Огненная тень

      Аларна вскарабкалась по дереву и перепрыгнула на карниз приоткрытого окна. Забравшись в коридор, она спокойно пошла к комнате, на которую указали соратники. Входить сразу полукровка поостереглась, вспомнив про своего брата. Вовремя. Дверь открылась. Молодой человек повернул в замке ключ, сунул его в карман и повернулся. И тут же увидел Аларну. Она в это время разглядывала сводного брата, оценивая мастерство. Слишком размашистые движения и никакой грации, присущей Найлару и наёмникам. – Какая красавица сегодня посетила мой дом! – расхохотался он. – Ты пришла скрасить мой досуг? – Он явно был пьян. – Неужели девушка, с которой ты общался, на сумела этого сделать? – промурлыкала Аларна, подходя ближе и поводя плечами. Взгляд тут же опустился на её обтянутую тканью грудь. – Какая ещё девушка? А, эта теневичка… – мысли сводного братца явно уплыли куда-то далеко. – Она не даёт мне всего, что я хочу. Так зачем ты пришла ко мне? – Ты угадал. Именно скрасить досуг, – прошептала Аларна ему на ухо, передёрнувшись от приторного запаха духов и алкоголя. Тонкие пальцы пробежали по животу и бёдрам парня, и он не заметил, как ключ из кармана исчез. – Какая ты послушная… Люблю таких, хоть ты и теневичка. Умница.       Девушка снова передёрнулась, почувствовав хватку на шее. Незаметно убрав ключ к себе, она тесно прильнула к брату. Он притиснул девушку к стене и впился губами в плечо, почти около ключицы. Не обращая внимания на елозящие по груди пальцы, Аларна обхватила парня за шею и быстро нажала на определённые точки. Расположение точек, позволяющих мгновенно вырубить противника, она выучила ещё в детстве, и с тех пор это знание не раз спасало ей жизнь.       Обмякшее тело сползло на пол. Аларна брезгливо вытерла губы, застегнула пуговицы и открыла дверь. И оказалась в роскошной комнате, большую часть которой занимала кровать под шёлковым балдахином. В дальнем углу съёжилась хрупкая девушка. Аларна удивилась тому, во что превратилась весёлая красавица Телира. Роскошные волосы были спутаны так, словно девушка не причёсывалась несколько месяцев, голые ноги казались чёрными от синяков. Левая рука свисала плетью, а тусклые серые глаза смотрели на мир с равнодушной обречённостью. В тюрьме не было ни единого тёмного угла – на стенах висели магические светильники. – Телира! Телира, вставай. Ты сможешь идти?       Девушка подняла взгляд. – Ты… Аларна? Ты пришла за мной? – Пришла, пришла. Всё будет хорошо, правда. Мелран и Сеймия ждут за воротами.       Телира попыталась встать, но тут же обессилено упала обратно на грязные простыни. Аларна коротко выругалась и подняла её на руки. Для привыкшей двигаться на руках по крышам девушки исхудавшая подруга показалась очень лёгкой. Она прижалась к полукровке, обняв её за шею, и закрыла глаза.       Мелран тихо выглянул из-за угла и помахал. Аларна подошла к нему и протянула свою ношу. – У тебя всё получилось! – зашептала Сеймия. – Ты её вытащила! – Ещё бы от богов её вытащить, – пробормотала Аларна. – Я не лекарь, но постараюсь. Знаешь, у меня мать была знахаркой, – сообщил Мелран, баюкая на руках Телиру. – Тогда идите, я вас догоню. Скажу своим, что всё в порядке.       Аларна развернулась и стрелой помчалась по тёмной улице. Лавируя по переулкам, она возобновляла в памяти карту родного ненавистного города. Он оставался всё тем же – притоном аристократов, находящих наслаждение в боли слабых. Только сама Аларна была другой. Она многому научилась в своих странствиях, и собиралась нанести визит отцу, как только теневики смогут выйти из подполья. А в этом ей поможет её банда. Дети, сбившиеся в кучку ради выживания, выросли, но сохранили верность своей предводительнице. Они были готовы пойти за ней штурмовать королевский дворец и умереть. Она была их королевой. А Мелран, с которым Аларна когда-то ходила за руку и целовалась в тёмных углах, мог снова стать её правой рукой. Но девушка собиралась оставить их: собирать информацию, копить силы и освобождать пленников. Возможно, выйдет и привлечь на свою сторону людей, особенно из средних и низших слоёв населения. Среди них порой попадались на редкость занятные экземпляры.       Аларна вошла в подворотню, пробежала через двор и открыла дверь. Друзья, как это ни было странно, ещё не спали. – Ты вернулась? – удивился Тилсан. – Мы не ждали тебя раньше утра. – Следующего, – язвительно заметила Диласа. – Я нашла своих друзей. Тех, с кем жила до плена. Им нужна помощь. Всё стало совсем плохо, когда начались облавы. – Поможем? – нерешительно спросила Тайлана, оторвавшись от листка с записями. – А куда нам деваться? – фыркнула Диласа. – Нам Мастер такое задание дал: теневиков искать. – Идёмте, – приказала Аларна. – Нужно успеть до рассвета.       Дверь приоткрылась. – Ты одна? – прошептал незнакомый полукровка. Аларна уже видела его в банде. – Нет. Со мной друзья, – ответила девушка. – Что за друзья? – мгновенно насторожились внутри. – Аларна, – тихо пихнула её Диласа, – эту халупу не пытались укрепить? Она же от любого чиха развалится! – Я доверяю им как себе, – прошипела теневичка, игнорируя критику наёмницы. – Открой нам дверь, или я открою её тобой.       Мальчишка убрался с дороги. – Люди?! – изумлённо вскрикнул Мелран. – Ты привела сюда людей? – Я когда-нибудь отступилась от нашего пути, Мелран? – спросила Аларна. – Они помогли мне, у них те же цели. – Ну и сколько лет вы сидите в этом убожестве, на свет не выползая? – поинтересовалась Диласа. – Все в грязище… – А куда мы можем вылезать, когда храм устраивает облавы чуть ли не через день? – фыркнуло из угла некто непонятного пола. Грязные космы падали на лицо. Только сейчас Аларна заметила, как воняет в полуразрушенном, продувающемся доме. – Значит, так, – взяла инициативу в свои руки полукровка. – Кто не хочет выполнять мои приказы – выметайтесь отсюда. Навсегда. Мне плевать, что с вами случится дальше. Возможно, до утра предатели не доживут.       В голосе слышалась угроза. – Кто хочет уйти?       Не подал голоса никто. Почему-то никто не рискнул выступить против Аларны, возможно потому, что за неё был основной костяк банды: Мелран, Сеймия, ныне больная Телира, маг по кличке Керт и Лемрит. Последний обладал уникальным талантом оказываться в нужное время в нужном месте. Так он несколько раз сбегал буквально из-под занесённого меча. Этого его дара, сродни предвидению, опасались.       Аларна быстро познакомила своих новых и старых друзей. Энергичные наёмники тут же принялись командовать, приводя помещение в нормальный вид. Диласа послала кого-то, чтобы ей украли лопату. Тилсан собственным кинжалом начал подгонять дверь к рассохшемуся косяку. Теневики отправились посмотреть на Телиру: Тайлана считала, что может ей помочь.       Аларна осталась со своими прежними соратниками. – Кто этот юноша с двумя мечами? – тихо спросил Мелран. – Он не похож на простого теневика. – Принц нашей расы, последний в своей семье, – так же тихо ответила Аларна. – И он может стать одним из лучших бойцов, которых только видел мир. – Ты будешь с ним? – продолжал теневик. – Да. Он не справится один. – Аларна внимательно смотрела на своего помощника. Он мрачно кивнул. – Я понимаю. Помнишь, мы любили друг друга? – Это была просто детская влюблённость, – махнула рукой Аларна. – К тому же, теперь у тебя есть Телира, верно? – Да, была. Сомневаюсь, что её ещё можно спасти, – покачал головой Мелран. – А я не сомневаюсь. Мы обязаны справиться. – Что будет с твоим братом? – спросил Керт, подойдя. – Я могу помочь? – Мне-то что до него, – хмыкнула Аларна. – Его проблемы. Навещу как-нибудь, когда мы станем сильнее. – Девочка с тобой – колдунья Тени. – Керт сменил тему. – Она не слабее меня, но менее опытна. Могу я показать ей несколько приёмов? – Можешь. Я помню, ты с детства был неплохим магом. Мы останемся тут всю зиму, потому Диласа и хочет укрепить это место.       Хлопнула дверь – это притащили ржавую лопату. Поскольку дом стоял над оврагом, в нескольких шагах от края, Диласа приняла решение сбрасывать всю грязь туда.       Аларна, Керт, Сеймия и Найлар разговаривали над обрывом, глядя вниз. Как это ни было странно, в овраге только росли густые кусты и деревья. Громадное дерево вцепилось в склон почти у самого дна, но мощная крона заканчивалась под ногами. И так еле слышное журчание ручья заглушал бодрый голос Диласы, привычно командующей пусть не своими наёмниками, а теневиками. Они уже успели выломать из задней стены дома нижние, прогнившие, доски и начали выгребать многолетнюю грязь. – Мне нравится это место, – тихо продолжила разговор Аларна, оглядывая тянущиеся вдоль оврага полуразрушенные халупы. – Здесь приятно жить. – Поверь, мы тут уже несколько лет скрываемся и ничего приятного не видим, – фыркнула Сеймия. – Омерзительно. Вонь, крысы, грязь. Лучше бы я дальше в богатом доме тарелки скребла, там хоть крыша не протекала. – Сеймия, если ты захочешь, ты любое место можешь превратить в дом. Просто для этого нужно не сидеть сложа руки, а поднять зад и работать. – Аларна не удержалась от подколки. – Ты права, – мрачно кивнул Керт. – Знаешь, мы все были в таком шоке, когда тебя схватили… Мелран не слушал нас, говорил, что никто больше не должен попасться. Мы слишком увлеклись своей бедой и не обращали внимания на чужую. – Весной мы уйдём, – предупредила Аларна. – Но за осень и зиму нужно очень много успеть. Вы станете моей – нашей – армией? – Да! – почти выкрикнула Сеймия. – Всё, что скажешь!       Аларна улыбнулась. За время странствий она успела отвыкнуть от эмоциональной подруги. – Керт, Сеймия. Это место должно стать нашей базой.       Найлар удивлённо посмотрел на подругу. – Ты хочешь… – Да. Я хочу, чтобы у нас должно быть защищённое место, где можно спрятаться. – Аларна, Ищейки, – напомнил Керт. – Плевать. Не помню, чтобы они тут объявлялись. Мой отец обладает некоторым весом в отношениях с Церковью и не позволяет им посылать Ищеек сюда. Тем более, тут так много рек и ручьёв, что огненная магия подавляется. – Ты много говоришь, – заметил маг. – Не ожидал. – Не ожидал? – хмыкнула полукровка. – Я много повидала, намного больше, чем вы все, и прошла весь Рилшенис вдоль и поперёк. И не только Рилшенис. Пока вы сидели здесь, врастая в грязь, я многому научилась и многое узнала. – Да, ты изменилась, – тихо заметил незаметно подошедший Мелран. – Да. Как ты мог, Мелран? Как ты посмел из-за моего плена осесть здесь? Не ты ли предал меня из-за своей слабости? – Я… Ты знаешь, что без тебя мы были как без рук! – И головы заодно, – отрубила девушка. – Я одна за два года сделала больше, чем твоя банда – за четыре! Не стало меня – и всё, ты не стал даже слушать Керта! А ведь он мог бы стать моим полководцем. – Аларна сжала ворот ветхой куртки. – А ты, Мелран, моя правая рука, потеряв меня, стал бесполезным! Ты можешь только быть исполнителем моей воли! – почти кричала девушка. – Ты понимаешь, что Телира пострадала по твоей вине? Мы все знаем, что она куда слабее меня. А ты трусливо забился в угол и заставил её пойти одной, ночью, спасать из тюрьмы ребёнка! Ты не позволил никому пойти с ней! И ты после этого говоришь, что любил меня. – Я не мог позволить себе потерять кого-то! – Мелран попытался вырваться. Крепкие пальцы на воротнике сжались крепче. – Не мог, значит. Не мог. – Свободной рукой Аларна отвесила ему такую пощёчину, что юноша пошатнулся. – Ты лжёшь. Ты не хотел подставляться сам. Я знаю, что ты запрещал остальным учиться, прикрываясь безопасностью. Вот твоя безопасность, предатель. Убирайся вон. И попробуй выжить один, как я. Возвращайся два года спустя. Керт, ты же можешь замкнуть ему уста? Пусть не сумеет сказать о нас ни слова.       Маг согласно тряхнул головой, щёлкнул пальцами и пробормотал несколько слов. Мелран схватил Аларну за руки. – Пожалуйста, дай мне шанс! Я безумно боялся, что наше вмешательство сделает только хуже. И… что мы могли сделать? – Посмотри на меня, – девушка освободила руки и провела вдоль тела. – Я провела два года в странствиях. У меня долгое время не было возможности добыть одежду и оружие, но я одета лучше любого из вас. В городе не составляет труда украсть всё, что нужно. А теперь убирайся. – Вспомни о нашей любви! – Пошёл вон! – рявкнула девушка, выхватив кинжал. – И не смей больше упоминать об этом!       Мелран вскочил и бросился прочь, пугливо косясь на блестящую сталь. Два своих любимых кинжала Аларна когда-то украла у храмового оружейника буквально из-под носа, когда он отвлёкся на другого воришку. Теперь почти нержавеющие и не тупящиеся ножи частенько спасали ей жизнь. – Почему ты так на него взъелась? – поинтересовалась Сеймия. – Он предатель. Сеймия, Керт, вы не заметили, что он пользовался своей близостью ко мне, чтобы пользоваться вами в своих целях? Вам не кажется, что он мог быть осведомителем храма? – Ты любила его? – тихо спросил Найлар. – Нам было двенадцать и четырнадцать лет, ни о какой любви и речи не идёт. Он мог предать меня уже тогда… – задумалась девушка. – Лемрит!       Побратим Аларны, близкий ей по духу и образу мысли, немедленно возник рядом. – Звала, сестра? – Да. Лемрит, проследи за Мелраном. Он предал меня. Убедись, что он покинул город. – Будет сделано, сестра. Теперь нас поведёшь ты? – Да. – Аларна торжествующе улыбнулась так, как умела только она. – Вы будете моим – нет, нашим – воинством. Вместе мы сокрушим наших тюремщиков. – Ты не шутишь про воинство? – поражённо спросил Керт, когда Лемрит убежал. – Не шучу, – Аларна покачала головой. – Ещё когда мы были детьми, многие из вас называли себя моими воинами. Теперь мы все выросли. Сколько у меня людей, мой чародей? – насмешливо спросила она, краем глаза отмечая мелькнувшее на лице Найлара недовольство. – Около полусотни, но не все в этом доме, – вместо мага ответила Сеймия. – И трое магов, не считая Керта. – Значит, пять магов, три сильных бойца, и ещё кого за зиму обучить успеем. – Меня забыла, – рассмеялась Сеймия. – Я, может, и не умею махать мечом, да и арбалета у нас ни одного нет, но кое-что я всё-таки могу.       Девушка протянула Аларне серебряное кольцо, вынув его из-под лохмотьев. Полукровка распахнула глаза, увидев драгоценность. – Откуда? – Так вышло, – развела девушка руками. – Мелран, конечно, запретил нам появляться в богатых кварталах, но ты меня знаешь. Я рискнула и добыла это в ювелирной лавочке. Миленько, не правда ли? Примерь.       Аларна покрутила кольцо в пальцах и надела на средний палец. Серебряный ободок с крохотными изумрудами сел как влитой. – Забирай, – улыбнулась Сеймия. – Я знала, что ты вернёшься и станешь нашей королевой.       Аларна усмехнулась, краем глаза заметив, как покраснел и тут же отвернулся Найлар. – Королевой, говоришь… Принц у нас уже есть, так что тут будет некоторая проблема. – Аларна! – возмущённо вскрикнул юноша. – А я что говорю? – рассмеялась она. Найлар покачал головой и отошёл в сторону. – Аларна! – окликнула её Диласа, высунув голову из дыры в стене. – Что? – Вот! – так же лаконично ответила наёмница, вылезая и вытаскивая за собой то самое нечто в лохмотьях. При ближайшем рассмотрении оно оказалось человеческой девушкой. – Ну надо же, – пробормотал Керт, – всегда думал, что ты теневичка.       Девушка сердито сверкала серыми глазами из-под грязной чёлки. – Что ты со мной делаешь? – Как что? – изумилась Диласа, – вымыть хочу. Ты роняешь больше грязи, чем убираешь. – Ты Аларна, – безапелляционно заявила девушка, рассмотрев полукровку. – Мелран про тебя рассказывал, только по его рассказам ты – безрассудная дура. – Вот же тварь! – вырвалось у Сеймии. Аларна положила руку на худое плечо. – Спокойно. Понимаю, он хотел, чтобы за мной не пошёл никто. Ошибся. Очень сильно ошибся. Так. – Она мотнула головой, собирая мысли. – Пошли, будем тебя мыть. – Думаешь, я против? Я всю жизнь жила в тёплом доме, даже у нас, служанок, была мыльня, а тут Мелран запретил даже носить воду из ручья! – Как ты с ним познакомилась? – спросила Аларна, спускаясь вместе с Дари, как назвала себя девушка, к ручью. Более пологий спуск остался там же, где и прежде, на повороте оврага. – Он часто крутился около нашего особняка, – ответила Дари. – А потом увидел меня, мы даже спали пару раз вместе. А потом меня решили выдать за сына одного лавочника, а Мелран предложил сбежать с ним. – И ты послушалась. – Он намного красивее того лавочника! Я думала, что это так романтично – сбежать от нелюбимого и жить с любимым где-то ещё. – Дари сокрушённо покачала головой. – А что было потом? – А потом Мелран оказался совсем не таким, как я думала. Он спал чуть ли не со всеми девушками, кроме Сеймии и ещё нескольких. Я его ненавидела. А потом он сказал, что если мы пойдём против него, погибнем. – Вот это уже важно, – кивнула Аларна. – Давай, лезь в воду. Можешь прямо в одежде, тут уже ничего не поможет.       Дари залезла в ручей. В воздухе висела водяная дымка. Явно собирался дождь.       Мелкая морось превратилась в дождик, когда Аларна и Дари поднялись к дому. Всего за пару часов разваленная грязная халупа превратилась в неплохое по меркам непритязательной теневички жилище. Оглядывая своё собравшееся воинство, Аларна встала на скамью. – Аларна! – закричал кто-то. – Ты с нами! – поддержали его. – Да! – выкрикнула девушка, перекрывая голоса. – Пойдёте ли вы нашей дорогой, той, которую вы покинули без меня? Если да – я поведу вас! – Пойдём! – раздались выкрики. Громче всех, разумеется, кричала Сеймия. Аларна усмехнулась. – Мелран больше к нам не вернётся. Он предал нас, – уже тише сообщила она. – Если увидите его на улице – убейте. Он продавал вас Церкви.       Теневики начали переглядываться и переговариваться. – Это так, – подтвердил Лемрит. Его явно всё ещё уважали, поскольку голоса тут же затихли. – Отныне вы станете моей армией. Мы научим вас всему, что нужно, и когда мы вас покинем, вы останетесь здесь. Именно вы поможете нашей расе вернуть свободу.       Теневики разразились восторженными криками. Аларна почувствовала прилив гордости за себя и своих друзей.       Легко соскочив со скамейки, она подошла к Тайлане. – Что с Телирой?