Огненная тень

      Шейлан проснулся от холода. Он лежал на одеяле в расстёгнутой рубашке, на губах запеклась кровь. В открытое окно задувал холодный ветер. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом – небо уже посветлело, но город был тёмен.       Юноша встал и отправился мыться. Обычно он считал ванну излишней роскошью, но сейчас хотел расслабиться после ночного страха. Пережитый ужас требовал возмездия. Уже лёжа в тёплой воде, Шейлан начал думать, что бы сделать с Нирэшей. Конечно, можно отплатить ей той же монетой, поменяв воду в кувшине, но такое наказание казалось слишком мягким. Можно, что куда веселее, начать с её поклонника. Зелье с неизвестным эффектом Шейлан раздобыл пару лет назад, а проверить действие до сих пор не удосужился – не на ком было. Кажется, подопытный кролик появился: ведь не сама же Нирэша лазила в комнату с флаконом. Остаётся ещё открытым вопрос, откуда она взяла ключи, но эта проблема решается сменой замка в двери.       Одевшись, юноша нашёл в ящике стола флакон и открыл притёртую пробку. Зелье по-прежнему издавало приторный неприятный запах; Шейлану хотелось бы верить, что вместе с запахом оно сохранило и свойства.       Выйдя из комнаты, Шейлан наткнулся на одного из своих подчинённых. – Командир, госпожа Нирэша требует тебя к себе.       Парня ожёг пронзительный взгляд синих глаз, тот отшатнулся. Шейлан, казалось, даже не заметив его слов, стремительно исчез за поворотом. – Требует, – мрачно усмехнулся он. – Что, хочет проверить, не прекратилось ли действие зелья? А, Нирэша? Что скажешь?       Из-за двери покоев Нирэши доносился пронзительный визг. – Артур, ты кретин! Почему ты не догадался сломать щеколду, а? Какого чёрта?!       Вслед за этим послышался звук удара.       Шейлан чуть усмехнулся. Он-то прекрасно понимал, что поклонник Нирэши (оказывается, его зовут Артур, кто бы мог подумать) просто не додумается сделать то, чего ему не приказали. Судя по его дрожащему голосу, парень пытался оправдаться, но удар прервал его. Шейлан рванул за угол, поскольку настроения ещё и что-то доказывать поклоннику Нирэши у него не было. Вовремя. Парень почти сразу же выбежал, приглаживая растрёпанные волосы и потирая ссадину на скуле. Из-за двери выглянула Нирэша и запустила ему вслед какой-то побрякушкой. Удивительно, но она попала прямо по затылку, и её поклонник полетел лицом вперёд. Поднявшись, он несколько ускорился, на бегу вытирая кровь с разбитого лица.       Шейлан покачал головой, поражаясь ненависти теневички. – Пошёл вон! – завопила она вдогонку Артуру, а Шейлан, прижавшись к стене, зажал уши. Да, в таком состоянии Нирэша точно не обратит внимания на подлитое в бокал зелье. Ещё бы подобраться к её поклоннику, будет весело. Шейлан догадывался, какой эффект вызывает настой – больно уж запах характерный. Подождав ещё немного, он отправился на плац. Тренировка всегда помогала ему сконцентрироваться на задаче.       Нирэша вернулась в комнату, кипя от негодования, и легла на смятую постель. Ну почему ей служит идиот? Интересно, если бы у него была хоть капля мозга, жизнь стала бы легче или сложнее? Хотелось бы верить, что легче, хотя разум упорно утверждает обратное: тогда он не будет так легко управляем.       Собираясь к обеду, Нирэша пожалела, что у неё нет никакого сильного яда. Артур даже не догадался оставить во флаконе зелье, развязывающее язык.       Шейлан сел рядом с местом, которое обычно занимала Нирэша. Вскоре она появилась и, прошуршав платьем, села в кресло. Лицо на секунду исказилось, когда женщина покосилась на Шейлана, и она тут же овладела собой. Её поклонник вскоре тоже возник, бросил на мечника ненавидящий взгляд и сел напротив. Пока всё складывалось так, как Шейлан рассчитывал.       После недолгой молитвы начался обед. Артур то и дело подсовывал Нирэше крохотные порции еды, но и сам ел в три горла. Шейлан незаметно следил за ними, выжидая момент. – Какая крыса, – небрежно бросил он. Нирэша оглушительно взвизгнула и вскочила, едва не опрокинув свой кубок. Её поклонник сразу же бросился к ней, обходя стол. Пока внимание обедающих было приковано к перепуганной Нирэше (разумеется, никакой крысы не было, но для женщины это было совершенно неважно), Шейлан незаметно, поправляя оказавшийся на краю кубок, капнул туда несколько капель тягучего зелья. Воспользовавшись тем, что Артур хлопотал вокруг своей госпожи, мечник плеснул зелья ещё и в его полный кубок.       Успокоенная Нирэша села за стол, передёрнув плечами от омерзения, и залпом допила некрепкое вино. Шейлан изредка поглядывал на неё и её поклонника, старательно пряча усмешку за пережёвыванием десерта. Поклонник тоже активно хлебал вино, то и дело подливая себе из бутылки. Шейлан терпеливо ждал.       Нирэша уже в который раз нервно облизнула сохнущие губы. Взгляды Шейлана начали её раздражать – больно уж выжидающе он смотрел. Или показалось? Впрочем, в зале было душновато, так что неудивительно.       Кажется, зелье действует довольно долго. Когда все начали расходиться, чтобы подготовиться к балу, Шейлан тоже ушёл, догадываясь, что на балу и начнётся самое весёлое.       Огромный зал искрился светом и смехом. Шейлан, войдя, тоже на несколько секунд оказался захвачен этим потоком и весело рассмеялся. Мурлыча себе под нос мелодию песенки, юноша отправился в более-менее спокойное место, чтобы не пришлось ни с кем танцевать. Танцы он не любил, не умея подстраивать движения под другого человека, да и ещё и в неправильном для него ритме.       Устроившись у окна, Шейлан наблюдал за танцующими. Удивительно, но он не видел среди них Нирэшу. Неужели зелье уже подействовало? Но вот она появилась. Щёки раскраснелись, причёска была слегка растрёпана. Обычно аккуратная теневичка всегда следила за своей внешностью, чтобы выглядеть безупречно.       Заметив Шейлана, женщина направилась к нему, внимательно его разглядывая. – Не скучаешь? – Ни капельки. Нирэша, сколько ты выпила?       Тон был совершенно незлобным и даже слегка сочувствующим. – Я? Выпила? – теневичка обняла Шейлана за шею, навалившись заметной тяжестью. Он почувствовал идущий от неё сладковатый запах вперемешку с едва заметным ароматом тела. – Один бокал… Наверное. Шейлан, можно я тебя поцелую?       Закатив глаза, юноша аккуратно отцепил от себя Нирэшу и придержал за плечо, поскольку она пошатнулась и чуть не упала. Выцепив взглядом её поклонника, он негромко его окликнул. – Артур, забери свою госпожу. Она уже на ногах не стоит. – Госпожа Нирэша! Что ты с ней сделал? – тут же набросился парень на Шейлана. Тот глубоко вздохнул.       – Ты правда считаешь, что я силой вливал в неё вино? Или ты тоже выпил?       Поняв, что этот раунд ему не выиграть, тем более что он и вправду влил в себя несколько бокалов, Артур подхватил Нирэшу за плечи. Пальцы совершенно машинально сжались на её груди, но женщина только помотала головой. Шейлан посмеивался, вежливо прикрывая лицо ладонью. Синие глаза весело блестели, и отнюдь не от вина.       Дождавшись, пока Нирэша со своим поклонником выползут из зала, Шейлан отправился за ними. Что-то ему подсказывало, что до комнаты эта парочка не доберётся. В коридоре было темно, но темнота совершенно не помешала юноше разглядеть два силуэта в углу. Да и звуки, которые они издавали, явно демаскировали убежище. Злорадно усмехнувшись, Шейлан вернулся в бальную залу. Кажется, Нирэше скоро будет не до него. А уж если показать происходящее остальным… Юноша довольно прищурил глаза, представляя, как весело будет наблюдать со стороны. Зал как-то сразу стал ярче и веселее. – Шейлан, ты не видел, куда делась Нирэша? – один из приятелей был явно взволнован. Шейлан хмыкнул в ответ. – У себя, похоже. Ты бы видел, в каком она состоянии была, так что пусть проспится. Если хочешь, поищи, вдруг где-нибудь в коридоре отключилась.       В голосе звучало нескрываемое презрение к её несдержанности. Приятель тепло поблагодарил и исчез. Шейлан привалился к стене, скрестив руки на груди, и улыбнулся одними глазами. Ретивый обожатель прекрасной теневички терпеть не мог Артура, а значит, скоро начнётся представление.       Бешеный вопль сразу привлёк внимание. Шейлан едва заметно кивнул и вместе с несколькими любопытными отправился к источнику звука. Он всегда старался быть в курсе происходящего, так что никто не удивился.       Парень, уходивший на поиски, тряс Артура, зажав в кулаке ворот его рубашки. Нирэша кулём валялась у стенки, явно не соображая, что происходит. – Что я вижу! – патетически возвестил Шейлан, обозревая картину. Надо сказать, что получилось у него здорово, как у настоящего проповедника. – Неужто ты хочешь отправить к Творцу сего убогонького, несмотря на все заповеди?       Артур бешено завращал глазами – на большее выражение гнева у него просто не хватило воздуха. Шейлан откровенно потешался над его видом. Наконец ему надоело и он легонько хлопнул по руке своего товарища. – Ты его задушишь. Может, отпустишь?       Пальцы разжались, и Артур свалился на пол. Шейлан покосился на него, занявшись Нирэшей. Кажется, он всё-таки переборщил с дозой. Очевидно, более тренированный парень отошёл от действия зелья быстрее, чем достаточно худая женщина, которая, к тому же, очень мало ела на пиру.       Мечник потряс Нирэшу за плечи. Голова безвольно мотнулась, женщина что-то пробормотала, приоткрыла глаз и опять отключилась. Шейлан обхватил подбородок ладонью и задумался. Несколько лет назад подруга Наставника научила его самым основам лекарского дела, и теперь, кажется, настала пора вспомнить её уроки. В конце концов, если Нирэша пострадает, виновного обязательно найдут. Да и рано ещё её убивать – такого информатора не найдешь. Пришедший в себя Артур схватил Шейлана за плечи, забыв о своей ненависти. – Спаси её! Я чем угодно заплачу, только помоги!       Для приличия вытащив Нирэшу на свет, Шейлан положил пальцы на её шею. Жилка под кожей едва заметно пульсировала в странном ритме. – Отравили, – вздохнул мечник. Надо бы избавиться от пузырька, так и лежащего в потайном кармане рубашки. – Но кто? Кто? – Враг, – веско заметил кто-то из толпы. Шейлан звучно приложил ладонь ко лбу. – А у неё много врагов? – Да соперница небось, – снова заявил кто-то. Юноша мысленно поблагодарил незнакомца. Если подозрения упадут на него… – Отнеси её к лекарям, – приказал он. Артур моментально подскочил к своей госпоже и поднял её на руки, едва не упав. Убедившись, что изрядно выпивший парень не упадёт по пути, Шейлан обернулся к зрителям. – А ты её отравить не мог? – поинтересовался рослый воин. Шейлан знал его – своего злейшего соперника за мастерство. Школа Наставника, впрочем, оказалась ему непосильной, но он хотел хоть как извести синеглазого нахала. – Сначала отравил, потом спас, – ухмыльнулся юноша, – сам подумай, зачем? – Да все знают о вашей вражде! – рявкнул силач. – Да, знают, – не стал отрицать очевидного Шейлан. – Но сам подумай, убийца будет спасать свою жертву, а?       Соперник задумался. Воспользовавшись паузой, Шейлан просочился через группу наблюдателей и отправился обратно в бальный зал. Он рассчитывал как следует отметить завершение интриги. Как удачно вышло – теперь Нирэша на некоторое время выведена из строя, её поклонник, видимо, тоже. К тому же она может проникнуться большей симпатией к своему спасителю. Да ещё и соперник так неосторожно подставился. Если постараться, можно намекнуть на его причастность к отравлению. Например, подкинуть пузырёк с остатками зелья ему. В синих глазах засверкала азартная улыбка. Да, Шейлан любил опасность, любил ставить на кон всё, даже жизнь.