Огненная тень

      Аларна с друзьями были в городе уже третий день. Всё это время они разбирались с возникшими проблемами. Ведь собравшихся в развалинах нужно было накормить, отмыть, вылечить от множества мелких, но неприятных болезней… Тысячи дел. В основном этим занималась Диласа, отлично понимающая, что делать. Аларна же носилась по городу, восстанавливая старые связи среди прислуги и рабов. Её ещё помнили: Мелран явно не позаботился о том, чтобы очернить её в глазах тех, кого считал много ниже себя. Вряд ли он вообще задумывался, что в городе есть такая незаметная сила, как слуги. Судя по тому, что Аларна успела узнать, он был довольно недалёким и высокомерным. Ей жаль было слышать это о своей первой любви, но вдвойне жаль осознавать, что она могла когда-то влюбиться в это продажное ничтожество.       Дверь на задний дворик открылась, из неё выглянула полноватая полукровка и выплеснула прямо в грязь ведро воды. Едва брызги опали, Аларна выскочила из своего укрытия за углом. – Тётушка Сатта! – негромко окликнула девушка. Та обернулась, слегка подслеповато прищурилась и вдруг ахнула, уронив ведро. – Аларна! Аларна, деточка, иди скорее сюда!       Сатта прижала девушку к себе. Она ответила на объятие: эта пухлая женщина частенько подкармливала оборванцев, слоняющихся неподалёку. Она же приютила болезненную Телиру, воспользовавшись положением главной горничной – невероятно высоким для полукровки. Мать Аларны знала Сатту ещё с тех пор, когда была юной, и всегда звала тётушкой. Сколько ей лет? Не меньше восьмидесяти: полукровки долго не стареют.       Тётушка отодвинула Аларну на расстояние руки и всмотрелась в её лицо. – Мелран всё-таки сумел тебя вытащить? Или… – Сомневаюсь, что он вообще намеревался меня спасать, – оборвала её девушка. – Тётушка Сатта, я бежала сама и долго скиталась по лесам и городам.       Женщина всплеснула руками. – Аларна, заходи скорее! Ты же кушать хочешь! Что же я тебя на пороге-то держу!       Шелестя коричневым шерстяным платьем, Сатта ввела девушку в дом, походя подобрав пустое ведро. – Тётушка Сатта, а почему ты моешь пол? Ты же над всеми горничными. – Я теперь над всеми слугами, я экономка. Но кто-то не выплеснул ведро, а оставил его у двери.       Пепельные брови экономки сошлись на переносице, выражая неодобрение. – Ничего себе, – Аларна покачала головой. Для полукровок было необыкновенным положение выше простой поломойки или кухарки. Тем не менее, тётушка Сатта непостижимым образом заняла место, которое во всех домах доставалось только людям. Для Аларны это было каким-то чудом.       Сатта открыла дверь на кухню. Оттуда пахнуло теплом, запахом свежего хлеба и жареного мяса. Несколько девушек в ситцевых передниках – и теневички, и люди – оглянулись. – Тётушка Сатта, – одна из девушек, с выпачканными в муке руками, подбежала к ней, – что готовить на ужин, кроме хлеба? – Всё как обычно, – ответила экономка.       Аларна, пока тётушка что-то ещё выясняла у кухарок и поваров, осматривала кухню. В углу источала жар белёная печь, в центре стоял стол, за которым резали салаты, раскатывали тесто и делали ещё тысячу вещей, в которых девушка не разбиралась. Она просто стояла, исподволь поворачивая голову, и вдыхала ароматы стряпни. – Ты кто? – слегка резко спросила молоденькая теневичка-кухарка, дёргая ошейник. – Аларна, – спокойно ответила девушка, скрещивая руки под грудью. – Не приставай к моей племяннице! – одёрнула служанку Сатта. Аларна пожала плечами. – Тётушка, она не сделала ничего плохого. Не обижай её. – Эта маленькая поганка… – Тётушка Сатта, – оборвала её Аларна, – не обижай эту девочку. Я вижу, что ей не больше десяти лет. Не самоутверждайся за чужой счёт.       В её голосе была власть, мало подходящая юной девушке. И всё же была. Сатта вздрогнула. – Прости, – тихо произнесла она, склонив голову. Из-под накрахмаленного воротничка показался ошейник, но не кожаный, как у девочки, а стальной – знак высокого положения, позволяющего повелевать даже свободными слугами.       Служанки замерли, во все глаза разглядывая темнокожую девушку, способную приказать даже тётушке Сатте. Аларна, ничуть не смущённая вниманием, тряхнула головой, прикрывая шею короткими волосами. Под ними не было видно, что у неё нет ошейника. – Откуда ты, Аларна? Ты наёмница? – спросила ещё одна девушка, человечка. – Почти, – развела руками девушка. – Ты меня не помнишь? Я была одной из тех оборванок, которые крутились около тётушки Сатты. – Так это ты? – А вы с Мелраном поженились? – Да какое пожениться, – буркнул кто-то, – у Мелрана гроша за душой нет! Выходить замуж надо только за богатых! – Так, тихо! – прикрикнула Сатта. – Возвращайтесь к работе!       Недовольно ворча, девушки послушались. Видимо, экономка пользовалась непререкаемым авторитетом. Аларну же она повела в свою комнатушку – каморку четыре на четыре шага, где стояла кровать, одёжный шкаф и столик. – А теперь рассказывай. Куда ты подевалась четыре года назад и откуда взялась? – Попала в бордель. Потом сбежала, долго бродила по миру, чуть не погибла. – Бедненькая… Что же тебе на месте не сиделось? В борделе, наверное, кормили, лечили чуть-чуть. – Я не хотела подхватить дурную болезнь. У нас все женщины старше двадцати с ними были. К тому же я уже была свободной, после этого тяжело смириться с тюрьмой. – Деточка, если хочешь, я дам тебе место на кухне или даже у швей! Я помню, ты хорошо шила, когда была маленькая. – Тётушка Сатта. Ты думаешь, меня привлекает ошейник и однообразие? Однажды никто в этом мире не будет носить рабские оковы, и я собираюсь этому поспособствовать. Я понимаю, для тебя это очень странно звучит, в конце концов, у тебя высокое положение, но я знаю, что ты хочешь выйти замуж. А теневикам запрещено заключать браки. – Откуда ты узнала? – Однажды подслушала, как ты жалуешься моей маме. Ты же хочешь сама управлять домом и носить ключи, а не быть простой экономкой. – Ты права… Но это невозможно, Огненные Ищейки не позволят! Их же невозможно убить! – Возможно, – покачала головой Аларна. – Если постараться, возможно всё. Тётушка Сатта, я рассчитываю на твою помощь, если попрошу. Ради памяти моей мамы. – Хорошо, деточка! – Сатта растроганно промокнула глаза краем передника. – Я ещё вернусь к тебе. Как из этого дома можно выйти, чтобы не попасться на глаза хозяевам?       Тётушка Сатта провела Аларну через тот же чёрный ход. Попрощавшись, девушка побежала дальше. Она когда-то знала девочку-переписчицу и надеялась, что её ещё не продали. Хотя вряд ли у кого-нибудь было столько денег: грамотные рабы стоили в разы дороже, чем тётушка Сатта. За невысокую худую девочку с каплей теневой крови нужно было выложить двадцать золотых, во всяком случае, так было четыре года назад. Возможно, сейчас рабыня научилась ещё чему-то, что вздёрнуло цену до небес. Аларна не знала, почему эта девочка умела писать и читать. Более того, разбиралась в картографии, а потому была совершенно незаменима для её хозяина, который считал ниже своего достоинства копаться в книгах. Она же выполняла роль чтицы для его жены, опять же, грамотной ровно настолько, чтобы контролировать прислугу. А переписываться с подругами из других мест хотелось.       Найдя нужный дом, Аларна пошла по периметру, вспоминая, где жила переписчица. В единственном окне светила лампа. Девушка принюхалась, надеясь учуять характерный запах чернил и туши, которыми насквозь пропахла комната.       Уцепившись за карниз, теневичка заглянула в окно. Худенькая темноволосая фигурка согнулась над столом с пером в руке, в окружении пергаментов и бумаги. На условный стук она откликнулась не сразу. Поднялась, подошла, приоткрыла ещё не законопаченную на зиму раму и вдруг вскрикнула. – Лана!       Аларна перебросила ногу через подоконник и спрыгнула в комнату. Девочка протянула ей тряпку – вытереть грязные сапоги. – Лана, я так рада, что ты вернулась! – Я тоже рада тебя видеть, – ответила девушка, посмеиваясь. Юная переписчица всегда называла её Ланой. Аларна долго удивлялась такой версии своего имени, пока ей не растолковали, что Лана-освободительница – героиня легенды. Людской легенды, поэтому дочь теневички никогда её не слышала. Лана была рабыней, которая смогла поднять восстание, но погибла сама, когда бунт пытались подавить. Согласно легенде, разъярённые смертью своей предводительницы рабы растерзали короля и всех, кто рискнул присоединиться к нему против Ланы. После воцарения Церкви Огня легенда о Лане оказалась под запретом, но каким-то образом её передавали, пусть и не письменно. Аларна знала её наизусть.       Девочка засуетилась, разгребая место на кровати, заваленной свитками и книгами. – Я постою, – покачала Аларна головой, оценив масштаб проблемы. – Ну что ты, мне всё равно придётся вечером убрать всё с постели! Госпожа только-только меня отпустила и приказала найти ей одну историю – лёгкую любовную пьеску, и чтобы всё обязательно завершилось свадьбой. Теперь ищу, – переписчица беспомощно развела руками. – Я, конечно, помню несколько, но не дословно, а госпоже нужно читать как в оригинале.       Аларна пожала плечами – она и представить не могла, что кто-то помнит несколько пьес. Однажды она видела представление бродячего театра, тоже о любви. Действо затянулось чуть ли не на полтора часа, и остроглазая полукровка замечала, что некоторые актёры украдкой достают из рукавов засаленные клочки бумаги и подглядывают в них. – Ты столько помнишь? – Лана, я всю жизнь работаю с книгами! – рассмеялась девочка. – И переписала столько, сколько иные за всю жизнь даже не видели! А зачем ты пришла, кстати? – Я хочу, чтобы рабы получили свободу. Посмотри вокруг – ты уже лет восемь работаешь, знаешь сотни баллад и стихов… – Правильно говорить «стихотворений». – Плевать, как правильно. Ты живёшь в этой комнатушке с потолком на голове. А могла бы быть свободной. Грамотные люди нужны всем. Ты могла бы получать деньги за свои знания. – Я… никогда не думала об этом. У меня же есть крыша над головой, есть еда, меня буду лечить, если я заболею… – Будут, потому что умелый раб – дорогая вещь. У твоих хозяев есть драгоценности? – Е-есть, – пробормотала девочка. – Ты – бриллиантовое колье. Как только ты не будешь нужна, скажем, когда дети твоих нынешних хозяев вырастут, тебя могут продать, если им понадобятся деньги. Хотя стоишь ты как боевой конь, возможно, даже больше. Но пойти, куда хочешь, ты не в состоянии. – Ты права… Я хотела бы повидать те места, о которых читаю. – Знаю, подруга, знаю. Однажды мы станем свободными. А ведь ты человек. Как ты стала рабом? – Отец продал меня, чтобы расплатиться за долги. Книготорговцу. Мой хозяин был грамотен и научил меня, потом продал госпоже, потому что я умею читать. А дальше – ты сама знаешь. – Верно. А если бы ты была теневиком, то попала бы в весёлый дом, как я. Или поломойкой в богатый дом. А во многих местах, где я была, нас жгут на кострах.       Девочка побледнела. – Всё… всё так! Я читала об этом, да, я хочу помочь! Но я всего лишь чтица, что я могу сделать! – Что угодно, – усмехнулась Аларна. – Я же смогла. Для начала ты можешь никому не говорить обо мне, что я вернулась. – Конечно! Мне некому говорить. У меня нет друзей, я же только работаю здесь или в библиотеке. – Во-вторых, – продолжила полукровка, не замечая её огорчения, – я могу попросить у тебя какие-то книги. В основном, хроники пятивековой давности. У вас они есть? – Я видела, на задних стеллажах, куда никто не ходит. Только пыль стирают, господин очень строго за этим следит. Ему важно, чтобы его считали начитанным и разбирающимся в истории. И во всём остальном.       Аларна усмехнулась. Ей доводилось встречать таких людей, которые стремились пустить всем пыль в глаза. – Прекрасно. У библиотеки есть смотритель? – Нет, – мгновенно ответила чтица. – Точнее, есть, но он совсем старый и почти ничего не делает, только спит в комнатке рядом. И он слегка глуховатый. – Сможешь как-нибудь провести туда одну мою знакомую? – Зачем? – тут же напряглась девочка. – Она наёмница из Гильдии, грамотна и умеет точно копировать тексты. И читает быстрее, чем я. Видишь ли, мы ищем воспоминания о том, что было пять веков назад, что было до Церкви Огня и что произошло такого, что они захватили весь мир. Может быть, тогда откроется секрет Огненных Ищеек. – Я могу что-нибудь для тебя сделать? – Я уже всё сказала. Потом может появиться ещё что-то. А теперь я пойду, чтобы тебя не наказали за безделье.       Без разбега Аларна перебросила ноги через подоконник, убедившись, что дворик пуст, и почти без брызг приземлилась в грязь.