Огненная тень

      Нирэша вышла из комнаты. Почему-то сегодня к ней никто не приходил. А ведь договаривалась! Кажется, сегодняшний жрец не решился нарушить свой трещащий по швам обет чистоты. То есть, стараниями Нирэши там никаким обетом уже давным-давно не пахло, но лицемерие служителей Творца восхищало теневичку. Это было великолепно – паутина лжи, которую каждый из них плёл, порой путаясь в своих собственных интригах. Ей оставалось лишь поправлять кое-какие вещи, чтобы пустить ход событий по выгодному ей пути. Был только один паук, так и не попавшийся в её сети. Шейлан.       Как же Нирэша хотела получить его! Его ум, способность просчитывать всё наперёд – и чтобы всё это принадлежало ей, было в её руках! А ещё он был красив. Не грубой человечьей красотой, а странной утончённостью, присущей когда-то и её отцу. Да, теневичка ненавидела отца, забросившего её после рождения младшего брата, и эта ненависть порождала в ней непонятно сплетшиеся чувства.       Нирэша напряглась, услышав голоса под окном. Один голос определённо принадлежал Артуру, а вот второй не был знаком теневичке. Вероятно, это был посыльный, которого Нирэша ждала уже неделю. Он должен был сообщить ей, правда ли её брат жив.       Выглянув в окно, теневичка увидела своего поклонника, привычно размахивающего руками, и молодого человека в форме посыльного. Артур упорно отталкивал его на дорогу. Посыльный явно пытался оправдаться, но полтакта спустя сдался. – Пошёл вон! – донёсся до Нирэши голос Артура. – Госпожа Нирэша не нуждается в твоём обществе! – Вот же кретин, – пробормотала она. – И он ещё смеет решать, что для меня важно?       Вдруг Нирэша дёрнулась, словно от удара. Артур прогнал человека, который принёс ей весть о младшем брате! Как он посмел?! Красивое лицо исказилось гневом, золотые глаза сверкали, на щеках алели пятна.       Нужно преодолеть свои чувства. Есть один человек, котторый может помочь Нирэше. Пусть он из-за чего-то ненавидит её. Она уже почти неделю не попадалась ему на глаза, может быть, он забыл о её дурацкой идее соблазнить его ученика. Нет, на это мало надёжды. Он невероятно злопамятен. Знакомый тёмный силуэт обнаружился у окна одной из башен. Шейлан стоял, опершись на подоконник, и смотрел на что-то внизу. – Шейлан! Шейлан, я должна перед тобой извиниться. – Нирэша? Что побудило тебя к этому? – откликнулся юноша, обернувшись. – Шейлан, прости меня за всё. Мне нужна твоя помощь. – Да ну? – Это и в твоих интересах. Артур прогнал посыльного, которого я ждала уже неделю. Он должен был принести важные вести. – О твоём брате, – утвердительно полуспросил Шейлан. – Да. Нужно наказать Артура, чтобы он больше не смел так меня подводить! – При чём тут я? – Шейлан сел на подоконник и выжидающе уставился на теневичку. – Пожалуйста, помоги. Мне нужен союз с тобой хотя бы до конца осени. Клянусь, что не буду тебе мешать! – Нирэша почти схватила его за руки, но в последний момент передумала. – Поверю тебе, пожалуй. Но одно условие. К моему ученику ты приставать тоже не будешь. – Хорошо. Всё, что угодно! Мне нужно узнать, правда ли Найлар жив! – Думаю, жив. Ты же слышала о нём. От того жреца из северного храма, сама говорила. – Среди теневиков много обоеруких бойцов, да и ты сам… – Даже на четверть теневиков убивают, едва ощутят. Ты сама знаешь, как чувствительны Огненные Ищейки, – пожал Шейлан плечами. – Пошли искать Артура. – Пошли! – яростно выкрикнула Нирэша.       Она почти бежала по коридору, подобрав подол. Шейлан шёл следом с холодной улыбкой на лице. Они довольно забавно смотрелись вместе: разьярённая теневичка в светло-жёлтом платье и спокойный воин в вечно чёрной, похожей на траурную, одежде, с двумя мечами за спиной. Только едва заметно сощуренные глаза выдавали его чувства. – Артур! – резкий голос Нирэши эхом прокатился по коридору. – Где он? Где?       Шейлан за её спиной сохранял равнодушный вид, но в глубине души злорадно посмеивался. Конечно, он понимал, что это неправильно, но видеть бессильный гнев соперницы-союзницы было так приятно. – Артур, стоять! – завопила теневичка, увидев его. Он шёл по коридору с самодовольным лицом. – Госпожа Нирэша! – радостно воскликнул парень, поворачиваясь к ней и улыбаясь своей дурацкой улыбочкой. – Ты-ы-ы… – прошипела она, вцепляясь в оттопыренное ухо. Шейлан поёжился, представив, как должно быть больно от впивающихся ногтей. Впрочем, сочувствия Артуру это всё равно не вызвало – сам натворил глупостей, сам пусть и расплачивается. – Как ты посмел? – А что я сделал, госпожа Нирэша? – Почему ты прогнал посыльного?! – яростно выкрикнула она. – Как ты посмел решать, что важно для меня, а что нет?       Шейлан прислонился к стене, одним глазом косясь на них и мурлыча под нос простенький мотивчик. Силовая поддержка в его лице не смотрелась, но Нирэша, похоже, успела забыть о его существовании. Она трясла Артура за ухо, крепко впиваясь острыми ногтями. – Ты посмел решать за меня! Никто и никогда не позволял себе такой дерзости! Никогда, ты слышал, кретин недоношенный?       Шейлан восхищённо покачал головой. Эпитеты, которыми Нирэша щедро осыпала своего незадачливого поклонника, были невероятно красочными, описывали сношения его матери (и отца тоже) со всевозможными существами и во всевозможных позах, а уж конструкции, которые вдохновлённо выдавала женщина, не шли ни в какое сравнение с тем, что можно услышать на конюшне. Воин Огня и не подозревал, что элегантная аристократичная Нирэша умеет так изощрённо материться. На людях она держадась вполне сдержанно, но Шейлан подозревал, у кого набралась таких оборотов. Прислушиваясь к совершенно не сочетающемуся с внешностью теневички монологу, юноша от скуки принялся составлять список любовников Нирэши, которые могли бы научить её материться. Судя по всему, сейчас он успешно выступал в роли мебели, а потому откровенно не понимал, зачем понадобился. – Нирэша, повторяешься, – негромко произнёс Шейлан, во второй раз услышав пассаж про мать, забор и все дыры. Парочку фраз он даже взял на вооружение – так ему понравились сочетания. Кажется, Нирэша только что поняла, что он всё слышал: кончики её ушей покраснели. – Не бойся, я никому не расскажу о твоих… талантах. Весьма неожиданных для дамы твоей репутации, надо заметить.       Теневичка раздулась от неожиданной похвалы, не заметив или предпочтя не заметить издёвку. Но уха попытавшегося под шумок скрыться Артура она так и не выпустила. Он дёрнулся раз, другой и перестал. – Куда пошёл? – взвизгнула Нирэша. – Я тебя не отпускала! – Госпожа Нирэша, чем я заслужил твой гнев? – А ты ещё не понял?! – Прекрати визжать, это жалко выглядит, – небрежно бросил Шейлан. – У Артура и так не всё в порядке с разумом. Он не может понять намёки. – Ни один мужчина не понимает намёки! – Забавно. Сколько же раз я избегал тебя из-за твоих намёков?       Нирэша вспыхнула. Понимая, что не сможет ничего сделать с Шейланом, она отвесила пощёчину своему поклоннику, чтобы хоть так выместить злобу. Тот взвыл. Шейлан ощутил нечто, похожее на угрызения совести, но быстро подавил в себе этот порыв. Несдержанность Нирэши – не его вина. – Артур! Специально для тебя: никогда не смей решать, что мне важно! Ты прогнал гонца, принесшего мне важную новость! Больше я не потерплю подобного!       Она разжала пальцы и хлестнула его по щеке. – А теперь вон! И не попадайся мне на глаза!       Артур попытался упасть на колени, но женщина с силой пнула его в плечо. Едва он отполз, встал и пустился бежать, Нирэша повернулась к Шейлану. – Спасибо, – пробурчала она. – Как же этот малолетка ухитрился выжить?       Она нервно подёргала ожерелье с крупным тёмно-алым камнем. Шейлан вспомнил, что она постоянно теребила этот камень, когда была на балах. Что бы это значило? Может быть?.. Кстати, вполне возможно. В конце концов, теневику, живущему в окружении жрецов, нужна защита. – Не знаю. Может быть, его залило кровью? Или его нашли и спасли. – Кто? Ты сам-то думаешь, что там мог быть кто-то, кто вытащил бы теневика из-под развалин? – Тебе лучше знать, Нирэша. Кто из нас жил в том замке? – Было недалеко одно поселение теневиков. Понятия не имею, где, отец всегда был там один. – Желтоглазый? – уточнил Шейлан. – Ты прекрасно знаешь, что да! – вспылила Нирэша. Она ненавидела напоминания о своей схожести с отцом. И всё же у неё тоже золотые глаза. Так смешно было напоминать ей об этом. – Я больше тебе не нужен? – осведомился воин. Теневичка кивнула.       Тяжесть одиночества нахлынула снова. Шейлан пошёл к себе в комнату. Он не знал, почему разговор с Нирэшей так его вымотал. А ведь её младшему брату должно быть не больше восемнадцати. Он должен быть всего на три года старше Рея. Этого светлоглазого ребёнка. Как же он будет убивать? Сам Шейлан убил впервые в шестнадцать лет и – теневика. За ним приглядывали, и выбора не было, осталось только воткнуть меч в шею ещё пытающегося бороться юноши.       Шейлан запер дверь и опустился на колени перед окном. Взгляд был устремлён в серое тусклое небо. – Наставник, жаль, что ты не можешь мне подсказать. Я ведь ещё так юн, а уже обучаю ребёнка искусству боя… и лжи. Я учу его выживать в этом мерзком мире Воинов Огня, чтобы он занял когда-нибудь моё место. Почему я не знаю, как сохранить его свет? Я не знаю ничего. Я не так мудр, как ты, Наставник. Помоги этому мальчику выжить, Небесная Сестра. Пусть он останется таким же, не станет лицемерным убийцей, как я. Прошу, неважно, что случится со мной. Даже если он возненавидит меня и убьёт за мои подлости. Я… тоже был таким, – внезапно осознал он. – Я был таким же, как Рейден. Был. Больше нет. Помоги мне, Сестра Мира. Я устал.       В дверь робко пошуршали. Гибким движением поднявшись, Шейлан открыл. Причина его раздумий стояла у стены, сложив руки на груди. Едва мечник появился на пороге, его ученик радостно улыбнулся. – Наставник, я такое нашёл! – Да? – Пойдём!       Рей потянул его за рукав, крепко вцепившись. Шейлан свободной рукой запер дверь и пошёл следом.       Ученик тащил его в библиотеку. В разум Шейлана начали закрадываться подозрения. Они усилились вдвое, когда он услышал раскатистый храп смотрителя, доносящийся из-за двери комнатки рядом. – Что ты с ним сделал? – негромко спросил Шейлан. Рейден в ответ только солнечно улыбнулся. – Ничего. Он до сих пор спит! – Рей… – простонал Воин Огня. Что-то подсказывало ему, что ученик причастен к излишне долгому сну смотрителя библиотеки. Особенно – довольные глаза. Как будто Рейден сможет обмануть его! Его, уже пятнадцать лет изучающего искусство лжи и интриг! Но он хотя бы попытался. А ведь наивно распахнутые глаза могут гораздо лучше отвести подозрения, нежели нелюдимость и одиночество. Возможно, у Рея будет больше шансов, когда Шейлан покинет его. – Наставник, а почему ты всегда носишь чёрное? – спросил Рей, ведя его к полкам. – В память о всех моих сородичах, погибших в боях между теневиками и людьми, – вздохнул Шейлан. Ученик покосился на него. Что-то непонятное мелькнуло в его взгляде. Неужели!.. Он может быть достаточно умён, чтобы разгадать истинный смысл этой фразы. – Смотри! – Рейден вытащил тяжёлый фолиант, полистал и ткнул пальцем в строчку. – Ты просил меня искать про Ищеек! Вот!       Шейлан уставился на страницу. Разум отказывался воспринимать увиденное. Создание Огненных Ищеек! Узнай епископ, что Рей откопал эту редкость, удавит обоих! – Рей… – прошептал командир севшим голосом. – Если кто-то узнает об этом, нас обоих убьют. Никто не должен знать. Никто.       Юноша закивал. Он, кажется, понял, что наткнулся на что-то необычное.       Просмотрев ещё пару страниц, Шейлан понял, что его ученик нашёл необыкновенную вещь. Возможно, это был точнейший список или даже оригинал легендарной рукописи «Великое Пламя». Подумать только, она хранилась в их монастыре! Шейлан твёрдо решил позаимствовать книгу. Плевать, что будет с ним самим, главное, обезопасить ученика. А если в «Пламени» будет средство избавления от Огненных Ищеек или хотя бы описание их сути… Нет, рукопись выпускать из рук нельзя.       Очень тихо наставник с учеником вышли из библиотеки. По правде, Шейлан сомневался, что кто-то заметит отсутствие немного ветхой книги в истрёпанном кожаном переплёте среди множества таких же. Он прижимал «Великое Пламя» к груди, скрывая полой куртки.       В коридорах никого не было. Шейлан уже привык, что осенью и зимой жизнь в замке-монастыре замирала. Ему это было только на руку. Никто не помешает отнести рукопись и спрятать у себя.       Послышались шаги. – Исчезни, – резко бросил Шейлан. – Не спрашивай.       Рей стремительно нырнул за портьеру. Воин уже морально подготовился отбиваться от вопросов, но из-за угла вышел его рядовой его отряда, один из тех, у кого Шейлан пользовался непререкаемым авторитетом. – Командир, позвольте… – Позволяю, – небрежно бросил он, поднимая голову. Высокое звание накладывало отпечаток на внешность – стройная фигура казалась выше и величественнее более крупного подчинённого. Тот слегка сгорбился, ощутив подавляющее влияние. – Мне нужно на два дня отправиться в город.       Шейлан смерил его задумчивым взглядом. Ну, от него не убудет, если он позволит прогуляться. До города всего пара часов неспешной ходьбы. – Отправляйся, – царственно кивнул капитан. – Но если на третий день тебя здесь не будет – пеняй на себя.       Воин Огня отсалютовал и сбежал. Шейлан усмехнулся, из могущественного командира снова превращаясь в смешливого Мастера Меча. – Рей, можешь появиться, – негромко окликнул он. Ученик выбрался из своего укрытия. – Что случилось? – Если бы это был кто-то умный, он мог бы заинтересоваться книгой. Рей, ты не имеешь права попасть под удар, пока я здесь. – Почему? – Потому что ты продолжишь моё дело, если со мной что-то случится. Неразумно было бы проиграть в самом начале. – А как же ты, наставник? – Я? – Шейлан пожал плечами. – Я как-нибудь выберусь. У меня больше опыта и возможностей. Я не могу подставить под удар тебя, это было бы неправильно. – Я буду осторожен, – пообещал Рейден. – Можно я буду тебе помогать?       Воин усмехнулся, взглянув в глаза ученика. Он был таким же, наивным преданным идеалистом. И всё же Рей чем-то неуловимым отличался от Шейлана, каким тот был в юности. Но не только цветом глаз. – Можно, – улыбнулся он ученику. – Когда я уйду, ты продолжишь моё дело? – Да. Любой ценой. – Просто выживи, Рей, – прошептал Шейлан, на миг отвернувшись. – Просто сумей выжить.       Зайдя в комнату, воин спрятал книгу под матрас. Никому не придёт в голову, что драгоценную рукопись можно прятать так неаккуратно. Да и кто полезет обыскивать спальню капитана Воинов Огня? Да ещё и его, знаменитого своей преданностью и ненавистью к теневикам. Вряд ли кто-то вообще заметит отсутствие книги, но перестраховаться не помешает никогда.       Как всегда, Шейлан отправился с учеником на плац. Почему-то ему казалось, что время уходит катастрофически быстро, что скоро им придётся расстаться. А ведь Рейден ещё маленький ребёнок. Он не справится один.       Уже темнело, когда Шейлан вернулся к себе в комнату. Не раздеваясь, он лёг на кровать и уткнулся в подушку. Он не знал, что с ним происходит. Возможно, Рей слишком похож на него в юности, и слишком тяжело видеть самого себя. Возможно, на него как-то влияет магия. У него начались приступы подавленности, когда он пришёл в монастырь. Шейлан понятия не имел, как с этим бороться – даже хвалёный самоконтроль только отвлекал. А в одиночестве темнота становилась вовсе беспросветной. Сейчас его спасал ученик, но… что будет потом? Как выжить?       Шейлан так и уснул. Перед сном он еле нашёл в себе силы раздеться и залезть под одеяло. Ночи становились всё холоднее.