Огненная тень

      Пятеро друзей вошли в город ночью. Чадили факелы стражников, лениво обходящих местами обвалившиеся стены. Небо было затянуто тяжёлыми осенними облаками, по земле полз от многочисленных речек туман, и перелезть через груду камней, гордо именовавшуюся городской стеной, не составило труда даже для не очень тренированной Тайланы.       Аларна прекрасно помнила планировку города и уверенно направилась в бедные кварталы, где всегда можно было отыскать заброшенный и ещё не развалившийся дом. На улицах не было ни души. Люди здесь редко гуляли по ночам – Аларна уже застала то время, когда любой вышедший из дома после заката мог оказаться в руках беспринципных аристократов. Особенно зверствовал её отец, обезумевший от безнаказанности. Даже мужчинам было опасно попасться на глаза его личной наёмной дружине. К Гильдии его разбойники не имели никакого отношения, поэтому Диласа и Тилсан, уже знавшие об этом, постоянно оглядывались по сторонам. Несмотря на внешнюю самоуверенность, товарищи прекрасно понимали, что справиться с десятком головорезов – а меньшим числом те не ходили – они не смогут.       Дверь без скрипа открылась. Аларна тихо прошла в сени и огляделась. Заколоченные наружи окна уже говорили, что дом давно покинут, но остеречься никогда не помешает. При каждом шаге в воздух взлетали клочья пыли. В щели сквозил ветер, раскачивая заплетшую углы паутину. Потемневшие от времени и грязи доски пола поскрипывали, но пока не проваливались. На внутренней двери позвякивал проржавевший замок.       Аларна сняла замок с двери. Ржавые петли заскрипели, и дверь открылась. Из тёмной комнаты повеяло сыростью и затхлостью.       Тайлана, поёжившись, вслед за старшей подругой заглянула внутрь. Для чистокровной теневички темнота не представляла особых помех, так что она смогла разглядеть и висящие по стенам клочья паутины, и немного покосившиеся брёвна стен, и убогую, явно самодельную, мебель. – Входи давай, – легонько толкнула её в плечо Диласа. Девочка осторожно перешагнула порожек, стараясь не зацепить паутину. Аларна уже нашла где-то на полке забытую свечу и аккуратно пыталась зажечь фитиль. После нескольких попыток загорелся маленький огонёк. В его свете полукровка разыскала веник, помня, что бывшие хозяева таких домов обычно бросают весь скарб, забирая только жизненно важное.       Смахнув висящую с потолка и заплетшую углы паутину, Аларна положила сумку на ветхую продавленную кровать. Из старого матраса тут же полез пыльный конский волос, которым его набили. В воздух взлетела пыль.       Прочихавшись, друзья решили пока не трогать мебель, выглядящую так, словно она могла рассыпаться от глубокого вздоха. Чтобы положить вещевые мешки, им вполне хватало пола. – Предлагаю спать, – бросила Диласа, ногой отодвинув стулья к окну. Стало чуть-чуть просторнее. – Последнюю стражу мне, заодно пожрать сделаю. – Тогда я первый, – кивнул Тилсан. Аларна пожала плечами. – Всё как обычно. А где ты собралась готовить, если не секрет? В этой забитой пылью и сажей печурке? И на чём? – Почистите. Вон, у Змея двоюродный брат – печник, я точно знаю. А эти стулья и кровать как будто могут пойти на что-то кроме дров. Да и вообще, пока будете сторожить, пошляйтесь по окрестностям, авось дровишек найдёте. – Э-эй, я тут что, самый крайний?! – неискренне возмутился наёмник. – Нет, самый рыжий, – припечатала Диласа, раскладывая одеяло для сна. Сев на него, она распустила волосы и привычно начала плести косу. – Осторожно, конский волос страшно воняет, когда горит, – предупредил Найлар. – С чего ты взял? – фыркнула было Диласа, но Аларна прервала её. – Знаешь, он прав. Я когда-то допустила эту ошибку. Спать было невозможно, так что матрас в печь не совать. – Да он и не влезет, – пробормотал Тилсан. – Ложитесь спать уже, хватит трепаться.       Тайлана робко протянула зевающему наёмнику огрызок бумаги, на котором черкала на всех привалах. Он пододвинул ужё разожжённый светец и прищурился, пытаясь разобрать каракули теневички. Девочка робко смотрела на него, тиская край плаща. – Неплохо, – наконец отреагировал Тилсан. – Рифма, правда, в одном месте хромает. В третьей строфе напиши «тракт» вместо «путь». Завтра куплю тебе нормальную тетрадь вместо этого клочка. – Я не везде могу подобрать рифму, – неуверенно ответила Тайлана. Наёмник пожал плечами. – Разберёмся завтра. А сейчас иди спать.       Вздохнув, Тилсан вытащил свою толстую потрёпанную тетрадь с привязанным грифелем, открыл чистую страницу и начал что-то быстро строчить. Неумело нацарапанные стихи маленькой теневички навели наёмника на любопытные мысли, которые нужно было срочно записать. Возможно, они станут основой для баллады или поэмы.       Выйдя на свежий воздух, в густой осенний мрак, Тилсан почувствовал то, что уже чувствовал сотни раз. Он не мог выразить словами распирающие разум слова? Образы? Что-то необъяснимое, не поддающееся разуму. Вернувшись в домик, наёмник взял тетрадь и уставился на страницу, повторяя уже записанные слова. В какой-то момент Тилсан взял грифель и продолжил балладу. Странную, нарушающую общепринятый балладный канон – все каноны! – и при этом балладу.       Погружённый в творчество, Тилсан едва не прозевал смену стражи. Аларна прекрасно умела просыпаться в задуманное время. Она и прервала полёт мысли, отправив наёмника спать. Впрочем, он продолжил писать свою балладу: мысли просились на волю, и он боялся потерять этот настрой.       Убедившись, что Тилсан не замечает ничего вокруг, полукровка змеёй выскользнула за скрипнувшую дверь. Она собиралась оглядеться и провести небольшую разведку, а заодно притащить деревяшек. В конце концов, на стульях не приготовить хороший завтрак.       Промозглый рассвет встретил друзей не только и не столько сыростью, сколько божественным запахом, доносящимся от печи. Диласа, фальшиво насвистывая «Красотку в розовом», популярную и не вполне пристойную солдатскую песенку, колдовала над огнём. Судя по витающим в воздухе ароматам, из остатков припасов готовилось нечто умопомрачительное. Тем не менее, порой наёмница ругалась на быстро кончающиеся приправы и жадных продавцов, задирающих цены до облаков.       Позавтракав, друзья начали делиться планами. Аларна собиралась пробежаться по городу, прикрывшись мороком и отводом глаз, и посмотреть, что изменилось за четыре года её отсутствия. Возможно, удастся найти и тех ребят, с которыми она оказалась в трущобах. Диласа же твёрдо решила сходить на рынок: в её волшебной коробочке опустели некоторые ячейки, да и еда закончилась. Нужно было купить, благо деньги у неё ещё были, поскольку в лесу маленький отряд промышлял охотой.       Тилсан тоже хотел пойти на рынок, но его пока оставили в доме, несмотря на протесты. Кто-то относительно взрослый должен был присмотреть за Тайланой и Найларом, хоть юноша и утверждал, что уже оправился от ран. Аларну демонстрация розового свежего шрама не убедила. К тому же Найлар не владел отводом глаз и не знал города.       Повозмущавшись для порядка, Тилсан упросил Диласу купить тетрадь. Такие продавались в книжных лавках и служили для двух целей: ведения домашнего хозяйства и учёта у купцов и записи стихов. Девушка сначала изрядно помотала ему нервы, но потом всё же согласилась – так забавно выглядели ужимки друга.       Аларна магией накрыла себя иллюзией и отводом глаз. Теперь взгляды будут соскальзывать. Едва ли обычный человек, не несущий теневой крови, сможет распознать в ней теневичку. Да он и не запомнит лица, ставшего похожим на человеческое. Скорее всего, эти предосторожности зря, но кто знает, с чем можно столкнуться в городе. А ведь где-то, возможно, ещё осталась её банда.       Набросив капюшон, чтобы сырая морось не лилась за шиворот, полукровка пошла по улице, порой вздрагивая, когда стылый ветер задувал под плащ.       Улицы ничуть не изменились. Всё так же чавкала грязь в низинах и стояли неопрятные деревянные домики. В богатый квартал девушка пока не совалась: всё же трущобы были её территорией. Вряд ли кто-то ещё, даже их исконные обитатели, знали нищие и бедные кварталы лучше любопытной девчонки. А стража, регулярно обходившая южный квартал, просто выставила бы её взашей. Во-первых, добротная одежда не походила на наряды купцови аристократов, а во-вторых, одинокая молодая женщина всегда возбуждает подозрения, если не носит медальон Гильдии Наёмников.       За спиной раздались тихие шелестящие шаги. Так не ходили люди, тем более бедняки с их босыми ногами, но сапоги стражи звучали бы куда громче и отчётливей. Так ходят только…       Аларна стремительно обернулась. От резкого движения капюшон слетел с её головы. В шею подошедшего сзади молодого теневика упёрлось лезвие кинжала. – Аларна, убери нож, пожалуйста, – пробормотал он. – О, привет! Не узнала сразу, – рассмеялась девушка, возвращая кинжал в ножны. – Прости, что не смогли вытащить тебя из борделя. Мы пытались, – опустил глаза молодой теневик, ровесник Аларны и один из её компании. – Не стоит, Мелран, – пожала она плечами. – Кто сейчас главарь моей банды? – Я. Ты ничуть не изменилась, подруга, – парень шагнул вперёд и обнял её. – Ты не представляешь, насколько «ничуть не изменилась», – фыркнула Аларна. – Вожусь с изгнанным принцем и гильдийскими десятниками… – Пошли в нашу халупу, хоть поешь, – пригласил Мелран, не обратив внимания на её последние слова. – Пойдём, – Аларна кивнула и царственным жестом приняла его протянутую руку. – Что с нашими? – Телиру поймали работорговцы, – помрачнел парень. – Где она? Жива, я надеюсь? – мгновенно подобралась полукровка и ускорила шаг. – У твоего отца, – ответил Мелран, тяжело вздохнув. – Так-так-так… Интересненько. У него есть наследники, кроме меня? – Ты не считаешься. Да, сын. Шестнадцать лет, но знала бы ты, какой он ублюдок… – Они уже почти бежали. – Если такой же, как отец, то представляю. О, вы здесь живёте? – Раньше тут жили какие-то пьянчуги, – пожал плечами Мелран, открывая покосившуюся дверь. – Смотрите, кого я привёл! – Аларна!? – тощая девица с неправдоподобно зелёными глазами вскочила с пола и бросилась подруге на шею. – Ты жива! – Конечно, Сеймия, – рассмеялась та и тоже обняла её. – Как я могла не вернуться к вам? – Садись, – Мелран уже сгонял с единственной лавки какого-то мальчишку. Аларна жестом остановила его и села прямо на земляной пол, подстелив плащ. – Я знаю про Телиру, – взяла быка за рога полукровка. – Если вы не хотите её спасти, я справлюсь сама. Но тогда моей помощи вы больше не получите. – Мы с тобой! – Сеймия упала рядом. – Но её держат взаперти. – Ни у кого нет шансов к ней добраться, – Мелран сел на корточки. – Мы несколько раз пытались её спасти. Твой брат взял Телиру в личные служанки, а он сам неплохой фехтовальщик. Убил двоих наших и ещё некоторых ранил.       Аларна усмехнулась. – Со мной тоже есть мечник, и можешь мне поверить, что он нашинкует братца на ленточки. Но не хочу попадаться никому на глаза. С моего плена в городе что-то изменилось? – Снесли квартал ремесленного района и построили что-то для храма, – ответил кто-то. – Значит, ничего. Отлично. Ночью пойдём. Встречаемся на закате у трёхстволого клёна.       Дождавшись кивков, Аларна выскочила за дверь и побежала к халупе, ставшей пристанищем её маленького отряда. Нужно было предупредить их, чтобы не ждали до утра и не волновались.