Огненная тень

      Шейлан проснулся от стука в дверь. Ещё было темно, рассвет не пробивался свозь занавески. Набросив рубашку, воин открыл. На пороге стоял Рей. Лицо его было встревожено. – Наставник, мне нужен твой совет. – Что случилось? – Шейлан подавил зевок. – Говорят, вчера вечером здесь были Огненные Ищейки. И они привезли алхимика, он сейчас в застенках. – Кто говорит? – взгляд мгновенно стал цепким. – Другие послушники. Что делать? Я слышал, что это дряхлый старик. Что он мог сделать такого, за что его нужно пытать? – Тебе – ничего. Епископ в монастыре? – Да. – А Нирэша? – Я слышал, что она ушла в город. – Опять ушла… Это настораживает. Слишком часто она уходит, – пробормотал Шейлан. – Не лезь в это, только наблюдай. Я попробую что-нибудь придумать.       Он закрыл дверь и лёг обратно – досыпать. Проснувшись через пару часов от слабого света, Шейлан отправился к епископу. Тот, кажется, ещё не ложился. Во всяком случае, на стук отозвались почти сразу. – Благословен рассвет, ваше преосвящество, – поздоровался Шейлан. – И тебя да осенит пламя своим светом, – отозвался епископ, махнув телохранителям. Они тут же исчезли, словно и не было. – Ваше преосвященство, до меня дошли слухи, что Огненные Ищейки поймали алхимика. – Верно, Шейлан. Творец благословил их на это. Но что ты хочешь от меня знать? – Мне интересно, каким образом они смогли его захватить. Разумеется, с помощью Огненного Творца, но ведь не сам Творец спустился к ним? – Разумеется, нет. Я понимаю, ты желаешь узнать, как захватить богопротивного алхимика, если тебе придётся столкнуться с ним?       Шейлан кивнул. Как же он хотел убить этого старика в золотом одеянии! Всего один взмах меча – и всё. Только вот тогда его сразу же растерзают. Даже не сошлёшься на вызванное проклятием помешательство: не может теневик или алхимик повлиять на него, якобы благословлённого Творцом. – Я не отрицаю, что Творец дал тебе особый талант к сражениям с богохульниками. Его длань над тобой, но знаешь ли ты, что алхимики способны на большее, нежели теневики? – Епископ говорил неспешно, словно растягивая удовольствие. Шейлан снова кивнул, подтверждая. – Творец дал мне этот дар, и я готов применить его к любому, кто идёт против нас. Кто скажет, что мне ни разу в жизни не придётся встретить этих богомерзких существ? – Да, я не знаю того, кто так же ревностно сражается за наше дело.       Шейлан усмехнулся. Да, за «их» дело. – Знаете, ваше преосвященство. Мой ученик, рядовой Рейден. Он столь же предан Церкви Огненного Творца, как я. Ещё несколько лет – и он сможет заменить меня в моём служении. Епископ довольно кивнул. Как же хорошо, что жрецы не способны на чтение мыслей! Да, ни слова неправды сказано не было. Шейлан не знал, способен ли епископ чувствовать ложь, но предпочитал поостеречься. Но его слова поймут совершенно противоположно истинному положению дел. Рей так же верен Творцу, как и сам Шейлан. Он такой же предатель. – Я знал, что ты найдёшь достойного ученика. Полагаю, однажды он превзойдёт тебя. – Я уверен в этом. – Шейлан, если тебе нужно знать о поимке алхимика, найди руководителя охоты. Это благословлённый старец, искренне преданный делу Огненного Творца. – Благодарю, ваше преосвященство.       Воин почтительно склонил голову, ещё раз поблагодарил и вышел. Вернувшись в комнату, он запер дверь и начал возиться с дощечкой у порога. Тайник очень тяжело открывался, но Шейлан знал, что никто не будет искать возле двери. Под половицей хранились пузырьки с опасными зельями и несколько рецептов. Сегодня Шейлан собирался пополнить свою коллекцию.       Воин, лениво сторожащий дверь в темницу, вытянулся, услышав характерные мягкие шаги. Шейлан спустился по лестнице, держа в руке фонарь. – Ключи! – тон не предполагал отказа. – Где держат алхимика? – Вторая дверь слева, капитан! – отрапортовал воин, протягивая связку. Он даже не задумался, что избраннику Творца нужно от богохульника.       В подземелье, как всегда, было сыро и холодно. Даже в тёплой куртке Шейлан зябко поёживался. По полу промелькнула тень. Крыса. Везде крысы. На потолке и стенах виднелись пятна плесени.       Алхимик не поднял головы на скрип двери. – Я сказал всё, что мог, проклятые палачи, – произнёс он. Шейлан подошёл ближе. Теневая кровь позволяла ему разглядеть измождённого старика в свете тусклого масляного фонаря. Подойдя ближе, воин уловил неприятный запах старого тела. – Я могу освободить тебя, – негромко сказал он. Алхимик заинтересованно поднял взгляд. – А, избранный Творца. Что тебе нужно, тюремщик? Ты ещё смеешь говорить о свободе, юнец? Твоей самой большой болью была отказавшая женщина.       Шейлан покачал головой, вытащил из кармана пузырёк, открыл притёртую пробку и сунул под нос алхимику. – Узнаёшь запах? Я могу дать тебе свободу. – Это смерть… Да. Узнаю. Зачем тебе это, герой? Я никогда не поверю, что такой, как ты, будет спасать отступника.       Воин усмехнулся. Знай этот старик, кто из них на самом деле отступник… – Если ты скажешь мне рецепт зелья, развязывающего язык, я дам тебе смерть. – Что, Воины Огня интересуются алхимией? – старик скрипуче засмеялся. – Для тебя может быть важна только свобода! – чуть повысил голос Шейлан. – Скажи мне рецепт, и отправишься к Небу. – Слушай, юнец.       Воин старательно запоминал порядок работы. В целом, он знал, как готовить это зелье, но не знал некоторых ключевых моментов. Теперь пробелы оказались заполнены. Главное, чтобы ни епископ, ни Нирэша не смогли заполучить алхимика в личное пользование. А для этого…       Капля сладковато пахнущего яда упала в подставленную ладонь. Старик быстро слизнул её. – Прощай, старик. У тебя остались сутки.       Шейлан развернулся, подхватил фонарь и вышел. В замке снова заскрежетал ключ.       За тюремной дверью был свежий воздух. Выйдя, Шейлан полной грудью вздохнул, избавляясь от навязчивого затхлого запаха. Сторож забрал связку ключей и, едва командир скрылся из вида, расслабленно привалился к стене.       Шейлан поднялся наверх и отправился на поиски командира облавы. Тот нашёлся довольно быстро – в трапезной. Вообще-то время было не обеденное, да и осенью воины ели в своих комнатах, собираясь вместе только по особым событиям и на завтрак. Это жрецы должны были трапезничать всей толпой. Но вернувшиеся сидели с краю стола и объедались от пуза.       Командира Шейлан опознал сразу. Знакомы они не были, но этот крепкий усатый вояка не был похож на рядового. Он громко и эмоционально пытался толковать Алые Страницы. Зачем он за это принялся за едой, Шейлан искренне не понял. – Это ты возглавлял поимку алхимика? – спросил воин, подойдя. – Да, а ты кто такой? – грубовато бросил ловец. – Шейлан, – представился тот, чуть поклонившись. Его имя было известно в кругах Воинов Огня. – А, избранный Творца! Моё имя Ролмас.       Низкий громкий голос бил по ушам. Шейлан даже не поморщился, когда Ролмас встал, обдав его запахом курительных трав, хотя обладал довольно чувствительным обонянием. Впрочем, этот запах пронял бы кого угодно. Но – нужно сохранять бесстрастный вид. Ни капли отвращения. У них одна цель. – Я хотел бы узнать, как вы смогли поймать алхимика. – Эту богопротивную тварь? О, это была битва, достойная величайших служителей Творца!       Шейлан, скрестив руки на груди, слушал громогласный не вполне цензурный рассказ. Своих подчинённых, пытающихся что-то вякнуть, Ролмас затыкал одним рявком. Говорить тихо он, кажется, не умел физически. Шейлан еле-еле пытался выловить из потока хвастовства, что по-настоящему происходило. Не мог он поверить, что дряхлый алхимик – даже не маг! – мог бы сопротивляться облаве с заката до рассвета. Это же не маг Тени! Хотя поймать мага-теневика под таким командованием… Шейлан бы сам не рискнул возглавить такую охоту. – Может быть, ты расскажешь мне правду? – тихо и угрожающе поинтересовался Шейлан. Удивительно, но собеседник услышал. Возможно, сказалась разница в статусе. Ролмас как-то ужался, хотя был не ниже, и забормотал что-то невнятное. – Я видел этого алхимика. Наколько твой отряд убог и бесполезен, если вы целую ночь не могли захватить полумёртвого старика? – Позвольте, капитан, – поклонился один из подчинённых Ролмаса. Тот открыл было рот, но покосился на Шейлана и промолчал. Должно быть, думал, кто капитан Воинов Огня сам заткнёт наглеца. – Говори, – кивнул Шейлан, наблюдая за сменой эмоций на лице Ролмаса. Рядовой низко поклонился и начал сухой рассказ.       Алхимика нашли по доносу соседки. Она увидела, как он несёт странные свёртки, подкралась к окну и обнаружила алхимическую лабораторию. Сначала пыталась шантажировать в надежде получить некоторые лечебные зелья, алхимик отказался. Ловчий отряд был неподалёку, и их срочно вызвали в городской храм. Алхимика брали ночью. Он даже не сопротивлялся, правда, в лаборатории оказалась пара примитивных ловушек. По всему выходило, что Ролмас как минимум вдесятеро преувеличил подвиги своего отряда.       Шейлан подозревал нечто подобное. Судя по повадкам, Ролмас когда-то был проповедником, а проповедники никогда не говорят истины. Их учат лгать, трактовать Заповеди и Алые Страницы так, чтобы никто не заметил сквозящего в них лицемерия, отвечать на богословские вопросы, не давая ответа. Спорить с проповедниками было весело, если они глупы. Если связаться с умным – проблем не оберёшься, но они были редкими птицами. Шейлан пару раз в юности общался с умным проповедником. Даже его, с, казалось бы, непоколебимыми принципами, чем-то зацепили слова. Позже он узнал, что проповедники – особая каста жрецов Огненного Творца, их учат влиять на сознание собеседника и подавлять его убеждения. Только человек с железными принципами мог не поддаться их магии. Но сейчас Шейлан вырос, повзрослел и приобрёл твёрдое мнение относительно многих вопросов.       Ролмас пытался заткнуть рядового, и каждый раз Шейлан резко обрывал его попытки высказаться. Ему были нужны факты, а не пустословие. А дождаться фактов от проповедника невозможно. – Довольно, – кивнул Шейлан, услышав всё, что хотел. Рядовой снова поклонился и отошёл ко столу, едва дождавшись позволения.       Ролмас побледнел, побагровел и попытался убраться подальше. Шейлан ловко заслонил ему путь. – Почему ты лжёшь командиру? – Капитан, я говорю чистую правду! Алхимик сопротивлялся как проклятый теневик! Мы… – Молчать. Я задал вопрос, так отвечай на вопрос, а не говори о своих подвигах! – чуть повысил голос Шейлан. – Потому что сопливому мальчишке не понять, что такое возглавлять охоту! Я десять лет охочусь на теневиков и не знаю, почему ты выше меня по званию! – орал Ролмас, не замечая, что синие глаза собеседника опасно сощуриваются. – Кто ты такой, чтобы мне указывать? – Он крепко выругался. – Да никто не становился капитаном до сорока лет, будь он трижды избранник Творца!       Лязгнули выхваченные из ножен мечи. Шейлан сделал шаг вперёд, даже не заметив вони курева. – Ты готов ответить за свои слова? Или великие охотники только и умеют, что молоть языком?       Дуэли в среде Воинов Огня были делом совершенно обычным. Частенько те, кто занимал невысокое положение, сражались с командирами, чтобы занять их место. Шейлан и сам так поступал. Да и приструнить особо зарвавшегося предпочитали мечом. – Пусть Творец решит, кто из нас сильнее! – ответил Ролмас ритуальной фразой. Да. Пусть Творец решит, кто дольше времени провёл с оружием в руках, до боли и головокружения отрабатывая приёмы. Именно от Творца зависит победа. Вовсе не от таланта и многих часов тренировок.       Шейлан и так знал, что победит. Наставник жестоко обучал его, куда более жестоко, чем обучали Воинов Огня. И поэтому у него было огромное преимущество. Шейлан не гнушался самыми подлыми приёмами вроде ударов в спину и подножек – то есть, конечно, ими все пользовались, но мало кто в открытую. Вот исподтишка спустить зазевавшегося соперника с лестницы – это да. Но Воины Огня учились достаточно ограниченному стилю боя. Они не знали тех хитрых приёмов, которыми в совершенстве овладел Шейлан. – После расссвета на плацу. И не опаздывай, если хочешь убедиться в моих способностях.       Развернувшись, он вышел. За поворотом коридора обнаружился Рейден. – Подслушиваешь? – обречённо спросил Шейлан. Обладая более острым восприятием, чем люди, он всё равно не услышал ученика. – Нет! Я тебя ждал.       В конце коридора появилось светлое пятно. Рей испуганно схватил Шейлана за руку. – Ищейка? – тут же напрягся воин. Светлый плащ приблизился. Огненный Ищейка подошёл к ним, поводил головой и ушёл. Шейлан с облегчением разжал пальцы лишь когда светло-жёлтый силуэт скрылся. Грудь ощутимо холодило. – Мне нужно кое-что записать. Подожди недолго, – приказал Шейлан, отправляясь к себе. Рей, естественно, последовал за ним и устроился у двери.       Шейлан с трудом открыл тайник, достал листок с записями и аккуратно вписал то, что узнал от старика. Когда удастся выбраться в город, нужно будет отыскать паренька, который когда-то без вопросов предоставил свой подпол. Как бы Нирэша не знала о нём. Что ей ещё делать в городе? Нельзя исключать возможность того, что там у неё есть осведомители, но если она занимается алхимией, то становится ещё опаснее. Шейлан уже давно заметил, что зимой Нирэша часто уходит из монастыря, и пытался следить за ней, но теневичка неведомо как уходила от преследования.       Рей ходил туда-сюда в ожидании. Юноша не любил не понимать чего-то, а Шейлан был для него загадкой. Воинов Огня не учат обоерукому бою, и тем не менее Шейлан носил два меча. Жрецы выбивали из послушников желание задавать вопросы, но Рей всегда получал ответы у учителя. Нет, порой он отвечал «правильно», но это Рея не устраивали, и он всё-таки выяснял, что Шейлан думает по-настоящему. И всегда его мнение совпадало с мнением ученика. Кто же он такой? Рей собирался выяснить это. Шейлан ни с кем не был так же близок и откровенен. Это пугало. Порой Рейден думал, что его наставник – вовсе не человек. Но ни один теневик не может быть избранным Творца! Или он алхимик, изменивший себя экспериментами? Но что он делает в монастыре? Вопросов больше, чем ответов, но Рей хотел понять человека, который так быстро стал для него ближе отца.