубые глаза и ерошил свои отросшие до плеч светло-русые волосы. Давно никто не видел мистера Вандера в таком страшном волнении. — Грейс, Нил, Андреа, будьте осторожны, не выходите со двора попусту, не ходите в одиночку. Всякое может быть! — предупредил Самуэль, уходя из дома. До полудня Грейс и Андреа не перемолвились и словом. А вот с младшим братом у девушки состоялся важный разговор. — Нил, — Грейс ухватила выбегающего, не взирая на наставления отца, за ворота братишку и потянула его назад, — за что ты меня так ненавидишь? Девушка внимательно смотрела на брата. Вроде бы, обычный мальчишка: темноволосый в мать, сероглазый — смесь светлых глаз отца и тёмных материнских... Обычное лицо, средний рост для его возраста, родинка на лбу. Всё, больше ничего особенного... Откуда же столько подлости в этом, казалось бы, невинном ребёнке? — Я тебя не ненавижу, Грейс, — слова Нила звучали вполне искренне. — А почему тогда так поступил? Ты знаешь, что предал меня? Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за Дэрека и этим поставила на своей надежде, на счастливую жизнь, крест раз и навсегда? — Грейс... прости меня... — мальчик вдруг покраснел, его брови сложились домиком, он весь задрожал, — я, правда, не хотел тебе зла! — Нил едва сдерживал слёзы, кажется, он начинал осознавать всю горечь своего предательства. — Правда, не хотел! — выкрикнул Нил, закрыв лицо рукой. Грейс стало жаль братишку. — Нил... маленький, но зачем же ты всё рассказал маме? — Я просто хотел, чтобы мама с папой любили меня... а папа больше любит тебя! И мама сказала, что если ты сделаешь что-то плохое, я должен ей об этом рассказать... Грейс ахнула. Всё было давно спланировано мачехой!.. Недавно пришедшее к девушке решение сбежать из дома крепло с каждой минутой. — Но зачем ты издевался над Арэнком? — Просто он — красивый и сильный, а я — нет. Я завидовал, — тяжко вздохнув, признался Нил. — Ладно… Эх, братик, я прощаю тебя, — вздохнула Грейс. — Запомни, родители тебя любят. Ты вырастешь, станешь сильным и красивым, у тебя всё будет хорошо. Если только ты больше не будешь никого подло обманывать и предавать! — Девушка потрепала Нила по волосам. — Может, напоследок сделаешь для меня доброе дело? И обманешь в последний раз? — Напоследок? — Нил вытер мокрое лицо грязной ладошкой и, шмыгая носом, недоверчиво смотрел на сестру. — Да. Ты не рассказывай матушке об этом разговоре. Ни слова. Хорошо? — Хорошо, — Нил улыбнулся знакомой, открытой отцовской улыбкой, и Грейс подумала, что он ещё вырастет неплохим парнем. — Прощай, братик. Я тебя люблю, — блондинка наклонилась и чмокнула мальчика в макушку, — береги отца. И маму тоже. Девушка отошла от брата и достала из бочки в углу двора припрятанную там ранее сумку, набитую чем-то доверху. В этот момент Андреа позвала обедать. Нил непонимающе наблюдал за действиями сестры. Грейс достала из сумки вязаное пончо, надела на себя и открыла калитку. Только сейчас Нил заметил, что она надела своё лучшее платье. — Скажи матушке, что я пошла к Габрилам. Пока, Нил. — Пока, Грейс. Нил выбежал вслед за ней и смотрел, как сестра идёт вдоль по улице. Дойдя до перекрёстка, она обернулась и помахала ему рукой. Нил растеряно помахал в ответ. — Я тоже... Я тоже тебя люблю, сестрёнка! — вдруг крикнул Нил. Грейс улыбнулась. Девушка скрылась за поворотом. И Нил Вандер вдруг осознал, что его старшая сестра только что покинула отчий дом навсегда. *** К вечеру Грейс дошла до небольшого леса, ей было неуютно ночевать в голой степи, она опасалась погони. Густые, но невысокие деревья были очень кстати. Устроившись под одним из них, девушка закопалась в сухую листву, надеясь таким образом замаскировать от опасных диких животных свой человеческий запах. Но у девушки не было никакого опыта походной жизни, поэтому она не знала, что в лесу всегда ночуют верхом на дереве, желательно, на самой высокой и тонкой ветке... То, что спустя полчаса её учуяла стая койотов, стало для мисс Вандер абсолютной неожиданностью. Взгляды жёлто-зелёных глаз хищников застали Грейс врасплох, она только хотела перекусить хлебом и вздремнуть... Никогда прежде ей не было так страшно за свою жизнь. Девушка бросила свою еду животным, и хлеб быстро исчез в пастях койотов, от чего они не стали более сытыми... Дрожь сковала тело Грейс, у неё стучали зубы, от страха девушка впала в ступор и не могла пошевелить ни ногой, ни рукой, ни даже языком. Кое-как овладев своими эмоциями, но так и не уняв дрожь, девушка решила позвать на помощь. А вдруг погоня за ней всё-таки есть? Уж лучше люди, чем стая голодных койотов! — Помогите-е! Кто-нибудь! — громко крикнула Грейс. Койоты нервно заскулили, парочка из стаи подбежала ближе к девушке, втягивая воздух ноздрями и скалясь. — Умоляю, кто-нибудь! Я здесь, помогите! Спасите меня! — заорала Грейс из последних сил. В следующий миг ближний к ней койот бросился на девушку. Но он так и не коснулся её, зубы клацнули в полуметре от светловолосой головы. Зверь упал на траву без единого звука. Его череп был прошит крепкой индейской стрелой от темени до горла. Следующее, что запомнилось Грейс, прежде чем она лишилась чувств, были визги койотов, в страхе убегающих прочь, бездонные карие глаза Арэнка перед её лицом и крепкие мужские руки, от прикосновения которых дрожь страха покинула её и пришло чувство защищённости и радости. Радости, рождающей дрожь совершенно иного порядка.