Огненная тень

      Год клонился к зиме. В замке-монастыре прекратились балы, исчезли многочисленные бароны с семьями, регулярно заезжающие туда, дабы приобщить дочерей к Свету. Воины Огня уже привыкли, что осенью из женщин остаются только служанки и Нирэша, красоту которой не портила смена сезонов и отвратительная погода. Дневная жара и пыльные бури сменились промозглым холодом и редкими, но не менее мерзкими дождями. Жрецы постоянно колдовали, обогревая замок, но лучше не становилось. Это была, можно сказать, традиция Воинов Огня: ненавидеть осень и проводить её в вялотекущих романах со служанками, радующимися такому вниманию, картах и скуке. Скука. Она повисла над замком, перетекая в лень. Даже жрецы поддались ей. Они целыми днями сидели в своих кельях, молились, ели и спали. От этих настроений не было спасения, они проникали в самые отдалённые уголки замка и мыслей.       Лишь один человек никогда не поддавался праздности. Шейлан то и дело тренировался на плацу, совершенно не обращая внимания на сырость, и блеск его синих глаз, казалось, становился только ярче под тусклым осенним небом с больным бликом солнца. Этой осенью у него появилась ещё одна причина не скучать. Рейден постоянно находил его и тащил тренироваться. Мальчишка всерьёз загорелся идеей стать таким же великим мечником, а потому не хотел упускать ни одного дня. Скучная осень для него была именно тем временем, когда можно бегать за никому больше не нужным учителем и задавать ему кучу вопросов.       Больше почти никто не делал ничего полезного. В коридорах редко можно было встретить человека, зато комнаты не пустовали. Если весной и летом всё время кто-нибудь бежал, шёл, искал что-то или тренировался, то за осень и зиму большинство населения замка изрядно набирало в весе. Епископ в это время часто уезжал в столицу, застать его можно было раз в несколько недель. Всех вполне устраивало такое положение дел, тем более что деньги Воинам Огня выдавали исправно, несмотря на отсутствие заданий.       Шейлан был счастлив, что никто не мешает ему заниматься своими делами и рыться в древней библиотеке. Через некоторое время к нему присоединился ещё и Рей. Он быстро понимал всё, что от него было нужно, и абсолютно доверял своему наставнику. И в то же время то и дело спрашивал, почему надо так, а не иначе. Ответ «так будет лучше» или «так надо» Рейдена не устраивал совершенно, но его моральные принципы были очень схожи с принципами Шейлана. Живой ум мальчишки позволял взглянуть с другой стороны на всё вокруг. Да и на фразу «жрецы говорят, что так будет лучше для всех» он, подозрительно сощурив глаза, ответил: «Наставник, тебе не кажется, что от этой фразы пахнет обречённостью?» Шейлан когда-то и сам думал, что так говорят, когда ничего не могут изменить. Или – делая страшный выбор, как его мать, которая пожертвовала собой, чтобы спасти его. Она сказала ему, что так будет лучше, и вышла навстречу факелам. Да, Шейлан никогда бы не пожелал никому, даже злейшему врагу, испытать то же, что он. Потом была встреча с Наставником, который вытащил его из чувства вины и за четыре года научил быть воином. Теперь юноше предстояло то же самое, с одним-единственным различием. Сияние в глазах Рейдена, казалось, не сможет потушить ничто. На нём не было того груза, что много лет тащил на плечах Шейлан, не в силах доверить свои мысли другим.       От этого было так тяжело избавиться… Превратить оживающие кошмары в память, к которой можно обратиться, когда захочешь, или не обращаться вовсе. Превратить самые горькие поражения в ценные уроки, которых не было ни у кого другого. Наконец, именно память о матери, желание не допустить повторения её и своей судьбы заставляли Шейлана идти вперёд, не сдаваться там, где любой другой человек опустил бы руки. Ради себя. Ради неё. Только вперёд, в вечном танце со смертью, по краю обрыва, осыпающегося под ногами, над бездонной пропастью чужой ненависти. Сорвись хоть на миг – и пропал.       Рейден опять нашёл Шейлана в библиотеке. – Наставник? Можно? – Заходи, Рей. Что-то случилось? – Артур чего-то от меня хочет. Но он совсем не умеет быстро говорить, что надо, поэтому я сбежал.       Шейлан хмыкнул. Почему-то поклонник Нирэши никогда не мог связно изложить мысль, что частенько доставляло много занятных моментов. Разумеется, сам Артур из-за этого постоянно служил объектом насмешек. – О чём он хотя бы пытался сказать?       Рейден сел на соседний стул и облокотился на книги. – Если честно, то пытался убедить меня шпионить за тобой для госпожи Нирэши. За деньги. – Половину мне, – тут же среагировал Шейлан. – Что?! – огромные серые глаза от изумления стали ещё больше. – Половину денег, которые передаст тебе Нирэша, отдавай мне, говорю. Соглашайся, Рей, когда ещё выпадет такая замечательная возможность заработать. – Ты предлагаешь мне шпионить за тобой для Нирэши? Это неправильно! – Да нет же, Рей, – улыбнулся Шейлан. – Ты не будешь шпионить. Просто ты будешь передавать ей через Артура то, что я придумаю. Если она будет получать неверную информацию, у меня будет огромное преимущество и больше свободы, потому что Нирэша решит, что ты говоришь правду. – А, я понял! – радостно вскрикнул юноша. – Я буду рассказывать Нирэше то, что ты позволишь мне рассказать, она решит, что всё знает, а ты будешь знать, сколько она знает о тебе!       Шейлан рассмеялся. – Ловишь на лету, ученик. Беги, найди этого… – Шейлан явно пытался подобрать цензурное слово. Он редко позволял себе крепко выругаться, и благодаря этому во всех спорах был в несколько более выигрышном положении, нежели его оппоненты.       Рейден кивнул и выскользнул из библиотеки, прикрыв за собой дверь. Шейлан проводил ученика взглядом и снова вернулся к изучению древних рукописей.       Артур попался Рею на глаза, когда плёлся по коридору от своей госпожи. Судя по царапинам на его лице, она была не в духе. – Артур, стой! – окликнул его Рейден. – Чего тебе? – огрызнулся тот, но сразу же обернулся. Рей незаметно улыбнулся. – Ты мне что-то предлагал, шпионить за моим наставником, кажется. Я согласен. Но деньги вперёд! – Да чтоб тебя! – тихо выругался Артур, но всё же протянул два золотых. Рей быстро сунул их в карман. – Когда госпожа Нирэша меня найдёт? – деловито поинтересовался юноша. – Когда надо, тогда и найдёт!       Артур испарился, оставив Рейдена в лёгком недоумении. Какая муха его укусила? Он всегда опасался открыто конфликтовать даже с учениками, если в поле зрения не наблюдалось Нирэши.       Рейден отправился обратно в библиотеку, стараясь не столкнуться с Артуром. Тот, конечно, не проявлял к книгам не малейшего интереса (вряд ли он вообще умел читать), но ещё раз выслушивать пространные монологи на тему благодеяния доброй госпожи Нирэши Рей не собирался. Наслушался за утро. Такой чуши не несли даже сумасшедшие проповедники, над которыми Шейлан всегда тихо посмеивался, и Рейден был с ним совершенно солидарен. Если послушать Артура, выходило, что Нирэша, убившая всю свою семью ради власти, самая благородная, добрая, честная и Рейден должен быть счастлив, что такая святая праведница его заметила. Кого во всём замке юноша и считал святым, так это своего наставника, но никак не золотоглазую красавицу. Он прекрасно видел, что из покоев Нирэши по утрам часто выходят то Воины Огня, то монахи, вроде бы давшие обет чистоты.       Шейлан всё так же сидел за книгами. Услышав скрип двери, он поднял голову. – А, это ты.       Рей сел рядом и положил на стол монету. – Прости, больше Артур не дал. – Либо Нирэша решила сэкономить на информации, – покачал головой Шейлан, – либо Артур идиот… Хотя какое тут «либо». По определению. Ладно, Нирэша ему ещё покажет всю глубину его глупости… – Наставник, что ты сделал с библиотекарем? – спросил Рей, ёрзая на стуле. – Я его сегодня не видел. – Дал денег и посоветовал идти развлекаться, – хмыкнул Шейлан. – У высокого звания и денег, знаешь ли, есть множество возможностей, недоступных простым смертным.       Рейден хихикнул, смущённо прикрыв лицо рукой, и спрятался за стопкой книг. Шейлан покосился на него и тут же протянул тяжёлый фолиант в кожаной обложке. – Читай, если нечем заняться. Найдёшь что-то про Церковь, Огненных Ищеек или теневую магию – показывай.       И сам углубился в чтение. Рей несколько секунд смотрел на золотые застёжки книги, разглядывая растительный узор, а потом решительно открыл первую страницу.